Внезапно она ощутила руки Кирито у себя на плечах. Тихий и спокойный голос прошептал ей на ухо:
– Уровни – это всего лишь цифры. Сила в этом мире – иллюзия, не более. Есть вещи гораздо более важные. Так что давай встретимся снова в реале. Если встретимся, то снова сможем стать друзьями.
По правде сказать, Силика хотела прижаться к этой черной груди. Но, ощущая, как тепло от слов Кирито заполняет ее разрывающееся сердце, она поняла, что не должна ожидать от него чего-то большего. Она закрыла глаза и прошептала:
– Ладно. Но ты – ты обещал.
Отодвинувшись от Кирито, она взглянула ему в лицо и наконец смогла улыбнуться по-настоящему. Кирито улыбнулся в ответ и сказал:
– Что ж, давай позовем Пину.
– Давай! – кивнула Силика и движением руки открыла главное меню. Пролистав список снаряжения, она извлекла Сердце Пины.
Голубое перо она положила на чайный столик, потом достала Цветок Пневмы.
Держа жемчужно-белый цветок в руке, она закрыла окно меню и взглянула на Кирито.
– Все, что нужно сделать, – это капнуть на перо капелькой воды, которая в середке цветка. Как только ты это сделаешь, Пина вернется.
– Ладно…
Неотрывно глядя на небесно-голубое перо, Силика прошептала мысленно:
«Пина… Я столько всего тебе расскажу: о потрясающем приключении, которое у меня сегодня было… и о человеке, который тебя спас, который стал моим братом на один этот день».
Удерживая застилающие глаза слезы, Силика наклонила цветок над пером.
Тепло сердца (48 уровень Айнкрада, июнь 2024)
Гигантское водяное колесо медленно вращалось, наполняя магазин умиротворяющим шорохом.
Это был всего лишь маленький домик, предназначенный для игроков вспомогательных классов, но из-за водяного колеса цена его вспухла, как прилив. Когда я обнаружила этот домик в жилой зоне 48 уровня, городе Линдасе, в голове у меня что-то щелкнуло: «Это – мое!» – и лишь потом я обалдела, узнав цену.
С того самого дня я стала пахать как заведенная, набрала долгов из самых разных мест, и мне удалось скопить три миллиона коллов всего за два месяца. Будь я в реальном мире, мое тело превратилось бы в гору мышц от постоянного махания молотом, а правая рука была бы вся в здоровенных мозолях.
Но мои старания окупились; я заполучила купчую, лишь на шаг опередив конкурентов, и открыла «Магазин особого оружия Лизбет» в этом домике с водяным колесом. Произошло это три месяца назад, когда в Айнкраде стояла прохладная весна.
Глава 1
Быстренько заглотнув утренний кофе – хвала богам, это Айнкрад – и слушая шепот вращающегося колеса, словно фоновую музыку, я надела униформу кузнеца и погляделась в ростовое зеркало на стене.
Хоть я и называю свое одеяние униформой кузнеца, оно даже отдаленно не напоминает комбинезон; скорее оно походит на форму официантки: темно-красный верх с пышными рукавами, расклешенная юбка в цвет и плюс к этому снежно-белый передник с алым бантом на груди.
Этот наряд я не сама себе подобрала; это сделала моя подруга и постоянная клиентка. Она тогда сказала: «У тебя детское лицо, так что строгая одежда тебе не идет».
Да, именно так она и сказала, и я была вся такая, типа «Не суй нос не в свое дело!» Но мои продажи сразу подскочили вдвое, как только я начала так одеваться, и у меня не осталось выбора – пришлось так и ходить.
Советы подруги не ограничились одеждой: она прошлась и по прическе. Благодаря ей мои волосы теперь ярко-розовые и распушенные. Клиенты говорят, мне здорово идет.
Я, кузнец Лизбет, впервые залогинилась в SAO, когда мне было пятнадцать. В реальном мире я не раз слышала, что выгляжу младше своих лет, но здесь это проявляется еще более отчетливо. Сочетание розовых волос, больших синих глаз и старомодного передника – в зеркале передо мной почти что куколка.
В том мире я училась в средней школе и почти не интересовалась модой, так что разрыв между моей внешностью и характером был еще больше. Мне к моей новой внешности удалось более-менее привыкнуть, но характер-то так легко не изменишь, и мои выплески эмоций время от времени пугали посетителей.
Удостоверившись, что не забыла ничего из экипировки, я подошла к входу в магазин и перевернула табличку с надписью «ЗАКРЫТО». Посмотрела на нескольких игроков, ожидавших, пока магазин откроется, затем показала им свою лучшую улыбку и поздоровалась.
– Доброе утро! Добро пожаловать!
По правде сказать, я сравнительно недавно научилась наконец делать это все естественно.
Заправлять собственным магазином давно уже было моей голубой мечтой; но в игре это оказалось совсем не похоже на то, что в реале. Я на собственной шкуре испытала, как трудно приветствовать и обслуживать клиентов, когда начала карьеру уличного торговца и базой моей был постоялый двор.
Поскольку держать все время улыбку приклеенной было тяжело, я решила брать качеством, и, похоже, решение с безумной скоростью прокачивать навыки кузнеца-оружейника было правильным – во всяком случае, многие из моих старых клиентов продолжают присматриваться к моему оружию и сейчас, когда я уже открыла этот магазин.
Закончив здороваться с посетителями, я оставила в магазине клерка-NPC, а сама закрылась в мастерской, расположенной в этом же здании. На сегодня мне было заказано изготовить с десяток предметов.
Я потянула за рычаг в стене; сразу от энергии колеса заработали мехи и принялись накачивать воздух в горн, и одновременно завертелся полировочный круг. Я извлекла из списка экипировки дорогой металлический слиток и положила его в начавший уже разогреваться горн. Когда металл достаточно нагрелся, я вытащила его щипцами и переложила на наковальню. Затем, встав на одно колено, я взяла в руку молот, вызвала всплывающее меню и выбрала предмет, который хочу создать. Теперь все, что от меня требовалось, – ударить по слитку необходимое число раз, и предмет будет выкован. Никакой особой техники для этого нужно не было, и качество создаваемого оружия изрядно варьировалось. Но я предпочитала думать, что результат будет зависеть от того, насколько я сосредоточена; поэтому я напрягла все свои мышцы и медленно занесла молот. Однако когда я уже готова была ударить –
– Эй, Лиз!
– Аай!
Дверь мастерской с грохотом распахнулась, и я промазала; вместо слитка молот ударил по наковальне, испустив жалкое лязганье и сноп искр.
Я подняла голову; нежданная гостья скребла в затылке и улыбалась, одновременно показывая язык.
– Извини… В следующий раз я буду осторожнее.
– Интересно, сколько раз я уже это слышала… Ну, по крайней мере, я еще не успела начать.
Вздохнув, я встала и отправила слиток обратно в горн, затем уперла руки в боки, обернулась и взглянула на посетительницу – девушку чуть выше меня ростом.
– …Привет, Асуна.
Моя подруга и постоянная клиентка, рапиристка Асуна, подошла ко мне и уселась на деревянный стул. Движением руки откинула назад длинную гриву каштановых волос, спадающих ниже плеч. Каждое ее движение буквально сияло, как у кинозвезды; она меня почти что слепила, хоть я и знала ее уже сто лет.
Я тоже села на стул, стоящий возле наковальни, и прислонила молот к стене.
– …Ну, что у тебя сегодня? Ты рано.
– А, я хотела попросить, чтобы ты занялась вот этим.
Асуна сняла с пояса рапиру вместе с ножнами и бросила мне. Я поймала ее одной рукой и извлекла из ножен. Рапира малость потускнела от постоянного использования, но была в не настолько плохом состоянии, чтобы это отразилось на ее способности рубить и колоть.
– С ней, в общем, все нормально, по-моему? Рановато для сервисного обслуживания.
– Ага, так и есть. Но я хочу, чтобы она вся блестела.
– Хммм?
Я внимательно пригляделась к Асуне. Ее рыцарская униформа – красные кресты на белом, мини-юбка – смотрелась как обычно, но ботинки сияли, как новенькие, а в ушах была пара серебряных сережек.
– Странненько ты себя ведешь… Кстати, сегодня ведь будний день. Что там с твоей гильдией, с вашей сегодняшней квотой по монстробою? Ты вроде говорила, у вас проблемы с шестьдесят третьим уровнем?
После этих моих слов Асуна смущенно улыбнулась.
– Угу… на сегодня я взяла отпуск. Потому что уже договорилась встретиться кое с кем…
– Ого!..
Я придвинулась поближе к Асуне, не вставая со стула.
– Ну-ка рассказывай. С кем это ты встречаешься?
– Это се-секрет!
Асуна вся покраснела и отвела глаза. Я скрестила руки на груди, кивнула и сказала:
– Аа… Мне ведь давно казалось, что в последнее время ты какая-то странно веселая. Значит, ты обзавелась наконец парнем.
– И в-вовсе я никем не обзавелась!!!
Щеки Асуны стали уже пунцовыми. Она кашлянула и спросила, глядя на меня искоса:
– …Я что… я правда по-другому себя веду в последнее время?..
– Ну конечно… Когда я с тобой познакомилась, у тебя на уме была одна только зачистка донжонов! Я всегда считала, что ты малость зажатая, но с этой весны ты начала меняться; ну вот, скажем, отдохнуть от прохождения игры в будний день – раньше ты никогда бы себе такого не позволила.
– Д-да… Может, я правда меняюсь…
– Ну, и кто он? Я его знаю?
– Мм… вряд ли… скорей всего, нет.
– Приведи его в следующий раз.
– Да все совсем не так! Это пока что, ну… только с моей стороны…
– Хмм?..
Вот теперь я реально удивилась. Асуна была сублидером сильнейшей гильдии, РыКов, и входила в пятерку самых красивых девушек Айнкрада. Мальчишек, желающих обратить на себя внимание Асуны, было как звезд на небе, но я и представить себе не могла, что возможно обратное.
– Вообще-то, знаешь, он довольно странный тип, – произнесла Асуна, глядя куда-то в пространство. На губах ее играла мягкая улыбка. Если бы мы были в романтической манге, сейчас на заднем плане порхали бы цветочные лепестки. – Как бы сказать… непредсказуемый… а может, он просто все по-своему воспринимает… Но несмотря на все это, он действительно сильный.
– О, сильней тебя?
– Угу, думаю, да; если бы мы начали дуэлиться, я бы и минуты не продержалась.
– Ого! Таких людей я могу по пальцам пересчитать.
Я начала прокручивать в голове список Проходчиков; Асуна лихорадочно замахала руками.
– Ай, только не пытайся его себе представить!..
– В общем, жду с нетерпением, когда наконец-то его увижу. И кстати, рассчитываю на тебя в плане рекламы!
– Ты никогда своего не упускаешь. Ладно, познакомлю вас – ай, о! Полирни ее поскорее!
– Хорошо, хорошо. Прямо сейчас займусь, минуту подожди.
Я встала, держа в руке рапиру Асуны, и направилась к крутящемуся в углу комнаты полировочному кругу.
Извлекла клинок из красных ножен. Оружие относилось к классу рапир и имело собственное имя «Играющий свет». Один из лучших клинков, какие я когда-либо создавала. Даже если использовать лучшие исходные материалы, лучший молот, лучшую наковальню и вообще лучшее все, качество оружия все равно будет варьироваться из-за фактора случайности. Так что мечи подобного качества мне удаются раз в месяца три, где-то так.
Держа рапиру двумя руками, я медленно приложила ее к полировочному кругу. В полировку оружия тоже не была вовлечена никакая техника, но я все равно не собиралась относиться к ней спустя рукава.
Я провела клинком по полировочному кругу, от гарды до острия. Разнесся чистый металлический звук, во все стороны полетели искры, и к клинку тотчас вернулся его мерцающий блеск. Когда процесс полировки был завершен, рапира снова, как прежде, стала идеально серебристой, сияющей подобно утреннему солнцу.
Я убрала клинок в ножны и бросила рапиру Асуне. Одновременно я кончиками пальцев поймала стоколловую монетку, которую она мне кинула.
– Спасибо!
– Я попозже еще попрошу тебя мою броньку починить… но сейчас нет времени, так что пока!
Асуна встала и повесила рапиру на пояс.
– Интересно, какой он… Может, мне стоит с тобой увязаться.
– Эээ, н-нет!
– Ха-ха-ха, шутка. Но в следующий раз притащи его с собой.
– Ск-коро притащу.
Асуна помахала рукой и выскочила из мастерской, словно спасаясь бегством. Я глубоко вздохнула и плюхнулась на стул.
– …Он хороший, наверно.
После этих слов, вылетевших у меня изо рта, я улыбнулась чуть с горчинкой.
Полтора года прошло с тех пор, как я попала в этот мир. Характер у меня такой, что канителиться я не стала, а вложилась вся в процветание моего магазина, в результате чего и оказалась там, где оказалась. Но теперь, когда магазин работал нормально, а я почти полностью закрыла свой кузнечный навык, я вновь стала скучать по общению с людьми – скорее всего, потому что у меня не было больше четкой цели.
Девушек в Айнкраде немного, так что парни частенько пытались за мной приударить, но по какой-то причине мне никогда не хотелось особо идти на сближение. Так что в этом отношении я завидовала Асуне.
– Интересно, достанется ли и мне квест под названием «Потрясающая встреча»… – пробормотала я себе под нос, затем тряхнула головой, чтобы выкинуть из нее лишние мысли, и встала. Вытащила из горна раскалившийся уже докрасна слиток и вновь отправила его на наковальню. Похоже, на ближайшее время емусуждено быть моим партнером. Крутя эту мысль в голове, я занесла молот и ударила. Иййя.
Ритмичный звон металла, разносящийся по мастерской, обычно помогал моей голове очиститься от мыслей, но сегодня комок, собравшийся в глубине сердца, никак не желал растворяться.
В середине следующего дня ко мне в магазин зашел он.
Все заказы на оружие я закончила еще вчера и теперь кемарила, развалясь в кресле-качалке на веранде перед магазином.
Мне снился сон. Мне снилось еще то время, когда я училась в начальной школе. Я была тихим и прилежным ребенком, но у меня была привычка засыпать во время первого послеполуденного урока. Учителя меня часто ругали за то, что я отключалась.
Я тогда втюрилась в молодого учителя, только что из университета. Мне было стыдно, когда он меня ругал, но почему-то мне очень нравилось то, как он меня будил. Он мягко тряс меня за плечо и говорил тихим голосом –
– Эмм, прошу прощения, но…
– Да, извините!
– Что?!
Я вскрикнула и подпрыгнула, как на пружине. Передо мной стоял игрок – парень с написанным на лице удивлением.
– Э?..
Я огляделась. Вокруг был вовсе не класс, уставленный рядами парт. Деревья, растущие вдоль улицы, ручеек, бегущий рядом с широкой каменной мостовой, дворик, поросший травой. Мой второй дом, Линдас.
Похоже, я отключилась и видела сон, впервые за долгое время. Я откашлялась, чтобы скрыть смущение, и поздоровалась со стоящим передо мной игроком – клиентом, похоже.
– Д-добро пожаловать. Ищешь оружие?
– Эмм, да, – кивнул парень.
По виду он был явно невысокого уровня. Вроде самую малость постарше меня; черные волосы, простецкая рубашка, брюки, ботинки. Все вооружение – одноручный меч за спиной. Оружие в моем магазине требовало весьма высоких характеристик, и я встревожилась, хватит ли этому парню уровня; но, разумеется, я не позволила этой мысли отразиться у меня на лице и пригласила его в магазин.
– Одноручные мечи вон там.
Когда я указала на витрину, где стояло простейшее оружие, парень улыбнулся немного неловко и сказал:
– Аа, в общем, я хотел бы меч на заказ…
Это меня встревожило еще больше. Даже самые дешевые мечи на заказ требовали специальных ингредиентов и потому стоили больше сотни тысяч коллов. Если он ударится в панику при виде цены, неловко будет и мне тоже, так что я попыталась избежать подобной ситуации.
– Цены на металлы сейчас высоковаты, так что, думаю, может получиться довольно-таки недешево…
Так я ему сказала, но тут парень в черном с беззаботной физиономией выдал нечто совершенно неожиданное.
– О цене можешь не беспокоиться. Просто сделай, пожалуйста, лучший меч, какой только сможешь.