Если честно, — плавание — это здорово, но твердая земля под ногами — это другое дело. Да и места тут были славные — лес оказался самым что ни есть для нас подходящим, — светлый березнячок, с деревьями подходящей толщины, которые «волчата» с молодецкой удалью принялись валить одно за другим, для последующей распилки. Я их еле остановил, поскольку столько, сколько они нарубили, нам было просто не нужно. У нас на такое количество дров просто места на корабле не было.
Да еще и с грибами, в которых Настя опознала «боровики», точь-в-точь как те, которые были на старой Земле. Причем их было здесь невероятно много, то, что наши предки называли «косой коси».
— Сюда бы девчонок из Сватбурга, — вздыхала она, глядя на это изобилие. — Собрать бы, да засушить.
— Возьми, нарви и в крепость отвези, — посоветовала ей Фрэн, собиравшая сушняк для костра. — Кто тебе мешает?
— Прочервивеют, — печально ответила ей Настя, поднимая с земли приличных размеров сухую лесину. — Не довезем. Их надо сразу чистить и на веревочку нанизывать, а потом сушиться вешать. А так…
Работа кипела до темноты — одни деревья рубили, другие их носили, а третьи — пилили, для этого дела мы распатронили тюк с закупленными инструментами. Финальную точку ставил Ювелир, лихо орудуя колуном и превращавший чурки в потенциальное топливо. Я было попросил у него дать мне тоже расколоть один кругляш, но успеха не достиг — лезвие топора застряло в сырой древесине, не желая двигаться ни туда, ни обратно. Вот же, это тоже, оказывается, целая наука. А у Ювелира они раскалываются как миленькие.
В этом процессе не участвовали только двое — Одессит, отказавшийся покидать «Василек» и сейчас спящий, поскольку ночью он решил сам нести на нем вахту, и Марика, которая до пробуждения нашего капитана согласилась побыть часовым у плавсредств. Впрочем, на темное время я все равно одного Одессита дежурить не оставлю, поставлю корме него еще одного часового, от греха. Безопасности много не бывает.
Когда стемнело, на травке красовалась приличных размеров поленница, которую зевающий Одессит, все-таки соблаговоливший ступить на землю, милостиво одобрил.
— Им бы таки подсохнуть, — не удержался от замечания он. — Нет, отцы-командиры, вы как хотите, а надо делать отдельный склад для топлива моей «ласточки».
— Кого? — одновременно спросили Фира и Фрэн.
— Ну, то она для вас, прости господи, «Василек», — язвительно ответил им Одессит. — А для меня — «ласточка». Это не имя собственное, это я ее так любовно зову.
— Совсем сбрендил, — печально констатировала Марика. — Вот такая у него любовь. Ладно, давайте уху есть, вроде она готова.
Из котла, висящего над костром, и вправду валил аппетитный пар.
— Это разве уха? — Одессит залез ложкой в варево, зачерпнул, аппетитно подул на нее и отправил в рот. — Ну да, перец есть и соли в меру, но вот где картошечка? И еще туда стопочку водки надо было влить.
— Пошел вон! — не выдержала Марика, которая нынче была за повара. Она вообще не терпела, когда ее кто-то критиковал, особенно в тех областях, которые ей удавались. — Кто-то сегодня несет вахту на пустой желудок!
— Чего, чего? — перепугался горе-дегустатор. — Что вы такая нервная, милая дама? Холоднокровней! Я же сказал — божественно, перца и соли в меру, такое мало кому удается сделать, всякий раз — или переперчат, или недосолят. А вы соблюли пропорции! А что до картошечки и водки — так они все только портят.
— В последний раз ты ел уху, которую варила Фрау, — заметила Настя, протирая свою ложку краем майки. — Я непременно ей передам твои слова, уверена, что она их оценит по достоинству.
— Вот до чего вы, женщины, мстительны и нетерпимы к чужим ошибкам, — патетично изрек Одессит. — Ну, оговорился человек, бывает. Нет же!
Надо нам на «Василек» несколько тарелок определить, из тех, что мы в бункере взяли. Не скажу, что зазорно по кругу из котла черпать, но это хорошо с кашами или чем-то таким. Супы удобнее все-таки каждому из своей тарелки есть.
Очень скоро ложки застучали по дну, а осетр превратился в кучку хрящей забавной формы.
— Вот интересно, а они на самом деле такими вкусными были? — спросила Фрэн, глядя в костер. — В смысле — осетры. Ну, на той, старой Земле?
— Не знаю, — пожал плечами я. — Там я их не едал ни разу, это было слишком дорогое для меня удовольствие. Марика, ты их пробовала?
Марика в той жизни была дочкой ну очень богатого человека, так что если кто и пробовал осетрину — так это она.
— Я белугу как-то ела, — ответила она, подбрасывая в костер хворост. — Она тоже из осетровых. Меня отец с собой на прием в посольство «Семи Халифатов» взял, вот там ее подавали. В Халифатах, по слухам, осталась единственная ферма, где их выращивали, в смысле — этих рыб, но они стоили столько, что даже мой папка не стал бы ради кулинарной забавы платить такие деньги. Тогда эту белугу на составные части разобрали минуты за две, одна голова осталась. Ну, и я ухватила кусочек.
— И чего — похожа на местную? — с интересом спросила Фрэн. — По вкусу?
— Не помню, — немного растерянно сказала Марика. — Серьезно. Вкус — это же не лицо человека и не цифры, он забывается. Помню, что было вкусно, а так, как сейчас, или как-то по-другому — не помню.
— Да какая разница, — сытым голосом сказал Ювелир. — Так, не так… Вкусно? Сытно? И хорошо, и ладно. Главное-то это.
— На самом деле мне ту Землю жалко, — Милена заметила наши гримасы, говорящие «Опять она за свое» и нахмурилась. — Да не проповедь я завела, я о другом. Просто представьте — там же когда-то было так, как здесь! Леса с деревьями, реки в которых можно было купаться, и в которых водилась рыба. Не просто рыба, а та, которую можно было есть! И всё ведь профукали! Сами люди — вот это всё!
— Человек — такая сволочь, что у него это просто, — подтвердил Одессит. — Ладно, я на «ласточку» пошел, буду ее стеречь. Ох, чую, не будет мне больше в этой жизни покоя, переселюсь я на причал из Сватбурга. Мне же не уснуть теперь, понимаешь, все будет казаться, что её вот-вот вражина угонит!
И он, сняв ботинки и закатав штаны, пошел в сторону реки. И еще прихватил длинную палку, он настоял на том, чтобы ему ее вырубили. Он ей в будущем собирался дно промерять, в случаях вроде сегодняшнего. Чтобы на мель не сесть.
— Вот так с ума и сходят, — со знанием дела заявила Фира. — Точно вам говорю.
— А я ему завидую, — неожиданно сказал Павлик. — Серьезно. У человека появилось дело, настоящее.
Мы с Голдом переглянулись, — было приятно убедиться в своей правоте.
— У людей, — громко сообщил я. — У него — и у тебя. С завтрашнего дня ты официально его помощник. Перенимай опыт, учись рулить… Или как там это называется? Управлять? Ну, неважно. В общем — ты с завтрашнего дня запасной рулевой, штурман и так далее. И на совесть учись, смотри у меня.
— Ура! — абсолютно искренне сообщил окружающим Павлик. — Ура-ура! Я теперь тоже буду «морским волком»!
— Скорее — речным, — подметила Марика и попросила его: — Только ты замашки одесситовы не впитывай, хорошо? Ты славный мальчик, не уподобляйся этому…
— Я все слышу, — донеслось до нас с реки. — И память у меня хорошая. Хотя — я со всем сказанным согласен. Павлуша, не тяни, иди сразу к дяде Жоре, поговорим о твоих обязанностях.
— Нет уж, — после этих слов я сразу заподозрил, что дядя Жора умудрился каким-то образом купить в Новом Вавилоне бутылочку с чем-то спиртосодержащим, и сейчас ему нужен собутыльник, а не собеседник. — Хотел дежурить — дежурь. Все, отбой по подразделению, кроме караульного. Ранго, твоя вахта первая, через три часа разбудишь Стакса, за ним, последним, дежурит Джебе.
В принципе я бы мог и сам подежурить — я днем хорошо придавил ухом, но, с другой стороны — не командирское это дело. Особенно, если подчиненных хватает. А я вон, полежу спокойно раз в кои-то веки, на бугорке, точнее — под ним, на звезды посмотрю. Очень они тут красивые.
Вскоре лагерь затих, только потрескивали дрова в костре, похрапывал Ювелир да что-то тихонько напевал себе под нос Ранго.
А вскоре, неожиданно для себя самого, уснул и я, похерив все надежды на созерцание небесных светил и размышления о вечном. Видно — требовал этого организм. Да и Настя, как обычно пристроившаяся рядом, уж очень уютно сопела носом.
Вот только нельзя сказать, что мне удалось уж очень долго поспать. Меня разбудили, судя по небу, которое только-только начало светлеть, часов через пять, причем совершенно бестактно тыкая в плечо.
— Ти-хо! — приложил палец к губам Павлик и огляделся. — Тихо!
— Что? — не подумал и возмущаться я — лицо у парня было встревоженное.
— В лесу, — он махнул в сторону березняка, где мы недавно махали топорами и пилами. — Там люди.
— Ты их видел? — подобрался я.
— Я их слышу, — потыкал пальцем в ухо Павлик. — Еле-еле, на грани звука. Они очень тихо переговариваются, я почти ничего не могу разобрать. И еще иногда что-то там брякает, наверное — оружие. Или амуниция. Днем я бы их вообще не услышал, просто сейчас ночь, звуки дальше разносятся.
Повезло нам, что мы ушастого Павлика с собой взяли. Нет, возможно, что мы и так бы отбились, но непременно были бы жертвы, ночной бой — дело такое. Тем более — внезапный. А особенно, если атакуешь не ты, а тебя.
— Голд, Ювелир, — прошептал я ему. — Буди их и сюда — нас из леса не видно будет. Потом остальных поднимем.
— Я остальных разбужу, — прошептала Настя. — Чего тянуть?
Вот егоза, уже проснулась.
— Никаких особых телодвижений, — приказал я. — Проснулись — и лежат, чтобы этих стервецов не спугнуть, так что — давай ползком, потихоньку. Костер почти погас, так что никто тебя особо не увидит. Но чтобы все лежали, как лежат, на ноги не вскакивали. Если они там оружием брякают, то сдуру и стрелять могут начать, раньше времени, оно нам не надо.
Через пару минут защелкали предохранители на автоматах — людей мы воспитали на совесть. Никаких лишних вопросов, никаких «а?», «чего?», «не понял?». Лежат и вроде даже как храпят.
Голд, Ювелир и Марика подползли ко мне, благо все они лежали не рядом с костром, их движения было со стороны леса отследить сложнее. Да и впрямь потух почти костер на нашу удачу, еще немного — и останутся одни угольки, от которых света — чуть.
— Сколько их? — перво-наперво спросил Голд.
— Не знаю, — виновато ответил Павлик. — Человек семь, может — десять. А может и больше. Голоса неразличимы, поди пойми.
— Все Одессит с его сиреной, — проворчал Ювелир. — Если бы не дудел, то про нас никто бы и не знал.
— Да прекрати ты! — шикнул на него я. — Нашел время. Если они до сих пор не напали, значит, ждут раннего утра, не хотят в ночной бой влезать. Ну, оно и понятно — темно, кто, чего, где — неясно.
— «Час волка» — лучшее время для такого дела, — согласился со мной Голд. — Часовой зевает, остальные крепко спят и видят сны.
— Классика жанра, — кивнул я и глянул на небо. — То есть через часок начнут, если не раньше.
— Они потому и зашебуршились, — предположил Голд. — Светать начало. Молодец, Павлик, считай, что ты сегодня уже не зря день прожил.
— Значит так, — я повернул голову к Ювелиру. — Предупреди Ранго и Фиру, на вас — река. Они и оттуда могут пойти, чтобы отсечь нас от плота и лодок.
— Или просто ударить с двух сторон, — добавил Голд.
— Да, — согласился с ним я. — Река не трава, беззвучно не подплывешь и человека с рыбой не спутаешь. Да и видимость там получше, чем здесь. Но раньше нас не начинайте, понятно? Ну, если только совсем уже иначе никак будет, если они на борт полезут. Сдается мне, наш капитан таки уснул, не дай бог они его прикончат.
— Понял, — ответил Ювелир и, извиваясь змеей, пополз в сторону реки.
— Лучше бы и уснул, — заметил Голд. — А то он вперед нас начнет палить и все испортит.
— А если они не убивать пришли? — задумчиво произнес Павлик. — А просто ждут, пока мы проснемся, чтобы законтачить? Ну, мы-то тоже с оружием, мало ли, не разберемся, стрелять начнем.
— Тебя Милена не кусала в последнее время? — зло прошептал я. — Если они мирные, то мы их в самом скором времени не убьем, вот и все. Да, Голд — мне нужен хотя бы один живым, расстарайся уж. Коль пошла такая пьянка, надо и их базу выпотрошить.
— Кто-то вышел из леса, — прошептал Павлик. — Точно-точно, один. Сюда ползет… Или что-то в этом роде.
— Выслали разведку, — привычно обменялись взглядом мы с Голдом. — Все спим. Джебе, ты кемаришь.
Джебе, так и не поменявший позу с самого начала этого кипеша, понятливо кивнул и опустил голову на грудь.
Разведчик подполз минут через семь. Надо заметить, что это был очень плохой разведчик — он шумно полз, громко сопел, взбираясь на бугорок, и вдобавок пару раз шмыгнул носом, разглядывая спящих нас. Если бы я на самом деле спал, то запросто бы проснуться мог, не говоря уж о Джебе, который такое недоразумение точно срисовал бы.
Но — пусть его, мы спим и крепко. И видим сны. А ты ползи, приятель, ползи и скажи своим, что все тихо, и что часовой у нас лапоть, причем — сонный.
Так и вышло — посопел соглядатай, посопел, да и отправился восвояси, понес командиру благую весть.
— Азиз, когда начнется, то твоя позиция здесь, — показал я зимбабвийцу на вершину бугорка. — Причеши их, но помни — один должен остаться живой. А лучше — двое.
Азиз улыбнулся и довольно зажмурился, предвкушая стрельбу по движущимся мишеням.
Глава тринадцатая
Они напали на нас не сразу после того, как их разведчик вернулся в лесок, они выждали еще минут тридцать, дотянув до того момента, когда ночная темнота сменилась серостью наступающего утра.
И только когда на пространстве между березняком и рекой протянулись сизоватые нити тумана, наконец показались темные пятна, по одному выползающие из рощицы. Было их человек двенадцать, или около того — точно я не считал, не до того было — высунулся только на секунду, когда Павлик шепнул: «Пошли», увидел эти тени и сообразил, что лидер их, кто бы он ни был, кое-что в военном деле смыслит — половина заходила слева от бугорка, половина — справа. Хрестоматийные «клещи» — зажать с двух сторон и в ножи. Или того проще, — из автоматов стегануть — и всего делов.
Нет, если бы не Павлик — еще неизвестно, как бы это все закончилось. И, если честно, то во многом это моя вина. Не хотел ведь на берег выходить, собирался, как утка, на воде спать. Вот и надо было так делать.
Да и не кончилось еще ничего. Все только начинается. Тьфу, какая банальщина в голову лезет. «Все только начинается». Прямо название для книжки какой-нибудь.
А эти, из рощицы — они спешили. И еще, как видно, доверяли своему разведчику — и не подумали подбираться к нам ползком, просто, стараясь ступать беззвучно, почти бежали к нам. Зря, если бы ползли — нам было бы сложнее, а так… Это просто тир, а не война.
— Азиз, глянь-ка вправо, — сказал своему телохранителю я. — Только осторожно, не спались.
Негр не стал высовывать голову поверх бугорка, он оценил происходящее сбоку и одобрительно поцокал языком.
— Ну так и давай, работай по тем, что справа, — решил я. — Чего тянуть? Тех, что слева — не трогай, ясно? Голд, как минимум двое нужны мне живыми. И не высовывайтесь, может, у них тоже снайпер есть.
Последнее было адресовано ко всем остальным, люди понятливо закивали.
Собственно, никто уже особо не скрывался, — из леса нас было не увидеть — туман густел на глазах, да и сумерки, особенно утренние — они обманчивы.
Сухо лязгнули сошки пулемета, Азиз повел плечами, и гулкая очередь разрезала тишину.
— Четыре, — проревел он недовольно. — Еще два! Куда бежать? А?
Следом за ним заговорило несколько автоматов по левому краю бугорка — Настя и Марика били на поражение, Голд и я лишали заметавшихся буквально шагах в двадцати от нас людей возможности отступить в лес.
Одетые по принципу достойной бедности, но при этом с разномастным огнестрельным оружием в руках, они явно растерялись, не ожидая подобного развития событий. Трудно вот так сразу перевести себя из категории «охотник» в категорию «дичь».