— А я объясню, — ласково пообещал ему Голд. — Сегодня вряд ли, других дел много, а вот завтра поутру, как рассветет — все вам объясню, слово даю. Хорошие вы мои!
И он ласково потрепал культиста по щеке, чем окончательно заставил его растеряться.
— Запирай их, — попросил Голд Жеку. — Вот спасибо — так спасибо.
— Я же говорил! — с гордостью глянул на меня мой друг. — Ладно, это так, между делом. А вот теперь — о первом вопросе, том, который неприятный.
Он распахнул второе помещение и брезгливо приказал:
— Выползайте, уроды.
Из темноты вышли две фигуры, это были молодые люди, достаточно крепкие, но какие-то понурые. Глаза на нас они не поднимали, предпочитая таращиться в землю.
— И что они натворили? — спросил у Жеки я. — Догадываюсь, что серьезно напакостили, только — как?
— Чуть девчонку не изнасиловали, — не стал тянуть с ответом Жека. — Причем, если бы мимо группа «волчат» из поиска не шла — так и изнасиловали бы. А потом, скорее всего, убили.
— Это так? — подойдя к одному из них, поинтересовался я. — Он все верно излагает?
— Не стали бы мы ее убивать, — промычал тот. — Мы ж не изверги.
— И в самом деле, — всплеснула руками Настя. — Изнасиловать — это ничего, тем более что от бабы не убудет. А убивать — это, конечно, зверство, это лишнее.
— Осознали мы, — пробормотал второй. — Скажи им, Мокар.
— Да заткнись ты, — осек его приятель. — Ну, сглупили мы. Она тоже хороша, перед нами обоими хвостом вертела. Это еще в степи началось, когда мы сюда шли. Вот мы и решили ее поучить.
А, тоже, стало быть, из бывших рабов.
— Стало быть — девушка виновата, — подытожил я. — А ты, Мокар, и ты… Как тебя?
— Серс, — еле слышно произнес второй.
— Серс, — я поморщился. Вот это, конечно, недоработка системы. Какие только имена люди поневоле не берут, а? — А вы и ни при чем.
— Да при чем, — Мокар явно был посмелее своего подельника. — Но надо же понимать, что мы осознали.
Чего они вообще боятся? Смерть — штука не конечная. Хотя… Этим двум прямоходящим животным как раз есть чего бояться. Тут комфортно, более-менее сытно и безопасно. А если их отправят в расход, попасть обратно сюда шансы куда как невелики. А вот к кочевникам — это запросто. И снова все по кругу. Так что помирать им ох как неохота. Даже изгнание — и то лучше, чем смерть.
— Жек, мне все понятно, кроме одного — ты накой их до нас-то держал? — посмотрел я на своего заместителя. — Сам не мог придумать, как их на перерождение спровадить?
— Правильно он все сделал, — ответил вместо Жеки Голд. — По уму. Тут суд нужен. Суд и приговор. Без всей этой чепушни, вроде адвокатов, присяжных и прокуроров, это нам не надо. Спросить у жертвы, спросить у свидетелей и дать слово этим уродам. А после сразу вынести приговор, который немедленно, на глазах у всех, приведут в исполнение. Все должны знать, что правосудие работает. Так ведь вы думали, Евгений?
— Именно, — подтвердил Жека. — И они это тоже поняли, да, твари? Я их специально в янтарь не помещал, чтобы они ждали и боялись, понимая, что это все только начало.
— Суров, — заметила Настя, немного оценивающе смотрящая на здорово мандражирующих Мокара и Серса. — Но все по делу. Сват, а можно я их исполню? Обещаю, это будет не очень быстро и очень зрелищно. Мне Азиз рассказал кое-что из своего прошлого, он, оказывается, проходил обучение у заплечных дел мастеров…
— Не надо, — промычал Серс, падая на колени. — Не надо!
— Так боли же нет? — равнодушно пожал плечами я. — Чего бояться?
— Эта что-нибудь, да придумает, — Мокара тоже ощутимо потряхивало. — Мы про нее наслышаны. Ее знаете, как называют за спиной? «Миссулена».
— Как? — в один голос переспросили мы с Настей.
Она явно была недовольна — это слово ей не понравилось.
— Настюша, не переживай. Хорошее прозвище, — положил руку на плечо девушке Голд, улыбаясь. — Это не бранное слово. Миссулена — это такой паук. Он маленький, но очень ядовитый. Тебя, скорее всего, не любят, но здорово боятся.
— Про этого паука кроме тебя только пара человек может знать, — процедила Настя. — И я даже знаю, где они живут.
— Успокойся, — попросил ее я и еще раз глянул на трясущихся насильников. — Жек, в темницу их. До вечера.
Он был прав. Мой добродушный и прямолинейный друг все рассчитал лучше меня. Правда, он жаждал правосудия, а мне была нужна акция, на что тонко и намекнул Голд.
— А здесь, — Жека подошел к третьей двери, — здесь как раз то, в чем без тебя не разобраться.
Скрежетнул засов и через несколько секунд оттуда показалась выбритая до блеска голова. Человек выпрямился, и я увидел знакомое мне лицо.
— Я тебя помню. Жека, ты же с нами был тогда? — секундой спустя сказал я. — Крис, верно? Ты нас сопровождал тогда в степи, когда мы ездили на торг. И, если не ошибаюсь, ты один из людей Салеха.
Мой друг скорчил рожицу, как бы говоря: «Узнать я его узнал, но все не так просто».
— Именно так, — склонил голову степняк. — И от него я прибыл к тебе.
Он запустил руку в пояс, которым был повязан его драный халат, и показал мне кожаный амулет, который подтверждал его слова.
— У тебя есть такой же, — утвердительно сказал мне он. — Я знаю, мне сказал Салех. Посмотри, сравни — и ты поймешь, что мне можно верить.
Идти за своим фирманом нужды не было — я и так его хорошо помнил.
— Я слушаю тебя, — приблизился я к Крису. — Что ты хочешь мне сказать?
— Эти слова только для тебя, — показал рукой на вход в свою каморку Крис. — Я знаю, что ты веришь своим людям, но они не для них.
— Пошли, — покладисто согласился я и первым шагнул через порог.
Глава шестнадцатая
Крис тоже зашел в помещение и прикрыл за собой дверь.
— Салех хочет говорить с тобой, — сообщил он мне негромко.
— Это можно было донести до меня и там, — удивленно показал я пальцем на выход. — Не думаю, что такая информация секретна. Все, кто там стоит, знают, что мы с ним поддерживаем отношения. Деловые, разумеется.
— Салех не хотел, чтобы много людей знало о том, что он хочет с тобой говорить, — покачал головой Крис. — Одно дело — торг, это не является секретом. Другое дело — подобная встреча.
— Мы с ним виделись и после торга, — напомнил я ему. — Ты тоже был там.
— Верно, — погладил лысину Крис. — Только с тех пор в степи многое изменилось. Даже не так, не в степи — в Каганате. Про то, что вы встретитесь, никто не должен знать.
— Не получится так, — развел руками я. — Не выйдет. Я с радостью повидаюсь с Салехом и побеседую с ним, но со мной все равно пойдут мои люди. Немного — но пойдут. Предвечная степь — не то место, по которому следует странствовать в одиночку. Воины Каганата не тронут меня, это так, но ведь и помимо них там народу хватает, и не все настроены мирно.
— Это так, — подтвердил Крис. — Тем более — теперь.
— Слушай, не говори загадками, — попросил я его. — Что у вас там стряслось? Если можешь рассказать — расскажи, если нет — не нагоняй тумана. Просто если я буду знать слишком мало, то воинов с собой возьму с запасом.
— Великий Каган, да прольется ему небо под ноги… — Крис погонял желваки на скулах. — Да совсем он рехнулся, этот Великий Каган!
Судя по всему, стилизованная речь кочевников, которую так старательно имитировал степняк с чистокровными европейскими чертами лица, не имела достаточных эпитетов для происходящего, а потому Крис сошел на привычные ему словесные обороты.
— Стало чуть яснее, — одобрил его я. — А если конкретнее?
— Не могу конкретнее, — проворчал кочевник. — И права не имею, да и не знаю я многого. Одно скажу — война у нас скоро будет. А может, даже и две. Одна с внешним противником, вторая… Вторая — гражданская, внутренняя. Это если она уже не началась — я тебя здесь четвертый день жду.
— О как, — мысленно потер руки я.
Обе новости были приятные. Любой внешний враг, навалившийся на кочевников, мне отчасти полезен, так как он подсократит их популяцию. Тут, правда, есть риск того, что, задавив их, он доберется и до нас, но это все детали. Предупрежден — значит вооружен. Если знать, что за враг и каков его потенциал, да еще и не сидеть при этом сиднем, дожидаясь его дома, то многих неприятностей избежать можно.
Хотя для торговых дел это вред невероятный. Случись у них серьезная война, им не до ловли себе подобных будет.
А вот внутренние распри — это прекрасно с любой точки зрения. Судя по всему, Великий Каган человек харизматичный, но со стремительно прогрессирующей манией величия, по крайней мере, из рассказов Салеха я сделал именно эти выводы. И то, и другое — вещи очень опасные для тех, с кем он делит пространство этого мира. Скажем так — лично мне во главе Каганата выгоден лидер, который не возомнит себя со временем Властелином Вселенной и не пойдет ее завоевывать. Нет, если эти дети степи сейчас зададутся мыслью смести нас с наших земель, то вряд ли у них это получится сделать, но потреплют при этом они нас капитально. Нет, не уничтожат, как это случилось бы месяц назад, мы хорошо укрепились, но все равно наши потери будут велики. Знаю я этих друзей — пасеку разорят, посевы потопчут, да и людей немало убьют. Мне это не нужно совершенно.
Так что если одна из сторон внутреннего конфликта — Салех, то я его поддержу. Он большой хитрец, но при этом и дальновидный политик, ему война с нами тоже не нужна, ему с нами выгодней торговать. Нет, конечно, когда-нибудь ситуация снова поменяется, и он обязательно попробует вцепиться нам в горло, но кто знает, что мы в этот момент будем из себя представлять? И Синь дал понять, что пулеметы — это только начало, кто знает, что у него еще есть? Да и союз с «Домом Земноморья» сулит многое, если в случае чего запросить поддержку у Рувима, то я ее точно получу. По крайней мере — сейчас.
Да и потом — теперь у меня в наличии есть Марика, а она стрелок от бога. Если Салех забудет о том, что обещал скакать по степи со мной бок о бок, то его место запросто сможет занять и другой лидер, посговорчивее.
Впрочем, это меня занесло. На пустом месте такое здание возвел. Пока понятно только одно — что-то в Предвечной степи происходит, но что именно — неясно.
— Я правда не могу все рассказать сам, — истолковал мое молчание по-своему Крис. — Мне сказано было — прийти, показать фирман, сказать, где тебя будет ждать Салех.
— И где он будет меня ждать? — спросил его я. — Особенно в свете того, что уже вон, сколько времени прошло.
— На том месте, где вы виделись в прошлый раз, — немедленно ответил мне Крис. — Там, где колодец. Сейчас Салеха там, конечно же, нет, но завтра вечером он там будет. При условии, что я покину твой лагерь прямо сейчас.
— Покидай, тебя никто не держит, — даже удивился я.
Надо же. Ты, парень, что — спринтер или стайер? На дворе день, тебе до родного стойбища верст сколько надо отмахать по степи, да еще потом Салеху до холма с колодцем сколько ноги глушить.
Интересно, интересно.
— То есть — я могу сказать моему повелителю, что ты подтвердил встречу? — требовательно спросил он.
— Можешь, — заверил его я. — Завтра вечером я буду на том месте. Хотя скорее все-таки в ночи — топать-то не близко.
Так мы до холма обычно за полтора дня добирались, но это с ночевкой и приключениями. А если вот так, целенаправленно, то можно за день добраться. Если выйти с рассветом и маленько срезать через степь.
— Тогда я пошел, — деловито сообщил мне Крис.
— Погоди, — остановил я его. — Перво-наперво скажи мне, сын степей — тебя тут нормально кормили, воду давали? И извини, что в эту конуру запихали, хорошо?
— Я сам попросил меня сюда посадить, — удивил меня Крис. — Не хотел привлекать к себе внимания. Да и прохладно здесь, хорошо. Отоспался в первый раз за долгое время. Твои люди, хозяин крепости, хорошо со мной обходились.
— Второе, — я не смог удержать улыбку. — Слушай, такое дело… Ты только не обижайся, ладно?
Крис насторожился.
— Я понимаю, ты теперь один из степных воинов и пытаешься говорить так, как на твой взгляд им должно изрекать свои речи, — тщательно подбирая слова, начал объяснять ему я. — Но получается… Как бы так сказать… В общем, смешно получается. Ты вообще по замашкам больше похож на делавара из романов Купера, причем такого, гротескного. Ты хороший парень, Крис, потому я тебе это говорю. Не чтобы обидеть или задеть, а так, по-дружески.
— Да? — он снова потер свой бритый до блеска череп. — Знаешь, мы там все так говорим, потому это и не замечаем. Да и потом — тут главное то, что это нам нравится. А что, очень смешно смотрится, да?
— Там, у вас — наверное, нет, — помолчав, ответил ему я. — Если все так говорят. А здесь — есть такое дело. Но если самому нравится — так и прах с ними, со всеми. Это дело такое. Да погоди ты, не беги, это не все.
Ноги так и несли Криса в путь, я его чуть ли не за руку схватил.
— Тебе предстоит дальний путь, воин степи, — лукаво глянув на него, произнес я. — Не надо ли наполнить водой твою флягу и дать тебе с собой вяленого мяса? Закон степи велит приветить гостя в своем доме и положить в его сумку припасов на дорогу.
— Какую флягу? — парень не обиделся, в глазах у него сверкнули смешинки. — Фляга — это большая редкость, они мало у кого есть. В основном у приближенных кагана, да и те — самодельные, из кожи животных. Меха скорее, а не фляги.
— Да? — я усмехнулся. — Погоди-ка минуту.
Выйдя за дверь и притворив её, я поманил к себе Настю, которая о чем-то переговаривалась с Ювелиром. Он и Наемник добавились к компании моих сподвижников, которые ждали окончания разговора с Крисом.
— Быстро добудь мне флягу, наполни ее водой, — негромко, чтобы Крис не услышал, отдал ей приказ я. — И еще — мне нужен боевой нож в ножнах. Берту не ищи, она наверняка сейчас лается у «Василька» с Дарьей и Рэнди, забери его у кого-нибудь из ребят, потом этому человеку новый выдадим.
— Да чего мудрить? — Ювелир начал расстегивать ремень. — Вон, мои бери. Фляга наполнена, и нож у меня есть. Наточенный, все как полагается.
Он, да и все остальные поняли, что я хочу сделать. Молодцы.
— Джебе, — окликнул я своего ординарца. — Сюда подойди.
Тот приблизился.
— Смотри, сейчас этот степняк покинет крепость, — чуть ли не на ухо ему зашептал я. — Мне надо, чтобы ты проследил за ним. Он собирается уже сегодня оказаться в Каганате, ты ведь представляешь, какие это концы? Где мы и где они? Я хочу знать, как он собирается это сделать. Если и вправду бегом, если ты поймешь, что это так — то возвращайся. А если как-то по-другому — то смотри в оба и все запоминай. Только не вздумай сильно углубляться в степь, там ты будешь как на ладони. Он не должен тебя заметить, ни при каких условиях, это вопрос политический. Ты понял?
— Понял, — кивнул Джебе.
— Он наверняка пойдет через пролом в стене, — я поморщился. Пора этот пролом либо закладывать, либо из него ворота делать. Все у нас хорошо, даже корабль есть — а дырка в стене как была, так и осталась. — Жди там и падай ему на хвост.
— Есть, — и Джебе как ветром сдуло.
— Держи, — протянул мне требуемое Ювелир.
— Спасибо, — хлопнул его по плечу я, забрал вещи и отправился обратно в помещение импровизированной тюрьмы.
— Зачем? — Крис был не дурак, и понял, за чем я ходил. Да и слепым он тоже не был.
— Затем, — протянул я ему флягу и нож. — Если я хочу подарить что-то воину, то я не должен спрашивать на это ни у кого разрешения, и уж точно давать кому-то объяснения по этому поводу. Ты сын степи, Крис, потому и фляга, и нож не будут для тебя лишними. Это не попытка купить тебя, приятель, это всего лишь мой жест по отношению к тому, кто принес мне весть от друга.
— Спасибо, — Крис склонил передо мной голову и принял подарок.
— Не за что, — улыбнулся я. — И вот еще что. Скажи Салеху, что если у него будет такая возможность, то пусть он прихватит с собой людей на продажу, вроде тех, кого приводил в последний раз. Если нет — так нет, но лучше все-таки — да.
— Передам, — Крис продел свой ремень, неплохой, к слову, кожаный, в петли ножен. — Все, повелитель Сват, мне пора. Время не ждет.
«Повелитель». Нет, все-таки материальная сторона вопроса — она важна. Не в смысле подкупа, а в смысле — ее всегда ценят. Причем чаще даже не вещь, а сам жест. Хотя в этих краях — и вещь тоже.