– Асуна, это будет как со Стражами!.. Пошли!!
Услышав свое имя, рапиристка покосилась на меня, но тут же снова устремила взгляд вперед.
– Ясно!
Король кобольдов перед нами убрал левую руку от своего нодати, который прежде держал обеими руками, и подприсел. Это движение –
– !..
Я задержал дыхание и начал готовить свой навык мечника. Опустил правую руку на уровень бедра и наклонился вперед, словно падая. При таком угле наклона моего движения было еще недостаточно, чтобы система его распознала. Держась низко, у самого пола, я с силой оттолкнулся правой ногой. Мое тело окуталось синим спецэффектом, и я пролетел десять метров, оставшиеся до босса. Базовая техника атаки с разбега, навык «Шип ярости».
Одновременно нодати осветился зеленым светом, и босс рубанул с такой быстротой, что клинка не было видно. Дальнобойный навык для катаны «Вихрь». Это движение использует технику иайдо [9], так что среагировать на него уже после его начала совершенно невозможно.
– У…ооооо!! – завопил я, и траектория моего меча, летящего слева направо, пересеклась с траекторией нодати Злого Клыка. Раздался громкий металлический лязг, посыпалась туча искр, и нас с боссом силой отдачи отнесло метра на два друг от друга.
Босс открылся – и представившейся ей возможностью Асуна распорядилась с примечательной быстротой, вполне на уровне моей.
– Ийяааа!!
С этим резким, коротким выкриком она применила «Прямой выпад», вонзив рапиру в правый бок королю кобольдов. Четвертая полоса хит-пойнтов сократилась – слабо, но явственно.
Мою правую руку по-прежнему трясло от столкновения; мое сознание делили поровну чувства успеха и тревоги.
Злой Клык времен бета-теста применял навыки мечника для тальвара; им я не мог противопоставлять свои. Однако, возможно, навыки мечника для катаны полегче, чем для тальвара – во всяком случае, мои хит-пойнты от столкновения не пострадали. Зато, с другой стороны, скорость ударов босса была куда выше, чем тогда. Продолжать в том же духе без единого промаха – интересно, получится ли у меня…
Еще удар. Воителям требовалось три, Стражам четыре «Прямых выпада» Асуны, но, как и следовало ожидать от босса, его запас хит-пойнтов не шел ни в какое сравнение с этой мелкотой. Девушка изо всех сил пыталась срезать боссу четвертую полосу, хотя понятия не имела, сколько заходов на это понадобится. Большое преимущество командного сражения с боссом в том, что его габаритная туша дает возможность нескольким игрокам наносить удары одновременно; и я, конечно, предпочел бы, чтобы рядом с Асуной были и другие атакующие игроки. Но все прочие группы, от А до G, держались сзади – их хит-пойнты здорово пострадали. Я не мог просить их о помощи, пока они не используют свои зелья лечения.
…Мы с Асуной – что можем, то можем. Изначально я думал сделать это один, но раз нас стало двое, я благодарен.
– …Следующая атака! – выкрикнул я, оправившись от задержки после применения навыка, и сосредоточился на длинном клинке, которым размахивал босс.
***
В августе нынешнего года тысяча игроков была набрана для участия в закрытом бета-тесте «Sword Art Online». Я тогда успел добраться до десятого уровня, но с тамошним боссом не встречался.
Лабиринт десятого уровня назывался «Замок тысячи змей»; его охраняли самураеподобные монстры «Элитные стражи Ороти»; пробиться сквозь них мне не удалось. Поскольку фантастические навыки для катаны, которые они применяли, были недоступны игрокам, мне приходилось принимать на себя их удары, чтобы определить название навыка и почувствовать его ритм и траекторию, а потом этими знаниями пользоваться. И вот наконец начальные движения всех их навыков мечника твердо запечатлелись в моем мозгу… но уже было 31 августа.
Ороти и Злой Клык, хотя заметно отличались по виду и размеру, оба относились к монстрам-гуманоидам и пока что применяли схожую технику. Именно поэтому я сейчас пользовался своими воспоминаниями об их поведении, в том числе об иайдо, чтобы парировать атаки короля кобольдов.
Разумеется, я шел по лезвию ножа. Рубящие удары босса наносят очень большой базовый урон, и базовые навыки мечника, такие как «Косой удар» и «Горизонтальный удар», не остановят их, если проводить эти приемы лишь благодаря помощи системы. Чтобы добиться успеха, необходимо самому вкладываться в движения тела, тем самым ускоряя и усиливая удары.
Однако, как ни шлифуй эти внесистемные способности, тактика остается хоть и эффективной, но крайне рискованной. Маленькое неверное движение, мельчайшая ошибка отключает поддержку системы; в худшем случае прием вообще прервется на середине.
Два месяца, проведенных в SAO (включая месяц бета-теста), я, естественно, продолжал оттачивать эту технику, требующую огромной сосредоточенности на протяжении длительного времени.
И все равно через каждые 15-16 попыток она давала сбой.
– Чер-!..
Выругавшись, я попытался отменить «Вертикальный удар». Я прочел направление движения клинка босса, но он внезапно описал полукруг снизу вверх. Это был навык, который Злой Клык запускал время от времени случайным образом – парный удар вниз-вверх «Призрак луны». «Закаленный меч» в моей правой руке, естественно, отбросило назад; резкое сотрясение разошлось по всему моему телу, и я застыл.
– Ах!!.
Асуна поблизости от меня слабо вскрикнула – и нодати, прыгнув снизу вверх, угодил мне прямо в грудь.
По телу распространился ледяной холод. Меня парализовало, и хит-пойнты съехали сразу на 30%.
Меня отнесло в сторону, но я с трудом устоял на колене; Асуна метнулась к королю кобольдов. «Нет!» – вырвалось у меня. У «Призрака луны» очень короткая задержка. Клинок босса взмыл в воздух и окрасился красным. Ой как паршиво, это «Алый веер» – трехударное комбо, которое убило Диабеля…
– Ну-оооооо!!
Босс взревел и обрушил клинок на Асуну.
Однако лезвие лишь скользнуло по ее голове – в последний миг другое громадное оружие, сияя зеленым, врезалось в него. Навык для двуручной секиры «Смерч»…
Нодати двинулся раньше, но двуручная секира, вращаясь, словно смерч, приняла его на себя. Вся комната содрогнулась от удара; Злого Клыка прилично оттолкнуло назад. Атакующий, по-видимому, был обут в крепкие кожаные сандалии; во всяком случае, он лишь скользнул назад на метр.
К битве присоединился темнокожий великан, лидер группы В Эгиль. Я, стоя на колене, рылся в карманах; он с улыбкой глянул на меня через плечо.
– Можешь пить лечилки сколько надо, мы тебя прикроем. Мы – стена для атакующих, и так будет всегда.
– …Прости; рассчитываю на тебя, – коротко ответил я и втянул в себя зелье лечения.
Вперед вышел не только Эгиль – но и его друзья, а также еще несколько человек из групп А и D, кто был легко ранен и успел восстановиться.
Я движением глаз показал Асуне «я нормально» и крикнул в спину мечникам:
– Если босса окружить со всех сторон, он применит круговую атаку! Я буду говорить, куда пойдут удары, а вы, кто спереди, разбирайтесь с ними! Не пытайтесь контрить их навыками мечника – просто блокируйте оружием и щитами, и тогда большого урона не будет!
– Есть! – разнесся в ответ слитный гул многих голосов, и мне показалось, что в хор вплелся раздосадованный рев короля кобольдов.
Глава 20
Отойдя к стене и ожидая, пока зелье лечения произведет ожидаемый эффект, я быстренько уяснил для себя положение дел в тылу битвы.
Оружие босса изменилось; и, как и следовало ожидать, количество выбегающих Руинных кобольдов-стражей тоже увеличилось. Группа Е под командованием Кибао, а также получившая легкие повреждения группа G с алебардами дрались сразу со всеми четырьмя тяжелобронированными Стражами. Особых повреждений они не получали, но, пока Злой Клык жив, четверки Стражей, вероятно, продолжат выскакивать из стен время от времени. Поскольку сражаются с ними всего два отряда, ясно, что в конце концов им придется тяжко.
Между фронтом и тылом находилась группа С – первая группа, получившая тяжелые повреждения; сейчас она пыталась восстановить хит-пойнты, как и я. К сожалению, зелья в этой игре способны взбесить кого угодно – они лечат лишь медленно и непрерывно… иными словами, если выпить всю бутылку, это не восстановит хит-пойнты мгновенно, а будет увеличивать их постепенно; плюс к этому, когда выпьешь зелье, внизу поля зрения появляется иконка «перезарядка» – она исчезает лишь некоторое время спустя, и пока она не исчезнет, пить следующую бутылку бесполезно. Ну и, в довершение всего, NPC-продавцы на первом уровне продают лишь самые примитивные товары, так что о вкусе этих зелий можно говорить лишь в печальном тоне.
Бог с ним, со вкусом – главное, что из-за времени «перезарядки» восстановление от тяжелых ран занимает страшно много времени. Поэтому обычно, когда кто-то получает достаточно серьезный урон, чтобы на него стоило потратить зелье, он меняется местами с партнером и пьет. Такая «карусель» – классическая тактика ведения боя; однако если количество игроков, получивших тяжелые ранения, внезапно резко подскочит, эта тактика рухнет. На более высоких уровнях можно будет заполучить настоящее сокровище, способное мгновенно восстановить хит-пойнты, – «Кристалл лечения», и вот тогда скоростное лечение будет возможно, если только не беспокоиться о цене; но желать заполучить такой сейчас – это явно чересчур.
Значит – от того, сколько времени шестерка Эгиля, подменяющая меня сейчас, сможет сохранять свои хит-пойнты под яростными атаками босса, зависит весь будущий ход битвы. И потому я должен продолжать предсказывать навыки мечника, применяемые Злым Клыком, едва он делает их начальные движения.
***
Стоя на колене, я, естественно, держал глаза открытыми, изо всех сил сосредотачиваясь на движениях короля кобольдов; определив навык мечника, который он собирается применить, я выкрикивал что-то вроде «горизонтальный, вправо» или «косой, влево-вниз».
Шестерке Эгиля не приходилось отчаянно рисковать, отбивая удары навыками мечника, как это делал я; они просто оборонялись, используя свое оружие и большие щиты. Все эти игроки были «танками» – у них была отличная броня и много хит-пойнтов; однако же совсем не получать урона от атак босса им не удавалось. Время от времени раздавался громкий звуковой эффект, и хит-пойнты группы чуть-чуть съезжали вниз.
Между игроками-танками легко танцевала одна-единственная фехтовальщица. Асуна. Ни разу она не забежала боссу за спину; однако, как только босс задерживался после очередного своего удара, она не упускала случая воткнуть в него «Прямой выпад». Разумеется, после многочисленных таких уколов босс должен был сосредоточиться на Асуне, но танкующая шестерка периодически применяла различные приемы, такие как «Клич», которые удерживали внимание босса на них.
Сражение шло очень опасно; одна ошибка со стороны любого из игроков – и все может рухнуть; несмотря на это, в таком вот виде ситуация оставалась минут пять.
Наконец хит-пойнты босса опустились ниже 30%, и четвертая полоса окрасилась в красный цвет.
В эту самую секунду один из игроков-танков, по-видимому, чуть-чуть утратил бдительность – и споткнулся. Пошатнувшись, он сумел-таки удержать равновесие – но оказался прямо позади Злого Клыка.
– …Уходи оттуда, быстрее! – машинально выкрикнул я, но чуть-чуть опоздал. Почувствовав, что он «окружен», босс испустил особенно яростный рев.
«Бум» – и его туша приопустилась. Еще миг – и он подпрыгнул вертикально вверх. В прыжке его тело крутилось, нодати вместе с ним. Начальные движения круговой атаки «Колесо смерти»…
– У… ооааааа!
Издав этот короткий вскрик и начисто позабыв, что мои собственные хит-пойнты еще не полностью восстановились, я прыгнул вперед.
Меч я держал возле правого плеча, левая нога изо всех сил оттолкнулась от земли. Мое тело сдавило ускорением, невозможным при моем нынешнем значении ловкости; я взлетел вверх и вперед, точно выстреленный из пушки. Навык для одноручного меча «Звуковой напрыг». Его дальность действия короче, чем у «Шипа ярости», зато траекторию можно устремлять вверх.
Меч в моей правой руке окутался ярким желто-зеленым огнем. На пути его была катана Злого клыка, достигшая как раз высшей точки траектории и уже налившаяся багровым светом.
– Достааааать!!
С этим воплем я выбросил вперед правую руку, насколько смог.
Острие моего любимого «Закаленного меча +6» прочертило длинную дугу и впилось боссу, уже готовому применить «Колесо смерти», в левую часть поясницы.
Раздался грохот. Перед моими глазами сверкнул яркий спецэффект, показывающий, что удар был критическим. В следующее мгновение туша короля кобольдов накренилась вбок и вмазалась в пол. Ураган его атаки умер, не родившись.
– Гуруу!! – проревел он и попытался встать; но его руки и ноги тряслись. Он «споткнулся» – отрицательный побочный эффект, возможный для монстров-гуманоидов…
С трудом приземлившись нормально, я развернулся к Злому Клыку и, выдавливая из легких весь воздух до капли, заорал:
– Все в атаку!! Все! Окружай его!!!
– О… ооооо! – разом взревела вся шестерка Эгиля, высвобождая всю свою ярость, скопившуюся из-за того, что им до сих пор приходилось лишь защищаться. Окружив упавшего короля кобольдов, игроки разом запустили все свои вертикально рубящие навыки мечника. Секиры, палицы и молоты окутались спецэффектами различных цветов и с ревом обрушились на тушу босса. Яркие вспышки, громкие звуки – и полоса хит-пойнтов Злого Клыка, видимая наверху моего поля зрения, стала съеживаться.
Это был риск. Если мы срубим хит-пойнты короля кобольдов до того, как он сумеет подняться на ноги, победа будет за нами. Если он успеет выйти из «споткнувшегося» состояния, мы вновь познакомимся с «Колесом смерти», и на этот раз он срежет всех. Мой «Звуковой напрыг» был в процессе перезарядки, так что атаковать босса в воздухе я больше не мог.
Группа Эгиля, восстановившись после первой серии нанесенных ударов, стала готовить вторую. Одновременно король кобольдов перестал сучить руками-ногами, и его туша начала подниматься.
– …Неужели не успеем?!.
Это я прокричал тихо; потом поднял голос и крикнул Асуне, которая оказалась рядом со мной, а я и не успел заметить, когда:
– Асуна, последний «Прямой выпад», у нас получится!
– Есть!!
В ее ответе было столько энтузиазма, что я не мог не улыбнуться.
Оружие шестерки вновь рухнуло на босса, окутав его облаком световых эффектов.
Однако еще до того, как эти эффекты погасли, босс зарычал и встал. От его хит-пойнтов осталось 3% – точечки сияли ярко-алым.
Эгиль не мог двигаться после своего удара. Напротив, Злой Клык, поскольку был атакован в «споткнувшемся» состоянии, не был ни оглушен, ни отброшен; он легко и непринужденно изготовился к вертикальному прыжку.
– По… ехали!!!
Выкрикнув это, я одновременно с Асуной оттолкнулся от пола.
Сквозь щель в отряде Эгиля Асуна послала «Прямой выпад» в левый бок босса.
Я двигался чуть сзади; мой меч, сияя синим светом, прочертил разрез от правого плеча до живота короля кобольдов.
От полосы хит-пойнтов… осталась одна точка.
Получеловек как будто ухмыльнулся. Я зло усмехнулся в ответ и быстро двинул запястьем.
– О… ооооооо!
Всем своим телом и духом я вложился в этот взмах. Клинок, выщербленный в нескольких местах от тяжелой битвы, прочертил (вместе с предыдущим ударом) V-образную линию и вышел из левого плеча Злого Клыка. Двухударный навык для одноручного меча «Вертикальный угол»…
Гигантская туша короля кобольдов внезапно лишилась сил и качнулась вперед.
Волкоподобная морда повернулась к потолку, словно он собирался завыть. По телу с щелканьем и стуком начали расходиться трещины.
Обе руки повисли как плети, нодати упал на пол. А потом босс первого уровня Айнкрада, Лорд-Кобольд Злой Клык, рассыпался на миллионы осколков, бурей разлетевшихся во все стороны. Я откинулся назад под их неощутимым давлением, и в моем поле зрения возникла беззвучная надпись фиолетовым шрифтом: «Вы нанесли последний удар!»