– …
Какое-то время я просто молча стояла, уставившись ему в лицо, затем все же сумела разлепить губы.
– …Нууу, сказать легко… но мне все же нужно иметь хоть какое-то представление о качестве…
Мои слова звучали немного грубее обычного, но ему это, похоже, было до лампочки; он просто кивнул.
– Да, наверно, ты права. Тогда…
Он достал свой меч из-за спины и, не вынимая из ножен, протянул мне.
– Как насчет сделать меч, такой же или лучший по качеству, чем вот этот?
На вид его меч впечатления не производил. Рукоять, обмотанная черной кожей; гарда того же цвета. Но стоило мне взять его правой рукой…
Тяжеленный!!!
Я его чуть не уронила. Требования по силе просто зашкаливали. Я сама кузнец и специалист по палице, и я довольно высокого мнения о своей силе. Но этим мечом я бы махать не смогла.
Я нерешительно извлекла его из ножен; блестящий клинок был почти угольно-черного цвета. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это меч высочайшего качества. Щелкнув по нему пальцем, я вызвала всплывающее меню. Категория «Длинный меч/одноручный», имя «Вразумитель». Имя автора не отображалось, значит, этот меч не создан игроком-кузнецом.
Все оружие в Айнкраде можно поделить на две группы.
Одна – «игроцкое», то есть оружие, выкованное нами, кузнецами. Вторая включала в себя то, что игроки получали на охоте, то, что вываливалось из убитых монстров. Излишне говорить, что кузнецы не очень-то жаловали выпадающее оружие. Столькими эпитетами его награждали – «безымянное», «безмарочное» – я даже сосчитать не могу.
Но этот меч был очень редким из выпадающих. Если сравнить качество игроцкого и выпадающего оружия в среднем, то, конечно, первое лучше. Но время от времени попадались такие вот «демонические мечи» – я об этом слышала.
Как бы там ни было, на кону теперь стояла моя честь. Будучи кузнецом, я никак не могу проиграть мечу-выпаданцу.
Я вернула парню его тяжелую железяку и вынесла длинный меч, висевший на задней стене магазина. Этот меч я выковала месяц назад, и он лучший, какой я способна создать сейчас. Извлеченный из ножен клинок отблескивал красным; он словно был покрыт слоем огня.
– Сейчас это лучший меч в моем магазине. Не думаю, что он уступит твоему.
Не произнеся ни слова, парень взял меч, взмахнул им, держа одной рукой, и вскинул голову.
– Легковат.
– …Я использовала металл скоростного типа…
– Хмм…
С сомнением на лице он взмахнул мечом еще несколько раз, затем повернулся ко мне и спросил:
– Можно я его протестирую немножко?
– Протестируешь на что?..
– На прочность.
Парень вытащил из ножен свой меч, держа его в левой руке, и положил на прилавок. Затем, стоя перед прилавком, медленно занес правую руку с красным мечом.
Тут до меня дошло, что он собирается сделать, и я попыталась его остановить.
– П-погоди! Ты же так свой меч сломаешь!
– Если мой меч так легко сломать, он бесполезен. Если так случится, я возьму твой.
– Это…
«Это полный маразм» – так я собиралась сказать, но сдержалась. Парень поднял меч над головой, глаза его остро блеснули. Меч окутало голубое сияние.
– Хияа!
Издав этот выкрик, он обрушил меч с невероятной быстротой. Два клинка столкнулись – я даже глазом моргнуть не успела; звон удара разнесся по всему магазину. Вспышка была такой яркой, что мне пришлось прищуриться, чтобы увидеть, что произошло. Затем я машинально сделала шаг назад…
Меч аккуратно развалился на две половинки; он был полностью разрушен.
…Мой лучший меч.
– АААААА!!! – заорала я и бросилась к его правой руке. Выхватила оставшуюся половинку и стала рассматривать со всех сторон.
…Ремонту… не подлежит.
Едва я это поняла и вся сникла, оставшаяся половинка меча рассыпалась на полигоны. Несколько секунд висела тишина; затем я медленно подняла голову.
– Что… что…
Я ухватила парня за ворот; мои губы тряслись.
– И что ты теперь будешь делать!!. Ты его сломал!!.
– П-прости! Я и представить себе не мог, что меч, которым я бью, сломается…
…Рраз, и все.
– Ты что, хочешь сказать, что мой меч оказался хлипче, чем ты ожидал?!
– Эээ… эммм… в общем, да.
– Арр!!! И что, теперь ты так вот возьмешь и уйдешь?!
Я выпустила его воротник, уперла руки в боки и выпятила грудь.
– Я – я точно говорю! Если бы у меня были нужные материалы, я бы наделала сколько хотела мечей, которые бы твой раскололи как щепку!
– О?
На мои брошенные в ярости слова он лишь улыбнулся.
– В таком случае мне очень хотелось бы попросить тебя это сделать – выковать меч, который расколол бы мой как щепку.
Он забрал меч с прилавка и спрятал в ножны. Кровь окончательно ударила мне в голову, и –
– Вот так, значит, да?! Отлично! Тогда ты тоже помогай! Для начала помоги с ингредиентами!
Я знала, что только что совершила ошибку, но слово не воробей. Теперь пути назад уже не было. Парень, однако, вовсе не выглядел потрясенным; он довольно невежливо оглядел меня с ног до головы.
– …Я, в общем-то, не против, но не лучше ли будет мне пойти одному? Если ты будешь мне мешаться, получится нехорошо.
– Арррр!!.
Я и представить себе не могла, что на свете существует человек, которому так хорошо удается действовать другим на нервы. Замахав руками как сумасшедшая, я запротестовала, словно маленький ребенок.
– Н-нечего на меня так свысока смотреть! Может, по мне и не скажешь, но с палицей я отлично управляюсь!
Парень присвистнул. Теперь он откровенно забавлялся.
– Отлично, жду с нетерпением. И в любом случае я заплачу за меч, который сломал.
– Это необязательно! Но запомни: если я сделаю меч, который будет круче твоего, я заставлю тебя заплатить тонну денег!
– Ладно, проси сколько хочешь. …Меня зовут Кирито. Надеюсь на успешное сотрудничество, пока меч не будет готов.
Я скрестила руки на груди и отвернулась.
– Рада познакомиться, Кирито.
– Уаа, ты так вот просто зовешь меня по имени? Ладно, мне-то что. Рад познакомиться, Лизбет.
– Ккаааа!!
…Это было худшее первое впечатление от нового сопартийца, какое только может быть.
Глава 2
Слухи об «Этом Металле» поползли среди кузнецов дней десять назад. Конечно, глобальной целью SAO было добраться до верхнего уровня и пройти игру. Но помимо этого, существовало еще огромное множество всяких разных миссий: квесты NPC, охранные миссии, охота за сокровищами и так далее. Поскольку награда, как правило, включала в себя какое-нибудь вкусненькое снаряжение, большинство квестов после выполнения становились на какое-то время недоступны, повторно их можно было брать не сразу. Существовали и квесты, которые вообще можно было пройти лишь один раз; они привлекали особенно много внимания со стороны игроков.
Один из таких квестов был обнаружен в деревушке на самом отшибе 55 уровня. Седобородый NPC, старейшина деревни, говорил: в горах к западу обитает белый дракон. Каждый день он ест особые кристаллы, и в животе его они превращаются в чрезвычайно ценный и редкий металл. Вне всякого сомнения, это была миссия, обещающая в награду обалденные материалы, так что огромное количество людей сразу же скооперировались и собрали партию, способную с легкостью победить дракона. Только они ничего не нашли. Из дракона вывалилось немножко коллов и какое-то неважное снаряжение; это даже не покрыло стоимость израсходованных зелий и кристаллов.
Тогда все решили, что металл выпадает лишь с какой-то вероятностью; множество партий обращались к старейшине и затем убивали дракона; но металл не давался никому. Всего за неделю белых драконов было убито без счета, и ни одной партии не посчастливилось найти металл. Наконец кто-то предположил, что требовалось выполнить какие-то специфические условия, и с тех пор народ изо всех сил старался выяснить, что же это могут быть за условия.
Выслушав мое объяснение, парень по имени Кирито, сидевший все это время, скрестив ноги, на стуле у меня в мастерской и потягивавший чай, которым я вовсе не хотела его угощать, ответил «аа…» и легонько кивнул.
– Я слышал об этом. Да, похоже, там есть шанс заполучить редкие ингредиенты. Но до сих пор никто ничего не нашел, верно? Найдем ли мы, если пойдем туда сейчас?
– Знаешь, вокруг этого ходит много теорий, и, согласно одной из них, «в партии должен быть кузнец», потому что ведь не так много есть кузнецов, которые прокачивают и боевые навыки.
– А, вот оно что… Вообще-то звучит разумно… Если так, нам надо отправляться побыстрее.
– …
Я сердито уставилась Кирито в лицо.
– Просто удивительно, как ты умудрился прожить так долго, с твоим-то уровнем здравого смысла. Это тебе не гоблинов гонять! Нам нужно собрать приличную партию и…
– Но тогда, даже если металл выпадет, не факт, что он достанется именно нам, верно? На каком там уровне этот белый дракон?
– …На пятьдесят пятом.
– Ха… Тогда я и один справлюсь, тебе даже помогать не придется.
– …Слушай, ты что, офигенно сильный или просто офигенно тупой? В любом случае, мне плевать; увидеть, как ты плачешь и телепортируешься куда подальше, тоже будет чертовски интересно.
Кирито в ответ лишь хихикнул, одним глотком допил чай и поставил чашку на стол.
– Я готов отправиться хоть сейчас; а ты, Лизбет?
– Ахх… ладно, проехали; раз ты все равно не собираешься добавлять суффиксы, то зови меня просто Лиз… Гора белого дракона не очень большая, так что мы должны успеть обернуться за сегодня. Дай мне только слегка подготовиться.
Я открыла меню и для начала надела поверх платья какую-никакую простенькую броньку, затем убедилась, что палица в списке снаряжения и что зелий и кристаллов достаточно.
Закрыв окно, я кивнула: «Порядок». Кирито поднялся на ноги. Вместе мы прошли из мастерской в магазин; к счастью, посетителей не было. Я перевернула табличку на двери.
Выглянула наружу; солнце светило по-прежнему ярко, так что до вечера оставалось прилично времени. Раздобудем мы металл или нет (последнее виделось более вероятным, как ни посмотри), особо задерживаться мне не хотелось бы.
Кстати.
…Как я вообще умудрилась влипнуть в эту странную историю…
Выйдя из магазина, я зашагала к центральной площади города и думала на ходу.
Определенно, этот парень в черном, с расслабленным видом идущий рядом со мной, произвел на меня отвратное впечатление – и неудивительно. Мало того, что меня дико злило каждое его слово, так у него еще и явная мания величия; а главное – он сломал мой шедевр.
И тем не менее – вот она я, иду бок о бок с парнем, с которым едва успела познакомиться. Мы даже организовали партию и собрались отправиться на другой уровень охотиться на монстров; это выглядит совсем как – совсем как свида-…
В этом месте я решительно скомандовала своим мыслям «стоп». Ничего похожего я до сегодняшнего дня не испытывала. Я была достаточно близко знакома с несколькими игроками мужского пола, но всякий раз находила поводы не отправляться куда бы то ни было с ними наедине. Я хотела быть уверенной, что первым человеком, с которым я буду работать в паре, окажется тот, кто мне реально нравится… по крайней мере, так я думала.
И вот, когда я пришла в себя – оказывается, уже иду вместе с этим сдвинутым… как вообще такое получилось!
Кирито, ничего не подозревавший о бардаке, творящемся у меня в голове, увидел рядом с входом на площадь ларек с едой и бросился туда. Когда он вернулся, изо рта у него уже торчал огромный хот-дог.
– Хофеф фоше факой?
…Меня внезапно переполнило ощущение безнадежности; я чувствовала себя полной дурой, поскольку я явно была единственной здесь, кого это все тревожило. Так что я не задумываясь огрызнулась в ответ:
– А то!
Резкое послевкусие от хот-дога – точнее, от загадочной еды, выглядящей как хот-дог, – еще оставалось у меня во рту, когда мы добрались до той самой деревушки на 55 уровне.
Монстры в поле никаких проблем не доставили.
Передний край сейчас проходил по 63 уровню, так что монстры здесь были весьма приличной силы. Но у меня уже был 65 уровень, и у этого хвастуна Кирито – судя по всему, примерно такой же; так что мы прошли довольно много боев практически без царапины.
Единственной моей ошибкой было то, что главной темой этого уровня оказались поля снега и льда…
– Апчхи!
Я громко чихнула, как только мы вошли в деревушку и оказались в безопасности. На всех остальных уровнях было сейчас начало лета, и я чересчур расслабилась. Здесь же не только снег лежал толстым слоем повсюду на земле, но еще и здоровенные сосульки свисали с крыши каждого дома.
Настоящая зима. Холод пробирал меня до костей, я вся дрожала и не могла успокоиться. Стоящий рядом Кирито надел сердитое выражение лица и спросил:
– …Ты что, не взяла другой одежды?
– …Угу.
Кирито, сам на взгляд довольно легко одетый, открыл свое меню. Материализовался черный кожаный плащ с капюшоном, и Кирито накинул его мне на голову.
– …А сам-то ты как?
– Это вопрос силы воли.
Каждая фраза, которую произносит этот тип, действует мне на нервы. Но отороченный мехом плащ был такой теплый на вид, что я просто не смогла противостоять искушению завернуться в него. И тут же с наслаждением вздохнула – кусачий, холодный ветер мгновенно куда-то исчез.
– Эммм… как думаешь, который из них дом старейшины? – спросил Кирито.
Я оглядела крохотную деревушку и обнаружила самый большой из домишек через площадь от нас.
– Похоже, вон тот, как считаешь?
– Согласен.
Мы синхронно кивнули и зашагали.
…Прошло время.
Как и ожидалось, мы нашли седобородого старейшину-NPC и завязали разговор. История, которую он принялся рассказывать, была полна ненужных деталей; началась она с его давнего и скучного детства, продолжилась в юность, протащилась сквозь тяжелые дни взрослой жизни, а потом внезапно свернула к белому дракону в горах к западу. Когда он наконец-то закончил, вся деревушка уже была залита оранжевым светом закатного солнца.
Из дома старейшины мы вышли полностью вымотанными. Лежащий на крышах домов снег стал оранжевым от заката. Картина была просто потрясающе красивая, но…
– …Не думал, что на получение квеста уйдет столько времени…
– Просто невероятно… Так, ну и что теперь? Подождем до завтра?
Я повернула голову к Кирито.
– Хммм… но я слышал, что белый дракон ведет ночной образ жизни. Вот это та самая гора?
Взглянув туда, куда он показывал, я обнаружила белый пик, устремленный в небеса. Так оно казалось; но, конечно, структурные ограничения Айнкрада означали, что его высота метров сто, не больше, так что взобраться туда особого труда не составит.
– Хорошо, идем тогда. Хочу увидеть твою рыдающую физиономию поскорее.
– Смотри сама не разрыдайся при виде моих выдающихся навыков мечника.
Мы разом фыркнули и отвернулись друг от друга. Но почему-то, как бы это выразить… хоть я и спорила с Кирито, сердце начало биться как-то неровно…
Я тряхнула головой, чтобы выбросить из нее эти дурацкие мысли, и принялась прокладывать себе дорогу сквозь снег.
Издалека гора белого дракона казалась устрашающе крутой, но оказалось, что взбираться на нее довольно легко.
Если подумать – много партий без всякой подготовки сумели без проблем туда взобраться, так что это и не могло быть сложно.
Несмотря на то, что был уже вечер – а это влияет на силу монстров, – самыми крутыми, что нам встречались, были ледяные скелеты, именуемые официально «Мерзлые Кости». Костяные монстры против моей палицы были просто тьфу. Я их вдребезги разносила – только треск стоял.
Потратив несколько десятков минут на подъем по заваленным снегом тропам, мы очутились наконец на вершине горы.
До дна следующего уровня было рукой подать. Гигантские колонны из прозрачных кристаллов поднимались из толстого слоя снега. Багровый свет заходящего солнца, проходя сквозь эти колонны, разлагался в радугу и расцвечивал все вокруг так, что только во сне увидишь.