И одна из них ждет нас уже завтра. Точнее — уже сегодня.
Глава двенадцатая
Солнце только-только показалось из-за дальней горы, которая виднелась на горизонте, а мы уже находились на «Васильке».
Если честно — момент был волнительный. В топке гудели пожираемые пламенем дрова, волна плескала о борт суденышка, а Одессит, непривычно серьезный, поправлял свою фуражку.
— Чего ждем? — возмутилась стоявшая рядом со мной Настя и нахмурила брови. — Капитан, давай, не томи.
Она, Фрэн, Голд, Милена, Джебе, Фира, Азиз и я стали первыми пассажирами корабля. Остальные отправились на лодку и плот, причем Марика и Ювелир в качестве капитанов, если можно так это назвать. Вообще на корабль хотели попасть все, но он был изрядно загружен нашими покупками, потому решили не рисковать.
— Пары развожу, — важно ответил ей Одессит и потянул шнурок, раздался пронзительный гудок. — Ну, с богом! Азиз, якорь поднимай!
Зимбабвиец кивнул и закрутил ручку какой-то ржавой штуковины, вытянул цепь с якорем из воды, после втащил его на борт и аккуратно положил на носу корабля.
Одессит дернул какой-то рычаг, «Василек» еле заметно качнулся, за кормой заплескало, и мы плавно отвалили от причала.
— Ка-а-а-айф! — завизжала Настя, радуясь, как ребенок.
Труба пыхнула, выбросив вверх столб дыма, Одессит снова огласил окрестности пронзительным звуком сирены.
— Это тебе не плот, — громко и с гордостью заявил наш капитан, вертя достаточно массивное рулевое колесо. — Техника! Ну, вперед по малой.
Через пару минут мы выбрались на середину реки, сопровождаемые прощальными напутствиями как торгового люда, который, несмотря на ранний час, уже суетился на главной пристани и с интересом смотрел на наш «Василек», так и болгар, которые пришли нас проводить на свой причал. Ну, оно и понятно — корабли, даже такие как наша посудина, здесь все еще в диковинку. Да и вообще — чего людям рукой не помахать?
Не тише гомонили экипажи плота и лодки, идущих в нашем кильватере. Еще вчера мы привязали достаточно толстые канаты одним концом к «Васильку», другим — к крюку, вбитому в одно из бревен плота и специальному креплению в лодке, так что теперь людям на них можно было не думать о том, чтобы работать веслами. Это было сделано по совету Пенко, мудро изрекшего:
— Зачем силы тратить? Идете-то вверх по течению, так что если веревка длинной будет, то бояться столкновения не надо.
Он же и крюк для плота нам дал — хороший, длинный. Мы бы и сами догадались, но он нас опередил.
«Василек» набрал скорость — не самую большую, но все равно по нашим меркам приличную, и, попыхивая дымком из трубы, начал удаляться от Нового Вавилона.
— А я рада, что мы домой едем, — сообщила всем Настя, устроившаяся на носу «Василька» рядом с пулеметом. — Не понравилось мне в этом городе.
— Чего так? — заинтересовалась Фира, которая под тентом возилась с рацией, щелкая тумблерами на ее корпусе.
— Бегают все, суетятся, о выгоде думают, — сморщила носик Настя. — Будто на том свете этого им мало было. Ведь какой мир вокруг, только посмотри! «Терра Инкогнита», по-другому не скажешь. А они все на старый лад — купи-продай.
— Ну, мы тоже, в каком-то смысле, все время выгоду ищем, — не согласилась с ней Милена. — Это вообще в человеческой природе заложено — выгоду искать.
— Согласна, — покивала Настя. — Согласна. Но мы-то ее по лесам и долам ищем. А эти… Купил, перепродал… Некоторые из них даже за стены города не выходили. Не мое это. А вот так, на корабле, да в хорошей компании — это настоящая жизнь. Криво сказала, но вы ведь меня поняли?
— Как не понять, — отозвалась Фрэн, которая уже что-то чиркала карандашиком в Своде. — И я с тобой полностью согласна. Слушайте, дымок как приятно пахнет, да? Ну, тот, что из трубы.
— Это потому что дрова, — подал голос Одессит, слышавший из своей рубки весь разговор. — Был бы уголь — пах бы по-другому. И еще — были бы вы тогда все черные, как наш Азизка.
С лодки и плота слышались довольные возгласы — народу явно нравилось то, что самим ничего делать не надо, знай себе глазей по сторонам да в реку поплевывай.
— Не расслабляйтесь там, — заорал я, перегибаясь через борт. — По сторонам глядите. И — не спать!
По себе знаю — плеск волны и солнечные блики на ней убаюкивают будь здоров как.
— Во-о-от, — Фира деловито раскладывала на палубе аккумуляторы из переносных переговорных устройств. — Сейчас подзарядим их на солнышке, а потом как следует опробуем. Один нам, один в лодку, один на плот. Частоту проверим, звук и все остальное.
— Да, вопрос, — оживилась Милена. — А на ночевку вставать будем? В смысле — с выходом на берег и все такое? Или прямо на воде заночуем, как утки? Вопрос не праздный — у нас все-таки естественные надобности есть, вам-то хорошо — встали себе спиной к людям, лицом к воде — и все. А нам как?
Настя и Фира одновременно фыркнули — их этот аспект совершенно не беспокоил, стеснительность они утратили давно. Фрэн призадумалась.
И я тоже — вопрос-то хороший. Нет, с точки зрения отправления естественных надобностей он меня не волновал совершенно, не хватало мне только об этом еще думать. А вот с позиции безопасности — это да. На воде — оно поспокойней будет. Одно дело порожняком идти, другое — с добром и кораблем.
— Лучше бы на воде, — присоединился к беседе Голд. — Так оно как-то надежней.
— Все одно придется остановку делать и к берегу приставать, — проорал из-за штурвала Одессит. — До Сватбурга нам топлива может не хватить, загрузили полешек вроде и немало, но машина их жрет будь здоров как. Не знал я, что она такая жадная до этого дела. Вроде только отвалили — а уже вон, подбрасываем.
Азиз, которого временно назначили кочегаром, высунулся из рубки и закивал блестящей от пота головой, как бы подтверждая — есть такое, жрет. Да еще и пальцем потыкал, как видно — в сторону приборов, висела там пара каких-то кругляшей с делениями и стрелками.
— О как, — переглянулся я с Голдом. — Неучтенное обстоятельство. Я думал — нам до дома хватит.
На самом деле на борт затащили немало березовых чурок, и места они заняли тоже очень даже прилично.
— Тем не менее. — Одессит поправил фуражку. — Запас карман не тянет, так что завтра надо будет сделать остановку, желательно с утра, чтобы дрова на палубе подсохли маленько. Рубить да пилить будем, зря, что ли, инструмент покупали? Я в топку какой-нибудь валежник кидать не дам.
Он не даст! Вот же. Моряк, понимаешь. Спина в ракушках.
Кораблик ходко нес нас по реке, не то что город, но и строения по берегам реки, находящиеся под его протекторатом, давным-давно скрылись из вида. По обоим берегам потянулся бесконечный лесной пейзаж, время от времени сменяющийся небольшими прогалами и полянками.
— А ведь не получится «Василек» использовать для отлова пиратов, — внезапно сказал Голд. — Грустно, — но факт.
— Чего это? — удивилась Настя.
— Да они на него просто нападать не станут, — пояснил советник. — Вот ты бы рискнула устраивать захват пусть и маленького, но корабля, на котором видны вооруженные люди, а на носу установлен пулемет? Я бы — нет. И так понятно, что покосят всё мое воинство еще до того, как оно до цели доберется.
— Разумно, — согласилась, поразмыслив, девушка. — А если пойти от противного? Если машину отключить, а нам спрятаться? Плывет себе бесхозный корабль, пустой…
— Ну да, — язвительно заметила Фира, перебивая ее. — Его с берега такие же, как мы, ребята заметят, решат просто прибрать к рукам, поскольку пустое — значит ничье, а мы их за это покрошим на мелкий винегрет. Отлично придумано.
— Согласна, — не стала с ней спорить Настя. — Не лучшая идея. А как тогда?
— Здравое зерно в твоих словах есть, на флотилию вроде нашей сегодняшней вряд ли кто полезет, только совсем уж оголтелые бандюки, — примирительно сказал я. — И ловить, понятное дело, будем на живца. Пустим вперед лодку, вон, «зодиак». Или, того лучше — плот, если что, его не так жалко будет, не дай бог — стрелять начнут, продырявят нам борта. Ящиков пустых на этот плот нагрузим, вроде как товар куда купцы везут, выберем народ посубтильней, для вида, «переговорник» им вручим — и вперед, вниз по течению. А сами пойдем за ними тихонько километрах в двух, с отключенной машиной, своим ходом. Соответственно, как дело до захвата дойдет — раскочегарим этот агрегат, ну, а дальше дело техники.
— Примитивно, но действенно, — согласился со мной Голд. — Что-то в этом духе я и хотел предложить. Правда, без участия «Василька», с техникой попроще, с «Зодиаками». У них моторы теперь есть, они быстрее передвигаются.
— А трофеи куда грузить? — возмутился я. — Опять же — может, кого из этой публики с собой надо будет взять. И потом — дрова ресурс пополняемый, вон их по берегам сколько. А топливо — нет.
— Резонно, — признал Голд. — Убедил. Слушай, ты становишься жадным, раньше за тобой этого не наблюдалось.
— Вот оно, тлетворное влияние города, — Настя присела рядом со мной. — Был нормальный человек, стал выжига и стяжатель. Фу-фу-фу.
«Василек» весело пыхтел трубой и шлепал лопастями по воде, оставляя за кормой пенный след, и я сам не заметил, как уснул. Даже не отдав остальным команду: «Бдеть, пока я сплю».
Проснулся я, когда солнце уже клонилось к закату, от криков Фиры:
— Ага, вот какой! А вы говорили — не поймаю!
Я поднял голову с плеча Насти, которая так и сидела рядом со мной, и глянул на то, что стало причиной моего пробуждения.
Рыжеволосая красотка держала в руках приличных размеров осетра, который вертелся как ужаленный, стремясь вернуться в привычную ему природную среду и не понимая, за что с ним так обращаются.
Судя по всему, Фира от скуки достала из багажа одну из рыболовных снастей, которые мы с запасом закупили для наших добытчиков. Среди них было все, что нужно — лески, грузила и крючки, так она каким-то образом довела снасть до ума и даже вот, умудрилась что-то поймать.
— …расава! — донеслось до нас с плота — Фира показала добычу и им.
— Чего орешь? — недовольно шикнула на нее Настя, и погладила меня по голове. — Разбудила вот.
Это было трогательно, но как-то не к месту.
— Как ты его вытащила только? — Голд перехватил рыбину у девушки. — Ого. Килограмма три, не меньше. По всему должна была сорваться.
Он посмотрел на Фиру, усмехнулся и лихо выдрал из рыбьей губы крючок.
— Спасибо, — поблагодарила его та. — Поймать — это я могу, а вот потом — мне брезгливо.
— А наживкой что было? — заинтересовался я, забирая у Насти кепи, которое во время сна, как видно, упало с моей головы. — На что ловила?
— На хлебушек, — с готовностью ответила Фира. — Червяков на борту нету.
— Молодец. — Я перехватил уже затихшую рыбину у Голда. — Экая зверюга. У, носатый какой! В нем ведь и икра должна быть.
— В первый раз ловила рыбу! — азартно сообщила всем Фира. — И вот — сразу! Спасибо Владеку, он мне рассказывал, как надо ловить! И про леску с крючком — тоже, ну, что к чему привязывать.
Не ей одной. Наш поляк всех замучил рассказами о том, как он поставил бы дело, будь у него нормальные снасти, я во многом потому их и купил. Если бы мы всем всё привезли, а ему нет, то он нас всех потом достал бы упреками. Особенно меня.
— Готовый ужин, — подал голос из рубки Одессит. — Эдакой красоты на всех хватит, из него уха будет отменная. Сват, может, пока не стемнело — найдем местечко, да и пристанем к берегу? Сразу бы и дров заготовили. Я так думаю, что если завтра с рассветом отправимся в путь, то если даже не до Сватбурга, то до знакомых мест точно дойдем.
— А сколько сожгли за сегодня? — спросил у него я.
— Половину запас, что с собой бери, — подал голос Азиз, который по-прежнему кочегарил. — Быстро гори, я не успевай бросать.
— Ну, не знаю. — Мне, если честно, сходить на берег не хотелось. — Половину сожгли, значит до дома как раз половины и хватит. Нет, я понимаю, надо иметь резерв, но…
— Надо, — горячо сказал Одессит. — Очень надо. Ты пойми — у меня тут специальных препаратов для разжигания нет, кончится сухое топливо — сырые дрова поди, запали. А так — чередовать будем, вот и славно выйдет. Ну, только что дым будет повонючей да погуще, но это не страшно.
— Вот какой ты жадный, — заметил Ювелир. — Расход, сырые… Ладно, Сват не знает, мне-то лапшу на уши не вешай. И потом — положи поленья у топки, они у тебя мигом высохнут.
— Оба правы. Но в целом — запас карман не тянет, — я подошел к борту и посмотрел на береговой пейзаж.
Все то же самое — лес, лес, лес.
— Берега почти пустые, — заметил Голд, подойдя ко мне. — Пока ты спал, мы людей видели только дважды. Одни — явно рейдеры, они на нас ну очень алчно смотрели, однако — не полезли, только руками вслед помахали.
— Я это место отметила, — подала голос Фрэн.
— Есть такое, — подтвердил Голд и продолжил: — Вторые — просто поселенцы, полуголые и с луками. Тоже руками махали, но не с агрессивными целями, явно на борт просились.
— Чего не разбудил? — возмутился я. — Можно было бы с ними поговорить, узнать — что к чему.
— Можно, — подтвердил Голд. — Только вот неудачно они место для беседы выбрали — у излучины. Ну, не разворачиваться же нам было?
— Я и их пометила на карте, — Фрэн помахала Сводом. — Никуда они не денутся.
— На самом деле — больше народу нас видело, — негромко произнесла Милена. — Я словами объяснить не могу, но вот как-то ощущаю иногда — на нас смотрят люди из леса, только показываться не хотят.
Верю. В такое — верю. Опять же — может, остатки того дара, который у нее был, а после смерти исчез, так о себе знать дают.
— Так что с ночевкой? — Одессит высунулся из рубки и глянул на небо. — До темноты часа два — два с половиной осталось. Пока якорь бросим, пока дрова заготовим — это все время.
— Ладно, будь по-твоему, — согласился с ним я. — Надо только место подходящее найти, чтобы открытое пространство. И еще — на мель бы не сесть, осадка у «Василька» хоть и низкая, но он не лодка.
— Не беспокойся, командир, все будет как надо, — повеселел Одессит. — Слово даю.
Он дернул шнурок, и над рекой поплыл гудок.
— Тьфу, балбес, — сплюнул я за борт. — И так шумим будь здоров как, так он еще всем сообщил — «Мы тут».
— Лучше не придумаешь, — согласился со мной Голд.
— Да вот еще что, — я повернулся к нему. — Надо завтра к нам на борт кого-то из «волчат» взять, практикантом к нашему «морскому волку». Управление тут не сложное, но практика все одно нужна. Надо, чтобы этим делом овладело несколько человек, понимаешь меня?
— Само собой, — подтвердил Голд. — И чего — завтра? Сегодня и назначим кого-нибудь, из тех, кто побашковитей. Кстати, я бы предложил не из «волчат», я бы предложил Павлика. Ну, а что? Голова у него варит, да и дело ему нужно, а то мотается парень по крепости, никак себя не найдет. А человек-то он хороший, правильный.
Стыдно, я мог бы и сам додуматься до такой простой вещи. Это да — Павлик как-то никак не мог себя найти в нашей жизни, при этом всячески пытался доказать, что он очень полезен, я это видел, но все забывал ему что-то подобрать по душе и способностям, дел-то вечно полно, а времени мало. А тут прямо под него место — помощник капитана. Да и с Одесситом он ладит.
— Быть по сему, — обрадовался я. — Отличная идея. К тому же он готовый локатор со своими ушами, где ему еще быть, как не на корабле?
Вскоре нашлось и место под ночлег — русло реки делало небольшой изгиб, где образовалась такая же неширокая отмель, на ней мы могли замечательно разместиться. И лес, источник топлива, виднелся относительно неподалеку, за небольшим бугорком, то есть таскать стволы деревьев для распилки не слишком далеко будет. Опять же — бугорок этот отмель от леса изрядно прикрывает, хоть вроде и невелик, но вот так сходу нас не выцелить будет.
Одессит не соврал — якорь он бросил недалеко от берега, но и днищем «Василек» по песку не скреб.
Мы, правда, все-таки вымокли, хоть и незначительно — пришлось сигать с борта в воду, так сказать — легкая компенсация за желание относительно комфортно провести ночь, чем вызвали смех у пассажиров с лодки, которые лихо отшвартовались у самого берега. Те, что на плоту — те не смеялись, а понимающе сопели. Его на берег затаскивать не стали, просто подтянули вплотную к «Васильку».
Громче всех смеялся Одессит, а после показал нам специальную лесенку, которая имелась на «Васильке» для подобных случаев.