— Может, тогда и мешок сам понесешь? — хмуро осведомилась я. — Так любезно с твоей стороны — избавить меня от лишней ноши!
— Шагай, — в своей манере отреагировал на колкость Шиалл и выразительно указал в нужную сторону.
Делать нечего: с тяжелым вздохом подхватив мешок, я мрачно оглядела пустующие кусты и, мысленно пообещав мохнатому конспиратору миллион проблем в недалеком будущем, первой направилась прочь.
2
Шли мы долго, нудно и совсем невесело. До самого утра пробирались по звериным тропкам на известный только остроухим гадам ориентир. Придерживались юго-восточного направления, что меня, впрочем, вполне устраивало, но не спешили завязывать теплой дружеской беседы.
Эльфы шли споро, умело, ходко — так, как привыкли передвигаться по ночному лесу. Бежать не бежали, но навязанный ими темп был весьма утомительным. Они ни разу не остановились, чтобы поинтересоваться моим самочувствием. Не устроили ни одного привала и ни разу не тронули фляжек с водой, притороченных к поясам. И мне не предложили, нелюди ушастые. Просто шли себе и шли: один — в нескольких шагах впереди, указывая направление, а второй — на таком же расстоянии сзади, тем самым охватывая меня в клещи, словно заправскую преступницу, и лишая всякой возможности улизнуть. Вздумай я брыкаться и попытаться бежать, мигом бы развернулись, поднимая луки, да еще успели бы прокомментировать эту глупость, равнодушно вытаскивая из моей спины свои красиво оперенные стрелы. Более того, по скудным обрывкам фраз мне стало предельно ясно, что пленницей своей они не слишком-то дорожат — проткнут навылет, если появится такая возможность, но, если я не буду слишком наглой, все же постараются довести до неизвестного мне Кеола, чтобы, значит, рассказала, как дошла до жизни такой. А заодно, спокойно удостовериться в моем человеческом происхождении. Иными словами, глянуть, что я представляю из себя при солнечном свете.
Я тихо шипела сквозь стиснутые зубы, но снисхождения не просила, хотя справедливо подозревала, что любая другая на моем месте давно бы скисла и рухнула прямо на землю, потому что эльфы шагали широко, быстро, легко покрывая большие расстояния своим неподражаемым шагом. Мне, гораздо менее высокой и хрупкой, приходилось весьма живо перебирать ногами, чуть не бежать, чтобы не заполучить подгоняющий толчок в спину. Но сдаваться на милость этим снобам никак не улыбалось. А им, разумеется, и в головы не пришло, что человеческой девчонке может быть трудно следовать за Их Ушастыми Высочествами, и это тоже не добавляло настроения. Вот и топали мы в угрюмом молчании, косясь по сторонам и на постепенно светлеющее небо.
— Живее, — неприязненно подтолкнул Беллри, едва я замешкалась на каком-то поваленном бревне. Не в первый раз, кстати! Гад! От тычка в спину я потеряла равновесие на скользкой деревяшке и чуть не пропахала носом влажный мох на ее блестящем боку.
— Сдерживал бы ты свои извращенные наклонности, остроухий, — посоветовала душевно. — Не могу взять в толк, зачем ты с такой настойчивостью пачкаешь о меня свои белые ручки, но начинаю смутно подозревать, что мой маячащий перед твоим носом зад оказывает весьма волнующее действие.
— Что?! — меня резко дернули за воротник и несильно сжали. — Что ты сказала?!
Я вынуждено откинула голову, чтобы не задохнуться, а потом с предельной вежливостью обратилась к обернувшемуся Шиаллу.
— Прости, что отвлекаю от мыслей о высоком, но ты не мог бы поменяться со своим озабоченным братом местами? Видишь — уже в руках себя не держит, до тела домагивается. Вот-вот сорвется… дыхание тяжелое, за ухо почти кусает, а рука так и ползет к груди, словно там медом намазано… я, конечно, не девочка, но заниматься ЭТИМ на холодной земле, да еще с эльфом — знаешь, по-моему, это верх неприличия. Пусть хоть до привала… потер… хр-р…пит…
В этом месте мне пришлось все-таки умолкнуть, потому что взбешенный Беллри рывком сжал мое горло сильными пальцами, а потом чересчур резко вздернул за подбородок и зло прошипел:
— Что ты о себе возомнила, девка?!
— Как глаза-то сверкают… — мечтательно протянула я, стараясь не закашляться. — Я уже вся горю… только плащик сперва постели, а то я замерзну. Или ты стоя управишься? Говорят, вы, остроухие, такие выдумщики…
— Шарре!! Я убью тебя!!!
— Только после, хорошо? — просипела я из последних сил, потому что воздуха уже катастрофически не хватало. — Доставь девушке удовольствие напоследок. Это ведь совсем не трудно. Может, тебе даже понравится…
Эльф окончательно взбеленился, издал какой-то нечленораздельный звук, явно собираясь удавить меня прямо сейчас, но положение неожиданно спас Шиалл.
— Оставь, Беллри, ты ее действительно убьешь.
— Ты слышал?!! Слышал, что сказала эта мерзавка?!!
— Прекрати! — повысил голос сереброволосый, быстро перехватывая руку брата, и я смогла, наконец-то, нормально вздохнуть. — Хватит, я сказал! Угомонись!
На меня коротко взглянули ледяные глаза, в которых красиво отражались яркие звезды, почти пронзили насквозь, молча обещая страшную кару за сегодняшнее оскорбление, а потом Беллри резко отпустил мое несчастное горло и, свирепо выдохнув что-то непонятное, быстрым шагом пошел вперед.
— Ты играешь с огнем, женщина, — сухо просветил меня Шиалл, сверяя таким же холодным взглядом. — У нас не принято убивать без причины, но сегодня ты сумела создать их целых две.
— Это ничего, — сипло огрызнулась я. — Я еще и не такое могу. Уверен, что мы дойдем до места прежним, так сказать, составом? Насколько я поняла, ты все-таки намерен довести меня до вашего… как там его… Кеола (чтобы ему пусто было!), так что будь добр — приложи хоть какое-то усилие, чтобы ваши мучения не оказались напрасными. И напомни брату, что я вам пока еще нужна.
Он, кажется, понял: на секунду задержав взгляд на моем распаренном и откровенно усталом лице, негромко пропел что-то непонятное на своем странном наречии. Чуть отступил назад, убедился, что ушедший вперед собрат услышал, и едва заметно кивнул.
— Мы пойдем немного медленнее.
— Вот спасибо, — съязвила я, растирая занемевшую шею. — Не прошло и полгода, как до вас начало доходить!
— Но не думай, что твоя жизнь значит слишком много — еще одна такая выходка, и я не стану удерживать брата.
— Ну-ну. Хорошо хоть, сам не присоединишься… — мне в спину немедленно ткнулось острие кинжала и пребольно кольнуло.
— Осторожнее, женщина! — прошипел эльф. — Ты идешь по лезвию ножа!
— Я всю жизнь по нему иду, так что ничего нового ты мне не сообщил.
— Ш-шар-ра… я не люблю повторять!
— А я люблю, когда мне повторяют, — не сдержала я дерзкого смешка. — Не всегда, знаешь ли, понимаю с первого раза!
Сзади звучно клацнули чьи-то зубы и донесся злобный выдох, но спустя какое-то время там стало тихо, а затем провокационно колющееся острие озадаченно убралось от моей спины. Я воспряла духом — ага, значит, моя усталая тушка им все-таки позарез нужна! Иначе не терпели бы они тут мои претензии! Сразу удавили бы и все! Впрочем, я их не боюсь — где-то поблизости неутомимо бежит мой странно разумный зверь и, не сомневаюсь: случись что-нибудь по-настоящему страшное, он не оставит меня в беде. Хотя бы потому, что на моей шее все еще покачивается его драгоценный амулет, который он явно не захочет увидеть в алчных руках жадных до диковинок эльфов. Поэтому я окончательно успокоилась и пошла дальше ровно быстро, насвистывая под нос тихую мелодию далекого детства.
Шире шаг и выше ноги:
Впереди видны пороги.
Камни острые, стремнина,
Галька, волны и сорина.
Все опасны и остры,
Как стальные гарпуны.
Но не зря мы — следопыты,
Ходоки, что морем биты.
Перейдем и не замочим
Ни порчин и ни сорочек.
Одолеем и сомнем,
Да по маленькой нальем…
Впрочем, смирной я побыла недолго: непроходящее ощущение близости Ширры и явное нежелание сереброволосого эльфа меня убивать самым странным образом придали наглости и несусветного хамства. Поэтому, едва мы нагнали Беллри и почти поравнялись, я с самым невинным видом поинтересовалась:
— Эй, остроухий! А куда вы, собственно, меня ведете?
Дружное молчание в ответ.
— Беллри, дорогой, ты что, язык проглотил?
Злое шипение и быстрый взгляд за спину, а потом снова — угнетающая тишина.
— Шиалл, что с твоим братом? Наверное, я слишком тихо говорю? Ясно, сейчас исправлюсь: ЭЙ, БЕЛЛРИ! КУДА МЫ ИДЕМ?!!
— Проклятие!! — с лютым рыком развернулся оглохший на левое ухо эльф, протягивая ко мне скрюченные пальцы. Я не говорила, что у них крайне чувствительных слух? Нет? Ну, видно запамятовала впопыхах. Зато заорала сейчас от души, чисто, на одной высокой ноте. А завидев зверски перекошенную физиономию остроухого, неожиданно просияла и лучезарно улыбнулась.
— О! Оказывается, я тебе действительно нравлюсь, без дураков! И твоя улыбка… как это неожиданно лестно! Вот уж не думала, что сражу своей красотой настоящего эльфа!
— ТЫ!!!..
— Шиалл, правда, он — душка?
Кажется, у Беллри все-таки сдали нервы — он ринулся в мою сторону так проворно, что я всерьез заопасалась — врежется на полном ходу в дерево, а нам потом придется его весь остаток ночи по частям отскребать от шершавой коры. Убьется же, дурень. Да пронесло, слава Двуединому — Шиалл оказался столь же быстрым и вовремя перехватил сородича. В последний момент отвел его руку от моей шеи, внушительно тряхнул, взял за грудки и негромко процедил:
— Нет! Беллри, не смей!
— Уб-бью… — пролязгал зубами невменяемый эльф, просто сжигая меня злобным взглядом из-за чужого плеча и все еще пытаясь вырваться. Распаренный, взбешенный грязными намеками, взъерошенный и откровенно злой. Если сумеет дотянуться, плакать мне потом горючими слезами — остроухие страсть как не любят становиться посмешищами, а я сейчас весьма образно обозвала его ушастым извращенцем, похотливым животным и неразборчивым прелюбодеем, позабывшем про величие своей древней расы и низко опустившимся до простой смертной. То есть, себя. Иными словами, снова оскорбила до глубины души, за что, как принято, заслуживала немедленного умерщвления. Прямо тут, посреди леса, пока никто не увидел его позора. Да вот беда: похоже, сереброволосый был гораздо сильнее и уверенно пресекал все его попытки высвободиться. И оба на время оказался так заняты, что даже обо мне позабыли, яростно заспорив на своем певучем языке.
Я мысленно отметила, что в этот момент Шиалла можно безнаказанно ткнуть в спину чем-нибудь острым, но вовремя вспомнила, что ножи-то у меня отобрали. А потом подумала, что прекрасно добьюсь своего другими путями, и, внезапно сменив тон, обиженно надула губки.
— Беллри, ты что? Обиделся? Но я же как лучше хотела — чтобы ты меня услышал! А то идешь, словно глухой, слова доброго не скажешь. Бука букой, в самом-то деле! Надо же мне было привлечь твое внимание!
— Я… те-б-бе привлеку вн-нимание!! Ещ-ще раз так сделаешь…
— Знаю, знаю — ты меня сразу нагнешь и…
— Коррасс идарре!! Пусти, брат!!
— Нет! — жестко тряхнул его Шиалл и оттолкнул от меня подальше. Ожег огненным взором, а потом чуть не по слогам напомнил: — Мы. Идем. Дальше. Все вместе! До Кеола и остальных! Понял? Потом можешь делать с ней, что хочешь, а до тех пор — не смей!
— Так долго? — разочарованно протянула я, войдя во вкус своей новой роли. — А почему не сразу? Он такой хорошенький! И наверняка сильный! Ух, как шишку стоптал! Темпераментный! А я люблю темпераментных мужчин! Все, я передумала! Так и быть: Беллри, я согласна! Даже при отсутствии плаща и в компании твоего жадного брата! Иди же ко мне, сладенький… с ушами, конечно, беда, но ради тебя я и это стерплю!
Мне показалось, что за ближайшими кустами кто-то тихо поперхнулся от такой беспрецедентной наглости и откровенного хамства, отчего я воодушевилась еще больше. А что? Они нагло приперлись на мой ручей, хотя никто не звал! Испортили такую славную ночь! Первыми нахамили, нагрубили, напугали невинную девушку! Силой куда-то увели, а теперь хотят, чтобы я безропотно это терпела?!!!
— Шиалл, ну пожалуйста… — мстительно захныкала я. — Пусти его! У меня ж, наверняка, больше возможности не будет! Где я потом такого красавчика сыщу, а? Пусти… я на все согласная! Честно-о-о!
Шиалл, несильно вздрогнув, ошалело обернулся.
— Что?! С ума сошла, девка?!
— Фу, грубиян! За это мы тебя к себе не возьмем, — тут же доконала я его и вызывающе вздернула нос. — Правда, Беллри? Зачем нам третий? Думаю, ты и один прекрасно справишься. Иди же ко мне, остроухий герой… потом и свадебку сыграем, поженимся чин по чину, я тебе детишек нарожаю побольше… ты ведь любишь маленьких эльфят?
Вот теперь точно все. «Эльфятами» я их обоих напрочь убила: оторопело помолчав и явно придя в полную негодность, остроухие неверяще уставились на мое сияющее лицо, прониклись его ненормальным азартом, подумали, переглянулись и… как-то бочком-бочком отодвинулись. Еще какое-то время буравили меня негодующими взглядами, явно не зная, как понимать такой резкий переход от злобного бурчания чуть не до обожания, но потом пришли к выводу, что нарвались на сумасшедшую, и зябко передернули плечами.
Хе… плохо они знают смертных! Наивные дети природы! Похоже, за чистую монету приняли! О, несчастные, не знающие истинной сладости лжи!..
Я незаметно перевела дух, мысленно благодаря мудрую Ниту за преподанную науку играть на чужих нервах, как на струнах арфы. Права была бабка: ни один мужчина не устоит на месте, услышав магическое слово «свадьба» — мигом выпадет в осадок и в лучших традициях «сильного пола» попытается сделать ноги. Натура такая, нечего удивляться. Главное, правильно ее использовать и вовремя шарахнуть по голове сим весомым аргументом. Особенно, если терпеть больше нет никаких сил. Или, как сейчас, когда надо резко кого-нибудь вывести из припадка неконтролируемого бешенства.
Нет, я не говорю, что они все такие, но подавляющее большинство относится именно к подобным, психически неуравновешенным индивидуумам. Поверьте моему опыту и частому общению с чужими душами — так оно и есть. Основная масса виденных мной мужчин в первую очередь изучала длину моих ног, тонкость талии, ширину бедер, по-хозяйски оценивала высоту и округлость груди. Мысленно проходилась лапами по всем выпуклостям и впуклостям. И лишь после этого соизволяла открыть рот, откровенно скучнея при виде моего лица, которое я намеренно делала неказистым и серым. Некоторые вообще в упор не замечали, молча подразумевая, что это мне следовало благодарить небеса за такое «сокровище» и бросаться в ноги, умоляя о милости. Кто-то скупо предлагал недолгое «развлечение» в ближайшей подворотне. Кто-то просто проходил мимо. И лишь редкие личности, о которых я стараюсь не забывать слишком быстро, рисковали ненадолго заглянуть под мои бесчисленные маски.
Не подумайте плохо, у меня пока ни с кем не было близких отношений. В первую очередь потому, что я сама их старательно избегаю и не стремлюсь стать для кого-то верной супружницей, хотя, видит бог, могла бы очаровать очень многих и не самых последних мужчин в той же Ларессе. Но воровать под чужой личиной — это одно, а вот жить с кем-то бок о бок — совсем иное. Я к этому пока не готова, хотя кое-что о противоположном поле давно усвоила: не зли сильного мужчину понапрасну; напротив, доводи его до бешенства, если хочешь одержать верх; не перебивай и всегда внимательно выслушивай; но никогда, ни из-за чего и ни при каких условиях не пытайся идти напролом. Мужчина почти всегда окажется сильнее, проверено; против грубой силы всегда найдется еще одна сила. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год… стоит ли рисковать понапрасну?
Старая Нита — нищая и, одновременно, богатая и грозная держалица всего голодного сброда занюханного Лерскила, блестяще умела выигрывать по-нашему, по-женски — тихо, изящно и поразительно красиво. Умела оказываться на высоте даже тогда, когда стала слишком стара для таких игр, но до самой смерти держала голову гордо приподнятой. Внушала уважение своей волей и целеустремленностью. Поражала твердостью и четким пониманием цели. Восхищала, отвращала, бесила и неумолимо привлекала даже в свои семьдесят с лишним. Она была настоящей женщиной и, смею надеяться, я неплохо освоила эту трудную науку.