— А почему вы не работаете магом? — осторожно подступилась брюнетка, решив, что двух чашек бренди с меня достаточно.
Я изобразил теплую отеческую и немного самодовольную улыбку:
— Одно другому не мешает, деточка!
Она очень мило надула губки и попыталась сесть мне на колени.
А на следующий день Полак отправил меня «в командировку» на предприятие заказчика. Ну, вы поняли куда. Признаю, только после этого я осознал, что вызвало у всех сотрудников такой тяжелый шок.
Очень сложно дать адекватное описание тому, что представляет собой ассенизационная фабрика. Не то чтобы я раньше не знал, как это происходит, но маленькие вонючие пробирки не дают представления о работе системы, способной переработать отходы жизнедеятельности целого города. Черные маги не любят такие вещи, но меня впечатлил масштаб: шеренги гигантских насосов, трубы в мой рост, опутанные лестницами и утыканные градусниками цистерны и постоянно пляшущий над трубой огонек аварийного выхлопа (угадай, что горит!).
Приняли меня недружелюбно. Признаюсь, я не сразу сообразил почему.
— Что, опять «Биокин»? — скривился управляющий.
— Да, — робко сознался я.
— По поводу того, что было третьего дня?
— Вот именно.
Возиться со мной он не стал и сдал на руки мастеру смены.
— Ты там кто? — подозрительно сощурился работяга.
Представляться новым сотрудником в такой обстановке показалось мне неразумным.
— Независимый аудитор! — Я выгнул грудь колесом. — Инвесторы хотят выяснить целесообразность размещения средств.
— Да этих… давно пора… Крысы конторские! — экспрессивно изложил мастер свою точку зрения.
— Давайте так: вы поможете мне понять, что к чему, и эти умники вас больше не побеспокоят.
«Потому что их вот — вот разгонят пыльным веником», — добавил я про себя.
Мы ударили по рукам, и персонал стал ко мне значительно добрее.
Быстро выяснилось, что наша контора билась над макетированием блока управления бродильным чаном — основной производственной единицей фабрики. На вход этого агрегата подавались процеженные и взболтанные канализационные стоки, а на выходе получали осветительный газ и смолянистую субстанцию, служащую сырьем для всяких интересных процессов. Ну и много — много воды. Суть проблемы была в том, что выведенные при помощи белой магии суперпродуктивные бактерии были крайне чувствительны к составу… гм… питательной среды. Гораздо, гораздо чувствительнее, чем неприхотливые дикие штаммы! Стоило труженикам, невидимым простым глазом, перегреться или переохладиться, как они теряли активность и блок приходилось останавливать. И чистить. Мой визит на фабрику совпал как раз с таким мероприятием, и вот что я вам скажу: столетний гоул по сравнению с этим — ходячая ароматическая свечка. Дополнительную пикантность ситуации придавало то, что поступившее за время чистки сырье приходилось сливать в отстойник, а это вам тоже не дождик золотой.
Даже за организацию одного такого мероприятия можно было убить, а если «Биокин» устраивал его хотя бы дважды… Искренняя ненависть мастера стала мне понятней. Снова возвращаться на фабрику отчаянно не хотелось, но интуиция твердила, что решение задачи можно найти только здесь — что — то было такое в этих усовершенствованных бактериях, что превращало их применение в тихую диверсию. Если я хотел отработать деньги Четвертушки, этот фактор мне и предстояло найти.
И все — таки ничто так не отвлекает от дурных мыслей, как напряженная творческая работа! Объект труда в этом случае несущественен. За какие — то несколько дней я и думать забыл о событиях минувших месяцев, словно вся эта эпопея с черной магией не имела ко мне отношения.
Неудивительно, что, увидев шефа редстонского НЗАМИПС, поджидающего меня у ворот университета, я ни на секунду не задержал на нем взгляда. Тем более что капитан Бер был в гражданском. Может, он девушку здесь ждет!
Однако у капитана (после нашей встречи на Обретении мне рассказали, что его подпольная кличка — Паровоз, в смысле тупо, прямо и по рельсам чух — чух) были на этот счет другие планы. Когда я поравнялся с ним, он шикнул:
— Эй! А ну, притормози.
Я замедлил шаг и скорчил недовольную мину:
— Какие — то вопросы, сэр?
— Надо поговорить.
Он завел меня в полутемное кафе и усадил за дальний столик. Я не возражал — не хватало еще, чтобы меня с ним увидели. Потом разговоров не оберешься.
— Я хочу перезаписать твой кристалл.
Наверное, глаза у меня стали, как у мышки в сортире.
— На фиг?
— Потому что подменить я его смогу без проблем, а за утерю с меня голову снимут.
— Не понял! — честно признался я.
Полицейский раздраженно поморщился:
— Значит, так. Смотри сюда! У меня недавно начальство поменялось. С прежним боссом я работал пятнадцать лет, естественно, не раз ему навстречу шел, одолжения всякие делал — в нашей работе без этого нельзя. Но! Упаси меня бог довериться черному, натуру вашего брата я отлично знаю. Случай с твоим пробоем он замял лично, сказал, что канал стабильный и повода паниковать нет, я не возражал — с боссом спорить не принято. Если бы я тогда собрал комиссию для экспертизы, досталось бы и нам, и тебе, а вывод был бы тот же самый. Теперь другое дело — он мне больше не босс, а слова к делу не пришьешь. Так вот, я тут размышлял и понял, что сглупил тогда — нельзя было черному магу верить. Ты не подумай чего, просто у вас, ребята, мозги иначе повернуты, не можете вы чужие интересы в расчет принимать.
— Почему? Можем, — обиделся я.
— Не тот случай, — отмахнулся капитан. — Короче, у нас вся контора деятеля одного ищет, записи просматривают, туркаются везде. Так что твой кристалл новый босс рано или поздно увидит, но лучше, если записи пробоя в нем не окажется. Понимаешь свой интерес?
Я понимал, причем отчетливо, что шеф редстонского НЗАМИПС предлагает мне вступить в сговор. И ему это нужнее, чем мне!
— За просто так не согласен.
— И чего же ты хочешь? — недружелюбно буркнул Паровоз.
— Хочу все знать! — сострил я.
— Рано умрешь, — посулил он.
Я пожал плечами:
— Всякое возможно. Но денег вы мне все равно не дадите, а самая большая ценность после денег — информация. Договоримся так: вы дадите исчерпывающий ответ на какой — нибудь интересный вопрос, мы запишем новый кристалл, а старый вы отдадите мне.
— Ха!
— Да ладно вам! Вы же не думаете, что я буду вас шантажировать, зная, чем сам рискую?
— И зачем он тебе?
— Шутите? Это же мое настоящее Обретение!
Он с минуту помолчал, разглядывая меня отсутствующим взглядом. Никогда бы не подумал, что у человека с такой внешностью может быть развит ум. Теперь буду знать.
— Договорились, — решился капитан. — Кристалл номера не имеет, после того, как он покинет хранилище, сказать, в каком месте он был записан, станет невозможно. Но и выдать его за чужой ты не сможешь — имя на нем выбивается еще до начала записи.
— Даже не думал о таком! — успокоил я его.
— Придешь завтра в управление, вот тебе повестка.
Время было подходящее: расписание моих занятий он явно изучил.
— Буду. — Я спрятал повестку в карман и неожиданно заинтересовался: — А как вы относитесь к зомби?
Он уперся в меня тяжелым взглядом.
— Да я чисто теоретически спросил!
— Я тебе дам теорию! — пригрозил он. — Следить за тобой буду в оба, фантазер, твою мать!
При чем тут родственники? Мне бы собачку пристроить.
Глава 4
Так получилось, что выбраться с фабрики в офис мне удалось только через неделю. Я рассчитывал задать Йохану парочку вопросов, но стол белого мага пустовал.
— Он взял отпуск, — Полак старался на меня не смотреть, — для поправки здоровья. За это время надо бы привести дела в порядок…
Этот белый маг начал внушать мне уважение — сам решил обратиться за помощью! Скажем прямо: этим ребятам далеко не всегда хватает духу осознать свои проблемы. Хороший повод засучить рукава.
— Могу я взять записи испытаний?
Полак ткнул пальцем в набитый папками шкаф. Интересно, а в записях у них такой же бедлам, как в чертежах?
В толстых переплетенных журналах хранилась летопись деяний «Биокина». Два года назад все начиналось очень бодро: команда из трех магов и четырех алхимиков собралась, чтобы объединить в одном устройстве целый ворох графиков и закономерностей, которым подчинялось существование усовершенствованных бактерий. За основу был взят стандартный бродильный чан и четыре самых перспективных штамма. На уровне пробирок процесс работал изумительно, но стоило им перейти к натурным испытаниям, обломы пошли один за другим, а если говорить конкретно: рекордный срок бесперебойной работы генератора — месяц. Первыми дезертировали алхимики, быстро смекнувшие, что халявы не будет, за ними потянулись маги, один из которых был учеником Йохана. Последние полгода «Биокин» работал в урезанном составе, отрабатывая, как казалось, последние нюансы конструкции. И вот результат…
Впору увольняться. Но деньги, выданные Четвертушкой под аванс, я успел промотать, и возвращать их было не с чего. Если эта штука не может работать, надо хотя бы объяснить почему.
За три недели я успел обкатать проблему в уме и рассмотреть со всех сторон, ориентируясь главным образом не на предложенные разработчиками бактерий графики, а на действия людей, которым удавалось худо — бедно управляться с бродильными чанами. Последнему очень способствовали начавшиеся каникулы — теперь я мог сидеть на фабрике хоть сутки напролет. По моим ощущениям, агрегаты оказались до изумления тупыми, в том смысле, что от начала управляющего воздействия до появления отклика проходило несколько минут, а то и четверть часа. Судя по записям испытаний (а у меня не было желания устраивать что — то подобное еще раз), введение в бродильный чан усовершенствованной культуры было равносильно попытке запустить движок трактора на нитроглицерине. Чур меня, чур! Вы представляете, что будет, если на дерьмовой фабрике что — нибудь рванет? То, что «Биокину» удавалось удерживать агрегат стабильным в течение месяца, было шедевром алхимической мысли, сродни висению на реактивной струе. Для того чтобы обосновать свои ощущения, я перелопатил все статьи Йохана и записи лекций по теории управления, вывод был неутешительным: пользоваться продукцией «Биокина» на ассенизационных фабриках было попросту невозможно, по крайней мере, без существенного изменения конструкции чана.
Вот эту — то мысль я и изложил на очередной кофейной пятиминутке, которые теперь устраивались регулярно (Йохан, пополневший и порозовевший, вышел на работу).
— А как, по — твоему, должен выглядеть идеальный чан? — Полак поощрительно улыбнулся.
— Как длинная, небольшая по диаметру трубка.
Карл фыркнул:
— Она будет слишком быстро остывать!
— Ее можно утеплить снаружи, — огрызнулся я.
— Использовать греющуюся культуру! — неожиданно поддержал меня Йохан.
— А чистка? — не унимался Карл.
— Можно объединить несколько трубок в батарею и чистить по одной. — В глазах Полака уже вертелись вереницы цифр и схемы конструкций. — Меньший объем, с ним проще обращаться!
— И использовать разнородные культуры, — гнул свое Йохан.
Коллектив воспрянул духом, работа закипела. Первым ее результатом было то, что Карл выгнал меня с облюбованного мною кульмана. А свой перетащить к окну слабо?! Я начал возбухать, но вовремя сообразил, что на волне энтузиазма он сделает за меня всю сложную работу, тихо отвалил и вернулся к неторопливой сортировке чертежей.
Полак выбил у заказчика денег на макет (простой, однотрубочный), и это был подвиг, достойный занесения в анналы. После двух лет крутых обломов заставить покупателя раскошелиться на еще одну установку… Дар убеждения у Полака был феноменальный, хотя Четвертушка тоже поспособствовал его успеху. Можно было надеяться, что к концу лета новый газогенератор будет испытан.
Но вот вопрос: стоит ли мне уволиться до того, как эту штуку попробуют запустить, или все — таки дождаться результата? Нет, в работоспособности установки я был уверен, но объясняться с тем мастером с фабрики мне совершенно не хотелось.
И вот как раз когда чертежи были сданы в цех и стало понятно, что до начала испытаний проблем с новым газогенератором не будет, Рон зазвал меня что — то отметить в погребок «Три студента». Я не возражал и сильно надеялся, что на столе будут напитки более крепкие, чем кофе, — вся эта творческая канитель изматывала даже сильнее, нежели встреча с потусторонним.
— Пляши! — объявил Четвертушка.
— А по зубам?
Он даже обиделся:
— С чего ты такой злой стал?
Я мог бы ему сказать с чего, но не хотел начинать все сначала. Рон все — таки не выдержал:
— Патент наш купили…
— Мм…
— …за двадцать пять тысяч!
— !!!
— И крона с каждого агрегата, на который он будет установлен. Ты представляешь, сколько дизелей они делают в год?!
— Но наша штука будет не на каждом: черная магия — дорогое удовольствие.
Четвертушка прищурился:
— Мужик, а ты показывал кому — нибудь этот амулет?
— Ну… Ракшату, например.
— А он тебе сказал, что твоя схема — трансмастер?
— Нет.
— Ну так я тебе говорю! Она не использует Источник, значит, ее может установить любой чародей. Черная магия нужна только для создания обратной матрицы, а потом шлепать эти амулеты может любой белый олух. Занавес!
Я был ошарашен. Наверное, так себя чувствует кот, на которого вылили миску сметаны.
— А мы не продешевили?
— Шутишь? Мы продали только принцип, разрабатывать матрицы и налаживать производство нам не придется.
Поскольку я уже знал, чего стоит реализация идеи в материале, то понял, что мы озолотились почти что на халяву.
— А когда деньги?..
Четвертушка торжественно вручил мне чек — большую разноцветную бумажку с золотым тиснением и металлическим отливом. Деньги. Очень много денег. Практически без напряжения. Как я это люблю!
— На что потратишь? — полюбопытствовал Рон.
Я только отмахнулся. Пока мне хотелось просто смотреть, носить ее с собой и всем показывать.
— Ну а проценты — на твой школьный счет.
— Рон, ты — гений!
— Да ладно, — засмущался Четвертушка. — Еще что — нибудь придумаешь, приходи!
И тут я заметил любопытную деталь:
— Слушай, он же выписан две недели назад.
— Ну и что? Это же не рыба, не стухнет.
— Так что ж ты его сразу не отдал?
— Чтобы у тебя был стимул для работы!
Когда до меня дошел смысл сказанного, я чуть не лишился дара речи:
— Ах ты…
Убить его! Стереть с лица земли гаденыша, и чтоб потомства не оставил!
— Тихо, тихо ты! Да ты чего завелся?!! Все же отлично получилось!
— У!!!
Несколько минут я безуспешно гонялся за Четвертушкой по заведению, но встречаться в честном бою с разгневанным черным магом Рон отказался и заперся в туалете. Ломиться туда при всех было как — то неудобно, и я вернулся за столик, решив из вредности прикончить всю закуску без него.
Вот проходимец… Оборони бог оказаться где — нибудь под его началом!
Минут через десять Четвертушка осмелел и выбрался из своего убежища.
— Зря ты так, Том! — прочувствованно объявил он (свиных ушек на тарелке уже не осталось). — Я ведь как лучше хотел.
— Пропади ты! И все из — за какой — то девки?!
— Шутишь? — оскорбился Рон. — Я с дядькой об заклад побился, что дело пробью! На тридцать процентов акций.
Что тут скажешь? Это талант, однозначно! Что — то типа черной магии, только дохода дает больше.
Часть четвертая. Шорохи и шепоты
«Жизнь похожа на игру в бильярд. Лузу не видно, катишься вроде бы сам, а потом — оп! Попал…»
Из откровений новобранца
Глава 1
Я никогда не увлекался чтением биографий знаменитых боевых магов, но слышал мнение, что все они в своей карьере имели внешний побудительный стимул. Обычно наш брат как — то находит компромисс между природными инстинктами и разумной возможностью их удовлетворить (если с первого раза не влипает по — крупному), после чего достигает некоего равновесия с бытием. Люди ко всему привыкают, даже к склочным, драчливым, злопамятным и бессердечным черным магам, и жизнь налаживается рано или поздно. Но некоторым не везет. Какое — то необоримое течение обстоятельств не позволяет им устроить теплое гнездышко, побуждая к мучительному и неестественному усилию вроде борьбы за власть, защиты отечества или совершенствования искусства черной магии. А смысл? Вместо такой простой вещи, как желание быть главным, появляется ответственность за судьбу нации, забота о тылах или (извращение, тьфу, тьфу!) правила техники безопасности. Какой — то выверт психики требует от несчастных проявлять характер предельно замысловатым способом, поэтически выражаясь — они слышат голос Судьбы.