***
После исчезновения босса оставшиеся Стражи в тылу, похоже, тоже испарились.
Свет факелов, торчащих из стен, сменился с тускло-оранжевого на ярко-желтый. Полумрак комнаты босса исчез, как будто его и не было, и непонятно откуда взявшийся прохладный ветерок разом вымел разгоряченность сражения.
Повисло молчание. Группы G и E, остававшиеся позади; группы A, C, D и F, игроки которых сидели на коленях, ожидая восстановления хит-пойнтов; и сидящий на полу Эгиль с его группой В, «последней стеной» – все обалдело смотрели по сторонам. Выглядело так, будто все боялись, как бы этот кошмарный король-получеловек не ожил обратно.
Я и сам стоял на месте, и моя рука с мечом застыла в позе нанесения удара.
Это правда конец? Или «мелкие отличия от бета-версии» проявятся и здесь?..
И вдруг. Маленькая белая рука осторожно прикоснулась к моему правому плечу, заставив меня медленно опустить меч. Рядом со мной стояла рапиристка Асуна. Она стояла и смотрела на меня, и ее длинные каштановые волосы колыхались на ветру.
Сейчас, без накидки, ее лицо можно было наконец разглядеть; впервые в жизни я увидел нечто настолько красивое, что усомнился, действительно ли это реальная внешность игрока. Пока я ошалело глазел на эту красоту, Асуна – возможно, лишь временно – молча, без намека на раздражение принимала мой взгляд. Потом прошептала:
– Отличная работа!
Лишь при этих словах я наконец уверился. Все кончено… первый уровень, тюрьма восьми тысяч игроков, пройден, главное препятствие преодолено.
И, словно система только и ждала, когда я это пойму, передо мной появилось новое сообщение. Набранный опыт. Распределение денег. И наконец – полученные предметы.
Все, кто собрался в комнате, видели сейчас то же самое; поэтому все лица просветлели. И секундой позже разнеслось громкое «ураааа!»
Кто-то вскинул вверх руки. Кто-то обнимался с товарищами. Кто-то плясал. В этом буйном урагане здоровенная фигура медленно поднялась с пола и подошла ко мне. Это был воин с двуручной секирой, Эгиль.
– …Отличное командование. И потрясающие навыки мечника. Congratulations [10], эта победа твоя по праву.
Несмотря даже на английское слово в середине фразы, гигант произнес ее без малейшего акцента. А потом улыбнулся до ушей. Он сжал в кулак свою громадную правую руку и протянул ее мне.
Я думал, как ответить, но в голову ничего не приходило; так что я ответил лишь «да не…» и, тоже сжав руку в кулак, поднял ее.
В это мгновение.
– …Почему!!
Откуда-то сзади меня раздался громкий выкрик. Я развернулся на этот крик, звучащий почти как плач, и одновременно вся комната разом погрузилась в молчание.
Отвернувшись от Асуны и Эгиля, я увидел парня в легких доспехах и с саблей; его имени я не помнил. Однако, как только его рот раскрылся и смятые, искаженные слова посыпались наружу, я понял.
– …Почему… ты позволил Диабелю-сану умереть!!!
Он был из группы С… из группы покойного рыцаря Диабеля, он был одним из его друзей с самого начала. Я глянул ему за спину; остальные четверо стояли там с весьма помятым видом. Некоторые плакали.
Взглянув снова на воина с саблей, я пробормотал в ответ; я правда не мог понять эти его слова:
– Позволил ему умереть?..
– Вот именно!! Потому что… потому что ты знал навыки босса, ведь знал же!! Если б ты нам это сказал с самого начала, Диабель бы не умер!!
Он выплевывал слова, как будто харкал кровью. Тут и остальные участники рейда начали перешептываться. «Вообще-то, если подумать…» «Но как?.. Этого же даже в путеводителе не было…» Подобные фразы расходились по комнате.
И ответ им дал, как и следовало ожидать, Кибао…
…нет. Кибао стоял неподвижно чуть в стороне, словно сражаясь с чем-то, что тянуло его за язык. А вот другой член группы Е, которой он командовал, подошел ко мне ближе и, указав на меня правой рукой, заявил:
– Я… я знаю!! Этот тип, он бета-тестер!! Вот почему все атаки босса, хорошие места для охоты, квесты, он их все знает!! Он все знал и нарочно скрыл!!
Парень с саблей и другие из группы С, хоть и услышали эти слова, удивления не выказали. Я подумал, что, возможно, они уже слышали это от Диабеля, но – поскольку он сам бета-тестер и скрывал это от товарищей, вряд ли он сам поднял эту тему… когда я читал навыки для катаны, которые никто раньше не видел – тогда, должно быть, они догадались.
Глаза парня с саблей горели ненавистью, и он попытался еще что-то выкрикнуть.
Его прервал игрок с палицей, до самого конца выполнявший роль танка вместе с Эгилем. Он поднял руку и спокойным тоном произнес:
– И тем не менее – в путеводителе, который мы вчера получили, было ведь написано, что информация об атаках босса взята из бета-теста, ведь так? Если он действительно бета-тестер, значит, он должен знать столько же, сколько та книжка?
– Это, это…
Игрок из группы Е замялся и утих; тут вновь вступил парень с саблей. Сочащимся ненавистью голосом он заявил:
– Этот путеводитель – вранье. Магазин Арго продавал вранье. Она сама бета-тестер, не может быть, чтобы она говорила правду за бесплатно.
…Паршиво. Это уже очень паршиво.
У меня перехватило дыхание. Обвинений и ругани в мой адрес я мог вынести сколько угодно. Однако вспышки враждебности по отношению ко всем тестерам, начиная с Арго, я хотел избежать любой ценой. Но – но что же мне теперь делать…
Я опустил глаза на залитый светом черный пол. Системное сообщение по-прежнему горело ярко. Заработанный опыт, коллы и вещи…
Внезапно.
В моей голове вспыхнула идея. Однако она несла в себе такой конфликт, что все мое тело содрогнулось. Если я так поступлю – понятия не имею, какое будущее меня ждет. Есть риск, что меня просто убьют в спину – этого я всегда боялся. Однако – как минимум, враждебности в отношении Арго и остальных, возможно, удастся избежать…
Стоящие позади меня Эгиль и Асуна, до этой секунды терпевшие молча, заговорили разом.
– Эй, парни…
– Ах вы…
Однако я легким движением руки их остановил.
Я шагнул вперед, нацепил на лицо дерзкое выражение и холодно посмотрел в лицо парню с саблей. Я пожал плечами и произнес так апатично, как только мог:
– Бета-тестеры, ты о них? …Не смешивай меня с этими любителями.
– Что… что ты сказал?..
– Слушай и запоминай. Набор на закрытый бета-тест SAO был лотереей с чертовски низким шансом на выигрыш. Из тысячи человек – как ты думаешь, сколько было настоящих ММО-игроков? Большинство были просто нубами [11], они даже прокачиваться толком не умели. Вы, ребята, куда круче, чем они все.
После этих пренебрежительных слов 42 игрока разом смолкли. Вернулся холод, как перед сражением с боссом, и невидимыми ножами прошелся по моей коже.
– …Но я не как они, – разбил молчание я и издевательски ухмыльнулся. – За время бета-теста я поднялся на такой уровень, до которого никто больше не добирался. Я выучил навыки для катаны, которыми пользовался босс, потому что дрался с монстрами-катанщиками на уровне намнооого выше. И про все остальное я тоже знаю намного больше всех, даже Арго передо мной сосунок.
– …Что… что за… – хрипло выдавил человек из группы Е, который первым заявил, что я тестер. – Это… это уже не бета-тестер… это просто читерство, да, ты просто читер!
И тут же отовсюду раздались голоса. Да, читер, читер-бета-тестер. Голоса слились в единый гул, и вскоре странное слово коснулось моих ушей. «Битер».
– …«Битер», хорошо звучит.
Рассмеявшись, я с ухмылкой оглядел всех и отчетливо произнес:
– Вот именно, я «Битер». И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами.
…Этого должно хватить.
С этого момента все остальные будут делить 400-500 оставшихся бета-тестеров на две категории. Большинство – «тестеры, которые всего лишь любители»; и остальные – «зажимающие информацию грязные Битеры».
В будущем вся враждебность со стороны новых игроков будет направлена на Битеров. Если какой-нибудь бета-тестер окажется вычислен, его не будут ненавидеть прямо сразу.
Взамен я потерял всякую возможность в будущем сражаться на переднем крае в составе гильдий или партий… впрочем, вряд ли от этого для меня что-то изменится. Я одиночка – одиночкой и останусь. И все.
Парень с саблей побледнел и заткнулся; он и остальные члены группы С отвели взгляды от парня из группы Е. Я открыл меню и пробежался пальцами по снаряжению. Темно-серый кожаный плащ, который я носил до сих пор, я заменил на уникальный предмет, выпавший из босса только что, – «Плащ ночи». Мое тело охватило слабое свечение, и потертая серость сменилась блестящей чернотой новехонькой кожи. Длина тоже увеличилась – полы опустились ниже колен.
Я развернулся, щеголевато разметав полы плаща, – и взглянул на маленькую дверцу в самой глубине комнаты босса.
– Я пойду активирую портал второго уровня. От выхода до тамошнего города придется немного пройти; если хотите отправиться за мной, будьте готовы, что вас убьет первый же появившийся монстр.
С этими словами я направился к двери; Эгиль и Асуна стояли молча, не сводя с меня глаз.
Их взгляды яснее ясного говорили, что они все поняли. От этого на душе у меня стало легче. Чуть улыбнувшись им обоим, я бодро зашагал вперед и распахнул настежь расположенную за троном дверку.
***
Какое-то время я карабкался по узкой винтовой лестнице; потом передо мной появилась еще одна дверь.
Я ее осторожно открыл, и перед глазами возникла потрясающая картина. Дверь вела на крутой каменистый холм. Влево-вниз по камням уходила лестница – пролеты и площадки; но сперва я пробежал глазами панораму второго уровня.
В отличие от разнообразия ландшафтов первого уровня, второй уровень от края до края заполняли холмы с плоскими вершинами. Вершины были покрыты буйной зеленью, в которой паслись гигантские быкообразные монстры.
Жилая зона второго уровня, город Урбус, выглядела так, словно ее целиком выкопали из одного из холмов. Если я сейчас спущусь по лестнице, то, как я и сказал только что, мне придется пройти всего километр по лугу – и я окажусь возле портала на главной площади Урбуса. Одно касание – и портал будет активирован и связан с порталом в Стартовом городе на первом уровне.
Если так получится, что по пути я погибну, – или, скажем, если я буду сидеть здесь и ничего не делать – через два часа после гибели босса портал откроется автоматически. Но новость, что рейд-группа собирается бросить вызов боссу, наверняка уже разошлась по Стартовому городу, и множество игроков уже ждут возле портала – ждут, когда он откроется и засветится синим. Ради них всех я должен поторопиться к Урбусу, но… хоть чуть-чуть еще я имею же право понаслаждаться этим шикарным видом.
Я сделал несколько шагов вперед и уселся возле лестничной площадки, выступающей из камней.
Позади каменистых холмов в щели между уровнями Айнкрада виднелся кусочек синего неба.
Не знаю, сколько прошло минут. Вскоре до моих ушей донеслись негромкие шаги, поднимающиеся по лестнице за моей спиной. Я не оборачивался; человек, которому принадлежали шаги, вышел из двери и сразу остановился; потом, тихо вздохнув, подошел ко мне и сел рядом.
– …Я же сказал не идти за мной, – прошептал я, и недовольный голос тут же ответил:
– Ты так не говорил. Ты только сказал, что, кто хочет пойти, чтобы был готов умереть.
– …Вот как, тогда извини.
Я втянул шею и покосился на лицо сидящей рядом со мной рапиристки Асуны. Лицо было прекрасно, под каким углом ни гляди. На мгновение взгляд ее карих глаз встретился с моим, но я тут же отвернулся и, буркнув, «как красиво», уставился на открывающуюся нашим глазам панораму.
Где-то минуту мы сидели молча, потом девушка вдруг сказала:
– Эгиль-сан и Кибао просили кое-что тебе передать.
– Ээ… что именно?
– Эгиль-сан сказал: «Давай пойдем на босса второго уровня вместе»; а Кибао…
Асуна слегка откашлялась и, сделав серьезное лицо, попыталась воспроизвести манеру речи Кибао – правда, с плачевным результатом:
– …«Ты, может, щас мне и помог, но для меня ты никто. Я пройду игру своим путем», – так он сказал.
– …Да неужели.
Я повторил эти слова у себя в голове несколько раз. Тем временем Асуна снова кашлянула и продолжила, не глядя на меня.
– И еще… кое-что от меня.
– Ч… что?
– Ты во время боя назвал меня по имени, да?
Ну да – я это сразу вспомнил. Да, в горячке боя я грубо обратился к ней без всяких суффиксов.
– П-прости, я забыл про суффиксы… или я произнес неправильно?
На этот раз во взгляде Асуны читалось недоумение.
– Произнес?.. Я о другом; я же не говорила тебе, как меня зовут, и ты тоже, правда? Тогда откуда ты знаешь мое имя?
– Хаа?!
Этот возглас вырвался у меня совершенно невольно. «Откуда я знаю» – так ведь мы же в одной партии (до сих пор, кстати), и поэтому в верхнем левом углу моего поля зрения расположены две полосы хит-пойнтов, и под одной из них ясно написано «АСУНА»…
– …Аа… н-неужели… ты впервые с кем-то в партии?..
– Да.
– …Тогда понятно.
Невольно разинув рот, я поднял правую руку и показал в верхний левый угол поля зрения Асуны.
– Вот здесь видишь, еще одна полоса хит-пойнтов рядом с твоей? Под ней ничего не написано?
– Это… – пробормотала Асуна и повернула голову, пытаясь посмотреть влево; я машинально удержал ее щеку кончиками пальцев.
– Когда ты поворачиваешь голову, полоса тоже движется. Держи лицо прямо и посмотри влево одними глазами.
– Вот… так?
Карие глаза Асуны неуклюже повернулись и увидели строку символов, которую не видел я. Из блестящих губ рапиристки вырвались три тихих звука.
– Ки… ри… то. Кирито? Так тебя зовут?
– Угу.
– Ну надо же… все это время оно было здесь… – прошептала она и вдруг вздрогнула всем телом. Лишь тут до меня дошло, что мои пальцы по-прежнему на ее щеке. Это было… ну, нечто вроде «стартового движения» навыка мечника.
Я отдернул руку с такой скоростью, что, казалось, это было слышно, и тут же отвернулся. Несколько секунд спустя до меня донесся смешок – ну, во всяком случае, мне так показалось. Ээ, она что, смеется? Выдающийся мастер «Прямого выпада», гроза кобольдов, оверкиллер Асуна-сан? Меня охватило горячее желание увидеть ее лицо, но я вытерпел.
К сожалению, смех быстро прекратился; на смену ему пришел тихий голос.
– …По правде говоря, Кирито, я пошла за тобой, чтобы сказать спасибо.
– …За хлеб со сливками и ванну? – не подумавши переспросил я.
– Нет, – сейчас ее голос почему-то показался мне пугающим; впрочем, она тут же продолжила: – Хотя отчасти и за это тоже. Да… много за что. Спасибо тебе за многое. Я… в этом мире я впервые нашла цель, что-то, к чему я хочу стремиться.
– Хеех… и что за цель?
Я покосился на Асуну; та просияла короткой улыбкой.
– Секрет.
Вот и все, что она сказала. Потом встала и сделала шаг назад.
– …Я буду стараться. Чтобы стать сильнее. Чтобы достичь своей цели.
Я повернулся к ней спиной и кивнул.
– Да… ты будешь сильной. И не только в плане работы с мечом – твоя сила будет важнее и нужнее. Поэтому, если когда-нибудь кто-то, кому ты доверяешь, пригласит тебя вступить в гильдию, не отказывайся. У игроков-одиночек есть свой предел, в конце концов…
– …
Следующие несколько секунд я слышал лишь дыхание Асуны.
Затем она произнесла нечто, ставшее для меня сюрпризом.
– В следующий раз, когда мы встретимся, расскажи, как ты вытащил меня из того лабиринта.
– Аа…
«Да легко» – так я хотел ответить, но проглотил эти слова. Взамен я ответил простым «хорошо».
– …Ладно, тогда до встречи, Кирито.
Скрип двери. Звук шагов. БАМ – дверь захлопнулась.
Я подождал, пока информация о запахе Асуны рассеется в виртуальном воздухе, потом встал. Эта девушка и я шагали в разных направлениях – я принялся шаг за шагом спускаться с холма по широким ступеням.