Стихиария села, потрогала голову. Набухла шишка, пульсируя болью.
— О-ой! — ахнула Карен, потом посмотрела на незнакомца. — Итак, кто я, я еще могу вспомнить, но кто ты такой?
— Можешь называть меня Тай. Извини, но я не могу помочь тебе подняться. Меня тут вроде бы как нет и быть не может.
— Тут — это где?
— Это гробница стихиариев. Да не дергайся ты так. Гробы пусты. В них никогда никого не было. Это своеобразная традиция.
— Странная традиция.
— Обычная. Странной традицией у стихиариев можно назвать то, что они сжигают своих соплеменников, смешивают прах с маслом и красками и рисуют живые картины.
Карен недоуменно хлопнула глазами.
— Эй! Но есть и моя картина!
— А разве она живая? — возразил Тай.
Девушка подумала.
— Да вроде нет. Слушай, а почему ты за меня переживал?
— Ну, — парень проказливо улыбнулся, — получилось так, что тебе ни в коем случае нельзя умирать. А ты сегодня к смерти была непозволительно близка.
— Нельзя умирать? — Стихиария вздохнула. — А почему, ты конечно же не скажешь.
— Не скажу. — Тай немного помолчал, давая Карен прийти в себя. — Ну что, готова? Сейчас тебе предстоит небольшое путешествие.
— Какое?
— Твоя картина появилась в картинной галерее, но чтобы пройти в фамильный зал, необходимо, чтобы тебя признала магия дворца. А для этого нужно войти в картину.
— В картину? — Карен недоуменно нахмурилась. — А разве это возможно?
— Отсюда — да. — Парень задумчиво почесал бровь. — Это особое место. А там — сложно сказать, что может произойти.
Карен вздохнула:
— Ладно. Что нужно делать?
Тай весело улыбнулся, спрыгнул с гроба и похлопал по нему ладонью.
— Прошу, прекрасная. А мне пора. Кстати, не злись на Стара, он не очень-то и виноват.
Карен злобно фыркнула, но сказать ничего не успела. Тай исчез. Только осталась чуть приоткрытой крышка гроба.
Вздохнув, стихиария все же подошла к гробу и окинула его критическим взглядом. Пыльно, жуть! Но выбора не было…
Закрыв глаза, Карен забралась в гроб, крышка закрылась за ней. Темнота обрушилась, желая задушить, испугать, но девушка не двинулась с места, закрыла глаза, отстраненно вслушиваясь в тишину. Иллюзии просто растворились. Стихиария расслабилась, отчетливо понимая, что лежит просто в неудобном ящике, который может покинуть в любой момент.
А затем дно гроба стало зыбким, словно болото, и Карен провалилась вниз, а открыла она глаза уже в картине.
Увидев Карен, обитатели других картин перескочили к ней, задумчиво и одновременно с интересом разглядывая девушку.
— Дочь Сая. Того, кто вернул стихиариям единый мир всего за пятнадцать лет, а потом погиб.
— Глупо-глупо!
— Неправильно выбрал жену!
— Опоздал спасти свою любимую!
— Подставил спину наемному убийце.
— Глупо-глупо!
Седой стихиарий с рыжими глазами вышел вперед и присел рядом с Карен.
— Зачем ты здесь, дитя?
— Сама не могу понять. — Карен потерла виски. — От одного посещения этой картины я узнала больше, чем могла предположить.
— Ты не знала?
— Ты не думала?
— Ты не воспитывалась?
— Тебя бросили?
— Бедное дитя.
Сухой шепоток раскалывал голову.
— Я не бедное дитя. Меня никто не бросал. Меня украли… И родители просто не успели меня вернуть. Я сбежала от своих похитителей.
Рыжеглазый махнул рукой, и остальные картину покинули, возвращаясь в свои рамки.
— Меня зовут Гаяр. Я первый стихиарий с четырьмя основами и прародитель династии четырехипостасных.
— Очень приятно.
— Вокруг тебя собрались почти все обитатели живых картин. Ты необычна, интересна. Ты — безусловно стихиарий, но в тебе есть что-то странное.
— Это… плохо?
— Нет. Но замок стихиариев не место для таких наивных, как ты. И если мое мнение что-то значит — отрекись от трона. Как бы мне ни был противен рыжеволосый правитель, я не могу не признать, что он хорош. Изумительно хорош. Не спеши обижаться, девочка. Ты могла бы стать правительницей не хуже, но откажешься ли ты ради трона от учебы, работы, друзей и своей судьбы.
— Судьбы?
— Мы — картины. Многого мы просто не видим, но твоя судьба не связана с этим местом. То, что ты — принцесса стихиариев, не отнять, но было бы лучше, если бы ты сразу показала это Аро.
— Что это мне даст?
— Ты получишь деньги, ежегодное содержание. В замке тебе все будут рады. И ты не будешь причиной интриг.
— Это радует, — задумчиво сказала Карен. — И я в принципе согласна оставаться просто принцессой. Но как мне тогда поставить в известность повелителя стихиариев?
— Не проблема. Я дам тебе допуск.
— А одежда?
— Также не беда. Церемониальное платье принцесс поможет выбрать моя жена. Было бы хорошо, если бы ты сказала, что знаешь, где взять коня.
Карен задумалась. Голубые глаза недоуменно расширились, а потом девушка отчаянно закивала головой:
— Есть у меня конь. Есть!
— Ну что же. Тогда прошу за мной.
Стоя в картине, девушка злобно шипела, пока ее крутили в разные стороны, облачая в шикарное одеяние.
…Утром в зале был Большой совет. Правитель стихиариев лорд Аро был великолепен. Величественный и строгий, он внимал своим подданным, но одновременно был очень осторожен, не позволял себе ничего, что могло бы настроить вспыльчивых стихиариев против него.
Двери открылись неожиданно для всех. Правитель и лорды развернулись и замерли, изучая прекрасное видение.
Верхом на ветряном коне, боком, без всякого седла, сидела девушка. Золотые локоны были пересыпаны драгоценными камнями. Сверкающее белизной платье подчеркивало хрупкость девушки, корсет, струящаяся юбка, газовые рукава… все белого цвета, и знакомое каждому из присутствующих до последней складочки.
Девушка повела головой, тихо мурлыкая себе под нос песенку, спрыгнула на пол. Из-под подола мелькнули босые ступни, на щиколотках — разноцветные браслеты тоже с драгоценными камнями.
Обведя застывший зал кротким взглядом, девушка улыбнулась и двинулась, пританцовывая, к Аро.
— Здравствуй, брат. Я долго сюда шла… Но теперь я здесь.
Тихий шелест картин: «Принцесса стихиариев», — просто взорвал зал.
Башня возникла из ниоткуда, просто прыгнула навстречу, увеличиваясь в размерах. Высокая, из грубого черного камня, она была выстроена очень давно.
Войдя в широкий коридор, Лея показала пальчиком налево на две двери.
— Там кухня и гостевая комната. Без меня выйти из башни невозможно. Закинь черноволоску в гостевую, а сам можешь посетить кухню, библиотеку, — пальчик плавно указал направо, — лабораторию алхимика.
— А ты?
— А… — Лея, не поворачиваясь, дернула плечом, — пойду в свою комнату и прошу оставить меня одну.
Демонесса растаяла в переходе, полыхнуло алое колючее сияние. Интессо закинул Мелинду в гостевую комнату и вернулся в коридор.
На какой-то краткий миг его фигура словно расслоилась, а потом опять собралась. В янтарных глазах возникла легкая тоска.
Лея в который раз обманула тех, кто готов был ей помочь. Замок демонов был создан не столько из подручных материалов, сколько из магии… и любви. С необычайной любовью первый демон рода Проклятых королей обставлял этот замок. Его дочь сделала из замка просто вместилище любви. Каждое следующее поколение добавляло в него свою любовь.
И вся та сила, что была собрана, обрушилась на Лею.
Интессо двинулся дальше по коридору. Ловушки, многочисленные магические заслоны, ложные коридоры он проходил спокойно, все преграды словно расступились перед ним, смыкаясь за спиной.
Мужчина нашел Лею в комнате. И на какой-то миг в сердце ударил холодный ужас, на какую-то странную минуту показалось, что он опоздал.
Девушка сидела посреди комнаты сломанной куклой. Ее сердце почти не стучало. Взгляд был пустым…
Интессо решительно вошел в комнату, отмахнувшись от сложного боевого заклинания голой рукой. Дойдя до Леи, мужчина поставил ее на ноги и… вздохнул.
Пустые глаза смотрели сквозь него, и если девушка не вернется, то это тело можно будет уничтожить, от него не будет прока. Немного подумав, Интессо… засветился. Неяркое свечение от его тела разогнало темноту необычной комнаты.
Одну руку он положил девушке на затылок, второй притянул Лею к себе, заключая в легкое, почти неощутимое объятие. Потом Лею окутало потоком силы, светлой и очень нежной.
В глазах появилось осмысленное выражение, девушка вздрогнула, обнаружив, что стоит в обнимку с Интессо и… ей очень тепло и надежно, настолько, что даже не хочется двигаться с места. Но это объятие было опасно! Еще чуть-чуть и…
Лея замерла. Еще в прошлый раз Интессо сказал, что читает мысли. Значит, можно не отводить взгляда, можно не краснеть… пусть даже последней мыслью и было: «А какие его губы на вкус?»
Можно открыться этим рукам, закрыть глаза и немного податься вперед, чтобы найти немного тепла именно у этого мужчины с такими хмурыми янтарными глазами…
Интессо с грустью посмотрел на обращенное к нему лицо Леи. Глаза демонессы были закрыты, но ее мысли напоминали скорее бред тяжелобольного, чем реальную связную речь. Эта девушка…
Багровые глаза распахнулись. Лея посмотрела на Интессо и потянулась вперед, с отчаянной смелостью приговоренного на казнь.
Губы встретились… Боль пронзила тело Леи от макушки до пяток. Клеймо на виске злобно затрещало и… сломалось.
Интессо еле успел отскочить, закутываясь в свои крылья. Вся та сила, которая удерживалась клеймом, обрушилась на тело Леи…
Но не смела, не растоптала, нежно обняла, покачала и… начала впитываться. В ушах Леи зазвучали голоса из прошлого.
Вначале отца, Завема, брата, матери, а потом и далеких предков. Они говорили, улыбались, давали советы и отдавали все что имели, до последней капли.
Это продолжалось не очень долго. Потом напротив Леи осталась девушка, чем-то похожая на нее саму.
— Тебе многое предстоит узнать, — тихо сказала эта тень прошлого, — очень многое. И за то, что ты узнаешь, вина ляжет на меня. Ты будешь великой правительницей демонов, твое правление озарит эту планету немеркнущим светом. Но все же ты — последняя из Проклятого рода. На мне все началось. На тебе все закончится. И я прошу у тебя прощения за все то, что случилось. За ту любовь, которую испытывал мой отец ко мне. И за ту, которую я нашла в своем муже.
— Я… ничего не понимаю! — Лея зябко обняла себя за плечи. — Что я узнаю?
— Это будет неприятная истина, но еще не пришло время называть вещи своими именами. — Тень дочери Первого упрямо сжала губы. — Ты сможешь найти исток всего, что происходит. Но для начала ты должна возродить новый род на планете демонов. И дать планете имя. Только после этого ты сможешь войти в лабораторию моего отца. Только тогда ты, отмеченная печатью круга Силы, сможешь коснуться его дневников, чтобы узнать Начало.
— Но… но где мне искать башню?
— Ты уже в ней. Эта башня — самое лучшее место во Вселенной. Самое безопасное, и, если очень надо, здесь можно остановить время на мгновение, на какой-то срок или даже навсегда.
— Но зачем?
— Ты все узнаешь. Просто немного потерпи. — И последняя капелька силы втянулась в тело Леи.
Проведя ладонью по виску, девушка изумленно посмотрела на кровь на своей руке.
— Что это было?
— Клеймо. — Интессо пожал плечами, подходя ближе и залечивая висок демонессы. — Твой дракон поставил на тебя клеймо собственности. Если бы я увидел это клеймо раньше, убил бы дракона. А так, пожалуй, придется сказать ему спасибо.
— За что?
— Оно послужило защитой. Времени, которое оно тебе дало, хватило дойти до твоей башни. И только здесь вся сила обрушилась на тебя. Случись это в другом месте… боюсь, сила просто раздробила бы тебя.
Лея задумчиво кивнула, потом посмотрела на Интессо:
— Кажется, не будь здесь тебя, для меня все закончилось бы куда хуже.
— Возможно, — не стал спорить Тессо. И растерянно замер.
В багровых глазах мелькнуло своеволие, лукавство, и какая-то мысль очень быстро проскочила в голове девушки. Так быстро, что Тессо не успел ничего понять. Зато увидел результат.
Лея шагнула вперед, обняла его за шею и… поцеловала. Дракончик на предплечье возмущенно пискнул и стих, сметенный бурей чувств, вспыхнувшей от легкого и почти невинного касания.
Глава 15
Клан кровного огня
Лея, сидя в каменном кресле, задумчиво смотрела вниз, на круг, очерченный мраморными глыбами. За спиной стоял Интессо. Его взгляд, спокойный и уверенный, никто не мог выдержать.
У круга Силы уже собрались представители четырех кланов. Не хватало только глав. Черноволосая демонесса, жена главы клана Змей, сидела в огромной золотой клетке. Жертва сегодняшнего дуэльного дня. А также залог того, что появится глава клана Змей. Ведь это оскорбление для всего клана — не смогли защитить жену правителя, допустили, чтобы она, как рабыня, сидела в клетке. Не будь клетка такой вызывающе огромной и золотой (золото у демонов считалось презренным металлом подлецов и лжецов), сам Змей мог бы и не прийти. Но поскольку была задета честь всего клана разом, у него просто не осталось другого выбора.
Клан Змей — самый большой и влиятельный, поэтому его глава и прибыл первым. Пангар стоял у подножия каменной лестницы. Лея встала.
— Каковы твои претензии, принцесса мертвого рода?
— Никаких претензий, — засмеялась Лея. — Так, мелочи… Там земелька приглянулась, там речка чистая. Вот я и решила вспомнить о старом законе демонов. Стародавнем, да не отмененном.
Пангар смотрел на демонессу, ничего не понимая. Косая ухмылка обезобразила лицо девушки до неузнаваемости.
— Не понимаешь? Еще лордом себя смеешь называть, притворяешься знающим! На самом-то деле нет в тебе ничего от истинного правителя. А разгадка-то, проще и не скажешь. Жажда власти меня обуяла. И по праву древнего кодекса вызываю тебя, глава клана Змей, и весь твой клан на круг Силы. Проиграешь — быть тебе моим рабом. А твой клан перестанет быть змеиным. Новое у него будет название — клан Кровного огня.
— А если победителем буду я, — глаза Пана полыхнули невиданной злобой, — то ты снимешь свой алый венчальный наряд и выйдешь замуж за того, на кого я укажу. А еще отдашь браслет со своей щиколотки.
Лея сделала вид, что задумалась. Это все случилось целую вечность назад. Ее, маленькую девочку, кто-то использовал как источник силы. Каждую ночь Лее снилось, что она — озеро, из которого пьет алую воду жуткий черный дракон.
Только башня Первого смогла тогда защитить девочку. Пока искали того, кто посмел поднять руку на принцессу Проклятого рода, создавали амулет для ее защиты, девочка безвылазно сидела в башне.
А потом, в магическую бурю, черный дракон все же пробрался в сон Леи. Но… девочка не зря сидела взаперти. Она смогла сдернуть с лапы дракона браслетик — красивая безделушка с поистине неимоверным содержимым.
Браслет попытались украсть. Не вышло. Убить Лею тоже не получилось. А потом неизвестный перестал портить демонессе жизнь и исчез.
Его личность стала известна случайно и была еще одним поводом ненавидеть Завема. Молодой и красивый демон Пангар входил в свиту наследника клана Змей. И именно ему Завем проспорил Лею. Залогом была свадьба. Пангар помогает наследнику жениться на принцессе Проклятого рода, а Пан за это получает браслетик с щиколотки девушки.
— Не мытьем, так катаньем? — усмехнулась Лея. — Впрочем, меня не интересует все это. Вспоминай, пока идешь к кругу, клятву присяги.
В глазах Пангара полыхнул ад. Лея беззаботно смеялась.
Лея была облачена в очень тяжелое платье. И Интессо, спускаясь вниз по лестнице вслед за Леей, с невольным уважением смотрел на идеально прямую спину девушки.
Платье шелестело, пока Лея спускалась. Пангар уже стоял в круге. Тонкие ноздри свирепо раздувались.
У круга Лея остановилась и повернулась к Интессо, глядя на него сквозь кроваво-алую вуаль накидки.