— Разве твоя жизнь менее ценна, чем жизни твоих сестёр?
— Я была рождена для того, чтобы их защищать.
«Хм. Неужели она считала себя менее достойной, чем своих сестёр, никчёмной по сравнению с ними? Такой незначительной, какой ты сам недавно пытался заставить её себя чувствовать?» — раздумывал Лайел.
— А если бы я причинил тебе вред намеренно, ты бы отплатила мне?
— Да, — ответила амазонка без колебаний.
— Но всё же, почему ты?…
— Я не знаю, — снова вздохнула Делайла. — Я просто не хотела, чтобы ты ввязался в эту драку. Ни со мной, ни с драконами.
— Они бы меня не одолели.
— Я знаю.
«Она это знала?» И почему это принесло ему такое удовлетворение?
— Тогда почему?…
— О, ты не перестанешь допытывать меня, правда? — Делайла вздохнула и, вероятно, решила сдаться. — Любой мужчина, который так запросто может положить меня на лопатки, не будет лёгкой мишенью. Я это знаю, однако, не смотря на это, я не могла не переживать, что тебя могут покалечить.
Его. Не Тагарта. Лайела охватило чувство такого всепоглощающего удовлетворения, что он едва смог взять себя в руки.
— Я проиграл несколько сражений за свою жизнь, — признался вампир.
— Значит, ты на самом деле не так сильно хотел убить своего противника, — просто заметила амазонка.
Лайел удивлённо моргнул. Он это знал, но никто другой никогда об этом не догадывался. Вампир позволил своим людям думать, что тогда они просто оказались слабее, но не признавался в истинных причинах случившегося. И гордость не беспокоила его.
Все битвы, в которых он не одержал победы, он проиграл лишь потому, что увидел своих врагов с их женщинами. Они были так сильно влюблены друг в друга. И у него в груди рождалась такая боль, какую он испытывает и сейчас. И рука Лайела каждый раз опускалась, он не мог нанести этот последний удар, который разлучит влюблённых на вечность. Нужно было убить либо и того, и другого, либо никого. В последнее время он всё чаще оставлял в живых обоих.
Как Делайла смогла это понять, ведь она так мало его знала?
Он открыл, было, рот, чтобы что-то ответить — что именно, он ещё не знал — но его прервал протрубивший где-то вдалеке рог. Лайел резко обернулся, вглядываясь в деревья. Рог протрубил снова.
— Что это? — спросила Делайла, поднимаясь на колени.
— Я думаю, — ответил вампир, внутренне холодея, — нас призывают на следующее состязание.
Глава 14
Делайлу не покидала мысль, что она, вероятно, не переживёт эту ночь. Амазонка всю жизнь провела, сражаясь, битву за битвой. Воительница неделями могла обходиться практически без пищи и отдыха, но никогда прежде она не чувствовала себя настолько истощённой и выжатой до капли. В буквальном смысле слова.
Лайел дважды испил из неё. И если в первый раз Делайла откровенно наслаждалась процессом, то второй был необходим лишь для того, чтобы спасти вампира. Если бы он убил Тагарта, команда Делайлы просто-напросто разделалась бы с ним. Потому-то она и обратила на себя его ярость. Варварский укус вампира был по-настоящему болезненным, но, не смотря на это, неожиданно для себя самой, амазонка нашла в этой пьянящей смеси ощущений удовольствие. В мыслях проносились яркими картинами воспоминания. Его тело, пригвоздившее её к земле… его сила… его свирепость…
Лайел говорил ей, что многие люди умирали после того, как пили кровь вампиров. Как же это повлияет на неё? Изменит ли это жизнь Делайлы столь же необратимо, как уже изменил её сам царь вампиров, ворвавшись подобно сокрушительному урагану в привычный мир амазонки? Делайла невольно поёжилась, вспоминая, как он нависал над ней, решительно настроенный сохранить ей жизнь, обеспокоенный, сосредоточенный, озабоченный только ею одной. Именно о подобном она когда-то мечтала.
Задумавшись, воительница едва не свалилась со столба, на котором с трудом балансировала. Делайла знала, если она станет вампиром, это её уничтожит. Однако амазонка не могла отрицать, что ей нравилось думать о частичке Лайела, которая теперь находилась внутри неё. Даже если это была его кровь.
«Сконцентрируйся на поставленной задаче, соберись», — вновь встряхнулась она и попыталась вернуть себя к действительности.
Боги и впрямь решили, что пришло время для следующего испытания. Всем велели выбрать по одному из брёвен, возвышавшихся над водой, и встать на них так, чтобы представители соревнующихся команд стояли лицом к лицу друг с другом. Участникам нужно было устоять на небольших по площади спилах деревянных колод, в то время как волны плескались об их лодыжки.
Последний из них, кто останется на ногах, победит.
— По-настоящему достойный воин способен справляться с жарой, истощением, голодом, необходимостью сохранять неподвижность на протяжении длительного времени, — сказала богиня — на этот раз перед началом состязания с ними говорила женщина. — Поэтому вам предстоит стоять здесь и стойко всё это переносить, чтобы доказать, что вы заслуживаете право называться воинами.
— Напомню, что вы — команда, — продолжила она. — Если нужно, воодушевляйте друг друга. И отвлекайте соперников, если представится такая возможность. Однако главная миссия каждого из вас — остаться последним и единственным, кто устоит на ногах. В этом случае ваша команда познает всё величие нашей благосклонности — ну, а так как я подозреваю, что вы даже представить себе не можете всё великолепие своей будущей награды, обещаю вам также и более материальный, осязаемый приз. Другая же команда, проигравшая, распрощается с ещё одним из своих товарищей. Желаю всем вам сил, они, без сомнений, понадобятся каждому из вас.
Слова богини до сих пор звенели в ушах Делайлы. Она уставилась на противоположную линию участников и внимательно осмотрела Нолу. Сестра, казалось, была в порядке, стояла уверенно и устойчиво. Благодарение богам. Удостоверившись в стойкости юной амазонки, Делайла переместила взгляд… На Лайела. Ничего не могла с собой поделать. Вампир стоял прямо напротив неё. Собственно, он сам постарался, чтобы занять это место. Просто оттолкнул Брэнда, когда тот попытался забраться на пень перед Делайлой. Воительница испытала волнительный момент гордости за своего мужчину — своего? — когда он боролся за место рядом с ней.
Атланты уже более часа стояли под прохладными лучами луны. С каждой минутой голова Делайлы всё сильнее и сильнее кружилась, становясь легче и легче, будто она парила в облаках.
— Я знаю, богиня сказала, что мы делаем это, чтобы продемонстрировать нашу выносливость. Но по правде, не понимаю, какой вообще смысл в этом испытании? — пробормотала амазонка.
— Смысл в том, что воин, способный твёрдо идти к своей цели, стойко преодолевая любые препятствия на пути, будет достаточно силён, чтобы победить в финальном состязании, — ответил ей Лайел.
— Имеешь в виду, в том числе, и кусая эти препятствия?
Вопреки её ожиданиям Лайел не рассмеялся. Обдумав ещё раз свои слова, девушка поняла, что в них не было ничего смешного. Они, напротив, были жестокими. Вампир не хотел поранить её. Даже извинился. Боги, ну что с ней не так? Почему она… — шатается… падает! Делайла резко распахнула глаза — проклятье, когда она умудрилась их закрыть? — и переступила ногами, восстановив равновесие.
— Посмотри на меня, — свирепо потребовал Лайел.
Амазонка попыталась отыскать его взглядом, но зрение девушки затмевали чёрные пятна. Она словно смотрела в длинный, тёмный тоннель. Где же он?
— Делайла, — рявкнул вампир.
— Что? — Проклятье! Глаза-то опять закрыты. Амазонка вновь разлепила веки, а ноги расставила уверенней. Лайел смотрел на неё в упор.
— Не вздумай уснуть, женщина. Это меня только разозлит.
— Ты командуешь мной потому, что надеешься, я спрыгну в воду просто тебе назло, — огрызнулась она, недовольно сжав губы.
Её глаза засверкали, как полированные сапфиры, и мужчина, наконец, улыбнулся.
Делайла любила его улыбку, ей нравилось, как в уголках его глаз собирались морщинки, а лицо словно освещалось изнутри волшебным светом, отгонявшим его мрачные воспоминания. Правда, каждый раз, когда вампир демонстрировал ей хоть малейший намёк на подобное неподдельное веселье, амазонка всё больше и больше подпадала под власть его чувственных чар, что было ужасно глупо.
— Я заставлю тебя проиграть в этом состязании, — сообщила воительница, к счастью, умудрившись устоять при этом в вертикальном положении.
— Меня, возможно, — пожал он своими широкими плечами, — но я сильно сомневаюсь, что ты одолеешь… мою команду. — Последние слова дались вампиру с отвращением. — На этот раз они настроены победить.
Потому что, если они не сделают этого, они снова вернутся к месту казни. Кровь похолодела в жилах амазонки. Если они потеряют ещё одного, это будет означать, что команда Лайела не досчитается уже двоих состязающихся. Хуже того, именно Лайел может оказаться тем, кого уничтожат.
Очередная волна головокружения нахлынула на Делайлу, и она пошатнулась.
— Проклятье, Делайла, — выругался вампир.
У неё нестерпимо болела шея и тряслись ноги, но девушка упрямо держалась, несмотря на то, что тело умоляло об отдыхе.
— Да, проклятья помогают, — сухо пробурчала воительница.
— Что нужно сделать, чтобы ты сконцентрировалась? — прорычал он в ответ.
Кое-кто из участников начал бросать на них хмурые взгляды. Но сейчас амазонку меньше всего беспокоило, что они там себе думали.
— Может, спрыгнешь? Это должно привлечь моё внимание, — ответила она, немного опасаясь, что он действительно может это сделать.
— Как насчёт чего-нибудь помимо этого, — вздохнул Лайел, проводя рукой по лицу и смахивая капли пота, блестевшие в лунном свете. — Как ты себя чувствуешь?
— Прекрасно.
— Врунишка.
Ей нравилось, что он, кажется, уже узнал её настолько хорошо, что мог определить, когда она врёт, а когда говорит правду.
— Интересно, сколько ещё пройдёт времени, пока народ не начнёт падать? — поинтересовалась амазонка нарочито громко.
— Часы. Может, дни.
Она едва не застонала.
— Точно, кто-нибудь…
— Помолчите! — гаркнул кентавр.
— Хочешь покоя, — огрызнулся на него Лайел, — прыгай со своего столба, и греби к берегу.
Кентавр умолк и ничего не ответил.
Делайлу же эта стычка невероятно взволновала. Амазонка изумлялась самой себе. Что за женщиной она стала? Стоило только вампиру утвердить свою силу на ком-то, как её тело уже реагировало столь непозволительным образом. Соски напряглись, и девушка вновь, несмотря на слабость, невзирая на присутствие всех окружающих и, по меньшей мере, не подходящее время и место, сделалась влажной между ног.
Нимф Бродерик внезапно глубоко втянул воздух и, внимательно прищурившись, всмотрелся в ряды состязающихся. Остановив взгляд на Делайле, он нервно облизал губы. Амазонка заметила, что всё лицо, шею и руки нимфа покрывали небольшие точечные ранки. Делайла с удивлением повернулась и взглянула на горгону из своей команды. Она оказалась красивой женщиной — что было редкостью среди представительниц их народа — высокой и гибкой, с изящными чертами. Большие тёмные глаза с серебристыми вкраплениями, украшавшие её прелестное лицо, светились удовлетворением. Тонкие длинные змеи, венчающие голову горгоны, непрерывно двигались во все стороны и шипели на окружающих.
Бродерик, должно быть, нашёл то, что искал, в её объятьях. Он, очевидно, был с ней не раз, потому что выглядел сильнее, чем когда-либо. Кожа нимфа сияла розовым румянцем, мускулы были словно каменные, и стоял он непоколебимо. И при всём при этом он хотел ещё и Делайлу? Ох уж эти нимфы! Их невозможно удовлетворить.
Лайел низко зарычал, возвращая внимание Делайлы к себе.
— Что-то не так? — поинтересовалась амазонка.
— Я велел тебе собраться, а ты пялишься на нимфа.
Опять ревность? Интересно, как он вёл себя со своей женой? Часто ли улыбался ей? Занимался ли с ней нежной любовью каждую ночь напролёт? Давал ли ей всё то, что Делайла хотела для себя? Или он и тогда был таким же суровым, каким все его знали теперь? Хотела бы Делайла узнать его прежнего. Правда, в таком случае она могла бы убить его жену в порыве ревности, так что, пожалуй, и к лучшему, что они с Лайелом встретились только сейчас.
— Готовишься порвать кого-то на куски? — спросил Лайел, уловив потемневшее выражение её лица.
— Возможно.
— Надеюсь, нимфа.
— Тебя? — Она хотела, чтобы это прозвучало как утверждение, но вышло как вопрос. Мысль о том, чтобы наброситься на этого вампира была невероятно соблазнительной, хоть и в другом смысле.
— Это было бы мудро, — ответил Лайел без тени злости или веселья в тоне.
— Почему? — спросила амазонка, склонив голову в сторону и изучающе глядя на него.
Он довольно продолжительное время молчал, а потом пожал плечами.
— Напомни мне больше не нападать на тебя. Ты становишься невыносимой.
— Невыносимой? — задохнулась Делайла.
— Ты постоянно задаёшь вопросы и повторяешь мои слова!
— И какие такие вопросы я тебе задавала? — взорвалась Делайла, и вдруг залилась румянцем под его многозначительным взглядом. Тем не менее, всплеск эмоций придал ей не только красок на лице, но и сил. Губы девушки стали дрожать значительно меньше. Неужели он специально подначивал её, чтобы помочь устоять на ногах?
Всемогущие боги! Теперь она терзала вопросами уже саму себя.
— Не важно. Ты не такой зловредный, каким хочешь выглядеть в глазах окружающих, — сообщила Делайла вампиру, нарочито не задавая новых вопросов и не повторяя сказанное им.
— Ты права. — Он что, соглашался с ней? Это было впервые. — Я хуже.
Делайла округлила глаза.
— Я не верю. Расскажи о худшем, что ты когда-либо совершал.
— Я могу рассказать тебе об этом, — неожиданно подал голос Брэнд.
Лайел оскалил клыки на дракона.
Делайла смотрела на этого потрясающего мужчину и с грустью думала, что ненависть, живущая в нём, всегда на поверхности, никогда не дремлет. Она пожирает его заживо изнутри. Вампир приговорил целую расу за смерть единственной женщины. «Ты поступила бы также, если бы это была одна из твоих сестёр», — признавалась себе Делайла. Но это должно измениться. Для них обоих. Ей не нравилось думать, что Лайел одержим чем-то ещё, кроме страсти. Слишком уж чудесными, удивительными оказались его прикосновения — и его улыбки.
Амазонка, прищурив глаза, перевела взгляд на Брэнда. Хотя ей, безусловно, хотелось бы узнать секреты, которые хранил Лайел, девушка предпочла бы, чтобы вампир сам ей всё рассказал.
— Продолжай в том же духе, и тогда я поведаю всей честной компании кое-что и о тебе. Кое-что, о чем тебе хотелось бы, чтобы я не знала.
Нола, стоявшая на другом конце ряда, склонилась вперёд.
— Говори громче. Я хочу это услышать, — прокричала она.
Зейн мрачно уставился на юную воительницу. Брэнд также оглянулся на неё и задумчиво склонил голову. Нола поймала его взгляд и вспыхнула. Прямо как девственница, хотя Делайла точно знала, что ей однажды отдали пленника в награду за непревзойдённое мужество, продемонстрированное амазонкой в бою. Возможно, конечно, что она отпустила мужчину, не прикоснувшись к нему, и провела ночь в одиночестве. Возможно и то, что она, как и Делайла, хотела чего-то большего от своего любовника, чем простое подчинение.
Делайла подумала, что если не прекратит бегать взглядом между ними, то точно свалится. Она аккуратно переступила с ноги на ногу на бревне, когда неподалёку раздался всплеск воды. Делайла напряглась и начала высматривать, кого же из стоявших в ряду не доставало.
Упавшим оказался демон из её команды. Он появился над поверхностью воды, нещадно бранясь. Два кентавра, обернувшихся посмотреть, как он плыл к берегу, упали следующими, не удержав свои копыта на неверных и скользких опорах. Делайла затрясла головой, от чего перед глазами еще больше поплыло, и со вздохом остановилась.
— Амазонка, — неожиданно позвал Брэнд.
Делайла повернулась, но оборотень смотрел не в её сторону. Он по-прежнему не сводил глаз с прелестной Нолы.
— Прекрати пялиться то на сестру, то на вампира. Ты свалишься, — сказал дракон девушке.
Нола погрозила ему кулаком, однако, перевела взгляд и уставилась прямо перед собой.