- Мы здесь, потому что так пожелал Император и сейчас именно Он, а не они, - Ристелл махнула рукой в сторону Темных, - Решает жить нам или нет. Так было всегда и так будет! Ничего не изменилось! Мы по-прежнему служим Ему, и Он по-прежнему решает нашу судьбу. Единственное, что мы можем, это встретить ее достойно.
Взглянув в глаза каждому, кто был рядом, канонисса развернулась и продолжила путь к Опустошителю. Она прекрасно знала, что чувствуют ее собратья, от того самой поверить в свои слова было невыносимо трудно…, но необходимо. Через несколько шагов она почувствовала, как чья-то рука сжала ее плечо.
- Сильные слова, - Сержант Борлак словно расправил плечи и стал шире. Он улыбнулся ей, несколько неловко, он давно не улыбался.
За двумя офицерами потянулись и остальные рабы, кто-то еще с сомнением перешептывался, но большинство молча смотрели на канониссу и через ее решительность обретали твердость духа, даже те, кто до пленения был простым рабочим или земледельцем. Пятерка пленных Сестер Битвы выстроилась за своей предводительницей, словно отгораживая ее от предавшихся ереси глупцов. Поняв, что шоу не будет, стражники заняли свои позиции, весело посмеиваясь. Колонна из шестидесяти пленных двинулась дальше, под прицелом автоматических турелей и бдительными взглядами охранников.
- Не много нужно, что бы потерять веру, - Вормас Нкуаб ждал их у входа на посадочную площадку. Он обратил взор желтоватых глаз на Ристелл, - Ваша паства обретает совсем иной взгляд на вещи перед лицом смерти, стоит ли их вера хотя бы пыли на этой дороге?
Фиолетовые шелушащиеся губы на сером худощавом лице вы-тянутой головы расплылись в вопросительной улыбке. А Ристелл не знала, что ответить на эти слова. Было очевидно, что каждое слово, произнесенное канониссой, усмиряющей рабов, было донесено до ушей гомункула.
- Мы еще живы, а значит Император с нами! – Заскрежетал зубами Борлак.
Вормас лишь еще шире улыбнулся, а потом, наклонившись к канониссе, прошептал:
- Я сдую эту пыль…
Он сделал приглашающий жест своей высушенной, почти скрытой в длинном рукаве рукой и солдаты принялись разводить рабов по подготовленным камерам. Эти клети стояли кругом, чуть в стороне от припаркованных возле посадочной площадки глайдеров. Они образовывали своего рода арену в пятьдесят шагов диаметром, и выход каждой клетки был ориентирован в центр круга. Клетки были двух ярусными. До канониссы долетел до-вольный голос стражника:
- Сегодня вы сможете посмотреть, как ваших друзей кромсают на корм химерам, - Стражники заводили мужчин в нижние ярусы, а женщин на верхние. За всем этим нагромождением, образуя внешний круг, возводились трибуны для Темных, в свете Канудата они казались до омерзения праздничными, словно арена готовилась к спортивным состязаниям а не кровавой бой-не.
Ристелл уже собралась последовать за своими Сестрами, но гомункул задержал ее.
- Для вас и вашего друга у нас особая программа, - Вормас про-шел в ворота на посадочную площадку и двое стражников под-толкнули канониссу и сержанта за ним.
Они оказались на широкой металлической площадке слабо мерцавшей по краям сиреневым светом. На ней громоздилась гордость сухопутных войск Темных Эльдаров – Тяжелый Опустошитель. Ристелл почувствовала, как глушатся ее псайкерские силы, помимо вмонтированных в наручники глушилок здесь работала еще одна, более мощная. Ристелл поняла, что это генератор Опустошителя, работающий в противофазе режима подавления. Сам боевой крейсер напоминал корабли прошлого, те, что рассекали моря под парусами. Общепринятый во всем Империуме готический стиль здесь был доведен до абсолюта… и обезображен изображениями демонов растлевающих обнаженных дев, изображениями демонов, пожирающих детей, славящих древнее божество разврата и порока, Слаанеш или Ту Кто Жаждет.
Опустошитель покоился в магнитных захватах, выползавших из чрева механизма посадочной площадки. Потусторонний демонический гул свидетельствовал о каких-то порочных процессах происходивших внутри корабля.
- Думаю даже Адептос Механикус побрезговали бы прикоснуться к этому порождению варпа, - Озвучил Борлак мысли канониссы.
Их подтолкнули вперед, и они зашагали к выдвижному трапу. Как оказалось, вблизи Опустошитель выглядел не так впечатляюще. К, в целом, нелепой форме, напоминающей утюг, добавились подпалины от выстрелов. В некоторых местах были пробоины, над которыми трудились рабы-механики. В высоту Опустошитель имел около семи метров от днища до борта. Сверху пленники разглядели надстройки в виде арок и мест для посадки, ближе к корме возвышался огромный трон Архонта. С его краев и вообще по всему кораблю свисали короткие кованые цепи. По палубе бродили воины, пристально поглядывая на пленников. В отличие от местных стражников эти не были склонны к бурному веселью, и от их скрытых шлемами глаз так и веяло холодом.
- Элитные ублюдки, - прошептал сержант
Все на корабле, включая воинов, было черного цвета, такого глубокого, словно Опустошитель со всем его содержимым об-лили дегтем. Двигатели, работающие на малой «тестовой» тяге сияли призрачным неоном.
- Впечатляет? – С улыбкой поинтересовался гомункул, поравнявшись с рабами.
- Так бы и сблеванул от восторга, - Ответил Борлак.
Канонисса ткнула плечом не в меру разговорившегося сержанта, но про себя улыбнулась, она уже хотела поставить крест на этом человек, как и он сам, но похоже в Змее проснулась былая вера в свои силы.
Возле трапа их уже ждали. Сердце канониссы на миг замерло – рядом с подъемником был установлен иссиня-черный трон, словно целиком сделанный из черепов и костей. Сама не зная как, но Ристелл поняла, что это не резьба по черному ониксу как на всей архитектуре и мебели Темных, это были самые настоящие кости, вымоченные в какой-то черной мерзости, поблескивающей на свету.
Трон пустовал, рядом с ним стояла лишь персональная охрана Архонта – Инкубы, в черных шипастых доспехах и шлемах, на-поминающих черепа с бледно горящими глазницами. Они стоя-ли словно статуи, не проявляя ни малейшего интереса к рабам и даже не позволяя себе переминаться с ноги на ногу или опереться на тяжелые алебарды.
- Владыка скоро прибудет, - Прошептал гомункул.
Странно, но, похоже, Инкубы не проявляли интереса и к Ворма-су.
- Они подчиняются только Архонту, - Подумала вслух канонисса, так, что ее услышал только сержант, который немного нервничал в присутствии свиты, не реагирующей на их присутствие.
Пользуясь неподвижностью Элитных стражей, канонисса позволила себе рассмотреть их. Кроме длинных энергетических алебард, оружия она не заметила, хотя ограниченные псионические способности подсказали ей, что Инкубы весьма сильные псайкеры, конечно не такой силы как гомункул, но она сомневалась, что выстоит в ментальном поединке хотя бы с одним из них. Их броня, похоже, была венцом творения Темных кузнецов и во много раз превосходила ту, что носили воины в лагере, но, как показалось канониссе, она все же серьезно уступала силовой броне космодесанта. Это мысль, хоть и не много, согрела ее. Лицевая часть шлемов была выполнена в виде черепов, наглухо закрывающих лица воинов. Лишь эти маски были белого цвета, остальные части костюма были традиционной для Темных раскраски фиолетово-сине-черные.
Неожиданно все шестеро Инкубов синхронно повернулись к трапу за спиной Ристелл. От неожиданности она отскочила, и ее тут же обхватил за плечи пятипалый металлический протез с лезвиями на каждом пальце. Ристелл увидела, как сержант рванулся к ней, со смесью злости и страха глядя ей за плечо, но один из инкубов преградил ему путь, едва не снеся Борлаку голову алебардой.
С легким шипением сервоприводов металлическая рука, которая оказалась перчаткой агонизатором развернула Ристелл к своему владельцу. Из-под обвисшей кожи, снятой с лица какого-то человека, посеревшей и уже начавшей гнить, на нее смотрели через вырезанные глазницы ярко оранжевые глаза. Кожа, снятая с лица человека крепилась к шлему Архонта, в разрыве рта ухмылялась его пасть с почерневшими деснами и острыми зубами.
- Я думал слуги Императора ничего не боятся, - Архонт, продолжая держать канониссу металлической рукой, второй резко сорвал с лица этот чудовищный ошметок кожи. Его голос обладал характерной хрипотцой воина, который большую часть жизни отдавал приказы на поле боя
- Она мне нравится, - Сказал он, взглянув на гомункула, покорно склонившего голову.
- Мы берегли ее для вас.
Архонт повернулся к Ристелл:
- К чему посылать на войну таких нежных созданий? – Архонт не ждал ответа, он провел свободной рукой по волосам канониссы. Ристелл попыталась вырваться и пнула Эльдара под колено, но он даже не шелохнулся, его броня выдерживала удары цепного меча, что ей какой-то пинок босой ногой.
- Как тебя зовут? – Архонт смотрел на Ристелл с завораживаю-щей улыбкой и хоть видеть его заостренное с острыми скулами, покрытое светло серой кожей лицо ей было не приятней, чем кожаную маску, она никак не могла отвести взгляд от его темных зрачков.
- Брось, я всего лишь хочу знать твое имя.
- Ристелл, - Не зная почему ответила канонисса.
- Замечательно, Ристелл, - Архонт резко, как будто обжегшись, разжал механическую перчатку.
Ристелл отступила на два шага и посмотрела на удерживаемого инкубами сержанта. Судя по выражению его лица, он был готов раскидать здесь всех темных, стоит ей только приказать.
- Мы можем мирно пообщаться, - Заговорил Архонт, возвращая к себе внимание канониссы, - Как цивилизованные существа.
Почти те же слова произнес гомункул при первой их встрече.
- А можно пойти и другим путем. Мой помощник верно исполнял мой приказ.
Архонт подошел к канониссе. Он был на голову ее выше, облачен в величественный, черно-синий плащ, резную броню увешанную цепями с изображением демонических черепов и подсвеченную лиловым дыханием варпа. На его наручах канонисса заметила теснение похожее на изображения с Опустошителя.
- Хотя местами он переусердствовал, - Архонт приподнял под-бородок канониссы, заставив ее взглянуть на себя, и сам осмот-рел ушибы и ссадины на ее лице. Он бросил взгляд на гомункула, игнорируя презрение в глазах девушки.
- Видишь ли, я большой поклонник красоты, а ты хороша даже по нашим, весьма искушенным меркам.
Архонт снял свой остроконечный рогатый шлем и бросил его инкубу. Канонисса ожидал увидеть лысый череп, характерный для продавших душу варпу Хаоситов, но Архонт отличался хоть и тонкими, но длинными темными с синими прядями волосами. Стоя друг напротив друга, они напоминали ангела и демона. Заглянув в глаза Темного повелителя, канонисса вздрогнула, почувствовав как их тьма завлекает ее. Про себя она начала читать Литанию Ярости, призванную заставить ее ненавидеть этого демона и наполнить силой для борьбы с ним. Словно прочтя ее мысли, Архонт улыбнулся.
- Жаль будет испортить такую красоту. Хоть Вормас и умеет слой за слоем разбирать врагов на части, а потом снова их собирать, вряд ли ты останешься прежней.
Убедившись, что канонисса слушает, он продолжил:
- Я хочу знать о твоем Ордене, о планах Инквизиции, касательно этого сектора и хочу узнать, как связаться с инквизитором Ависантером Кханом, который отправил вас сюда. Как видишь, мне нужно не много, мои разведчики хорошо выполняют свою работу, и исход нашей войны уже решен. Просто тест, что бы узнать как долго ты хочешь прожить.
Слова Архонта удивили Ристелл. Она и не подозревала, что Империум начал в этом секторе полномасштабную войну. Она опасалась, что гибель ее отряда сочтут досадной потерей при рас-следовании Инквизиции, серьезной, но все же не военной поте-рей. Тем более никто не знал что они пали жертвами ксеносов - эльдары исчезли так же быстро как появились. Похоже, Инквизитор Кхан что-то разузнал об экспансии Темных Эльдар, неизвестно каким образом оказавшихся в одном из ближайших к центру Империума секторе. Кхан… Ее учитель, ее… Он не оставит их, только не он. Ависантер. Ее тело в плену Темных, ду-ша вверена Пресветлому Императору, но сердце она уже давно отдала своему мастеру, Инквизитору. Неожиданно для всех канонисса улыбнулась, покачивая головой, она снова отступила от Архонта.
- Тебя интересует мой Орден, я тебе расскажу самое главное: мы не ведем переговоров с еретиками! Хочешь знать планы Инквизиции, это просто – выжечь здесь всю ересь! А если бы я знала как связаться с инквизитором Кханом, он бы уже вырезал весь твой лагерь.
Инквизитор их не бросил. А значит Борлак прав – Император с ними. Канонисса бросила взгляд на пробоину в Опустошителе, над которой как муравьи трудились рабы-эльдары. Если так сильно досталось флагману Темных, значит Империум высадил сюда, по меньшей мере, космодесант. Ее мастер идет на помощь.
- Кратко и в тоже время емко, мне нравится, - Архонт щелкнул пальцами и два инкуба схватили Ристелл за плечи.
Надежды канониссы несколько поблекли, когда она подумала о силах Эльдар. Если они сумели незамеченными вторгнуться в Империум, то неизвестно, сколько еще порождений Варпа из-верг этот источник. И почему Архонт интересовался планами Инквизиции, разве они не очевидны для того, кто вторгся в охраняемый сектор. Наверно здесь что-то еще.
- Я так надеялся, что слухи о фанатичности Сестер Битвы всего лишь слухи, я рассчитывал, что ваша тяга к знаниям и свободе больше, чем преклонение перед эклезиархами. Что ж, переходим к плану «А», да я начал с плана «Б», Вормас предупредил меня, что он безнадежен, но попытаться стоило.
Резко подойдя к канониссе, Архонт задрал ее голову и впился ей в губы. Канонисса почувствовала, как по подбородку потекла струйка крови, Архонт прокусил ей губу и жадно глотал ее кровь. Затем она ощутила, как ей в рот затекает его кровь, вязкая и темная как его глаза. На миг ей показалось, что Император покинул ее, что нет больше благочестивых Сестер, и что Канудат застелили тучи. Перед ее глазами рушились Храмы Терры, а в них вопили от боли люди, молящие мертвого Императора сойти с трона и защитить свой народ. С ужасом Ристелл понимала, что он никогда не покинет своей обители, что он лишь пустая оболочка не способная шевельнуться. Вся планета объята пламенем, вся ее душа стонет под свирепым ураганом тьмы.
- Неееет! – Ристелл с трудом выдавила из себя этот вопль вместе с кровью, зараженной варпом. Она стояла на четвереньках, перед ней стоял Архонт с задумчивым видом, рядом слышались стоны сержанта – он попытался остановить Архонта и теперь его спокойно избивали инкубы, как доисторические роботы пи-нающие мяч.
Архонт опустился на одно колено перед канониссой и приобнял ее за плечи.
- Я научу тебя мыслить свободно, я освобожу тебя от слепых убеждений, и ты прозреешь…, да ты увидишь…
Ристелл обливалась слезами, рукавом своей робы она попыталась стереть с губ привкус крови Архонта, а вместе с ним стирала и вкус своей, это приводило ее в отчаяние, словно она лишалась человечности.
- Довольно! – Архонт поднялся и подошел к избивающим Борлака Инкубам, - Сержант, если не ошибаюсь?
- Отвали, ублюдок! – Канонисса не знала, как Борлак находил в себе силы огрызаться, лежа в луже собственной крови в позе эмбриона, но его слова заставили ее вспомнить о своем долге. Она постаралась выбросить из головы все те видения, что ее посетили, то, что выбросить не удалось, она нарекла ложью и за-прятала как можно дальше в глубины сознания. Одного падения в темноту Варпа было достаточно, что бы избавить ее от иллюзий. Да Империум высадил войска, да возможно они сейчас освобождают планету за планетой, но жизнями ее сестер и жизнями других рабов по прежнему распоряжаются Темные, и времени дожить до того момента, когда это изменится у них возможно не осталось.
- Встать, сержант! – Приказал Архонт
- Пошел ты! – Борлак все также сжимался в клубок и отхаркивал кровью.
- Какой забавный экземпляр, - Архонт кивнул инкубу и тот, схватив Борлака за плечи, дернул его на ноги.
Архонт повернулся к тихо стоящему Гомункулу:
- Проследи за подготовкой к празднику, я подойду позже.