Обратный путь дался Олегу куда легче — река Карони сама несла каноэ вниз по течению.
Лишь изредка приходилось пробираться вокруг порогов, таща весь груз на себе.
Но это пустяки, ибо кто же сочтёт драгоценности тяжкой ношей?
Обнесёшь водопад, кряхтя от натуги, и снова куриары на воду.
И вперёд. До следующих порогов…
Как ни накручивал себя Сухов, однако ничего из выдуманного им негатива не воплотилось — «Синяя чайка» дожидалась их в условленном месте, все были живы-здоровы и встретили «экспедицию» радостными воплями.
Было, конечно, и огорчение при известии о том, что Олег с друзьями покидает их, но и тайное, немного стыдное довольство тоже присутствовало — ведь кто-то же заменит самого Капитана Эша! Надо же кому-то возглавить их малый, но губительный для испанцев флот.
А там, глядишь, и многие табу, наложенные Суховым, удастся снять…
И можно будет нападать на корабли и портовые городки без оглядки, грабить вволю и насиловать направо и налево.
Олег прекрасно понимал настроения команды, но заповеди давать даже и не думал.
Можно сколь угодно назидать, но словами человеческую природу не переделать.
Всё время их плаваний он сдерживал инстинкты своих головорезов, разнузданных мужиков, которым убить — что ребёнку пописать.
Вероятно, обрести статус «благородного пирата» — это само по себе насилие. Разбой, даже если он морской, остаётся уголовно наказуемым деянием, несовместимым с честью и достоинством.
Он попытался сыграть «капитана Блада», получился Капитан Эш.
Ну а теперь ему пора покинуть сцену, оставить «труппу».
Возможно, с иным «режиссёром-постановщиком» она добьётся большего успеха? Как знать…
…Когда галиот вышел на просторы залива Пария, в отдалении уже маячили корабли. Слава богу, не испанские.
Сухов с удовольствием разглядел красный «Си-мург», а поодаль дрейфовал «Эль-Тигре». За ними прятался «Коронадо».
— Все здесь! — хмыкнул Быков. — Соскучились, видать.
— Они тоже люди, конечно же, — высказался Акимов.
Разумеется, Жирон Моллар, завидев «Синюю чайку», не преминул салютовать из орудий.
Галиот ответил тем же на прогрохотавший вопрос: всё в порядке, чего и вам желаю!
По-настоящему обнимашками занялись на пустынном берегу Тринидада, где можно было дать волю чувствам, а заодно и угоститься как следует.
Тем более что «Симург» давеча «остановил» навио, следовавший с Канар, и винца тамошнего в его трюмах хватало.
А уж дичи набить в лесу — это и вовсе забава.
Подняв свой кубок, Олег оглядел свою многочисленную команду и громко сказал:
— Я пью за всех! Ну, поехали!
Корсары радостно взревели, подхватывая почин своего «адмирала». Хорошо пошло!
Как-то так получилось, что после тисканий, хлопаний по плечам, по спине и дружеских рукопожатий, от которых пальцы трещали, Олег с друзьями уединился вместе с капитанами и офицерами.
Закусив, Сухов покончил с торжественной частью и перешёл к официальной:
— Значит, так, ребята… — Он потянулся за своим ларцом, подхватил его и поставил перед капитанами. — Вот здесь наши векселя — мои, Яра, Понча и Виктора.
Там, куда мы уйдём, они нам не понадобятся, а вот вам очень даже могут пригодиться…
— Так не пойдёт, командор, — твёрдо заявил Диего. — Это ваши законные доли! Давайте тогда мы вам золотом отдадим.
— Верно, — поддержал его Моллар. — Иначе несправедливо получается.
— Ну не совсем так, — улыбнулся Олег. — «Синюю чайку» мы заберём с собой…
— …Вот на неё и погрузим золотишко! — заключил Мулат.
— Ладно, ладно! — засмеялся Сухов. — Я не против. Ещё одно.
Когда выйдем к Скале, на галиоте останемся только мы четверо. Там дело-то минутное, дай бог, оно нам удастся. Так что приютите команду «Синей чайки» и не забудьте про их доли.
— Всё сделаем, командор.
— Ну тогда давайте ещё по маленькой, и баиньки. А с утра — в путь.
Ранним утром, доев и допив остатки вечернего пиршества, флотилия вышла в Карибское море, ложась на курс норд-вест.
Дорога предстояла дальняя — к Наветренному проливу, в обход Эспаньолы, к той самой Скале веков.
Пончик по-прежнему командовал своими канонирами, Сухов и Быков стояли вахты, как все, однако самая большая, тяжёлая и ответственнейшая нагрузка легла на плечи Акимова.
Виктор мудрил над Т-установкой.
Серватиус сколотил ему ящик из красного дерева, с гроб величиной, замазав его изнутри сургучом, не ведая, что мастерит корпус гальванической батареи на полторы тысячи вольт.
Он же сработал деревянные рамки для самой установки и каркас, в который эти рамки встраивались, и дощатые стенки, чтобы обшить всё снаружи для пущей красоты и целости.
Сперва Виктор переделал все самые лёгкие дела — отшлифовал изумруды, сварганил нечто а-ля лампы Яблочкова с угольными электродами для создания вольтовой дуги, долго ковырялся с допотопным хроностабилизатором, аккуратно обкладывая его платиновыми зеркалами «от Монтесумы».
А потом начались главные страдания.
Акимов собрал у друзей их айфоны со смартфонами, которые два года болтались у тех на шее, как ладанки, и принялся за ювелирную работу — сборку процессора.
— Только ты… это, — пробормотал Ярик, протягивая Виктору свой «сотик», — поосторожнее там, ладно? Смотри, чтобы фото не удалились, о’кей?
— Ты кого опять фотал? — подозрительно спросил Пончик.
— Ну так, — туманно ответил Быков, — кое-кого…
— Колись давай!
— Ну-у… Ришелье, короля и королеву, Бекингема…
— Знал бы, — коротко сказал Олег, — убил бы!
— Так батарейки же сели! — подивился Шурик.
— А у меня там солнечная панелька встроенная… На один-два кадра хватало.
— Вывод, — сказал Акимов, — горбатого, конечно же, могила исправит!
И утащил всё электронное оборудование в мастерскую, попросив никого не мешать ему, даже Гли-Гли.
Пару раз Сухов заглядывал одним глазком — Виктор, прицепив вскрытые и распотрошённые айфоны к рамкам, тянул между ними золотые проволоки, линкуя, да так, чтобы те не касались друг друга.
Изолированных проводков в семнадцатом столетии не водилось, а покрывать жилки каучуком или ещё чем вручную было муторно и ненадёжно.
Вытачивая изоляторы из кости, Акимов бережно наматывал на них непрочный золотой провод, соединяя, подключая, выводя на пульт.
А уж о том, зачем учёному занадобились серебряные шестерёнки, выдвигавшие некие золотые стержни с насечками, или золотой тубус с грубыми линзами из изумрудов, Олег даже спрашивать не пытался.
Не потому, что боялся на грубость нарваться — его-то Витька никуда не послал бы, почтение имея, — а только зачем мешать человеку и задавать глупые вопросы?
Как будто, узнай он ответ, стал бы лучше разбираться в хронотехнике…
Главное, чтобы установка сработала один-единственный раз, и сработала успешно, остальное — от лукавого.
Прошла неделя, и Акимов покинул мастерскую.
Нервничая и обедая через раз, он здорово схуднул, зато выглядел внешне спокойным.
— Всё! — выдохнул он. — Готово!
— Скоро уже… — пробормотал Пончик, нервно потирая руки, и взмолился: — Господи, только бы ничего не случилось, не помешало бы!
— Всё под контролем, Понч, — внушительно сказал Быков.
— Дай-то Бог…
Олег в разговор не вмешивался.
Он задумчиво смотрел вдаль, на красный «Симург», шедший впереди и ощутимо кренившийся под громадой парусов.
На догонявшие его «Коронадо» и «Эль-Тигре».
На море, плещущее вокруг.
На весь этот мир, прекрасный и ужасный, чистый и грязный, жестокий и смиренный.
Сухов ощущал в этот момент, что его уже отделила от текущего столетия некая грань, проведённая надеждой, желанием, любовью. Переступить её возможно, но это обязательно породит сожаление, тождественное личной трагедии. Да и зачем?
Возвращаться — плохая примета…
Глава 18,
1
От Гонава за эскадрой пиратов следовал какой-то флейт, но он держался на почтительном отдалении, а после и вовсе затерялся между небом и морем.
Олега мучило, выматывая все нервы, тягостное чувство, которое иногда охватывает человека перед дальней дорогой.
Вроде и билеты куплены, и вещи собраны, и отпуск оформлен, как полагается, но в тебе всё равно продолжает жить некое иррациональное ощущение обязательной неудачи, зряшности предпринятых усилий.
И ведь порою чувство оказывается верным. Бывает, что в день отъезда возникает некое срочнейшее дело, не решить которое просто нельзя, и ты, матерясь про себя и всуе, несёшься обратно в кассу сдавать билеты.
Правда, вещи не распаковываешь — теплится в тебе надежда, что с делами можно будет справиться по-быстрому, и ты снова вольная птица.
Нечто подобное Сухов испытывал и сейчас.
Ведь Скала — вовсе не конечная остановка, а что-то вроде вокзала или полустанка, где не всякий поезд останавливается.
И ты спешишь с тяжёлым чемоданом, пытаешься залезть в вагон и не знаешь в спешке, что сначала пихать — ручную кладь или себя…
…Когда до желанной Скалы оставалось лиги две или три, корабли сошлись на рандеву.
Олег переходил с палубы на палубу, пожимал десятки и десятки рук, выслушивал пожелания, что-то говорил сам.
С «Коронадо» на «Эль-Тигре» попасть было легче всего — переступишь борт, да и всё, а на «Симург» приходилось по трапу взбираться — высоки борта у галеона.
Потом корсары нанесли Сухову «ответный визит»— натаскали ларцев да сундучков, весьма увесистых даже с виду.
— Из тебя вышел отличный командор, — сказал, ухмыляясь, барон де Сен-Клер.
— И капитан что надо! — поддержал его Моллар.
— Моя видеть, как Длинный Нож снимать скальпы, — проговорил Хиали. — Не всякий краснокожий быть способным, как этот бледнолицый!
— Спасибо, мужики, — поблагодарил всех Олег. — Пора нам.
Шлюпка подвезла четверых «отбывающих» к борту «Синей чайки» и отплыла.
— А справимся вчетвером? — осведомился Пончик, кивая на мачту.
— Справимся, — ответил Быков, не поворачиваясь к Шурке, — куда мы денемся…
— Нас, между прочим, пятеро, — независимо сказала Гли-Гли, прижимаясь к Виктору.
— А женщины на корабле не в счёт! Угу…
— Витя, — задумчиво проговорила девушка, — может, скальп с него снять?
— Терпи, Галя, — вздохнул Акимов. — Он всегда такой…
Вот галеон стал одеваться парусами.
— Поднять грот, — негромко скомандовал Сухов.
Пончик и Яр с Виктором молча бросились к мачте,
управляться со снастями, а Олег прошёл на корму, где умелец-капитан установил настоящий штурвал, как на флейтах.
Корсарская флотилия уже ложилась на курс, следуя на запад, когда над левым бортом «Симурга» вспухло белое облако. Гром залпа разнёсся над морем, и тут же, словно эхо, прогрохотали пушки с флейта и навио.
— Стрельнуть? — осведомился Пончик.
Сухов покачал головой.
— Не стоит, Понч, — серьёзно сказал он, — это прощальный салют.
Быков крякнул, поморщился досадливо.
— Даже жалко уходить, — признался он.
— Оставайся, — буркнул Шурик.
— Фигулю тебе! Фигулюшечку! О, и Скала показалась!
— И не только скала, — процедил Акимов. — Глядите! Дежавю.
С запада, подчёркнуто игнорируя пиратскую эскадру, приближался флейт. С востока тоже.
Ещё один корабль, вроде бы пинас, выходил из небольшой бухточки неподалёку от Скалы.
— Совсем как тогда с «Фениксом»!
— Сейчас — не тогда!
— Витёк, — спокойно поинтересовался Олег, — сколько у тебя бомб в загашнике?
— Три, — вздохнул Акимов.
— Минутная готовность.
— Есть!
Вскоре Пончик уже зарядил карронаду картузом с порохом. Акимов с Быковым на пару уложили, как надо, бомбу.
Флейты с пинасом выбрали целью именно галиот, это было ясно, как и то, что командир, устроивший эту западню, являлся или дураком, или безбашенным эк-стремалом— «Симург» уже совершал поворот оверштаг, готовясь прийти на помощь Капитану Эшу.
— Готово! — доложил Виктор.
— Пустишь первую по пинасу, он ближе всех, потому и опасней.
— И прямо на дороге стоит! — возмутилась Гли-Гли.
— Вот именно… Я не понял. Где мушкеты? К бою, господа! К бою!
— Есть, командор!
— Пончик!
— Уже! — крикнул Шурка, раздувая фитиль. — Витька, запал на сколько?
— Я скажу когда можно, конечно же!
— К повороту! Поворот!
Акимов с Быковым кое-как обрасопили грот, и Сухов повернул к берегу.
— Понч! Выдай им залпом для начала!
— Да, командор!
Пончик по очереди запалил фитили трёх пушек с левого борта. Громыхнули они тоже по очереди. Попало в цель лишь одно ядро, продолбав борт пинасу под названием «Ла-Рош».
— Понч! Пора, конечно же!
— Огонь!
Грохнула карронада. Бомба рванула у самого борта пинаса, подняв столб воды.
— А, дьявол! Заряжай, чего стоишь? Угу…
— А ты целься лучше… Ёш-моё…
Второй снаряд угодил между грот- и фок-мачтой.
Пробив настил, бомба взорвалась, вынося палубу. На пинасе занялся пожар, загорелся грот — окаймлённые траурной рамкой дыры ширились, и вскоре корабль потерял ход, стал дрейфовать к берегу.
— Поднять марсель! Поднять бизань!
За кормой забухала орудийная канонада — это «Эль-Тигре» отгонял флейт, пожаловавший с востока.
Олег глянул в подзорную трубу. «Фортуна». Ну-ну…
Похоже, что удача отвернулась от команды флейта. Странно…
Матросы одеты во что попало — и лансерос на палубе, «люди в чёрном». Или это не лансерос, а обычные мушкетёры? Без разницы, всё равно испанцы…
За «Синей чайкой» увязался самый наглый флейт — «Дельфин», — проскользнувший с запада.
«Коронадо», самый быстрый из корсарских кораблей, попытался пугануть «Дельфина» огнём, но тот огрызался — и пёр на всех парусах за галиотом.
— Скала уже близко! — крикнул Яр.
— Понч! Бомбой по «Дельфину»!
— Есть, капитан!
— Только учти — это последняя! Витька, мухой на бак! Активируй своё хозяйство!
— Есть, капитан!
Последняя бомба ушла по более крутой дуге, чем её товарки, и палубу не пробила — потеряла убойную силу, прорываясь сквозь снасти и парус. Рванула на шкафуте, сметая стоявших в море.
— Витька!
— Активирую, командор!
Олег крутанул штурвал, вводя галиот в узкую полосу чистой воды между берегом и рифами, в конце которой вырастала Скала.
Бирюзовый оттенок воды под каменной аркой грота приобретал насыщенность сапфира.
Ударил всем бортом «Симург». Несколько тяжёлых ядер достали «Дельфина», но не остановили его порыв.
На носу флейта показался худой лысый человечек, потрясавший шпагой.
Сухов схватился за подзорную трубу левой рукой, правой удерживая штурвал.
— Ребята, знаете, кто у нас на хвосте? Робинзон наш недоделанный! Фон Горн!
— Живучий, гад! — откликнулся Быков, целясь из мушкета.
Грохнул выстрел. Мимо.
А скала приблизилась вплотную, уходя ввысь, нависая, грозя.
— Смотрите! — крикнула Гли-Гли.
Подо всею аркой замерцали сиреневые сполохи. Они расходились и сходились, то ярчея, то бледнея.
— Ориентация канала! — донёсся голос Акимова. — Стабилизация! Канал стабилен! Работает, работает портал!
Бушприт «Синей чайки» плавно вошёл в трепещущую сиреневую плёнку, пропадая из глаз, словно растворяясь. Редкий синий туман повис вокруг, как дымка.
— Все ко мне! — крикнул Виктор. — Прямой переход длится совсем недолго! Лучше быть вместе, а то снесёт чёрт-те куда!
Пончик первым поспешил на зов. Его обогнала Гли-Гли.
Быков отправился за нею, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не кинуться следом.
Последним двинулся Олег.
Шагая по палубе, он пересёк грань времён у фок-мачты, испытав лёгкий приступ дурноты, и обернулся.
Галиот уже выходил из-под арки на другую сторону скалы. Гиперплоскость, видимая как плёночка с переливами сиреневого света, оказалась за кормой «Синей чайки».