А целый день — это очень много, даже если ты — дочь демиурга и почти всесильна…
Стар стоял в своей комнате и задумчиво смотрел на Вериту. Джинния, молитвенно сложив руки на груди, отвечала ему взглядом, полным немого обожания.
Вампиру игра в молчанку надоела первому. Хмуро покосившись на такую нужную, но недостижимую кровать, Стар посмотрел опять на Вериту.
— И что ты тут делаешь?
— Ты не рад меня видеть?
Вампир тяжело вздохнул:
— Послушай. Я устал. Я хочу спать.
— Так я за этим и пришла, — закивала торопливо головой девушка. — Укрыть тебя одеяльцем, взбить тебе подушечки, спеть колыбельную, — неожиданно засюсюкала Верита.
В черных глазах Стара полыхнуло звериное бешенство.
— Вон! — прорычал он, указав на дверь.
Джинния встала с кровати, пошла в сторону выхода, но, проходя мимо вампира, развернулась и кинулась ему на шею:
— Пожалуйста, не гони меня! Я многое могу.
— И еще больше хочешь, — холодно сказал Стар. — Я тебе помог не для того, чтобы ты расплачивалась со мной своим телом.
Глаза девушки заволокло слезами.
— Ты злой! Ты нехороший!
Она бы притопнула даже ножкой, если бы не была в образе джиннии.
— Повторяю последний раз — вон из комнаты!
Злобно фыркнув, Верита вышла в коридор. Стар помассировал виски.
Если бы эта дурочка не ушла, то ей грозила бы опасность послужить пищей для взбесившегося вампира. Хорошо, что она…
Дверь распахнулась, и Верита ворвалась вихрем в комнату. Осела на пол и картинно зарыдала, размазывая слезы по лицу. А затем подняла голову, поймала взгляд Стара, как удочкой рыбу, потянула его к себе. Все ближе и осторожнее, чтобы не спугнуть.
Торжество, вспыхнувшее в глазах вампира, удлинившиеся клыки яснее ясного подсказали, что со Старом происходит и почему он старался выгнать девушку из комнаты.
Отчаянно взвизгнув, Верита попыталась исчезнуть. Не получилось. Жажда, проснувшаяся в вампире, сделала того предусмотрительным. Джинния попятилась, отчаянно ища пути к отступлению.
Но что одна маленькая джинния могла сделать против большого и голодного вампира? Ничего. Эту нехитрую истину Верита поняла, стоя в углу, куда ее загнал Стар.
Зажмурившись, она перестала сопротивляться. Пальцы вампира обхватили ее ладонь. Длинные клыки распороли кожу…
Верита распахнула глаза… Стар не пил кровь, и драгоценная голубая жидкость мерно капала на пол.
«Он меня сейчас убьет», — подумала джинния.
В это же мгновение клыки из ее запястья исчезли. Черные глаза смотрели куда-то в глубины души джиннии.
Стар немного взял жажду под контроль и указал Верите на дверь.
На этот раз джинния послушалась и вернуться не осмелилась.
Стар стер с губ капли крови, брезгливо сморщился. На кровать были высыпаны из сумки многочисленные пузырьки с искрящимися зельями, подписанные изящным почерком Леи.
Выбрав два зелья, Стар сгреб все остальное обратно в сумку, выпил содержимое из флаконов и упал на кровать.
Сон пришел к нему почти сразу, но почему-то кровная связь не сработала: не откликнулась на зов Лея, не отозвался Нейл. Стар насторожился. В трансе было немного легче воспринимать реальность. Окинув себя взглядом, вампир вдруг понял, что весь опутан длинной цепью. Конец ее уходил куда-то в сторону, и вампир не смог увидеть хозяина.
Зато заметил другое — вокруг тела была тонкая сфера, которая не давала цепям вгрызаться в кожу, полностью подчинить себе. Во тьме транса внезапно зажглись два огромных голубых глаза, и голос Вериты приказал:
— Спи!
Проводив друга встревоженным взглядом, Вир поднялся на пост. Фьора направлялась туда же с подносом еды.
— Ей? — тихо спросил эльф.
Нага кивнула:
— Она голодный бездомный котенок. Ты ее спас, дал ей надежду. Но что ты будешь делать с ней теперь?
Эльф улыбнулся:
— Я дам ей дом, работу, но главное — того, кого можно любить.
Нага покачала головой:
— Ты очень странный эльф.
— Какой есть.
Разговор затих сам собой… Рыженькая кошечка была очень голодна — это подсказал сухой блеск глаз, но ела она, не торопясь. Когда кошка закончила трапезу, Вир пересел к девушке.
— Итак, рассказывай.
— Спасибо за еду и кров. — Рыженькая поклонилась. — Мое имя Нэко. Мне двадцать три года. По меркам нашего народа я уже давно перестарок. Но рыжие коты, особенно такие чистокровные, как я, живут дольше остальных. Ну и взрослеют медленнее. В племени меня не любили. Часто поначалу били. Потом я научилась быстро бегать, хорошо прятаться… еще чуть позже — давать сдачи. Рыжие — отверженные. Чтобы избавиться от меня, мне постоянно давали жуткие задания. Отправиться в Сумеречные горы, например, очистить подземелья от обитателей. А когда у меня на когтях вспыхнул огонек, меня сослали на пост в надежде, что наги как-нибудь обойдут свою клятву и смогут меня убить.
— Какие же они гады, — сказала потрясенно Фьора. Ладони сжались. — Убила бы. Порвала бы на кусочки.
Вир, не отводящий во время рассказа взгляда от Нэко, резко повернулся к наге. Метнулся вперед стремительной смазанной тенью… Его ладонь пробила грудь Фьоры, сжала сердце и тут же исчезла.
Нага стояла на хвосте, застыв в нелепой позе, и все ждала, что умрет. Смерть приходить не спешила.
Вир опять сидел напротив рыженькой, задумчиво изучая обрывок алой линии на ладони.
Нага наконец отмерла.
— Тихо, тихо. — Вир проказливо улыбнулся. — Я просто-напросто лишил тебя клятвы.
— Что? — Фьора осела на скамью.
Вир послушно повторил, а затем добавил:
— Ты вся пылала злостью на кошек и была полна жалости к Нэко. Нить проявилась и запульсировала. Все, что мне оставалось, — это разорвать ее.
— Слушай, — нага зябко поежилась и пристально посмотрела на Вира, — там, где ты живешь, все такие?
— Ну, поскольку я сейчас учусь… — Эльф задумался, вспомнил Карен, огненным вихрем прокатившуюся по полигону, танец с ветром Леи, боевую ипостась Нейла и честно ответил: — Есть и хуже.
Невнятный вскрик Нэко привлек всех к окну. Опять скрипели ворота кошек. Но почему-то оттуда вышла не армия, а один черный кот с белым флагом. Подойдя к воротам поста наг, он запрокинул голову:
— Именем его кошачьего величества Аляпия IV мы требуем выдать нам рыжую беглянку Нэко.
Вир окинул парламентера хитрым взглядом, разглядев в лапе ошейник, и, перегнувшись через бортик, тихо и ясно, но почти без ругательств (как можно, тут же дети!) сказал коту, куда он и его величество могут отправляться.
Глава 14
Тайны проклятой башни
Нежные руки обняли Карен. Развернувшись, девушка-стихиарий вцепилась в Лею, захлебываясь слезами. Демонесса гладила подругу по волосам, ничего не спрашивая и не говоря. Сложно сказать, сколько прошло времени, прежде чем Карен успокоилась и смогла отстраниться.
В глазах демонессы была лишь тревога, там не было жалости… не было того чувства, которое Карен боялась найти, оттого, лишь немного помолчав, она начала рассказывать. Дойдя до договора с сущностью, девушка изогнула хвост, показав его Лее.
— В общем мне предстоит питаться кровью. Иногда. А я пока плохо представляю, что мне дал этот договор.
— Скорость, силу. — Лея смерила подругу задумчивым взглядом. — Если я правильно поняла, то теперь тебя нельзя подчинить ментально, что может тебе пригодиться, и не раз.
— Он намекал, что есть что-то еще… — Карен тряхнула головой. — Но и это не все.
Рассказ о том, что последовало после того, как странная девчонка чуть не убила Карен в облике змеи, а потом то, как непонятным образом ее спас Стар и что последовало за этим, занял еще меньше времени.
Лея впала в задумчивость.
— Девушка… — Демонесса тряхнула головой. — Девушка мне знакома. Однажды я уже встречалась с ней.
— Ты ничего нам не рассказывала.
Лея дернула плечом.
— Если честно, мне было не до этого. Именно тогда я почувствовала первый приступ — проклятие начало свое разрушающее действие. В общем, мы с Кио отправились к нему домой. Я хотела увидеть расщелину Поющих кораллов. На пути туда на нас напали пираты, которых возглавляла очень странная пара. Девушку эту я тогда и видела. Она побрезговала убить меня лично, благодаря чему я и осталась жива. Но, впрочем, сейчас дело не в этом. Странно, что она плакала. То, что тебя вытащил Стар, — уже интереснее. Надо будет потом у него узнать, что и как произошло. Еще один вопрос, что за странное зеркало у него появилось и тут же исчезло, и кто навесил на него приворот: зеркало или джинния?
— Приворот?
— Ты всерьез подумала, что вампир мог променять тебя на какую-то замороженную селедку? Нет. Все гораздо сложнее. Но мы теперь сделать ничего не сможем. Стар далеко. Дозваться его по кровной связи я не могу. Я вижу блокировку на линиях. Это вообще чудо, что ты докричалась меня. Кстати, где ты сейчас, Карен? И что будешь делать?
— Я в замке стихиариев. Сейчас приведу в порядок свою ауру, обернусь человеком и пойду узнавать, зачем меня сюда пригласили.
Лея задумалась.
— У тебя очень маленькие рожки. А волосы пышные и густые. В общем, не убирай их, просто прикрой мороком.
— Но почему?
— Интуиция, — Лея вскинула голову. — Меня зовет Интессо. Значит, нам пора выходить.
— Ты с ним?
— Если бы не он, мне бы пришлось тяжело. В общем, будь осторожна. Мы постараемся быстрее разобраться с делами и прыгнуть к тебе.
Карен кивнула. Улыбнувшись на прощанье, Лея исчезла, и, немного подождав, стихиария так же разорвала транс. Посидев в нише, чтобы восстановилось сбившееся от слез дыхание, девушка начала выбираться из нее. Рука коснулась немного выпирающего камня и случайно нажала на него. Дно ниши провалилось вниз, а вместе с ним и Карен.
Открыв глаза, Лея тут же увидела Интессо.
— Ты в порядке? — уточнил встревоженный мужчина.
Девушка кивнула:
— Просто потребовалась дружеская поддержка и участие.
Беловолосый страдальчески скривился:
— Ты слишком добрая, Лея.
— Неправда, — огрызнулась она.
— Если бы ты убивала на поле, тебя не ударили бы в спину, — напомнил Интессо. — Почему ты…
— Это неважно, — перебила демонесса мужчину, злобно сверкая глазами. — Но если ты так настаиваешь, то я тебе скажу. Я ни-ко-го не буду убивать.
— Даже нечисть и нежить? — уточнил беловолосый.
— Вообще-то речь сейчас не о них. Да и в крайности впадать я не буду.
Интессо улыбнулся.
— Это уже лучше. Идем.
Протянув руку, он помог девушке подняться.
— Я могла и сама, — буркнула она, но… особо не возмущалась.
Выйдя из пещеры, Лея осмотрелась.
— Ты знаешь, где мы?
— Да, ущелье Тумана. — Демонесса царапнула скалу, задумчиво посмотрела на коготь, окрасившийся ядовито-синим цветом. — И мы попали в самый сезон, когда туманы появляются каждые несколько часов.
— Это опасно?
— Неприятно, — отозвалась Лея, успевшая отойти от пещеры и увлеченно собирающая какую-то низкую поросль в баночку. — Все. Я закончила. Идем. Здесь можно очень быстро выйти к замку, в котором я жила. К моей тайной башне. Там нас и встретят.
— Встретят?
— Ну да. Жена главы клана Змей. Чтобы воскресить свой род, мне надо, чтобы главы кланов принесли мне присягу.
— И зачем тебе тогда жена главы? — уточнил Интессо.
— Не бойся. Я не настолько наивна, чтобы предположить, что ее муж от любви к ней потерял голову! Он придет потому, что его давно уже интересует то, что есть у меня. — Лея мечтательно улыбнулась. — Эта девчонка нужна для того, чтобы пройти в круг Силы.
— А для тех, кто не очень понимает, о чем идет речь?
Лея улыбнулась, бросив на мужчину взгляд через плечо.
— Все предельно просто. Круг Силы — это место, где проводятся дуэли за власть. У нас осталось всего четыре клана. Четыре дуэли — и мой род вновь вернется на планету.
— Разве нельзя обмануть?
— Нет. Такую присягу нельзя подменить. Как только вступишь в круг, ты сражаешься с силой всего клана. Грубо говоря — клан на клан.
— Но твой род… — удивленно начал Интессо.
Лея резко качнула головой.
— Мой род меня не оставил даже за чертой смерти. И кланам придется пожалеть, что они нас посмели предать.
Интессо вздохнул и напомнил:
— Но ты же не можешь убивать!
Демонесса обернулась, пристально посмотрела на спутника:
— Но они же об этом не знают!
Ущелье Тумана осталось позади. Стоя на его краю, беловолосый некоторое время задумчиво рассматривал синий туман, затем отправился за Леей.
Замок произвел на него гнетущее впечатление. Кое-где в стенах зияли проломы. Руины были повсюду, и кусочки этого здания, которые каким-то чудом сохранились, казались насмешкой над живыми.
Лея стояла перед своим замком, выпрямившись словно струна.
Багровые глаза смотрели на пепелище с тоской. А затем полыхнули пониманием.
Демонесса, поправив на перевязи боевые мечи, двинулась вперед. Мелинду, выскочившую из-за столба, она встретила без всяких затей — рукояткой меча в лоб. Черноволосая осела на землю без единого вскрика.
Стражей было немного… демонов тридцать. Возможно, будь Лея одна, у них что-то получилось бы. Однако за спиной неторопливо двигавшейся демонессы был Интессо.
Стражи падали, даже не успев сделать и шага. Проходя мимо одного из лежащих демонов, Лея наклонилась, прижала пальцы к пульсу на шее и заинтересованно обернулась.
— Они живы.
— Безусловно. Они не успели напасть и как-то навредить тебе. Поэтому я просто вывел их из строя.
Демонесса глухо хмыкнула, затем резко остановилась.
— Здесь. Отойди подальше, чтобы не задело. И, пожалуйста, проследи, чтобы не сбежала Мелинда.
Интессо кивнул, а в следующий момент резко отвернулся…
Лея скинула сапоги, следом отправились брюки и рубашка с жилетом. На груду одежды опустилась перевязь с мечами. Затем алхимический пояс с флаконами. Удлинившиеся алые волосы скрыли тело. Первая волна магии коснулась демонессы, и только тогда Тессо повернулся, чтобы увидеть…
Лея стояла на одном колене, одна рука упиралась в обломки мраморной плиты — все, что осталось от пола одного из бальных залов дворца, второй она что-то чертила в воздухе. Неярко полыхнуло алым огнем кольцо, окружившее девушку потоками магии. Странный знак соткался перед принцессой мертвого рода и тут же растаял. Кровавая дорожка слез пробежала по предплечью. Лее было больно. Боль раздирала ей душу, но плакать она не могла. Плакал дракончик, чувствующий это.
Сила метнулась в разные стороны, словно взбесившийся породистый скакун.
На миг соткалось изображение того, как выглядело когда-то это место. Завораживающие переходы линий, элегантность и никакого излишества.
А потом стены, мебель, витражи — все то, что каким-то чудом сохранилось, — затрещало, осыпаясь в пыль. Некоторые стражи, пришедшие в себя, побоялись даже шевельнуться.
Руины стремительно исчезали. Резко выдохнув, Лея оторвала ладонь от земли. Мраморный отпечаток ладони был единственным напоминанием о том, что здесь когда-то был дворец. Место, где она жила, любила и была любимой…
Демонесса встала, развела руки в стороны и свела их с гулким хлопком. По поляне прокатилась волна. Интессо нервно вздрогнул, разглядывая молодую травку под ногами. Эта сила была слишком велика для девушки, Лея сейчас должна была остановиться, обессилеть, упасть в обморок, но тем не менее она одевалась, словно ничего не произошло. Подошла плавной походкой королевы к Интессо и улыбнулась.
— Ты мне поможешь?
— Чем, моя госпожа?
— Забери черноволосую и иди за мной.
Интессо кивнул. Послушно закинул Мелинду на плечо и двинулся вслед за демонессой. Остановившись около командира стражи, завороженного тем, что случилось, Лея подцепила демона за подбородок рукояткой меча.
— Передай хозяину, что я жду его на круге Силы.
— Как скажете, госпожа.
— Так-то лучше, — милостиво кивнула Лея.
Пустота в ее взгляде ширилась с каждой секундой.
Глаза стражей полезли на лоб, когда Лея и ее спутник с черноволосой демонессой на плече растаяли в воздухе.
Когда Карен открыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Длинные прямоугольные коробки, плотно закупоренные вазы странной формы.
На одной из этих коробок сидел парень, тоскливо изучая обломанные ногти. Увидев, что Карен пришла в себя, он улыбнулся.
— Ну и заставила же ты меня поволноваться! Я уж думал, все, конец, а ты крепкая девчонка, ничего не сломала.