Я зачаровано вздохнула, с жадностью рассматривая себя снова и снова. Неловко моргнула, со смутным холодком отметив, как дрогнули прозрачные, но пугающе вертикальные веки у моего отражения. Нервно дернулась, потому что они слишком уж напомнили мне змеиные… или птичьи?.. собралась было проверить свою догадку, слишком быстро наклонилась и тут же все испортила: потревоженная неловким движением вода пошла частой рябью, смывая хрупкий образ. Затем и вовсе заволновалась, словно от сильного ветра. Наконец, просто поплыла, а потом разбилась тысячами брызг и, заново вымочив мне рубаху, полностью испортила картинку.
Я с досадой поджала губы и резко встала, собираясь одеться. Уже вышла на берег, громко прошлепав босыми ногами по мягкой траве, и хотела было наклониться за вещами, но тут зачем-то вскинула голову и… замерла нелепой скульптурой на середине движения: на меня с каких-то пяти шагов целилась длинная оперенная стрела, с нескрываемым интересом изучая беззащитную грудь и открытое горло, а за ней виднелся размытый силуэт в коротком плаще, руки которого сделали недвусмысленный жест.
— Не двигайся!
У меня что-то противно сжалось внутри.
Ну вот. Говорю же: плохой из меня следопыт. В любом городе быстро сориентируюсь и приживусь, будто так и надо, но темные лесные дебри до сих пор остаются для меня сущей загадкой. Нет, направление я не потеряю, в трех соснах не заблужусь и не наступлю по дурости в барсучью нору — все-таки кое-какие навыки остались. И неплохие, смею сказать. Я могу ходить совершенно бесшумно. Быстро бегаю, неплохо плаваю, довольно вынослива и на диво сильна. По дереву тоже вскарабкаюсь без особых проблем. От городской стражи с легкостью уйду по крышам. Любой тайник вскрою за три минуты и даже не слишком напрягусь… но, скажите, как это могло помочь мне сейчас? Здесь? Когда я стою в полуприсяди в одной только рубахе, бесстыдно облепившей тело и откровенно стесняющей движения? Когда из оружия нет ничего, кроме оставшихся на земле ножей? Когда я даже представить не могу, кто сумел так ловко и, главное, абсолютно незаметно подойти ко мне на расстояние всего в несколько шагов? И, наконец, когда у этого неизвестного в руках — натянутый лук, а стрела уже готова сорваться с тетивы?
Да я даже когти отрастить не успею!
Я медленно выпрямилась, лихорадочно просчитывая варианты. Признаю: подловили меня лихо. Ловко, умно и красиво, аж зависть берет. Незнакомец очень спокоен. Руки, умело удерживающие тетиву на месте, не дрожат. Глаза, которых не видно под низко надвинутым капюшоном, явно следят за каждым моим движением. Сам собран, но не встревожен. Насторожен, но полностью уверен в себе. Да еще этот голос… мягкий вкрадчивый шепот, сладким ядом забирающийся в душу, пронзающий ее насквозь и заставляющий непроизвольно прислушиваться… я резко тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Так, что мы имеем? Справа — роскошные кусты, полные острых колючек. Сзади — ручей и еще одна стена зеленых зарослей, стоящая чуть не в десятке шагов… нет, не добегу: он наверняка успеет выстрелить. Впереди — туго натянутый лук, на который опрометчиво бросаться очертя голову, а слева…
Я осторожно скосила глаза и тихо выругалась, подметив среди ветвей еще один молчаливый силуэт — столь же высокий, как первый, закутанный в такой же зеленый плащ и тоже поднявший в мою сторону искусно сплетенный лук. Вот же попала! И как я умудрилась проморгать сразу двоих?!!! Ловкие, сволочи! Неслышно подобрались, спокойно оценили обстановку, убедились, что я тут совершенно одна, и, терпеливо дождавшись, когда мне надоест на себя любоваться, показались на глаза!!
Мне вдруг стало неуютно, потому что это, похоже, не простые лесовики. Явно — умелые ходоки и знатные охотники. Судя по тому, как появились, они заранее знали, куда идти. Быть может, даже след мой где-то заметили и решили проверить, что за чудо такое бродит в Приграничье, не боясь быть сожранным первым же голодным упырем. Впрочем, о чем это я? Упыри всегда голодные… а эта парочка… откуда только взялась?! До Ладог почти неделя пути, до Черного Озера я тоже не дошла, никаких сел поблизости нет — Ширра намеренно обходил их стороной, а значит, никто не должен был нас увидеть. Иирово племя! Неужто мне повезло нарваться на Патруль?! Об этих ловкачах из Приграничья столько слухов ходит, что прямо не верится во все эти байки!
— Кто ты? — сухо осведомились слева приятным баритоном.
Ссориться с Патрулем мне не хотелось, тем более что я не так давно собиралась обратиться в один из их отрядов (которых, кстати, возле Границы с Мертвыми Пустошами, сновало немало), чтобы добраться до Мглистых Гор. Потом, правда, решила, что обойдусь помощью Ширры (и где он носится, когда так нужен?!) и спокойно доберусь, не тревожа доблестных защитников этих земель. Но дело в том, что до Кроголина — ближайшего пограничного поста, по которому знающие люди и начинали считать Приграничье — Приграничьем, еще почти неделя пути! Я просто не ждала их так рано!! Здесь! Тем более, среди ночи!! Признаться, они меня немного напугали, а я пугаться очень не люблю. Да и повели себя сразу невежливо. Хоть бы подождали, пока я оденусь! Так нет же — стоят, холодно изучают из темноты, будто не подозревают, что это может меня смутить, одеться не дают, оружием тыкают… неудивительно, что я не удержалась от колкости:
— Вообще-то, приличные люди сперва представляются, снимают шляпы перед дамой, а уж потом расспрашивают. Вас что, вежливости не учили?
На берегу на мгновение воцарилось напряженное молчание, а потом из кустов, как ожидалось, шагнула высокая стройная тень, насмешливо хмыкнула и, не опуская лук, резким движением скинула капюшон. Я тихо охнула и мигом сообразила, что словосочетание «приличные люди» тут явно неуместно и я здорово просчиталась с «Патрулем», а ошеломительно красивый сереброволосый эльф коротко сверкнул синими глазами и презрительно скривил губы.
— Я спросил: кто ты, смертная?
И снова окинул меня бесстрастным взглядом мастера скорбных дел, с которым тот каждый день оглядывает свеже привезенные трупы. Следом за первым на поляне показался второй незнакомец, так же резко откинул полы зеленого плаща, открывая острые уши, длинную пепельно-серую гриву и безупречно правильные черты лица, но на меня взглянул не менее брезгливо. Равнодушно прошелся по обнаженным ногам, немало не стесняясь, оценил их длину и стройность, мельком глянул на выглядывающие из-под ткани округлости бедер, пробежался по узкой талии, слегка задержался на груди под мокрой рубахой, при взгляде на мое неподвижное лицо поморщился и неторопливо отвел глаза. Такие же пронзительно синие, как у собрата.
— Кажется, мимо, Шиалл.
— Да? — удивился сереброволосый.
— Точно, — раздраженно дернул щекой второй, не спеша опускать стрелу. — Смертная.
Шиалл окинул меня еще одним малозначительным взглядом.
— Возможно… Беллри, а ты уверен?
Тот негромко фыркнул.
— Считаешь, я со вчерашнего дня разучился слушать лес или вдруг перепутал следы? Нет, она — простая смертная, зачем-то забравшаяся в такую глушь. Не о ней мне сказали ночные птицы. Эй, ты! — он вдруг вытянул губы и что-то негромко пропел на своем неведомом наречии. Потом перешел на гортанный и абсолютно неизвестный мне говор, затем на резкий и отрывистый язык северных варваров. Никакой реакции на эти опусы не получил. После чего выразительно глянул на сородича и досадливо сморщился.
Шиалл усмехнулся, показав красивые ровные зубы.
— А ты ждал, что она заговорит с тобой на истинном языке?
— Нет. От смертных вообще трудно что-то ждать.
— Может, нежить?
— Чушь, — чуть не сплюнул Беллри. — У нее живое сердце и горячая кровь. Может, оборотень или герасса какая… но она точно смертная. Разве что язык проглотила от восторга.
— Тогда забирай ее и пошли. Мы и так слишком много времени потеряли. Только быстро, потому что я не хочу заполучить в спину какой-нибудь неприятный сюрприз: следы совсем свежие.
Я сжала зубы, начиная медленно свирепеть. Не от того, что оказалась застигнутой врасплох. Не от того, что так не вовремя исчез Ширра. Не потому, что стою тут и мерзну, как дура, в одной только мокрой и безобразно прилипшей рубахе, под которой так красноречиво проступают все мои, непривлекательные для эльфов прелести. А от того, что эти два смазливых мерзавца спокойно обсуждают, что со мной делать, словно я и вовсе — бессловесная тварь! Да будь они хоть трижды эльфами!..
В этот момент за спинами остроухих промелькнула стремительная черная тень и мгновенно пропала из виду. Они не заметили — слишком уж пристально изучали свою находку, зато у меня нехорошо сузились глаза, а по губам скользнула змеиная усмешка: ах, вот как? Ну что же, значит, мой тигриный друг изволит оставаться в тени? Не желает вмешиваться и показываться на глаза? А на разбойников, небось, сразу накинулся! Тогда что случилось сейчас? Почему таится?
— Чего уставилась? — сухо осведомился Шиалл. — Не бойся — убивать тебя пока никто не собирается.
— Я не боюсь, — наконец, разлепила я губы, сверля тяжелым взглядом их стройные фигуры, закутанные до подбородков в зеленые плащи. Впрочем, слева они недвусмысленно оттопыривались длинными ножнами, а на поясах даже сквозь плотную ткань можно было рассмотреть очертания метательных ножей. Точно таких же, как у меня, кстати.
— Собирайся! — безапелляционно бросил Беллри, снова окатив меня холодным презрением. — У тебя минута, чтобы одеться и взять вещи.
— А что потом? — так же холодно спросила я, краешком глаза следя за кустами, в которых исчез Ширра.
— Ты идешь с нами. В одежде или без.
— Да ну? С чего ты это взял, остроухий? Может, я не хочу с вами идти?
Беллри неприятно усмехнулся и почти нежно погладил оперение стрелы.
— Боюсь, у тебя не будет выбора. Как желаешь топать — босиком и со связанными руками? Или все-таки примешь приличный вид?
— Предпочитаю остаться тут, без вашей сомнительной компании.
— Ты испытываешь мое терпение, смертная, — опасно прищурился эльф.
— Ты, между прочим, тоже не вечный, — сухо просветила я его. — Может, в вашей родословной и проскочило когда-то божественное присутствие, но зато вторая ее половина ведет начало от самых что ни на есть смертных. А живете вы лишь немногим дольше, чем мы. Так что не тебе вспоминать о разнице в возрасте.
У эльфов нехорошо изменились лица и совершенно одинаково засверкали глаза: напомнить им о происхождении — хуже оскорбления не придумаешь. Еще бы! Ведь они самые-самые! Ого-го, какие великие и могучие! Ведут начало аж от самих Крылатых! Прямо истинные потомки богов в таком-то там поколении! Долгоживущие, никогда не болеющие, безнаказанно владеющие дарованной им силой и умениями! Хранящие древние летописи и не менее древние тайны! Помнящие этот мир еще до того, как на нем щедро расселились люди… Говорят, до сих пор ждут возвращения своих прародителей, да только зря пыжатся и надувают щеки: у нас каждый ребенок чуть не с рождения знает, что на самом деле они — всего лишь потомки былых смертных и какой-то древней расы, давным давно канувшей в небытие. Полукровки, если точнее. Самые что ни на есть полукровки. Может, Крылатые у них в предках и числились, а может, и нет. Теперь не узнаешь. Но факт в том, что о кровосмешении мы ЗНАЛИ, и именно эту правду остроухие гады так искренне пытались забыть.
Я дерзко хмыкнула: пытаться-то пытались, но вот беда — я взяла и «нечаянно» напомнила. Неудивительно, что они так заледенели и одновременно потянулись к рукоятям мечей.
— Плохая идея — ссориться с нами, — тихо прошипел Шиалл. — Несколько минут назад у нас не было веской причины, чтобы лишать тебя жизни. Но теперь такая причина появилась. И я уже не уверен, что хочу знать, откуда ты взялась в Приграничье.
— Ну, так и топай отсюда, — дерзко отпарировала я. — Чего приперся? Я тебя не звала и увидеть не чаяла. Можешь утешиться тем, что я в полном восторге и млею от счастья лицезреть ваши ушастые физиономии. Но совсем не горю желанием продолжать знакомство дальше. Меня, знаешь ли, мама учила не доверять посторонним мужчинам. И вообще, может, вы отвернетесь и дадите мне одеться?
Эльф красиво изогнул тонкую бровь.
— Зачем?
— О, — зло улыбнулась я, незаметно пряча правую руку за спину. — Так вот в чем дело? Кажется, вы решили сменить вкусы и в кои-то веки заинтересовались смертными девушками? Да? Для этого нарисовались тут, словно призраки прошлого? Хотели меня соблазнить своей неземной красотой? Ну-ну, я всегда была об эльфах лучшего мнения. Итак? Кто рискнет первым?
Беллри растянул губы в резиновой усмешке и поднял лук.
— Шиалл, я пришибу ее, не возражаешь? Мне надоела эта глупая мартышка.
Второй эльф странно поджал губы, явно искренне желая позволить ему это сделать, и я незаметно напряглась.
Они, конечно, отменные стрелки. Со ста шагов муху способны пришпилить к дереву. Но моя реакция, смею надеяться, не намного хуже. Проверять эту мысль, конечно, нам с Румом пока не доводилось, но ведь когда-нибудь это должно было случиться? Почему не сейчас? Думаю, от парочки стрел у меня хватит прыти увернуться и сделать это так, чтобы успеть во-о-н до тех пышных кустиков, где завязнет любая стрела, даже эльфийская. А потом ринуться в ближайший овраг, проскочить его на одном дыхании, выметнуться на соседний пригорок и уже оттуда сделать ручкой незадачливым преследователям. В конце концов, бегаю я гораздо лучше обычной смертной. Может, и выгорит?
— Нет, — наконец, неохотно уронил Шиалл. Судя по всему, старший в их двойке. — Кеол захочет с ней поговорить. Опусти лук. А ты, женщина, поторопись — если не хочешь, чтобы я подрезал тебе сухожилие, собирайся молча. Немедленно. Ты, как я сказал, идешь с нами.
Я тихо выдохнула сквозь сомкнутые зубы, а потом увидела холодно сверкнувшие глаза эльфа и поняла: сделает. Я их обоих сильно разозлила, и теперь он не погнушается действительно подрезать мне жилы — так, чтобы могла идти следом, но еще дней с десять даже мысли не держала о побеге. Не подумайте, меня бы это не смутило — сиганула бы сейчас в сторону, бросила одежку на берегу и — ищи потом ветра в поле. Однако за спинами остроухих снова мелькнуло что-то темное, красноречиво и абсолютно молча сверкнуло крупными желтыми зрачками и, выразительно мотнув усатой мордой в сторону, бесследно исчезло.
До того, как почуявшие неладное эльфы обернулись и успели его заметить.
Я, признаться, слегка растерялась, потому что Ширра только что недвусмысленно показал, что мне следует смириться и, плюнув на гордость, отправиться Иир знает куда за этими снобами. Причем показал так, что невозможно истолковать его действия по-другому. Но зачем? Почему? Один Двуединый знает. А мне бы, например, очень не хотелось рисковать вслепую. Хотя, с другой стороны, Ширра должен знать, что делает. Вопрос сейчас в другом: насколько я ему доверяю?
Устав ждать, Беллри неуловимо быстро из-под плаща достал тонкий изящный стилет с богатой серебряной отделкой и, криво усмехнувшись, скользнул вперед. Я молниеносно отшатнулась и поспешно подняла руки:
— Не надо!
— Передумала? — понимающе кивнул Шиалл, гаденько улыбаясь. — Похвально. Значит, ты не так глупа, как кажешься. Время пошло, женщина — у тебя ровно минута.
Я зло зашипела, но послушно подхватила штаны и под пристальными, откровенно насмешливыми взглядами принялась сноровисто одеваться. Потому что, чует мое сердце, моя жалкая тушка их не только не привлекает, а немало отвращает. Однако, если я промешкаю и осушу скудную чашу их терпения до дна, то шагать мне, в самом деле, голышом. И хотя смертными эльфы, как известно, не интересуются, но для меня, оказавшейся в таком неприглядном положении, это знание было малоутешающим. В конце концов, я не выдержала:
— Может, отвернетесь?
— Живее, — хмуро поторопил Шиалл, даже не думая выполнять мою просьбу.
Пришлось сделать вид, что их тут вообще нет, и натягивать штаны прямо на голое тело, стараясь не показать ничего стратегически важного. Рубаху я вообще заправила внутрь, даже не помышляя сменить ее на сухую (ага, щас! чтобы они нагло таращились на то, что под ней, или, чего хуже, рассмотрели мою жемчужину?!). Зато с сапогами уже не церемонилась: дерзко усевшись на траву, со знанием дела зашнуровала, проверила целостность подошвы, притопнула для верности и с деланной небрежностью потянулась за поясом.
— Пожалуй, это я заберу, — опередил меня Беллри, ловко уводя оба ножа из-под моего разочарованного взора.