— Да. Два года от тебя не было ни слуху ни духу. А потом очень неожиданно на моем хрустальном шаре появилась записка от тебя.
— Тогда все началось со спора. — Эления смущенно улыбнулась. — Мы сидели на этой кухне с моей теткой, и она сказала: «А не слабо ли тебе написать тому молодому эльфу, который совершил недавно столь возмутительный набег на наши территории?»
— Вот уж ни за что бы не подумал, что причиной того, что ты сделала, стал спор! — заметил Вир.
Королева смущенно улыбнулась:
— Я тоже не думала, что меня можно так легко поймать.
Эльф улыбнулся в ответ:
— Потом опять несколько сообщений и первая прямая связь, во время которой ты удивленно спросила, когда я последний раз ел.
— Ты предстал перед шаром такой замученный.
— Ага, а потом мы договорились, что ты время от времени будешь снабжать меня едой или же предупреждать моего повара, что мне надо приготовить. Первый раз он был в шоке, но не от странности заказа. Он был потрясен до глубины души прекрасным видением, неожиданно представшим перед ним. Хорошо еще, что он потерял дар речи и не успел тебе ничего сказать.
— Ты потом передавал мне от него письма, — засмеялась Эления. — Он писал мне такие стихи! Теперь перешел на баллады.
Дверь кухни хлопнула. На пороге появилась нага в черном балахоне. Дойдя до стула, она без сил опустилась на него, отобрала у Вира последний рогалик, у Элении чашку кофе. В полном молчании съела выпечку, запила ее остывшим кофе и скинула плащ.
— Леди Янигда?
— Тетя!
— Э? — Вир озадаченно уставился на преподавательницу.
Нага пожала плечами.
— Не смотри на меня так. Никому другому Эления все равно не доверила бы донести до тебя весть. А так ты все знаешь. Кстати, — повернулась леди Янигда к королеве, — что вы здесь сидите? До рассвета всего полчаса. Иди, королева, корми малышку, а я пока поясню одному эльфенышу, что ему надо будет делать.
— Ты проведешь для малышки обряд? — обрадовалась Эления.
— А разве могло быть иначе? Марш!
Королева весело закружилась на месте и торопливо покинула кухню.
— Ей уже шестьсот лет, а ведет себя порой как дитя.
— Сколько? — Вир поперхнулся.
Леди Янигда успокаивающе похлопала его по плечу.
— Ну что ты так распереживался? Ну, подумаешь, старше тебя в два раза. Не конец света же! К тому же она была как настоящий ребенок. Только рождение второй дочери позволило ей немного повзрослеть. Ладно, об этом можно и потом. Слушай, что тебе надо будет делать.
Это был подземный зал поистине огромных размеров. По крайней мере, Виру не помогло даже ночное зрение, чтобы увидеть, где зал заканчивается.
Вниз вели ступени, вход был вырублен в какой-то горе. Первой шла Янигда, за ней Вир и Эления. Ребенка несла королева.
Так было положено по ритуалу. Внизу плескалась вода. Когда же Янигда спустилась с лестницы и отблеск факела упал на воду, эльфа невольно передернуло. Черная и тягучая, как деготь, вода пугала его. И ему ужасно не хотелось туда заходить. Зажмурившись, эльф ступил в воду. Под босыми ногами что-то противно хлюпнуло. Вода же по ощущениям больше напоминала болотную жижу.
Отчаянно ругаясь про себя, эльф отошел дальше, считая про себя шаги.
Эления опустила малышку в эту грязь и встала напротив Вира. Теперь, если мысленно провести линии, они трое были вершинами равностороннего треугольника. Янигда стояла за его пределами, в нескольких шагах от малышки.
За пару минут до обряда Эления дала Виру возможность понимать язык наг и говорить на нем.
«Долго эта магия не продержится, но до конца обряда должно хватить», — отметила Эления, а потом начался спуск. И вот сейчас они здесь.
— В этот день, когда рассвет еще только обагряет край небосвода, мы собрались здесь для церемонии наречения имени нашей новой дочери. Принцесса королевского рода, истинная нага, должна сегодня обрести имя. Во имя рассвета и богини нашей Единой Пресветлой Владычицы.
Наклонившись, нага зачерпнула горсть этой странной воды и поднесла к губам, что-то шепча.
Чернота в ее ладонях внезапно начала меняться, пока в руках наги не осталась чистейшая вода, которую она вылила на голову малышки, тихо посмеивающейся чему-то своему.
Следующей воду зачерпнула Эления, и тоже поднесла ее к губам. Она держала воду в горстях, а потом вылила ее на голову малышки, прошептав тайное имя.
Эльф с трудом поверил своим глазам: королева наг не сделала ни шага, малышка где была, там и осталась, но тем не менее пространство словно сжалось, на какое-то мгновение приблизив их друг к другу.
Вир вздохнул, пришел его черед. Нагнувшись к воде, он зачерпнул ее и поднес к губам.
— Мое дыхание, тень моих мыслей, отблеск магии моей, зачаровываю, заколдовываю для наречения дочери своей, принцессы королевского рода наг.
Пока эльф говорил, вода в его ладонях очищалась от черноты, став вначале просто чистой, а потом приобретя дивный бирюзовый оттенок.
Малышка оказалась рядом, и, вылив воду на макушку, Вир сказал:
— Отныне имя твое Вирджиния Эльен.
Маленькая нага вслушалась в звучание своего имени и захлопала в ладоши. Пространство вновь разошлось.
— Свет и Тьма, рассвет и закат, две силы и две души, — нараспев читала Янигда, — дайте дочери своей защиту.
Треугольник вспыхнул. Линии налились золотом и исчезли. Обряд был закончен.
— Вирджиния Эльен. — Эления посмотрела на эльфа. — А мне нравится!
— Джин, пойдешь к тете? — Леди Янигда наклонилась к малышке. Та отрицательно покачала головой.
— Па-па!
Вир улыбнулся королеве, подхватил малышку на руки и пошел вверх по лестнице, на ходу вспоминая и рассказывая своей дочери одну из тех сказок, что ему читала на ночь мама.
Эления посмотрела на леди Янигду:
— Ты это тоже видишь, тетя?
— Тоже, — согласилась нага. — Мне и в голову не могло прийти, что из него получится такой замечательный отец.
— Кажется, придется открывать проход в щите нашего города, чтобы он мог видеться с малышкой.
— Возможно, — согласилась Янигда. — Эления, будешь ему говорить о небольшой проблеме наг?
— Нет, постараюсь, чтобы он быстрее покинул наш мир.
— Он мог бы помочь, — осторожно заметила леди Янигда. — Защитить Джин.
— Нет. И точка.
Королева наг ступила на лестницу и начала подниматься. Янигда тоскливо посмотрела ей вслед. Этот эльф действительно очень силен, и можно было бы спросить у него совета!
Нага покачала головой, тяжело вздохнула и пошла наверх. Хвост тихо шелестел, соприкасаясь с камнем лестницы. Цепочки мерно звенели, успокаивая свою хозяйку. И на поверхности леди Янигда появилась, уже взяв себя в руки. Пока все шли обратно во дворец королевы, нага пыталась себя убедить, что ей только показалось, будто Вир и Эления бросили на нее насмешливые взгляды. Это было сложно, но в конце концов леди Янигда справилась.
Во дворце все разбрелись в разные стороны, Эления мыть и кормить дочку, Вир досыпать, леди Янигда отправилась на кухню. Туда же через полчаса подошла и Эления. Вздохнув, королева села за стол, налила себе чашку чая, погрела ладони о кружку.
Янигда устроилась напротив племянницы, пододвинула корзинку с хрустящими хлебцами.
— Теперь рассказывай, когда и с чего все началось. Из твоего истеричного сообщения я мало что поняла, — попросила нага.
Эления кивнула.
— Когда я писала сообщение, я была очень напугана. Извини.
— Рассказывай.
— Три дня назад был окончательно нарушен договор о перемирии с кошками.
— Вот как? И что кошки такого страшного сделали?
— Их население растет очень быстро. — Эления вздохнула. — До этого свою численность они сокращали в набегах на наши территории. Наги не церемонились. Сама знаешь, наши стражи очень любят хорошие драки. А потом кошки униженно клялись в верности и умоляли о помощи. На них напали гаргойлы с сумеречных гор. Мы были согласны помочь и даже заключили мирный договор: мы защищаем кошек, а они больше не появляются на нашей территории. Договор заключала еще моя мать. Ты была единственной, кто уговаривал ее не давать клятву защиты «Не обидь». Мы — наги, после этой клятвы больше не могли нанести вред кошкам, если не хотели погибнуть сами. С подписания договора прошло пятьсот лет. Кошки живут недолго. И новые поколения все чаще с жадностью и завистью обращали свой взор на наши земли. Их численность выросла настолько, что им стало тесно в их долине. Они попробовали вначале договориться. Затем на стражей начались нападения. В спину, из-за угла. И все бы ничего, но три дня назад кошки собрались толпой и набросились на одинокого стража, возвращавшегося из патруля в Сумеречных горах. Арана была убита. Там могли бы полечь многие кошки, но Арана ничего не смогла им сделать. Стражи похоронили ее как полагается. Разведчики сказали, что кошки счастливы от такой легкой победы и готовят войско, которое скоро будет у границы. И я просто не знаю, что делать. Эта клятва связала нас по рукам и ногам! Раньше кошки, даже если бы очень захотели, не смогли бы стать для нас опасным врагом, но теперь мы попали в ловушку из-за собственного благородства!
— А если протащить наемников из другого мира? — уточнила Янигда.
— Не успеем. Да и нет у наг столько золота на необходимое количество воинов, чтобы их хватило для защиты границ. К тому же, ну отбросят они кошек один раз, но что нам делать дальше?
— Вырезать всех кошек, — предложил равнодушно Вир, проходя в комнату и садясь за стол.
Эления побледнела.
— Как много ты слышал?
— Все, — не стал скрывать Вир. — Ты же не думала, что я не почувствую твой страх и ту тревогу, которая витает в воздухе?
— Все равно, — королева наг вцепилась побелевшими пальцами в край стола, — было бы лучше, если бы ты смог забрать малышку Джин и увезти ее в безопасное место.
— От меня будет больше пользы здесь, — пожал плечами Вир. — В конце концов, — эльф ясно улыбнулся, — во-первых, я не связан этой вашей дурной клятвой. Во-вторых, я не могу оставить тебя и свою дочь без защиты. В-третьих, я палач. И в бою стою двух-трех наг как минимум. Наконец, в продолжении всего курса мне пришлось вести себя как обычному ученику, и ты хочешь меня лишить возможности хорошо подраться?
Эления вскинула руки вверх в жесте побежденного.
— Поступай как знаешь.
— Вот так-то лучше. А теперь мне нужна карта и две-три наги поспособнее.
— Что ты будешь делать?
— Сюрприз, — усмехнулся Вир и вышел из кухни.
Королева проводила его встревоженным взглядом и посмотрела на Янигду:
— Тетя…
— Все сложилось наиболее удачным образом.
— Но он…
— Он справится. — Нага коварно усмехнулась. — А мы поможем…
— Но клятва?
— Не волнуйся.
Янигда растаяла в воздухе, оставив королеву одну.
Глава 10
Я и снова я
Нейл лежал в огромном бассейне, пока его шкуру полировали и отмывали неодушевленные мочалки. Посторонний запах дракон просто не уловил, впрочем, приступ сонливости ему показался неправильным, и он несколько часов с ним боролся.
Воду в бассейне сменили несколько раз, но дракон чище не стал. Мочалки уже перестали его отмывать и сгрудились в углу бассейна.
Травы в воздухе и чары, добавленные повсюду, наконец сделали свое дело. Нейл опустил морду на бортик бассейна. Глаза закрылись, и неожиданно для себя дракон очутился в странном месте.
«Не столько сон, сколько видение, разговор с глубинами подсознания», — вспомнил Нейл слова Кэро и с удовольствием сел там же, где стоял. Чернота вокруг мерно клубилась. Новый приступ сонливости объял дракона, и на этот раз он не стал ему сопротивляться. Ему было интересно, где и в какой компании он окажется.
Когда он открыл глаза во второй раз, его поджидало разочарование. Он знал комнату, где «проснулся», — его спальня в императорском дворце совершенно неожиданно стала тесной и какой-то пресной для него нового.
Хотя, вот такого зеркала во всю стену в комнате наследника никогда не было. И сейчас Нейл сидел на кровати, задумчиво изучая свое отражение. И что-то странное тревожило душу, словно что-то было не так. Но что?
— Может быть, там чего-то нет?
Нейл резко обернулся и посмотрел… на себя. Этот Нейл чем-то отличался, пожалуй, он был тем самым прежним Нейлом — лукавым драконом, не желающим становиться императором, обожающим свою семью, твердо знающим, чего он хочет…
Прежний Нейл прошел от дверей и сел рядом с драконом, сделал короткий пасс рукой, стирая отражение с зеркала. А когда оно появилось заново, в зеркале было уже два Нейла, вот только за спиной прежнего бушевала вторая ипостась. Огромный дракон нервно поводил крыльями, бил хвостом и косил по сторонам лукавыми фиолетовыми глазами. Нейл вновь посмотрел на себя. За его спиной дракона не было, только слабая тень, какой-то отблеск ипостаси.
Прежний Нейл шагнул с кровати, слился с зеркалом, смывая отражение и оставаясь там в одиночестве.
— Вот теперь можно и поговорить.
— О чем?
— О том, что с тобой происходит. И о том, как все вернуть на круги своя.
— А надо? — уточнил Нейл. — Может быть, лучше оставить все как есть?
— Чтобы ты окончательно потерял своего дракона и себя? — поинтересовалось отражение.
Нейл вздохнул, закутался в плед с кровати.
— Я не хочу ничего менять. Я не хочу ни в чем разбираться. Я устал… Мне это уже не интересно!
— Тебе даже не интересно, где ты ошибся и когда твоя жизнь пошла под откос?
— А ты знаешь?
— Могу даже показать! — обрадовалось отражение, уловив что-то наподобие интереса в глазах Нейла.
Зеркало дрогнуло, изображение в нем замерцало, а потом изменилось. Открывается дверь таверны «Лики солнца». После короткого разговора с хорошенькой человеческой девчонкой Нейл поднимается наверх. Вот уже он пытается открыть дверь своего номера и раздается голос. Дракон поворачивается…
Картина неожиданно замерла.
Нейл смотрел на то, как в первый раз встретился с Леей, и удивлялся тому, что видел. Она стояла под оценивающим взглядом зеркального двойника и даже не ежилась. Это сейчас дракон знал, что к таким взглядам наследница Проклятого рода давно привыкла, но тогда… Нейл даже не обратил внимания на то, как хорошо она держалась.
Лея явно откуда-то вернулась. Высокие запыленные сапоги, бриджи, водолазка и куртка. Ведь днем было очень жарко, а демонесса выглядела, хоть и немного уставшей, но вполне довольной собой и окружающим миром.
Специальный пояс алхимика, заплечные ножны. Волосы короткие, словно неровно отрезанные.
— Что я тогда подумал? — уточнил Нейл у своего отражения.
Прежний Нейл расстроенно покачал головой:
— Ты не успел ничего подумать. Появилась черноволосая демонесса смерти и подсказала тебе. Легкое ментальное внушение, ты не ждал опасности, не защитился, и твоя первая мысль о Лее была чужой: «Обычная и неинтересная девчонка». Именно это подумал ты. Это и есть та точка, с которой все началось. При знакомстве с парнями вечером ты был вроде бы сам собой. Шутил и улыбался. Но при этом ты отдалялся от себя-настоящего.
— Но почему? — не понял Нейл. — Я же…
— Ты повел себя как императорский наследник. Ты надел привычную маску. На окружающих посматривал свысока. Маска приросла к твоему лицу, и ты не заметил этого. Лея отдалялась от тебя, при этом она лечила души остальных.
— Я же относился к ней хорошо… — растерянно сказал дракон.
— Поначалу, — согласилось отражение. — Она была другом, пусть и безликим, без пола, но все же другом. Потом было вот это.
Застывшее изображение дернулось, и стремительно полетели картинки, пока не осталась одна.
Лея, припертая к стенке каким-то вампиром. Дракон, появляющийся за ее спиной, частичная трансформация, и вот уже они оба на крыше.
— Зачем ты показываешь мне этот момент?
— Это вторая развилка. Поведи ты себя умнее, всего на чуть-чуть, и все могло бы сложиться по-другому.
— Умнее? О чем ты?
Не отвечая, отражение запустило картинку.
Лея стояла на крыше. Ее била мелкая дрожь. Нейл не отстранился, но и не прижал ее к себе. В фиолетовых глазах было странное выражение, словно…
— В этот момент ты не спросил, что с ней. Ты решил, что она испугалась.
— Точно, — кивнул Нейл. — Здесь я понял, что она никудышный воин.
— Здесь ты навесил на нее этот ярлык, — согласилось тоскливо отражение. — Но если бы ты спросил… всего лишь спросил! Смотри.
Изображение покрылось рябью.
— Ты настолько испугалась? — удивился Нейл, скидывая куртку и протягивая ее Лее.
Демонесса закуталась в нее с видимым облегчением и бросила на дракона потрясенный взгляд.
— Вот этого? Нет, конечно!
Шорох крыльев, и на краю крыши замер тот самый вампир, прижимающий к носу тонкий шарф Леи.
— Я услышал голоса. Ты решила, что под защитой этого молокососа будешь в безопасности? Думаешь, он сможет защитить тебя? От меня — ищейки и от моей гончей?
Вампир оглушительно свистнул. Огромный пес появился на крыше недалеко от Леи.
— Я не люблю брать его с собой на охоту, — доверительно понизив голос, сообщил вампир. — Но раз уж ты решила воспользоваться помощью, я вначале разберусь с твоим кавалером. А с тебя будет достаточно и собачки. Кстати, — вампир переместился в пространстве, приподнял лицо Леи, чуть ли не облизываясь (Нейл хотел было отшвырнуть его, но следующие слова ищейки заставили его застыть на месте), — скажи, красавица, как ты вообще стоишь, если твоя аура висит клочьями, лишенная даже малых крох силы?