По команде Диабеля шесть игроков, формирующих группу С, окружили босса. Это построение не использовалось, когда босс дрался костяным топором. По правде сказать, я не ожидал, что, всего лишь прочтя заранее книжку, им удастся придумать столь ювелирное и потрясающее построение. Это вправду было отличное решение. Если только вся шестерка сможет уворачиваться от безумных взмахов тальвара, пока босс не получит последний удар…
– …У?..
Этот звук нечаянно выпрыгнул из моего горла.
Игрок Х, попросивший Кибао купить мой меч за сорок тысяч коллов, собирался помешать мне нанести LA королю кобольдов. Так я только что предположил. Несмотря на то, что мой меч остался при мне, цель Х достигнута. Поскольку я «дополнительные силы», я могу драться лишь со Стражами, так что к боссу и на десять метров не подойду.
Однако это еще не все.
Х наверняка один из тех, кто сейчас собирается нанести LA боссу… так ведь, нет? В конце концов, сорок штук – слишком большая сумма, чтобы всего лишь вывести меня из игры; а вот возможность самому нанести LA – вполне достаточная компенсация за эту трату.
Иными словами… игрок Х, манипулирующий Кибао, – человек, который, как и я, участвовал в бета-тесте, и его имя…
– …Он идет! – выкрикнула Асуна, вырвав меня из раздумий. Страж махнул алебардой, и я машинально применил в полную силу навык мечника «Косой удар», отбивая его атаку.
– Меняемся! – крикнул я и отскочил назад, а Асуна подскочила к Стражу. Я вновь кинул взгляд на битву, разворачивающуюся в двадцати метрах слева от меня.
Когда босс завершил свое движение – во время которого он был неуязвим, – сражение возобновилось. Первой целью босса был синеволосый рыцарь, но он спокойно уклонился от удара.
Глядя ему в спину, я подумал про себя.
…Неужели это ты?
Рыцарь Диабель, ты… неужели все это – части твоего плана?..
Разумеется, он не ответил. Злой Клык взревел, потом медленно поднял клинок вверх…
И вновь меня коснулось это ощущение – «нечто».
Неясное беспокойство. Что-то не так. Босс и тот король кобольдов, которого я знал, – не одно и то же. Не его цвет, не размер. Нечто большее, чем просто внешний вид и звук. Источник этого беспокойного ощущения – не сам монстр… а оружие в его правой руке.
Оттуда, где я находился, виден был лишь контур клинка… не слишком ли он тонкий? Слегка изогнутый клинок, несомненно, был похож на тот, с которым я познакомился во время бета-теста, но его ширина… и блестит он как-то иначе. Это не грубая текстура железа. Он явно кованый, и по краям стальной блеск. Я видел уже похожую штуку… этим оружием сражались монстры на десятом уровне прежней парящей крепости. Монстры в красных доспехах – во время бета-теста это были очень серьезные противники. Этим оружием не могли пользоваться игроки, только монстры…
– А… Аа!..
Из моей глотки вырывались лишь нечленораздельные звуки. Наконец я с силой втянул воздух в легкие и завопил:
– Нет… не выйдет, отступайте!! Отступайте быстрее!!!
К несчастью, мой голос утонул в звуковом эффекте навыка мечника, примененного Злым Клыком.
Король кобольдов подпрыгнул вертикально вверх, так что задрожал пол. В воздухе он развернулся, вкладывая силу в оружие. И, приземлившись, он выплеснул всю накопленную энергию багровой вспышкой света.
Плоскость атаки – горизонтальная. Угол атаки – триста шестьдесят градусов.
Навык мечника для катаны – мощный дальнодействующий удар «Колесо смерти».
Глава 18
Шесть красных спецэффектов возникли одновременно, точно шесть огненных столбов.
Полоса хит-пойнтов группы С в левом углу поля зрения мгновенно свалилась под 50%, в желтую зону. В принципе, полосу можно растянуть кончиками пальцев и увидеть шесть полос всех игроков, но сейчас делать это не было нужды. Все в группе С явно получили равный урон.
Босс провел дальнодействующую атаку невероятной силы, способную снять больше половины максимального запаса хит-пойнтов; однако это было еще не все. Желтые огонечки крутились над головами шести рухнувших на пол игроков, показывая, что они какое-то время не смогут двигаться – эффект оглушения.
Разнообразных отрицательных побочных эффектов, которые могут свалиться на игрока, в SAO множество, и худший из них – вовсе не паралич или ослепление. Те эффекты длятся секунд десять от силы. Однако когда в действие приводится эффект оглушения, от него игрок не может оправиться долго. Поэтому, если бойцы передней линии оказываются оглушены, их товарищи обязаны их спасать, бросаясь вперед немедленно и принимая на себя следующие удары врага… но.
Ни один человек не двинулся вперед, чтобы помочь. Несмотря на тщательное составление плана боя на совещании, несмотря на веселую атмосферу, в которой они сюда шли за легкой победой. Кроме того, человек, на которого они все полагались, лидер рейда Диабель, был повержен одним ударом. Все это и привело к тому, что не только группа С, но и все остальные застыли на месте. После нескольких секунд натянутой тишины Лорд-Кобольд восстановился от долгой задержки, вызванной применением навыка мечника.
Тут же начали приходить в себя и остальные; я выкрикнул:
– Погонится!..
Одновременно Эгиль со своей двуручной секирой и несколько его подчиненных выдвинулись вперед, чтобы помочь упавшим.
К несчастью, было поздно.
– Угуруоооо!!
Получеловек взревел, и катана… нет, нодати [8]в обеих его руках взмыл высоко вверх. Навык мечника «Парящая лодка». Нацелен он был на рыцаря, лежащего прямо перед монстром, Диабеля. Словно подброшенный алой световой дугой, рыцарь в серебристых доспехах взлетел в воздух. Урон был не очень высок. Однако движение Лорда-Кобольда на этом не закончилось.
Его здоровенная волчья пасть ухмыльнулась, потом злобно расхохоталась.
Нодати вновь окутался красным спецэффектом. «Парящая лодка» была всего лишь началом комбо. Если ты получаешь удар, болтаясь в воздухе, извиваться бесполезно, можно лишь попытаться защититься, сложившись как можно компактнее. Однако для человека, попавшего в такую ситуацию впервые, это непосильная задача.
Вися в воздухе, Диабель махал мечом, пытаясь активировать навык мечника для контратаки. Однако, поскольку он был в неустойчивом положении, система не могла распознать начального движения навыка. Нодати ударил беспомощно машущего мечом рыцаря точно в грудь.
Скорость, при которой самого клинка не было видно; удар снизу вверх и сразу следующий – сверху вниз. И потом колющий. Трехударное комбо «Алый веер».
Тело рыцаря расцветилось тремя спецэффектами повреждения подряд; яркие цвета и грохот показывали, что все три удара были критическими. Потом его аватар отшвырнуло на 20 метров; он перелетел через головы рейд-группы и рухнул возле Стража, который был моим противником. Он упал, едва не пробив пол; его хит-пойнты, и без того в красной зоне, продолжали снижаться.
– !..
Из моей глотки вырвался странный звук. Алебарда Стража приближалась, и я вложил все силы в «Косой удар». Древко алебарды переломилось посредине, и, пока Страж стоял неподвижно, рапира Асуны пронзила ему горло.
Не дожидаясь, пока монстр рассыплется, я повернулся к лежащему Диабелю. Он был в метре от меня. Впервые глядя на него со столь близкого расстояния, я ощутил, как искорки загораются в моем мозгу.
…Я знаю этого игрока.
Его лицо и имя совершенно не те, что я помнил, но мы точно встречались в старом Айнкраде; я, возможно, даже разговаривал с ним. Как я и думал, Диабель оказался бета-тестером, таким же, как я. И, как и я, он изо всех сил старался скрывать это. Нет – поскольку я заводил себе друзей, одновременно скрываясь ото всех, мои тревоги, возможно, были в несколько раз сильнее, чем его.
Однако именно из-за своих знаний тестера об этом уровне он и пострадал в итоге.
Я его не помнил, а вот он вспомнил, что я Кирито; и, хотя внешность моя сейчас другая, он помнил имя игрока, который хорошо умел выбирать время для LA по боссу, потому и пытался раньше выяснить, я это или не я. Далее, он решил, что я и сейчас попытаюсь выкинуть тот же трюк. Боссы уровней оставляют после себя сверхклассные предметы, в том числе уникальные – единственные на весь Айнкрад; а в такой смертельной игре, как SAO, боевая сила и жизнеспособность – одно и то же. Чтобы выжить в этом мире, Диабель выбрал путь не одиночки, но рыцаря, ведущего других, – и решил заполучить редкий трофей от Злого Клыка любой ценой.
Думая обо всем этом, я смотрел на лежащего на полу Диабеля. Его глаза, такие же синие, как и волосы, шевельнулись, но тут же вспыхнули. Сквозь дрожащие губы прошел голос, слышный одному лишь мне.
– …Пожалуйста, Кирито-сан. Босса, убе-…
Прежде чем он успел договорить –
Лидер Антибоссовских Сил Айнкрада, рыцарь Диабель, разлетелся на множество синих осколков.
***
Полный потрясения крик – нет, вой – наполнил комнату босса.
Едва ли не все участники рейда стояли, распахнув глаза и цепляясь за свое оружие. Ни один не двинулся с места. Их лидер пал, погиб первым – к такому кошмару никто не был готов, никто не знал, что делать.
Разумеется, это относилось и ко мне.
В моем мозгу мелькали, сменяя друг друга, два варианта. Бежать. Или драться.
При нормальных обстоятельствах «босс использует оружие и навыки, противоречащие имеющимся сведениям» и «потеря лидера» – эти два катастрофических фактора должны заставить всех немедленно отступить из комнаты босса. Однако если мы побежим, повернувшись к Злому Клыку спиной, он сможет с легкостью применять свои дальнобойные навыки для катаны; в худшем случае человек десять, бегущих позади всех, будут оглушены и расстанутся со своими хит-пойнтами, как Диабель только что. Это значит, что даже при отступлении мы должны защищаться; но наш враг труден, поскольку владеет неизвестными нам навыками. Если учесть, что времени на отступление нам потребуется больше – можно ожидать примерно таких же потерь.
Но главное – после таких больших потерь, включая гибель лидера, и явного провала антибоссовой стратегии будет чертовски трудно собрать силы для нового рейда. Иными словами, все попытки пройти смертельную игру SAO будут обречены на неудачу. Восемь тысяч выживших будут не воинами виртуального мира, но узниками, запертыми на первом уровне, пока не наступит тот или иной «конец»…
В это мгновение меня из моих колебаний вырвали два голоса, раздавшиеся одновременно.
Один голос донесся из центра событий, и принадлежал он Злому Клыку, который оправился от задержки, вызванной применением навыка, и теперь бушевал. Звуки металла и вопли, а также спецэффекты нанесенного урона смешались затем вместе, и все затряслось.
Второй голос принадлежал стоящему на коленях недалеко от меня Кибао.
– …Почему… почему… Диабель-сан, командир, почему его первого…
Когда эхо моего голоса смолкло, время как будто побежало вновь. Игроки передней линии, находившиеся уже рядом со мной и Асуной, принялись пятиться назад. Словно гонясь за отступающими, король кобольдов развернулся лицом к нам, бегущим ему навстречу.