Вир кивнул, уже у дверей его догнал голос Элении:
— И еще. Позволь дать тебе один совет. После того как вы соберетесь, не отправляйтесь вместе на планету ассаинов. Именно там вам грозит наибольшая опасность.
Эльф вышел, прислонился к стене коридора, наблюдая за возбужденно подпрыгивающим шариком-светлячком, и «принюхался» — распустил во все стороны щупальца своей сущности палача.
— Или мне это кажется, или наги стоят на пороге войны, — задумчиво сказал эльф сам себе.
Серебристый свет заливал потоками комнату, окутанную туманом. В центре стоял стол, два стула. С одной стороны сидела молодая женщина. Две тугие косы странного оттенка червонного золота спускались до талии. Бескрайняя пустота в ее золотых глазах могла бы напугать кого угодно. Впрочем, у девушки, сидящей напротив, глаза были такие же, разве что цвета другого — лунного серебра.
Накручивая на палец прядь тонких серебряных волос, девушка смотрела в стакан, на дне которого мерно колыхалось черное вино.
— Как ты догадалась?
— Я ожидала, что, не закончив того, за чем пришли, вы еще вернетесь. Вас было двое. Поэтому, когда времена соприкоснулись, я решила, что это пришла ты со своим спутником. Но рядом с Леей появился Интессо, а твой спутник обнаружился около академии. Проникнув в его мысли, я узнала, что скоро объявишься и ты.
Девушка всхлипнула, потом неожиданно хихикнула:
— Я тебя недооценила.
— Что поделать. — Судьба грустно улыбнулась. — Впрочем, не будем об этом. Лучше расскажи, почему вы так старались уничтожить звезду? И почему покинули свою ветку вероятности второй раз?
— Я уходила, когда она уже осыпалась. И при всем при этом я знала, что ничего не могу сделать. Более того, в том, что произошло, есть и моя вина! То, что мы вмешались в прошлое в надежде не дать тебе свести Лею и Нейла, привело к тому, что наша ветка начала рассыпаться. Оказывается, ключевым моментом был именно тот обряд разделения вечности! Три варианта развития событий — три ветки вероятности. Две из них равноценные, а одна даже не имела прав на существование. Так думала я. Так же думала и ты! А в результате — моя ветка уже обрушилась. Из нее спаслись только трое… и это при том, что один из нас этой ветке никогда и не принадлежал! Вторая равноценная ветка разрушилась до нашей, едва мы вмешались в прошлое, ведь в ней Лея и Нейл были счастливы вместе! А теперь в будущее проложена лишь одна ветка вероятности, о которой никто не может ничего сказать!
— Верно, — кивнула Судьба. — И сейчас мы движемся в неизвестность, к непредсказуемому результату. Но довольно на сегодня. Мы еще успеем все обсудить. Ты едва держишься на ногах, поэтому немного поспи. А утром мы поговорим, как вернуть твою ветку. Послушай… как я тебя назвала?
— Уной, — тихо ответила девушка, потом прищелкнула пальцами, создавая диван, пару подушек и плед. Прихватив бокал с вином, Судьба создала для себя песчаный пляж и невысокие волны.
Когда она создавала себе Вселенную, то не нашла ничего лучше, как свернуть время в спираль. Прошлое было однозначным, в настоящем появлялась развилка, а будущее дробилось на вероятности. Настоящим считалось то время, в котором находилась на данный момент Судьба. Демиург изучала вероятности, выбирала наиболее удачный и жизнеспособный вариант и просто прописывала судьбу человека или нелюдя.
Из будущего можно было вернуться в прошлое, чтобы попытаться его изменить, но сделать это было очень сложно.
Собирая звезду порядка, Судьба точно знала, какая ветка вероятности ей нужна. Та, в которой сын Нейла и Леи стал стражем для дочери Судьбы. Именно эта цель и была первичной для сбора звезды.
Но теперь все пошло не так… Нейл и Лея не остались вместе. Из будущего заявился этот Интессо, на которого особо не повлияешь.
Если Уна растворится в небытие, рожденный ребенок лишится части своей души и демиургом уже не станет.
Значит, придется звезду полностью уничтожить. В живых останется только Нейл. А Лею можно потом возродить в другом теле — драконицы с наследством и достойным положением в обществе.
Жаль, конечно, уничтожать такой материал, но дочь гораздо важнее.
«А значит, — Судьба улыбнулась и допила вино из своего бокала, — я сделаю все, чтобы она была счастлива».
Глава 9
Кошки vs змеи
«Блин, блин, блин! — мрачно думала Карен, оглядывая толпу людей вокруг. — А как все хорошо начиналось».
Тяжело вздохнув, девушка опустила голову, стараясь не думать о том, насколько «красивое» зрелище она сейчас собой представляет. А главное, как много «ласковых» слов ей бы сказали друзья, если бы узнали о том, как она глупо попалась!
Неудобное положение, перетянутые запястья…
Рук Карен давно уже не чувствовала. Хотелось пить, на такой жаре это немудрено. Только то, что под тентом было хоть немного прохладно, не давало ей потерять сознание.
Вздохнув, девушка тряхнула головой, распущенные волосы лезли в лицо, кололи шею и спину… Впрочем, Карен была не одна в таком положении. Под тентом стояли четыре высоких столба. И у каждого было очень оригинальное украшение в виде девушки, обмотанной цепями, дабы драгоценность не сбежала или не повредила себя до момента продажи. Причем цепи из черного полиарга — материала, не дающего колдовать. Карен не могла даже обернуться стихией и смыться из этого негостеприимного места.
Налетевший песчаный вихрь оказался ловушкой именно для Карен. Тот, кто его создал, точно знал, что делает, и заранее подготовился. И если девушка могла понять, как достали ее волосы, то как кто-то умудрился получить ее кровь, ей было невдомек.
Пока вихрь закутывал Карен в цепи, отчаянно сопротивляясь, она столько раз пожалела, что прогуливала занятия по ментальной защите. Юная стихиария самонадеянно считала, что за пределами академии не найдется настолько сильного мага, чтобы подчинить ее.
«А, — мысленно взвыла девушка, — ну почему я так глупо попалась?!»
Что было самым странным, так это то, что по кровной связи Карен не могла никого дозваться. Словно кто-то извне блокировал их связь. Кто-то безусловно очень сильный и опасный. Краешком сознания девушка еще ощущала своих друзей, знала, что они в порядке, но связаться с ними было невозможно.
Может быть, если бы у Карен было чуть больше времени, она бы смогла вспомнить, что такая блокировка их связи уже была, но… Раздался мужской уверенный голос:
— Добрый день, дамы и господа.
Карен тихо ахнула. На помост, не торопясь, поднялся Мел.
«Так вот кому я обязана своим пленением». — Девушка злобно уставилась на мужчину, тот поежился, но продолжил:
— Что может быть лучше, чем получить новую рабыню для своего гарема и лично укротить ее? Все четыре девушки — строптивы, словно ветер пустыни, и просто так ни за что не сдадутся! Но только представьте, какие драгоценные призы вас ждут, если вы все же сможете получить этих девушек, подчинив их своей воле! Тот, кто купит Рубин Аршару, — Мелори простер руку в сторону, указывая на девушку с рубиновыми волосами, — получит лучшую танцовщицу Арнаса! Сирена — это самый красивый голос нашего мира. Леди Одельена — аристократка! Что, впрочем, не помешало ей быть лучшей убийцей столицы.
Про Карен маркиз не сказал ни слова. Из толпы раздался звонкий молодой голос:
— Лорд, а четвертая?
— Настоящая жемчужина коллекции. — Голос Мела дрогнул. — Были бы деньги, сам купил бы! Взгляните на эту красоту, полную невинного очарования! Оцените нежность ее кожи и злобность ее взгляда! Перед вами, господа и дамы, одна из магов нашего Арнаса, избежавшая влияния, а главное внимания башни магов. Сия леди была столь умна и расчетлива, что употребила свой дар на то, чтобы стать воровкой. Это Ветряница. Ветер, который был так удачлив, что смог ограбить мага своего родного города, и не постеснялась же!
Карен, опустив голову, злобно шипела. Освободиться от цепей она не могла, и все, что ей осталось, затаиться и наблюдать.
Первой продали аристократку. Три тысячи золотых, и какая-то разодетая в пух и прах дамочка забрала свою покупку.
Второй продали Сирену, затем Рубин. За каждую из них выложили по шесть тысяч золотых, причем обеих купил один лорд, еще не старый высокий блондин.
— Ветряница. Стартовая цена — тысяча золотых, — прокричал Мел.
«А почему так дешево меня оценили?» — мрачно подумала Карен, выпрямляясь на цепях. Последующие торги заставили ее нервно переводить взгляд с одного предполагаемого покупателя на другого.
Цена стремительно взлетала. Пока на восьми тысячах не остались двое — мелкий старикашка и высокая женщина с властным взглядом. Рыжие волосы той были убраны в сложную прическу. От столба Карен не было видно ее глаз, но они смотрели на девушку со странной злостью. Инстинкт самосохранения подсказал, что если выиграет эта дама — долго Карен не проживет: ее, как жертвенного барана, просто зарежут.
— Десять тысяч золотых, — предложил старик.
И, пожалуй, только Карен увидела, как он небрежно щелкнул пальцами. Голос у второй покупательницы отрезало. Раз, другой она пыталась снять заклинание, но оно ей не поддавалось. Мел взглянул на женщину с насмешкой, затем посмотрел на старика:
— Мэтр АльХоре раз. Два. Три. Продано.
Карен повернула голову, с удивлением разглядывая того, кого должна была найти в пустыне, чтобы отдать шкатулку.
Через полчаса девушка, все так же скрученная цепями, разве что они были ослаблены и не очень мешали при движении, сидела в комнате и пила прохладный чай.
Старик устроился в кресле и задумчиво перебирал свитки и артефакты из шкатулки, на Карен он принципиально не смотрел.
— Зачем вам потребовался этот спектакль? — поинтересовалась Карен, отставляя в сторону опустевшую чашку. — Я все равно шла к вам и несла артефакты.
— Артефакты — это мелочи, — задумчиво отозвался маг. — Мне нужна была именно ты. Я полтора года ждал, пока ты достигнешь магического совершеннолетия! А когда я был почти у цели, ты приняла этот заказ и вместе с ним провалилась в портал, ведущий в другой мир! И мне пришлось опять ждать, изредка обновляя чары зова на шкатулке. Ты не должна была забыть о том, что ее нужно вернуть. И вот теперь ты здесь. И вместо того чтобы получить идеал, я неожиданно увидел существо, настолько от него отдаленное, что это ужасает. Что ты с собой сотворила? — Мэтр начал кричать. — Твоя чистая незамутненная кровь была квинтэссенцией воздуха! А теперь это не более чем сила полукровки! И воздуха там мало! Жаль, конечно, такой опыт придется сворачивать. Зато ты отлично подойдешь для другого моего эксперимента в качестве замещающей жертвы.
— Вот как! А перед тем как вы меня убьете, на парочку вопросов ответите?
— Почему бы и нет. — Мэтр хихикнул, обнажив желтые кривые зубы. — Я много чего могу рассказать. Что тебя интересует?
— Где мой лисенок?
— Ветряной демон? — Мэтр пожал плечами. — В клетке у меня сидит. Я потом займусь исследованиями этого безупречного образца призыва.
Карен прикусила губу, боль немного отрезвила ее, иначе девушка бросилась бы вперед, снедаемая желанием порвать на кусочки этого мага. Темная сущность, забившаяся в уголок души Карен, с интересом подняла голову. До этого она молчала, скованная болью, которую ей причинял черный полиарг.
«Давай сольемся? — попросила сущность. — Давай ты станешь собой? Тогда никто не сможет нас пленить с помощью какого-то презренного металла. Хватит сопротивляться. Ты по-прежнему останешься прекрасной. Мы можем прятать рожки и хвост. И от человека тебя ничего не будет отличать».
— Замолчи! — крикнула Карен.
«Прими меня, — прошептала сущность. — Прими. Ты уже год держишь меня на голодном пайке, а потом удивляешься, почему срываешься на друзей».
— Замолчи! Не говори ни слова!
«Ты даже не можешь сейчас поставить щит». — Горячий шепот внутри головы буквально сводил девушку с ума.
Отчаянно всхлипнув, Карен свернулась в клубок, подтягивая цепи ближе к голове. Мэтр АльХоре смотрел на происходящее с умеренным интересом и вмешиваться не собирался.
«Обычно ты отгораживалась от меня щитом, — продолжила сущность. — Ты не слышала меня. И лишь иногда соизволяла воспользоваться той силой, что я могу дать. Ну же! Я могу тебя просто поглотить. И тебя не останется!»
— Отчего же ты так не сделаешь?
«Зачем мне это тело без твоей души? — удивилась сущность. — Я часть тебя. Ты должна просто меня принять».
— Нет! Нет!
Сущность внезапно исчезла, вновь забилась в дальний уголок души. Карен выпрямилась и встретилась со злобно-радостным взглядом мэтра.
— Что, — участливо спросил старик, — паразит донимает? Плохие мысли подбрасывает?
— Паразит? — замедленно спросила Карен.
«Я его съела!» — равнодушно отозвалась сущность и замолчала окончательно.
Девушка медленно и замученно кивнула.
— Вот и хорошо, — сказал мэтр, не зная об участи подсаженного ментального паразита, заклинания, которое находило в глубине души жертвы наиболее мучительные воспоминания. — Я понимаю, что тебе неприятно, что это больно. Но все же это вынужденная мера, чтобы ты была покорна и не попробовала убежать или убить меня. А теперь…
— Подожди! Что было в шкатулке?
— А ты разве ее не открывала?
— Когда забирала ее у залетных, тогда проверила, чтобы там все было на месте. Но потом шкатулка больше не поддалась.
Мэтр нахмурился.
— Не открылась?
— Нет. Так что там было?
— Пара артефактов. Несколько заклинаний старой школы. — Старик отставил шкатулку в сторону, окинул Карен задумчивым взглядом. «Неужели вот эта девчонка могла бы стать хозяйкой одного из моих артефактов? Вряд ли… Но лучше подстраховаться и убрать шкатулку подальше от нее».
Мысли от артефактов перескочили на саму Карен. Девушка сидела на полу, оплетенная цепями. Прозрачный струящийся шелк абсолютно не скрывал ее тела.
Каскад золотых волос, наивные голубые глаза, полные слез, лихорадочный румянец на щеках. Девушка была прекрасна и невинна.
Мысли остановились. Тело старика накрыло волной вожделения.
— Встань, — приказал он.
Забеспокоившись, Карен отрицательно покачала головой. Вставать ей не хотелось.
— Встать. Это приказ! — провизжал старик.
«Ох, как его понесло», — хихикнула сущность в душе Карен, вновь поднимая голову. Цепи же пришли в движение и вздернули девушку на ноги.
Скрюченные пальцы выбросили в воздух какую-то сложную руну. Приземлившись на лоб девушке, она неожиданно подчинила ее воле мэтра.
Карен обмякла. АльХоре, довольно хмыкая, обошел по кругу свое приобретение, затем поманил цепи, и девушку довольно грубо швырнуло на пол, к ногам мага.
Протянув свои загребущие руки, он схватил ее за плечи, притянул к себе и… только вознамерился поцеловать, как глаза «подчиненной рабыни» распахнулись.
Вертикальные зрачки буквально заворожили мэтра.
— Козел, — сообщила сущность, перехватившая контроль над телом.
Резкий удар кулаком отшвырнул мэтра к стене. Свою силу сущность древнего вампира не соизмеряла и уж точно не думала о том, что может убить пленителя.
С полок на голову магу посыпались баночки, скляночки, порошки. Мэтр вперил в Карен злобный взгляд и выкрикнул что-то гортанное. И мир внезапно увеличился и обрушился на маленькую Карен. Свет поблек, исчезли цвета.
Осталась пустота…
В кухне было очень уютно, но тоже затемнено, были приглушены не только цвета, но и звуки.
Вир сидел за столиком, с удовольствием поглощая горячие рогалики с чаем. Эления устроилась напротив него, подперев щеку кулаком. Нага молчала. Эльф улыбнулся, мельком вспомнилось, как они общались через магические шары и она вот так сидела ночью на кухне, уставшая от своих советников и неотложных дел.
— С чего все началось? — спросил Вир, не удержавшись и отломив кончик от еще одного хрустящего рогалика.
— Ты имеешь в виду наше общение после той ночи?