Поняв, что такими темпами они к нам еще долго добираться будут, я отправил Мая и Эла им навстречу. Они о чем-то тихо переговорили, после чего шташи отошли немного назад и замерли. Ко мне подошел Май и передал просьбу хозяев — научить одного из них петь так, как я это делаю.
— За учебу еще доплатят, — восторженно прошептал он.
— Я и сам не очень понимаю, что и как делаю, так что даже не знаю, смогу ли, — засомневался я.
— Это не твоя забота. Они готовы на все, и вряд ли будут в претензии, даже если что-то не получится, — отозвался Крит.
Ну, в принципе. Деньги собираются платить немалые, почему бы и не попробовать?!
Сначала зверьки шипели и щелкали, когда Шэш, как звали будущего певца, приближался к нам ближе, чем на пять метров, но со временем к нему привыкли. Через неделю, он уже находился рядом с нами и малыши даже иногда перебирались к нему на плечи. Он, от восторга, чуть в обморок не падал. Однако тьерты сидели у него недолго, видимо эмоции, которые тот испытывал, не нравились.
Как только они свыклись присутствием шташа, мы приступили каждый вечер устраивать совместный концерт. Сначала медитировали и пытались достичь состояния безмыслия и умиротворенности, затем я медленно начинал петь Ом. Через некоторое время вступал Шэш, чуть позже — Май и Элет. Затем на меня взбирались все наличные тьерты и тоже включались в хоровое пение.
Языку меня обучили уже на третий день пребывания, и снабдили маленькой клипсой, местным аналогом телефона, на случай необходимости в экстренной связи.
Метрах в ста от нас под деревьями проживало еще трое шташей. Как объяснил Шэш, они приучали к своему присутствию зверьков и собирались в будущем присоединиться к нашей компании. В свободное от пения время мы бродили по лесу, ходили к ручью купаться, собирали местные ягоды…
В один из вечеров, небо осветило множество вспышек, и привычную тишину разорвали оглушительные раскаты грома. Малышня, испуганно завизжав, забегала по мне, пытаясь найти место, где можно спрятаться. Как только я расстегнул молнию комбинезона, все тьерты забрались внутрь, свернулись клубочками, замерли и затихли. Я резко потолстел в районе талии.
Из кустов выбежало несколько шташей. Эл направился навстречу. Выслушав, то, что те сообщили, он изменился в лице и метнулся ко мне:
— К планете пытаются прорваться пираты. Надо срочно уходить в глубь леса. Шэш покажет куда идти.
— Эй, Крит! Что происходит и что нам делать? — обеспокоено обратился я к куратору.
— Ну, ты и заварил кашу! О находке малышей уже стало известно в Содружестве, и сейчас к планете прорывается около сорока кораблей. Со всех ближайших планет Империи Раминов подняты корабли на защиту Трэллис. Увозить вас кораблем нельзя, тьерты могут испугаться и разбежаться, да и опасно сейчас взлетать. Поэтому используй телепортационные браслеты. С вами пойдет Шэш, следуй его указаниям.
Куда-то смотавшись, Шэш примчался с рюкзаком. Скомандовав стать в круг и взяться за руки, он дождался, когда выполнили указание, и дал сигнал к перемещению. Мы прыгнули пару раз, а затем пошли по лесу, следуя за нашим проводником. Малыши, тихо сидели у меня под одеждой, и только Фенечка, высунув мордашку, настороженно водила глазками. Шли мы несколько часов, осторожно пробираясь по лесу. Подошло время ужина, и я начал высматривать удобное место, где можно было бы отдохнуть и переночевать.
Вскоре набрели на небольшое озеро. С трех сторон оно было окружено подступившими к самой воде деревьями и цветущими кустами, а прямо перед нами располагался небольшой проход к воде. Дно у озерка было песчаным и, по большей части, хорошо просматривалось, и даже было видно, как у берега плавают мальки. Место мне понравилось, и я предложил здесь остановиться. Никто не возражал.
В тени деревьев установили две палатки, которые Шэш достал из рюкзака и пообедали. Малыши с опаской и очень неохотно выбрались наружу и, устроились на моих плечах, настороженно осматриваясь по сторонам.
Собираясь их немного взбодрить, я пересадил на Шэша тьертов, оставив только Фенечку, и пошел к озеру. Придерживая малышку под живот, второй рукой показывал, как надо грести, чтобы плыть. Вдруг вода у моих ног закружилась водоворотом. Я резко поднял тьерта над головой, и почувствовал, как что-то коснулось моей ноги, а затем жуткая боль ударила по мозгам.
Крикнув Маю: «Лови», — я бросил ему визжащую Феню.
Уже теряя сознание, выхватил из воды за хвост какого-то зверя и, падая, со всей силы приложил этого хищника о ближайшее дерево.
В себя я приходил медленно. Открыв глаза, обнаружил, что лежу в какой-то ванной, наполненной жидкостью, и удивленно отметил, что данная посудина стоит в лесу, а по прозрачной крышке скачут тьерты.
То ли у меня в глазах рябило, то ли малышей действительно стало больше. Так и не вспомнив, почему и как оказался в таком странном месте, я обратился к куратору:
— Крит. Что случилось и где я?
— Местный хищник серьезно повредил твою ногу. К тому же, его слюна оказалась для твоего организма ядовитой, и поэтому ты находишься сейчас в восстановительной камере, — сразу же откликнулся он.
Скосив глаза, я заметил приближающегося шташа, несшего чуть ли не на вытянутых руках небольшой прозрачный графинчик с золотистой, с вкраплениями изумрудных и голубых искорок, жидкостью. Крышка моего почти хрустального гробика отъехала в сторону только в районе лица. Подошедший вставил в сосуд длинную трубочку, второй конец вложил мне в рот.
— Пей. Тяни потихоньку на себя, — экзальтированно произнес Эл, подошедший следом.
Осторожно, чтобы не захлебнутся, я сделал небольшой глоток. Вкус у этого напитка был непередаваемым. В памяти возникло название амрита — напиток богов в индусской мифологии. Отпив почти половину, я обратил внимание на моих мальчишек. Они горящими глазами провожали каждую каплю, поглощаемую мною. Мне даже стало их жалко.
— Послушайте, не могли бы вы дать хотя бы по глотку парням, а то они слюной захлебнутся и скончаются от экстаза и зависти, — обратился я к поившему меня шташу.
Постояв неподвижно пару минут, видимо, консультировался с кем-то, шташ подошел к замершим Элу и Маю и что-то тихо сказал. Те задрали головы и открыли рты. Влив каждому по паре глотков золотистой субстанции, остальное он скормил мне. Выхлебав все до последней капли, я тут же заснул.
Разбудила меня малышня активно бегающая по мне, играя в догонялки. Издав грозное — Ры-ы-ы…, отчего они с визгом умчались из комнаты, я осторожно приподнялся и осмотрелся. Находился я в помещении сделанном из плетущихся лиан. Поначалу показалось, что это тот же дом, что соорудили нам шташи по приезду. Однако, присмотревшись, понял, что и комната больше и расположение окон и двери отличаются. Стараясь не делать резких движений, я встал. Никаких болезненных ощущений в теле не наблюдалось. Наоборот — легкость некоторая образовалась.
Одевшись, я выглянул на улицу. Из беседки, увитой зеленью, доносились голоса. Подойдя ближе, я увидел Мая и Эла, беседующих с Шэшем и еще двумя незнакомыми шташами. Малыши, радостно визжа, бесстрашно и бодро прыгали и носились по плечам и головам сидящих.
Поприветствовав присутствующих, я уселся в свободное кресло.
— Слушайте, а чем это меня таким вкусным поили. И не дадут ли еще? — мечтательно улыбнулся я.
— О-о-о… Это воалоэо, — как-то не совсем внятно произнес Эл.
— С названием понятно. Мне его все равно не выговорить, но почему он вызвал у вас такую странную реакцию? — уточнил я.
— Этот напиток не все правители планет могут получить. Шташи преподносят его только тем, кому сами посчитают нужным. Эликсир может э-э… он дает… огромные возможности, — несколько растерянно сообщил Май.
— Редчайший эликсир. Чаще всего вручается тем, кто сделал что-то выдающееся для Трэллис или всего мирового сообщества. Все знают только, что он много чего дает. Слухов множество, но точной информации не имеет никто, поскольку редко кому выпадает удача его получить. А те, кто попробовали, не слишком на эту тему распространяются, — усмехнулся Крит.
— Понятно. А мне шташи объяснят свойства напитка? — хмыкнул я задумчиво.
— Ты, конечно, можешь спросить, однако сомневаюсь, что ответят. Как говорится, скажи спасибо, что дали, а дальше уж исследуй сам. Знаю только, что он дает возможность трансформации тела, — добавил он.
— Что-о-о? Ты хочешь сказать, что я стану похожим на них пеньком?! — дернувшись, я чуть не заорал вслух.
Эл и Май удивленно посмотрели на мои дерганья.
— Можешь стать, — сообщил мой собеседник.
— Я-я-я!!! Пеньком?! — перед глазами возник образ шташа с грибочком на голове и со мхом вместо волос.
От представленной картинки перехватило дыхание.
— Эй, Серж, успокойся! Станешь, только если сам захочешь. Что представишь, тем и будешь. Правда, я уже видел твои возможности воображения, поэтому порекомендовал бы не торопиться с реализацией, — добавил этот… этот… кур-р-ратор.
— С этого и надо было начинать, — сердито прошипел я, с трудом приходя в себя.
— А мальчишки тоже смогут трансформироваться? — полностью отойдя от шока, полюбопытствовал я.
— Смогут, только не так быстро и не так кардинально, как ты. Повезло же ребятам. А это все из-за того, что я нашел им такого замечательного няня, — с нотками восхищения и гордости сообщил Крит.
— Ну, да. Себя не похвалишь, никто и не догадается, — фыркнул я насмешливо.
Глава 6. Планета динозавров
Меня очень заинтересовали слова Крита о возможности трансформации, и, уже улегшись спать, я попытался расспросить его поподробнее об этом.
— Не все шташи выглядят, как лешие из ваших сказок. Основная часть жителей данной планеты, по внешнему виду больше похожа на людей, — отозвался он.
Перед моими глазами возник экран, как бы сотканный из тумана. На нем высветилась панорама большого города-сада. Создалось впечатление, что я медленно лечу над городом. Основную часть построек составляли двух-, трех-, изредка четырехэтажные дома. Ни один из них не был похож на другой. Цветущие деревья и кусты окружали не только каждое здание, но и занимали большую часть крыш. Если бы не солнечные батареи, расположенные на крышах, я бы в этом зеленом море не всякий дом сумел заметить.
Я с огромным интересом вглядывался в экран, пытаясь лучше рассмотреть город, но тут мое внимание привлекло движение на одной из террас. Я удивленно уставился на… человека. Нет, спутать его с землянином было невозможно, но и заподозрить в родственных связях с теми существами, что жили в нашем лагере, тоже нельзя.
— А-а-а… почему? — ошарашено всматривался я в фигуру гм… трэллисианца.
— Это обычный представитель местной расы. Те же, кто находятся рядом с вами — это ученые, служба порядка, по-вашему — служба безопасности, а также лесники. Все представители этих служб при поступлении на работу получают тот напиток, которым тебя угостили в порыве благодарности местные власти. Согласись, ведь в облике лешего им удобнее исполнять свои обязанности, — кратко просветил Крит.
Окно в город шташей исчезло, но, задумавшись над словами куратора, я даже не заметил этого.
— И что, у меня получится превратиться… ну-у-у… например, в дракона? — выдал я итог моих размышлений.
— Да, запросто. Вот только времени это займет уйму, да и дракон… дракончик из тебя получится о-очень маленький. Представь, тело ме-е-едленно трансформи-ируется — лицо, руки, ноги, туловище… Думаю, из тебя выйдет разве что ящерица большая. Хотя, это смотря, как оценивать, а то может, и не очень большая, — рассмеялся куратор.
От новых сведений я совсем впал в прострацию. Вспомнив свои успехи с созданием кресла и пульта, решил, что лучше пока не торопиться с проверкой новых возможностей, а то, как бы потом не пожалеть.
— А вот интересно, чтобы дойти до пенькового образа, сколько у них времени уходит? — мысли потекли в новом направлении.
— Как и в любом деле: чем чаще ты его делаешь, тем лучше получается. У них все так же: молодежи на трансформацию больше времени необходимо, а тем, кто постарше — гораздо меньше. На время отпуска они возвращают себе обычный вид, а, приступая к работе, снова становятся похожи на ваших леших, — сообщил он потрясающую новость.
Что ни говори, это действительно опасное умение. Кому ни попадя такие способности давать ни в коем случае нельзя. А то ведь можно совершить где-то преступление, отбежать подальше и быстренько сменить внешность. И гуляй себе дальше спокойно. Мда. А вот интересно, про смену личин с помощью магии я читал не раз, но в этом случае получается…
— Послушай! Выходит — это не магия, а умение управлять телом на клеточном уровне?! — озарило меня.
— Да. А это в свою очередь дает возможность продлевать жизнь… насколько пожелаешь, — прозрачно намекнул Крит.
О-о-о-о… С одной стороны мне понравилась сама мысль, что могу жить, сколько захочу, но с другой… С чего это хозяева так расщедрились и напоили этой штукой?! На память пришло утверждение о бесплатном сыре, который встречается лишь в мышеловке, и настроение пропало совсем. Как-то не очень верилось, что волшебным напитком угостили только из благодарности, я ведь не сделал ничего особенного. Чуть мозги не свернул, пытаясь придумать, что им может понадобиться от меня. Только головную боль заработал. Решил не бежать впереди паровоза, а дождаться прояснения ситуации. А там уже — по обстоятельствам.
Прошел почти месяц с момента моего выздоровления. Нас поселили в специально оборудованном лагере, оснащенном самыми современными средствами защиты. К нашей компании присоединилось еще четверо шташей-ученых, изучающих жизнь и поведение тьертов. Территория поселения примыкала к скалам, внутри которых вырубили пещерный городок с несколькими выходами на поверхность. В нем располагались лаборатории и жилища персонала, обслуживающего городок и системы защиты.
Мы все так же возились со зверьками, которых уже набралось восемнадцать штук. Откуда они приходили и почему, никто не знал. Время от времени утром мы замечали, что тьертов, как будто бы больше, чем было вчера. Начинали пересчитывать, и оказывалось, что так оно и есть.
Поскольку на мне такому количеству сложно разместиться, то зверушки постепенно стали развешиваться на остальных членах нашего небольшого сообщества.
Работа, конечно, не пыльная, прибыльная, да и сами тьерты потешные, однако бродить целыми днями по лесу, развлекая полуразумных малышей, мне уже надоело. Как только я отметил, что эти чудо-зверьки признали и приняли в свою хм… стаю несколько местных ученых, тут же попросил разрешение покинуть планету.
Хозяева возражать не стали, лишь попросили помочь с одним делом. Мне пришлось каждому малышу одеть по миниатюрной сережке, чтобы их всегда можно было найти и, в случае беды, оказать помощь.
Напоследок официальный представитель правительства торжественно объявил, что на Трэллис мы всегда желанные гости и можем приезжать и уезжать в любое время.
Как только планета исчезла с экранов нашего корабля, я облегченно вздохнул. Все же, к долговременному отшельничеству я еще не готов. Однако не успел по-настоящему порадоваться окончанию нашего пребывания на Трэллис, как перед глазами возник туман, и появилось ощущение падения.
Все пришло в норму достаточно быстро, и, открыв глаза, я осмотрелся. Рядом со мной так же недоуменно вертели головами Май и Эл. Мы стояли вне корабля, и опять-таки в лесу, правда, больше похожем на джунгли.
— Эй, Крит! Что за дела? Ты куда нас переправил? И главное, без всякого предупреждения?! — сердито рыкнул я вслух.
Ответа не последовало. Попытавшись нажать кнопку телепортации на браслете, чтобы переместиться на корабль, выяснил, что она не реагирует на мои тычки. Да и самого корабля поблизости не наблюдалось. Это может означать либо проблемы со связью, что маловероятно, либо наш гр-р-р… куратор нам розетку преподнес, и пришла пора туда пальцы совать.
Я задумался, пытаясь понять, где мы, и чем здесь должны заниматься. Единственное, что пришло на ум, что Маю и Элету следует изучить данную планету.