— Тагарт, — предупреждающе рявкнул Брэнд. Но тот пропустил это мимо ушей.
— Ты преследовал нас, и мы тебе это позволяли лишь потому, что наш король желает мира. Он узнал, что случилось с тобой, и как погибла твоя женщина. Он искренне сожалел об этом, надеялся как-то возместить ущерб. Ну, а мне, как ты знаешь, до этого нет дела, и короля здесь нет. Мы же с тобой здесь. И, если в этой гнусной игре и есть хоть одна положительная сторона, так это то, что тебя можно прикончить. Прошлый раз меня остановили. Больше этого не повторится, поверь мне!
Услышав, как дракон произносит «твоя женщина», Лайела охватила такая ярость, что окружающий мир померк. Он бросился на тёмного оборотня, намереваясь свалить ублюдка и одним молниеносным движением разорвать зубами его глотку.
Готовый к подобной реакции, Тагарт осклабился и раскрыл руки в приглашающем жесте.
Но до Тагарта вампир не добрался. Он налетел на Делайлу, которая бросилась наперерез. Они столкнулись и кубарем покатились по земле, больно ударяясь о камни телами. Сердце амазонки неистово колотилось, эхом вторя его собственному. Лайел чувствовал мягкую полную грудь девушки, тесно прижатую к его твёрдой груди. Волосы окутали лицо вампира небесно-голубой завесой.
И мгновенье спустя его зубы вонзились в Делайлу. Помутившийся от бешенства рассудок не успел осознать, что происходит, и он не сразу понял, что промахнулся. Её сладкая, сладчайшая кровь снова наполнила рот вампира. Однако, на этот раз он не был нежен, не был заботлив. Лишь пронизанный болью и страхом крик амазонки привёл его в чувства. Лайел судорожно вздохнул и отпрянул от девушки.
Тёплая, восхитительная кровь стекала струйкой по его подбородку. Лайел уставился обезумевшими глазами на распростёртую перед ним женщину, на которую он только что варварски напал. Амазонка лежала с закрытыми глазами и с трудом могла дышать. Теперь она задыхалась от боли, а не от удовольствия, и это восхитительное тело окрасилось ярко-красным от заливающей его крови. Тем не менее, приоткрывшиеся глаза были сухими. В них не было слёз, как и не было ненависти. Только слепая паника и сожаление, что её жизнь, возможно, подошла к концу.
И ради чего? Чтобы спасти ничтожного дракона?
— Зачем ты это сделала? — взревел вампир. Его ярость мгновенно остыла, оставляя в душе лишь чувство вины. Угрызения совести. И… ещё больше ненависти — к самому себе. — Зачем?!
Она не ответила. Вероятно, была не в силах. Веки девушки медленно опустились.
Лайел склонился, чтобы поднять её на руки — нежно, как можно нежнее — но, в то же мгновенье, Брэнд сгрёб его за плечи и отшвырнул назад, подальше от неё. Лайел остервенело зашипел на дракона. Оба оборотня засуетились вокруг Делайлы. Брэнд пытался о ней позаботиться — «Это я должен быть на его месте сейчас!» — а Тагарт не сводил глаз с Лайела, красноречиво давая понять, чтобы даже не смел приближаться.
— … будет хорошо, — говорил Брэнд. — Я здесь, я обо всём позабочусь.
— Нет, это я о ней позабочусь, — Лайел прыгнул вперёд, подхватил амазонку на руки так осторожно, как только мог, и поднялся в воздух. Воины могли обернуться драконами и погнаться за ними, но они этого не сделали. Почему, он не знал, и сейчас ему было не до того.
Делайла безвольно лежала в его руках.
«Это натворил я. Я», — пульсировало в висках.
В отличие от него, она не сможет излечиться быстро. Или сможет? Лайел мало что знал об амазонках. «Пожалуйста, пусть только они обладают способностью быстро исцеляться». Но он взял так много её крови перед этим, и сейчас…
— Ты будешь жить, Делайла, хотя бы, чтобы потом наказать меня за это.
Обнаружив покрытый мхом берег у одного из ручьёв, Лайел приземлился и бережно опустил девушку на землю. Сорвав с груди рубашку, он аккуратно обернул ткань вокруг её шеи, чтобы остановить кровотечение. Осторожно, очень осторожно.
Прекрасные глаза опять распахнулись, и тени, отбрасываемые на лицо длинными ресницами, исчезли.
Вампир едва набрался смелости посмотреть в эти глаза. Но когда всё же сделал это, у него всё сжалось в груди. Делайла была такой бледной, даже бледнее, чем тогда Нола.
— Ты будешь пить мою кровь, — сказал он ей. И это был не вопрос. Приказ. Лайел не делился своей кровью ни с кем уже много веков, но сейчас не сомневался ни секунды.
Амазонка открыла, было, рот, чтобы ответить, но послышался лишь болезненный вздох.
Располосовав запястье одним из когтей, Лайел прижал его ко рту девушки. Она же крепко сжала губы и отвернулась.
Лайел схватил её свободной рукой за подбородок и повернул обратно. Сильные пальцы нажали на челюсти, и заставили рот раскрыться. Кровь закапала внутрь, но Делайла отказывалась её глотать.
— Пей, — велел вампир.
Она впилась в него глазами. Должно быть, сама мысль о поглощении чужой крови была ей омерзительна, казалась варварской и вызывающей отвращение. Лишь вампиры были вынуждены поступать так, чтобы выжить, а демоны делали это, потому что им нравился вкус крови. Большинство остальных рас брезговали подобным.
— Не беспокойся, ты не станешь вампиром. Такое случается только с людьми, — по крайней мере, на сколько ему было известно. Тем не менее, ради спасения Делайлы стоило рискнуть. — Если мне придётся, я протолкну её тебе в горло. Глотай!
И она проглотила.
— Зачем ты вмешалась? — спросил Лайел, чтобы как-то отвлечь девушку от процесса. Возможно, намного в большей мере он сам жаждал узнать ответ на поставленный вопрос, но вслух никогда бы не признался в этом. — Зачем ты спасла его?
В подобной ситуации лишь один ответ имел смысл, и теперь он нравился ему ещё меньше, чем прежде. Обычный союз не мог побудить женщину добровольно пожертвовать жизнью ради мужчины. Однако, ради любовника, она могла пойти на подобное…
Лайел никак не мог отделаться от этих подозрений. Ему постоянно представлялась Делайла в объятьях Тагарта, обнажённая, извивающаяся, выдыхающая имя ублюдка, в то время как он берёт её тело так же, как хотел сам Лайел.
«Сьюзан…»
«Нет. Не думай о ней. Не сейчас».
Позже он сможет сожалеть. Сможет кричать, ругать себя и проклинать. И ненавидеть себя ещё больше. Позже…
Делайла снова попыталась отвернуться, но он сжал ей челюсти ещё крепче.
— Ты будешь пить, пока краски не вернутся на твоё лицо.
Лиловые глаза гневно вспыхнули.
Она, по-прежнему, была слишком бледна. Синяки красовались под глазами, и напряжённые линии залегли вокруг рта.
— Ты помогла мне. Теперь я помогаю тебе, — убеждал вампир амазонку.
Рана на запястье постоянно порывалась закрыться, так что ему пришлось несколько раз надрезать её снова. Делайла в конце концов прекратила попытки отвернуться или стиснуть зубы.
Спустя некоторое время он решил, что она выпила достаточно.
Напряжение покинуло её черты, щёки порозовели, и кожа прямо на глазах засияла жизнью. Лайел не мог избавиться от чувства глубочайшего облегчения. Дрожащими руками он осторожно развязал рубашку на её шее.
Отметины от зубов всё ещё красовались на ней, по—прежнему, глубокие, неправильные, но они больше не истекали кровью. Вампир вскочил на ноги, не удивляясь что они также дрожат, и пошёл к воде. Наклонившись и оторвав несколько полос ткани от своих штанов, Лайел намочил ткань в ручье и вернулся к Делайле.
— Со мной и хуже бывало, — сказала амазонка охрипшим, резким голосом.
Поразительно, но она уже могла говорить. Однако, её слова потрясли Лайела до глубины души. Он сильно поранил её, а она ещё пыталась его утешать. Почему?
— Я не хотел…
— Я знаю.
— Если почувствуешь себя плохо, — сказал он тоже хрипло, — дай мне знать. Я, по правде говоря, никогда не слышал, чтобы такое случалось с существами Атлантиды, но с людьми часто бывает, что кровь вампира поражает их тело как разрушительная болезнь, невероятно ослабляя их.
— Люди могут превратиться в вампиров? — спросила она.
— Некоторые могут. Большинство просто умирает.
Делайла сердито выдохнула, что, по всей видимости, демонстрировало, как ей не по душе такое положение вещей.
— Всё равно. Ты не должен был заставлять меня пить. Я Амазонка, я не вампир!
— Ты жива. И это единственное, что имеет значение.
— Да, и когда я вернусь в Атлантиду, я буду ещё больше отдалена от своих сестёр. Ведь они станут презирать меня, если мне придётся пить кровь, чтобы выжить.
Лайел удивился. Делайла не была близка со своими сёстрами? Почему?
— Разве амазонки никогда не брали в рабы вампиров? К слову, к какой расе относился твой отец? — поинтересовался он.
Девушка отвела взгляд, и смотрела куда угодно, лишь бы не в его сторону.
— Нет, мы никогда не брали в плен вампиров. А что касается второго вопроса, я не буду отвечать.
— Ну, пожалуйста, — неожиданно попросил он.
Делайла потрясённо моргнула.
— По-моему, это первый раз, когда ты о чём-то вежливо просишь.
— Пожалуйста, — повторил вампир. — Кем бы он ни был, именно от него в наследство тебе достались волосы такого необычного цвета, правда?
— Нет. Некоторые амазонки рождаются с необычным цветом волос.
В таком случае он вообще ничего не понимал.
— Делайла… расскажи мне, — попросил Лайел снова, не в силах преодолеть своё странное любопытство.
— Ты будешь смеяться, — смутилась она.
— Не буду. Клянусь.
— Он кентавр, — призналась Делайла, залившись пунцовым румянцем. — И если только посмеешь обозвать меня Кобылой, я тебя прирежу.
«Её кто-то так называл?» — поразился Лайел, и ему нестерпимо захотелось наказать всех, кто посмел это сделать.
— Ты слишком миленькая, чтобы обзывать тебя кобылой.
Она покраснела ещё сильнее.
— Я… Спасибо тебе. Он не был ни королём, ни воином. У него не было знатного происхождения, но зато — неотразимая улыбка. Это всё, что я о нём знаю.
По её тону угадывалось, что девушка не в восторге от подобных фактов биографии родителя. Вероятно, из-за недостатков своего отца амазонке постоянно приходилось утверждать свою силу, и доказывать превосходство. Желание наказать её сестёр ещё больше усилилось. Что было не приемлемо для него. Пришло время сменить тему.
— Так зачем ты это сделала? — снова спросил он, поднося мокрую ткань к её шее. Лайел аккуратно отжал воду на рану, пытаясь промыть её, не прикасаясь руками, чтобы не причинять девушке дополнительную боль.
Делайла не стала уточнять, о чём речь. Было ясно и так.
— Это не имеет значения, — ответила она и отвернулась.
— Имеет.
— Почему?
— Ты спасала его!
— Я спасала тебя, — возразила Делайла, сдвинув брови.
— Нет. — «Что она хочет этим сказать?» — Ты спасла Тагарта.
Амазонка всплеснула руками.
— Даже если и так? Он из моей команды.
— И это делает его жизнь ценнее твоей собственной? — огрызнулся Лайел.
— Команда должна…
— Прекрасно, будь с ним заодно, чтобы уничтожить меня, если ты должна. Но скажи мне одну вещь. Он твой любовник?
Делайла задумчиво рассматривала Лайела, немного колеблясь с ответом.
— А это для тебя имеет значение? — наконец, спросила она.
«Да», — чуть не ответил он.
— Нет!
— Тогда, тебе будет всё равно, если я позволю ему прикасаться к своей груди и ласкать языком мои соски? Тебе будет плевать, если я направлю его пальцы внутрь себя и…
— Нет! Замолчи, не произноси больше ни слова, — взорвался вампир. Он так сжал ткань в кулаке, выжимая из неё последнюю влагу, что побелели костяшки. Прозрачные капли смешались с красными, стекая розовыми ручейками по изгибу шеи амазонки на изумрудный мох.
— Если ты пустишь его в свою постель, — неожиданно для самого себя добавил мужчина, не в силах, удержаться, — я съем его сердце прямо у тебя на глазах.
Возможно, ему показалось, но на мгновенье смотревшие на него фиалковые глаза сверкнули восторгом.
— Лишь одного мужчину я хочу в подобном смысле, — мягко призналась она.
«Благодарение богам», — невольно подумала девушка. — «А ты становишься всё бесстыднее с каждой секундой», — сокрушённо вздохнула она, признавая, что всё же реагирует на этого мужчину совершенно непозволительно. Амазонка попыталась сесть, но он схватил её за плечи и уложил обратно на землю.
— Ещё рано. Отдыхай.
— Хватит мной помыкать, — возмутилась Делайла.
— Я стану делать то, что посчитаю нужным. Я сильнее тебя.
— Только, если я сама тебе это позволю.
Лайел неожиданно склонился и прилёг рядом, положив руку на живот девушки. Он отчаянно нуждался в ощущении тепла её тела, её жизненной силы. В ответ на прикосновение Делайла затрепетала.
— Ты, действительно, считаешь себя сильнее меня? — поинтересовался вампир.
— Считаю? — фыркнула амазонка. — Твоя задница попадала в полное дерьмо почаще меня за последние несколько дней.
Лайел удивлённо засмеялся. И замер. Смех? Сейчас? Уже очень долгое время эта эмоция была настолько чуждой его жизни, что он и забыл, как такое вообще возможно.
Делайла смотрела на него, как зачарованная.
— Я предполагала, что у тебя очаровательная улыбка, но твой смех… ты должен чаще смеяться. Ты становишься просто потрясающим, когда смеёшься.
Он отвернулся, признаваясь сам себе, что из них двоих она на самом деле была сильнее.
— Это сумасшествие должно скоро закончиться, — сказал он со вздохом. — Мы должны найти способ покончить с этим.
— Если не поубиваем друг друга до того, — пробормотала Делайла.
Эта девушка подошла сегодня к смерти так близко, что едва не переступила черту. Печально, но вампир не мог винить в этом богов. Только он был виноват. Он один.
— Я… прости меня.
— За что? — удивилась Делайла, откровенно смущаясь.
— Боги, Делайла, ну ты же не повредилась ко всему умом. Как ты думаешь, за что?
— За то, что укусил меня, я знаю. Но объяснись, я не понимаю, почему ты просишь прощения.
— Я поранил тебя, Делайла.
— Но я сама подставилась, Лайел. Так что нет нужды извиняться за этот укус. Однако, за кое — что другое мог бы и извиниться, — добавила амазонка, чувствуя себя на седьмом небе от счастья при звуке собственного имени из уст этого мужчины.
— За что другое?
— Ты перестал меня целовать и оставил… неудовлетворённой.
Лайела словно кипятком окатило. Мышцы непроизвольно дёрнулись в ответ на её слова, а член моментально затвердел. Опять.
— За это я не собираюсь приносить извинений.
Она подняла руку и обвела ранки на шее.
— Я хотела бы закончить начатое, — сказала она, надув губки.
Лайел позволил себе коснуться пальцами её пупка — «какая же прелестная, гладкая кожа, какие татуировки» — кровь вампира всё быстрее струилась по венам, когда он медленно поглаживал живот девушки. «Остановись. Нельзя», — стучало в висках. Он поднял руку к её шее и накрыл ладонь, которую девушка прижимала к израненной коже.
— Твоя готовность отпустить мне все прегрешения удивляет.
— Ты опять об укусе?
— Конечно.
Делайла громко и протяжно вздохнула.
— Почему же удивляет?
— Ты не производишь впечатления всепрощающей.
Она повернула руку, и их ладони соединились.
— Какое же я тогда произвожу на тебя впечатление?
Он утонул в её лиловых глазах, попав в ловушку чар, которые ему так не нравились, но которым Лайел не мог противиться, как ни старался.
— Ты обаятельная. Сильная, — вампир медленно ухмыльнулся, — и мстительная. Ты готова была устроить резню и перебить драконов за то, что они забрали твою сестру.
— Тогда это было совсем другое дело.
— Почему?
— Моя сестра могла пострадать.
— Но ты тоже пострадала сегодня.
— Кажется, я уже заметила, что сама виновата.
— Тем не менее, тебе не следовало этого делать, и ты больше никогда не выкинешь подобное. Дай мне слово.
Амазонка покачала головой, разметав свои синие волосы.
— Нет, этого я обещать не могу. Хотя, можешь попробовать заставить меня, — Делайла дразнила его, и её голос выдавал, как ей это нравилось. Она подзадоривала мужчину, бросала ему вызов. Лайел сузил глаза. Если бы Делайла была его женщиной, он бы… Ничего бы он не сделал, оборвал себя вампир. Она никогда не будет принадлежать ему. Даже думать о такой возможности было предательством.