А нище живут кочевники-то. На золоте сидят — и бедствуют. Ох, надо срочно реку перекрывать, как бы до них какие-нибудь ушлые ребята из Нового Вавилона не добрались.
— Давай-давай, — похлопал я его по спине. — Завтра вечером или ночью я буду там, где обещал.
Я открыл двери и окликнул Наемника.
— Давай, проводи человека, — показал я на Криса. — Проведи через посты, а дальше он сам.
— Будет сделано, — ответил мне Наемник и сделал приглашающий жест — мол, проследуем, гражданин обитатель степей.
— Так и пристрелила бы, — негромко сказала Марика, которая тоже присоединилась к нам, глядя в спину Криса. — Вот прямо сейчас в бритый затылок ему бы жахнула, чтобы мозги разлетелись в разные стороны. Как вспомню их рожи, так даже в висках стучит.
— Не получится, — расстроила ее Настя. — И мозги — не получится, тут такого нет, и его не получится грохнуть, он гость Стаса.
— Свата, — поправила ее Марика. — Для тебя — Свата.
— Как кого мне называть, советовать не тебе, — с милой улыбкой сообщила ей Настя. — И…
— Замолчали обе, — скомандовал я и задумчиво потер подбородок. — Брысь по своим домам, в порядок себя приводите. Умойтесь хоть! Вроде по воде добирались, а чумазые обе — жуть. И я тоже пойду рожу сполосну. Голд, Жека — вы со мной. И вот еще что — как Джебе появится — сразу его ко мне, Жека, передай этот приказ постам.
— Есть, — браво козырнул Жека и направился в сторону все того же пролома в стене.
— Стой, — притормозил его я. — Так, через час все должны быть у меня. Ювелир, Профа с собой прихвати, он тоже может понадобиться, и еще Дарью, если она командовать разгрузкой уже закончила. Не судьба нам завтра собраться для обсуждения планов, сегодня все решать будем.
— Как всегда, — философски заметила Настя. — Мар, пошли и вправду умоемся. А уже вечером на реку сходим, перед костром.
— Жалко, Аллочка на берегу осталась, — заметил я, озираясь. — Так ее к Фрау отправили бы, попросили бы что-нибудь пожевать. Я голодный — ужас.
— Не знаю, не знаю, — задумчиво произнес Голд. — Это та женщина, к которой самому сходить не грех. Я вот человек смелый, не сказать — отважный, но и то ее побаиваюсь.
— Твоя правда, — даже не стал спорить я. — Пошли, навестим нашего самого главного повара. Да и про вечернее мероприятие ей сказать надо бы.
Спустя час, когда люди стали подтягиваться к моему дому, я был совершенно уже доволен жизнью.
Генриетта очень обрадовалась нам, узнав же, что мы подкупили ей на кухню инвентаря и вот-вот поставим водяную помпу, просто растаяла. После же новости о мешках с крупами и наборах специй, она чуть не прослезилась — как и все немки, она была не только рациональна, но и сентиментальна.
Правда, я прокололся с вечерним мероприятием, её можно было о нем и не предупреждать. Только заслышав гудок, она уже все поняла и с того момента нещадно гоняла весь свой поварской штат — а он у нее достиг уже пяти человек. И это только постоянный, а были еще сменные люди, работавшие на засушке, засолке, доставке воды и так далее.
Оно и понятно, — людей больше — и еды надо больше.
Нет, хорошо, что тогда она встретилась на пути Профа, даже не представляю, как бы мы без нее жили. А еще хорошо то, что она ко мне относится с уважением и симпатией, а значит — кормит с удовольствием. Это великое дело. Начальник ты или нет, но если тебя не любит повар, то жизнь твоя будет не такой уж и веселой.
В результате всякий, кто пересекал порог моего дома, первым делом видел кастрюлю с ухой. Кастрюля была приличных размеров, а уха в ней ароматная и прозрачная. Уж на что была вкусна уха из осетра, что мы ели на берегу, но здесь было просто произведение искусства.
— Питаешься? — Ювелир прислонил автомат, который он так и не сдал до сих пор в оружейку, к стене, взял тарелку (стопка их стояла рядом с кастрюлей) и начал наливать себе парующее варево.
— Есть такое, — облизал ложку я. — Нет, все-таки молодец Фирка, что тогда увидела эту дверь в бункере, а? Все-таки насколько приятнее есть из тарелки ложкой, да?
— И наливать туда суп половником из кастрюли, а не через край из котелка, — поддержал меня Ювелир, плюхая в тарелку кусок рыбы приличных размеров. — Это кто, судак, что ли?
— Понятия не имею, — отозвался Голд, наворачивая уже вторую тарелку. — Но вкусный, бродяга. Может — судак, может, жерех, — какая разница?
— Это сиг. Он тут у нас в реке невесть откуда появился, — сказал Жека, который, немного перед этим поскромничав, все-таки составил нам компанию в поедании вкуснятины. — Не было его, не было, а потом он как ломанул с верховьев! Ну, со слов Владека его не было.
— Если Владя так говорит — значит, так оно и есть, — я снова потянулся за половником. — А чем этот сиг замечателен?
— Так белорыбица же! — подозреваю, что до последнего времени Жека, как и я, о таком даже не слышал. Но сейчас он изображал крупного специалиста в области рыбоводства. — Фрау его сразу коптить затеяла, впрок.
— Ну и хорошо, — Голд прикончил вторую тарелку и задумчиво посмотрел на кастрюлю, прикидывая — еще себе плеснуть ухи или хватит? — Если славная рыба — так чего мудрить?
— Правильно, — подцепил кусок рыбы ложкой я. — Хотя мне вот другое интересно — этого самого сига, уж не знаю, как он выглядит, раньше не было, а сейчас он появился. Владеку можно доверять, он в этом разбирается. Вопрос — откуда он взялся? Значит — добавляются еще виды рыб? А если протянуть логическую цепочку дальше? Может — не только рыб? То есть — не закончено еще формирование мира и можно ждать других сюрпризов?
— Они тут едят! — возмущенно сообщила Марике Настя, входя в двери. — Мы там красоту наводим, а у них тут банкет!
— Я тоже красоту навел, вот — побрили меня с утра, — с достоинством сообщил девушке я и провел ладонью по подбородку. — Что до еды — прыгай за стол, хватай тарелку. Тут на всех хватит.
Если честно, Марику вообще можно было бы не звать на совет, не входила она в число тех, кто принимал решения. По крайней мере — пока. Но при этом остановить её в устремлении куда-то попасть, если она сама того хочет, было тоже невозможно. В разумных пределах невозможно, не силу же применять, честное слово? Ну, и еще моральные аспекты — она, как-никак, мне не чужой человек, хотя в данном контексте это весьма сомнительный аргумент. Да и Жека бы начал ныть, знаю я его. «Ну чего, ну, она же одна из нас» и все в таком роде.
Вот все-таки как плохо, когда у сильного и опытного человека есть вот такое слабое место, за которое его можно прихватить.
Что же до Марики… Еще одним аргументом «за» было то, что её было спокойней держать при себе, чем оставить без контроля, это уж точно.
Появление девушек прервало беседу о странностях мира Ковчега, и к этой теме мы больше не возвращались, хотя некую галочку я у себя в голове поставил. Надо по этому поводу с Профом пообщаться. Он вообще работает на опережение и, полагаю, уже составил свое мнение по поводу явления сига народу.
Вскоре, кстати, он заявился к нам собственной персоной, в компании Дарьи. От ухи они отказались, да и мы уже закончили трапезу.
— Теперь бы вздремнуть, — по-кошачьи зевнул Голд. — На сытый-то желудок.
— Изначально так и предполагалось, — я тоже подавил зевок. — Но вот только жизнь вносит свои коррективы в наши планы с завидной постоянностью. Причем традиционно это происходит сразу же по возвращению в крепость, я это уже заметил.
— Точно-точно, — подтвердила Дарья. — У нас тут уже никто и не помнит, чтобы ты больше трех дней в стенах провел.
— В один прекрасный день Стас вернется из очередного похода, а его внутрь и не пустят, — глядя в сторону, мечтательно произнесла Марика. «Стой», — скажут, — «Ты кто такой есть? Все свои уже дома».
— Плоский юмор, — прямолинейно заявила Дарья. — Не будет такого никогда.
Мне стало приятно. Уважают, ценят.
— Хотя в одном эта дрыгалка права, — продолжила мой зам по хозяйственным вопросам. — Тебя, Сват, не все в лицо уже знают. Те, кого ты тогда привел от кочевников — они знают, а вот те, кто самоходом к нам прибился — эти уже нет. Не дело. Ладно, что они вон, Голда не видели ни разу или Ювелира, это ничего. Но старшего-то они знать должны, согласись?
— Как ты меня назвала? — тихо спросила Марика, но я, привстав, отвесил ей щелчок по лбу и погрозил пальцем.
Не знаю, затаила она на Дарью злобу или нет, но развития этот конфликт не получил. И слава богу, ибо в данном противостоянии победителем мог оказаться кто угодно.
— Так вот, к чему я? — даже не обратила на Марику внимания Дарья. — Судя по всему, ты опять куда-то собрался, если нас сегодня вместо завтра собрал. Слушай, всех дел не переделаешь, проведи хоть этот вечер с людьми. Тем более, что ты им это обещал.
Вообще-то я так и сказал про изменение планов, когда ее привести попросил, но, как видно, эти слова ей не передали.
— Твоя правда, душа моя, — покаянно вздохнул я. — Завтра с рассветом мне опять степь копытить. Но сегодня остается без изменений — костер, рассказы, осетр и все остальное, что было обещано. А вот завтрашнее совещание — оно накрылось медным тазом, это да. Потому все обсудим сегодня. Программа такая — сначала я рассказываю, потом — прения.
— Прения? — удивилась Настя.
— Само собой, — заверил ее я. — Никому рутина не нужна, все хотят попасть туда, где поинтересней будет.
Так оно и вышло. После обстоятельного рассказа о поездке в Новый Вавилон, явно очень любопытного тем, кто оставался в замке, я обозначил два основных направления деятельности. Пока — два, потому что до разговора с Салехом про степные дела говорить было преждевременно.
Итак — первым направлением я назвал зачистку берегов вниз по течению. Оно было для меня лично пока наиболее приоритетным, ибо отвечало букве договора с Рувимом и вдобавок сулило определенную выгоду, в виде людей и трофеев. И то, и другое было нам сильно не лишним.
Второе направление было скорее исследовательское, оно касалось похода в верховья реки. Если честно, я сам подумывал о том, чтобы присоединиться именно к тому отряду, который пойдет туда. Есть в открытии новых земель нечто такое, что заставляет быстрее биться сердце. Но, как видно, не судьба. Хотя — не факт, это дело можно пока и отложить, несколько дней ничего не решат. В любом случае все зависит от того, что я услышу от Салеха.
Так вот — прения. Они и в самом деле разгорелись. Начал это дело, как ни странно, Проф.
— Я иду в экспедицию, — заявил он твердо и уставился на меня. — В конце концов — вам все равно нужен ученый.
— Мы сто раз говорили об этом, — устало сказал я ему. — Сто раз. Никуда ты из крепости не пойдешь, ты слишком нужен семье, там же есть хороший шанс сложить голову. Мне тебя легче, вон, на охоту отправить, пиратов речных изводить. Хотя и этого не будет, сразу говорю.
Проф насупился и замолчал, явно не сдавшись, а просто отступив на заранее подготовленные позиции.
— Чур, я на охоту! — заявила Марика, подняв руку. — Там интересно будет.
— А кто за старшего пойдет? — Ювелир глянул на Наемника.
— Точно не я, — опечаленно сказал Жека. — Хотя это дело, между прочим, как раз по моему профилю. Ловить преступников.
— Жека, тут не ловить, тут уничтожать, — поправила его Настя. — Это разные вещи.
Я еще пару минут послушал этот гвалт, а после громко хлопнул в ладони.
— Все высказались, теперь моя очередь, — сообщил я притихшим соратникам. — Значит, так. Командиром группы зачистки я назначаю Наемника. Это его профиль. Людей подберешь сам, думаю, человек пятнадцать тебе за глаза хватит. По тактике — обсудим после моего возвращения, хотя, полагаю, ты и сам знаешь, что к чему. Остальные детали проговорим тогда же, есть у меня определенные пожелания.
— Какая тут может быть тактика? Только на «живца», — повел плечами Наемник. — Самый эффективный подход. Марика, пойдешь «живцом»?
— Не вопрос, — обрадовалась девушка. — Стас?
— Бога ради, — в сторону Жеки я решил даже не смотреть. — Могу еще Азиза тебе придать.
— Азиз иди с хозяин, — прогудел из-за двери голос зимбабвийца, который, несомненно, нас подслушивал. — Хозяин это знай.
— Но один пулемет мы возьмем, такой же как вон, у Азиза, — сразу предупредил меня Наемник. — Берте отдай команду, а то она такая скряга, вся в Оружейника! Серьезно. Ну не штурмом же мне ее склад брать?
— Ты не торопись, — попросил я его. — Тактика — дело такое, суеты не терпит. Надо продумать этот вопрос так, чтобы на твоего «живца» и мелочь клевала, и банды покрупнее. Ну пустишь ты плот с тремя людьми — и кто на него покусится? Только мелочевка какая-то. А серьезные люди даже мараться не будут.
— Н-да, — озадачился Наемник.
— Вот посиди и подумай, время есть. Так, теперь по походу в верховья реки, — потер ладони я. — Старший — Ювелир, не исключено, что я тоже к нему присоединюсь, на правах наблюдателя и члена отряда. Вот только не знаю — то ли на лодках идти, то ли на «Васильке». На лодках — «горючки» не напасемся, ведь против течения идти. На «Васильке» — рискованно, мало ли там что? А ну как километров через пятьдесят стоит еще какая-то крепость, да с дальнобойным орудием и умелым расчетом в комплекте с ним. Одно попадание — и нет у нас флота.
— А все равно, «Василек» разумнее будет, — сказал Голд. — Он быстрее, и потом — мы все свободны, никому не надо грести. Насчет «горючки» ты ведь прав на все сто.
— Слушайте, — Дарья подняла руку. — Я что-то не поняла тогда. Там, на берегу, бродила какая-то малахольная полячка и всем говорила, что со дня на день на этом кораблике сюда, к нам, перевезут кучу народа. И что нам непременно надо будет подумать, куда их разместить, что это наша первейшая задача. При ней была еще какая-то черноглазка, которая все за рукав ее дергала.
— Алиция, — в один голос произнесли мы с Голдом.
— По сути — она права, — Ювелир хрустнул пальцами, была у него такая привычка. — Ну, не на плотах же их вывозить. А «Васильку» — один, максимум два рейса. За два дня Одессит управится. А я как раз тоже команду себе подберу, снаряжение подготовлю.
Проф тут же ему подмигнул.
— Согласен, — тут же признал его правоту я. — А я за это время, глядишь, разберусь в том, что там у Салеха в степи случилось. Только с Одесситом надо кого-то отправить, из тех, кто потолковей. Не его же старшим делать? Жека, ты хотел романтики? Вот и дуй с ним за командира.
— Есть, — обрадовался Жека.
Его можно понять — хоть какое-то разнообразие.
— Стало быть — решили, — подытожил Голд. — На зачистке — Наемник, на экспедиции — Ювелир. Ну, а на хозяйстве, когда мы все отбудем, останется…
И все дружно сказали:
— Жека!
— Как всегда. — уныло прогундосил мой друг.
— Да ладно тебе, — хлопнул я его по плечу. — Как раз новых людей распределишь, тех, что привезешь. Там мужики нормальные, ты к ним приглядись. Молодых — к «волчатам», а тех, что постарше — к делу приставишь. Да, там есть один такой, мосластый, в прошлой жизни он носил имя «Брут» — ох, дельный мужик. Таких бы побольше.
— Брут? — уточнил Жека и кивнул, запоминая имя.
— Да, еще там возможно будет такой Свен, — я покрутил пальцами. — Как бойца можешь приставить к делу, но командовать людьми его не ставь. Не годится он для этого. И еще может мелькнуть некий Мурабилка, так его вообще гоните в шею. Или прирежьте, если нудить будет.
Потом разговор сошел на бытовые мелочи, поскольку главное было уже проговорено.
А еще через полчаса в двери вошел запыхавшийся Джебе, весь в пыли. Его Азиз пропустил без звука, видимо, занеся в число лиц, имеющих ко мне доступ в любое время. У моего негра вообще была какая-то своя классификация посетителей. Десятью минутами раньше он шуганул от дверей Фиру, которая тоже решила прорваться на совещание. Причем, когда Азиз исчерпал словесные доводы, то он пустил в ход свою тяжелую артиллерию, пообещав сделать с шустрой еврейкой «кое-что» вот этой штукой. И «этой штукой» явно была не его «детка».
Фира пискнула и, судя по всему, шустро удалилась. Возможно — готовиться.
— Сват? — Джебе огляделся, как бы спрашивая — «говорить при всех»?
— Да-да, — разрешил я. — Ну? Неужто он так быстро бегает?