— У нас есть… традиция. На такой дуэли девушка, если ей приходится представлять клан, облачается в подвенечный наряд. Накидку с лица и волос снять может только тот, кто ее целовал. Никого из них двоих это ни к чему не обязывает. Так что извини, конечно, что втянула тебя в этот цирк, но…
Лея наклонила голову. Бережно-бережно Интессо снял накидку с лица, осторожно коснулся нежной щеки, поправил белые косички у висков, заплетенные, чтобы волосы не лезли в глаза. Эти две белые пряди… пугали его. Вся сила Интессо была бессильна восстановить прежний цвет волос.
Багровые глаза задорно сверкнули. Тонкие пальцы проворно вытащили розочку из петлицы Тессо. Убрав ее в волосы, Лея подмигнула и вышла на круг.
— Как будем решать, кому достанется право первого удара? — уточнила Лея.
Пан нервно сплюнул и вытащил из кармана золотой. Смерил Лею оценивающим взглядом. Две тонкие белые косы вдоль лица. Алые глаза. Багровые волосы. Девушка была прекрасна, но…
— Решка, — прошипел Пангар.
— Орел, — ответила Лея.
Монетка взлетела вверх, затем упала вниз, покатилась, звеня, и замерла.
— Решка, — пожав плечами, озвучила Лея.
Противники разошлись в разные стороны на отметки, которые высветил круг…
Пангар смотрел на Лею. Демонесса спокойно стояла, не торопясь ставить щиты или делать еще какую-нибудь подобную глупость.
Пангар вздрогнул. Глупость? Это были не его мысли! А этой девчонки. Ласковый обволакивающий шепот мыслей оказалось так легко услышать, достаточно было просто… прислушаться.
— Ты так неопытен и так неосторожен. Почему ты не спросил у старших, что такое круг Силы? Почему ты не узнал, какая магия вызывается к жизни, чтобы мы могли здесь встретиться? Я не думала, что с тобой, с твоей силой здесь будет так скучно. Приноси присягу и я займусь остальными кланами. Ты мне неинтересен!
Только последнее «неинтересен» вывело Пана из транса. Глава клана Змей подорвался с места. А ведь он уже почти опустился на колени! Лея стояла там же, где и была, и, просто желая стереть эту мерзкую улыбку с ее губ, Пангар атаковал.
Из всего, что было на Лее, пострадал только цветок в волосах. Крупинки праха и сажи запутались в прядях.
В глазах Леи сверкнуло что-то очень жуткое, и главу клана Змей буквально прибило к земле.
«Присягу! — страшно потребовали в его мыслях. — Присягу! Иначе смерть!»
И Пангар сдался. Дрожа от пережитого ужаса, он спустился с круга, пустым взглядом окинул черноволосую демонессу в клетке. Поникшая, растоптанная, униженная всем сегодняшним днем Мел вцепилась в прутья. По ее щекам градом катились слезы, а губы выводили:
— Чтоб ты сдохла, тварь такая!
С главой клана Собак Лея справилась еще быстрее. Не вызвал сложностей и клан Медведей.
А на четвертую дуэль от клана Крыс на круг вышла… маленькая девочка.
Интессо содрогнулся, когда увидел, с какой надеждой Лея смотрит на монетку! Мужчина был уверен, что демонесса хочет решку, чтобы первый удар нанесла эта девчушка.
Мир и время вокруг загустели, замерли. Тихие шаги за спиной… Интессо и за тысячу лет не разучился бы их слышать. А уж тем более — угадывать ту, что стоит за его спиной.
На плечо легла тонкая, излишне хрупкая рука. Смерть заглянула в круг.
— Ошибаешься, Тессо. Лея скорее хочет, чтобы выпал орел, и первой атаковала бы она.
— Но почему?
— Клан Крыс — умный клан, но главное — подлый. И ребенок, который сейчас стоит в круге, не так уж прост и безопасен, как кажется. Еще чуть-чуть и ненависть разъест душу этой маленькой бомбы, тогда все, что обрушит на девочку Лея, обернется против нее.
— А если девочка?
— Если первым начнет ребенок, последствия будут куда страшнее. Девчушка ударит собой, своими страхами, бедами, своей болью…
Смерть не договорила.
Монета остановилась. Лица представителей клана Крыс вытянулись, Лея облегченно вздохнула — орел.
Рой алых искорок бережно, почти невесомо опустился на кожу ребенка. Девочка отмахнулась от них раз, другой, а потом еще, отчаяннее, истеричнее.
Кланники падали на землю и затихали. Интессо повернул голову к Смерти:
— Что с ними такое? И главное, чего ждет Лея?
— Лея… ждет, когда этот ребенок сдастся.
— А это возможно?
— Вполне.
Девочка сдалась только тогда, когда пластом лежали все члены ее клана, и она сама упала, сняв свое заклинание. Лея подошла ближе. Словно маленький дикий зверек, ребенок с ножом метнулся вперед.
Демонесса обезвредила девочку, спеленала ее и повернулась. Ее взгляд безошибочно нашел среди всех Смерть.
— На ней твоя печать, но я не хочу ее убивать.
— Тебе и не придется этого делать.
Демонесса посмотрела вниз и рванулась вперед. Она опоздала всего на мгновение. Девочка вонзила кинжал в свое сердце, а потом, глядя затуманившимся взглядом в небо, прошептала:
— Мой клан — твой клан. Получай и властвуй.
Резкого взмаха косы не заметил никто. Смерть постучала ладонью по плечу Леи.
— Будь осторожна. У тебя впереди обрядовый бал. И еще, Лея, не обижай моего мальчика.
— Мальчика? — недоуменно переспросила Лея.
Смерть улыбнулась:
— Ему еще так мало лет.
И… она исчезла.
Спускаясь с круга, раздавая приказания, новая правительница клана Кровного огня была погружена в раздумья о том, как узнать, сколько лет Интессо.
А с другого конца круга на Лею смотрели злые глаза.
Убивать или лишать прежнего положения Мелинду никто не собирался. Но гордость черноволосой демонессы была уязвлена. И в ее сердце загорелось желание отомстить. Уничтожить ту, что посмела вернуться и преподать ей урок.
Нет… Мел не собиралась сдаваться. Тем более что удачный шанс для задуманного ей выпадет всего через пару часов.
Осталось только подождать…
Нейл оглядывался по сторонам и все пытался понять, где он находится. Большой зал на открытом воздухе, сплошная плотная крыша поддерживается на углах колоннами и магией.
Паря над зданием, дракон с интересом наблюдал за тем, что там происходило. Демоны, а это были именно они, собирались в полном молчании, даже не позволяя себе лишних взглядов по сторонам. Нейл увидел Мелинду, поискав в своей душе какие-то чувства к черноволосой лгунье, он не нашел ничего.
Дракон заинтригованно спустился вниз, случайно оказавшись в середине одной из сторон зала, и замер. Напротив него, на другой стороне стояла Карен, мечтательно чему-то улыбаясь. Но в каком виде! Юная стихиария была одета очень дорого и со вкусом. Ее лоб был охвачен тонким обручем с крупным камнем. Магией от этого обруча разило за километр. Что было самым удивительным — Карен присутствовала в этом зале на самом деле, реально!
Приглядевшись внимательнее, Нейл увидел на двух других сторонах Стара и Вира. Друзья напоминали свои бледные копии.
Бирюзовые глаза эльфа сияли усмешкой. Встретившись взглядом с Нейлом, Вир весело сообщил:
— Мы просто спим!
— Но тогда что мы здесь делаем?
— Кто знает? — откликнулся эльф. — Наверное, Лея просто позвала нас.
Нейл вздохнул и замер.
Лея появилась с той стороны, где стоял Стар. У Нейла перехватило дыхание — дракон в нем восторженно запел, приветствуя… кого? Нейл не успел понять, потому что уже его человеческая часть гневно завопила:
— Не тронь! Это мое!
Лея — такая тоненькая, воздушная и нежная, в простом белом платье, босиком и с растрепанными волосами, оказалась в объятиях Интессо.
В черном костюме он был неотразим. Лея не могла этого не признать. Мужчина нежно улыбнулся. До Нейла донеслись его слова:
— В твоем наряде чего-то не хватает.
— Цветов. — Лея опустила голову. — Но я подумала, что будет слишком несправедливо по отношению к той белой розе, что я забрала у тебя из петлицы, если я возьму другую.
Тессо невольно усмехнулся:
— Из-за такой мелочи ты грустна?
— Я хочу ту розу, — вздохнула Лея.
Интессо возвел глаза к потолку и вытянул ладонь. Легкий свет коснулся волос Леи, пробежал по прядям, подсвечивая крупинки праха… они собрались и обрели целостность.
Дракон не поверил своим глазам. Этот… этот некромант просто воскресил цветок! Легкий, почти невесомый аромат долетел даже до Нейла, который точно знал — мертвые цветы не пахнут! Они могут быть прекрасными подобиями обычных цветов, но пахнуть они никогда не будут!
Интессо и Лея шагнули в круг. Рука мужчины легла на талию девушки. Нежно, осторожно, но уверенно. Ладонь демонессы заняла свое место на плече.
И зазвучала музыка.
Пара пронеслась мимо Нейла, и он вздрогнул от той магии, которая сейчас скручивалась, сгущалась в теле Леи.
Мгновенно прошла и ревность, которая вспыхнула к Интессо. Лея сейчас танцевала не с этим мужчиной. Она танцевала с Силой. И та отзывалась на ее зов, послушно скручиваясь вдоль тела, расправляясь и одновременно сжимаясь. Нейл никак не мог подобрать определение тому, что видел.
Воздух в зале загустел, затвердел, словно покрылся каменной корочкой. И партнеры неожиданно поменялись! Интессо стоял там, где секунду назад был вампир. А Стар бережно вел подругу, выделывая сложные фигуры. Причем дракон мог поклясться, что за миг до того, как вампир вступил в танец с Леей, ему бы и в голову не пришло, что он будет это делать.
Воздух стал чище, нежнее. И неожиданно произошла очередная смена партнера. Но если в вампире Лея искала землю, то воздух она обрела в Карен. Две девушки медленно летели сквозь толщу стихии воздуха.
Смена партнера. В толще воды Лею вел Вир. Небольшие буранчики-водовороты кружились вокруг них. Напор стихии становился все сильнее и сильнее. Все тяжелее и больнее было выдерживать ее напор, даже стоя в стороне…
Нейл моргнул. Он уже был не сторонним наблюдателем! Он вел Лею в танце по этому странному залу! Взгляд девушки был пуст. Она не видела Нейла, она танцевала с огнем в его душе, она танцевала с драконом! И ящер восторженно пел, щедро делясь своей силой.
Нейл ничего не успел понять, как Лея уже танцевала с Интессо в центре зала. Движения полыхали страстью, нежностью… По лицу мужчины бежали капли пота. Нейл на миг даже посочувствовал ему. Сила, струящаяся вокруг Леи, явно причиняла беловолосому боль. Не то стон, не то вскрик заставил Нейла повернуть голову…
Мелинда выхватила кинжал (красивая, но смертоносная игрушка была надежно спрятана в складках ее платья) и метнула его вперед.
Алые губки вывели:
— Чтоб ты сдохла, гадина!
Нож летел целую вечность, или так показалось дракону. Сверкающий росчерк не остановил танец, не нарушил гармонию плетущегося заклинания. Трость из рук Интессо исчезла так же неожиданно, как и появилась.
Вокруг гостей полыхнула радужная пленка. Лея остановилась. Гордая и прекрасная, она стояла в центре зала. Ее тихий голос достигал каждого:
— Этот мир больше не будет знать разобщенности. Отсюда мы выйдем едиными. Сюда пришли четыре клана, а уйдет один — клан Кровного огня. Слово мое крепко, заветы мои нерушимы. Да будет так!
Лея улыбнулась Интессо и резко махнула рукой. В зале заполыхал огонь. Место, ограниченное пленкой, стало огромным шаром огня кровавого цвета. Огонь охватил всех!
Нейл опустил голову. Язык огня несмело лизнул его ботинок и метнулся дальше. А потом перестала ощущаться связь с Виром и Старом. Друзья явно вернулись туда, где были.
А перед Нейлом остановилась Лея. Взгляд демонессы был полон спокойствия и некой отрешенности.
— Спасибо, что пришел, — сказала она.
— Ты же позвала.
— У меня не было другого выбора.
— Если бы был, не позвала бы? — обиделся Нейл.
Лея коснулась его щеки мимолетным движением, словно провела по гребню дракона.
— Я не хотела ставить тебя в неловкое положение. Вдруг ты был занят или просто не захотел бы прийти.
— Ты! Мой! Друг! — отчеканил Нейл, потом подался вперед, почти протянул руку, но из стены огня выпрыгнул Интессо.
Взгляды скрестились.
— Здравствуй, дракон. Лея, я не вовремя?
Лея качнула головой.
— Время уходит. Нейлу в любом случае скоро надо будет покинуть это место. Да и спасибо ему я уже сказала. И это, пожалуй, главное из того, что было нужно сделать сегодня.
— Ты забыла сказать «спасибо» мне, — обиженно нахмурился Интессо. — Или я не заслуживаю?
Нейл раздраженно прошипел что-то сквозь зубы. Демонесса растерянно перевела взгляд с Тессо на дракона, потом с дракона на Тессо…
В фиолетовых глазах стояла злость и желание утвердить свое право приказывать Лее. В янтарных звериных глазах читались насмешка и предложение выяснить дело, как полагается настоящим мужчинам — на ножах. Интессо также не собирался уступать Лею…
Взгляд багровых глаз стал тоскливым. Мысли двух таких странных противников были ясны настолько, словно были написаны у них на лбу. Между бровей девушки пролегла складочка… Лея грустно оглянулась на стену огня.
— Все мужики — козлы, — буркнула она и… просто ушла. Нейл и Интессо проводили ее одинаково изумленными взглядами.
А потом стих огонь, и Лея, стоя в центре зала, говорила, как она рада, что у нее такие хорошие и интересные подданные, что она желает всем удачи, хорошего настроения и поздравляет с вступлением в новый клан.
Лея говорила долго… На фоне ее журчащей речи сообщение о том, что планета теперь называется Эссенленаль, проскользнуло незамеченным. Сказав еще много чего интересного, Лея со всеми попрощалась и растаяла. Карен исчезла вместе с ней.
Стоя в центре широкой и абсолютно пустой комнаты, Карен недоуменно оглядывалась.
— И где мы? И что здесь делаем?
Лея повернула голову и невесело улыбнулась:
— Это моя башня.
— Но здесь же пусто!
— Точно, — демонесса кивнула. — Ты же не можешь видеть этого.
Отойдя к невидимым для Карен стеллажам, демонесса огляделась, затем вытащила мел и пару пузырьков. Для Карен в этот миг она просто пропала из поля зрения.
— Лея?
Ноздри Карен затрепетали, в воздухе разливался дразнящий, но очень приятный аромат. Стихиария содрогнулась, поняв, что это…
— Пей. — Демонесса не дала подруге додумать до конца.
Первый же глоток вернул легкость сознанию, второй позволил увидеть комнату целиком, а третий сделал все окружающее осязаемым.
Голова закружилась, и Лея поддержала пошатнувшуюся подругу.
— Карен?
— Голова закружилась немного.
— Не страшно. — Лея помогла подруге опуститься вниз на шкуры у очага. — Посиди.
— А ты?
— А я за шампанским и закусками.
— Зачем? — недоуменно спросила Карен.
— Устроим девичник!
— А его тема? — заинтересовалась стихиария.
Демонесса бросила на нее тоскливый взгляд.
— Все мужики — козлы!
Карен зашлась в приступе смеха, вот только смех был с оттенком горечи.
Нейл открыл глаза в своей спальне, задумчиво посмотрел в потолок. Это был странный визит. Вроде бы сон, но такой реальный.
Дракон закинул руки за голову. Лея и Интессо. Он и Лея. Что же делать? Стоит ли бороться за эту девушку? Или же оставить ее в покое? Ведь он и так причинил ей много боли. Да и симпатия не то, чего заслуживает Лея, ей надо что-то большее.
Присутствие в комнате постороннего мгновенно насторожило Нейла, но, подняв голову, он увидел… Судьбу.
Она сидела с ногами в глубоком кресле, со странной тоской глядя на Нейла.
— Зачем тебе за нее бороться, а, Нейл? «Обычная девчонка» — это же твои мысли!
— Я был неправ, — ответил поспешно дракон. — Я уже успел в этом убедиться.
— Был неправ, да? — задумчиво повторила Судьба, с ужасом представив количество выпитого в каком-то дешевом баре. В мыслях пребывала безбрежная пустота. И Судьба не могла даже вспомнить, с чего ей вдруг приспичило напиться, да еще и до такой степени, что в голове ни единой связной мысли. — А может, и я неправа?
— В чем?
— Надо было оставить тебя на этой планете. — Судьба подперла щеку рукой. — Тогда бы ты встретился с Леей лет через двести, когда она была бы уже королевой Проклятого рода. С остальными бы вы не познакомились. Но это было бы неважно. Самое главное было бы выполнено.