- Я понял твою мысль, Герцог - Истос был явно смышленым парнем.
- Думаю, у тебя это получится. Утос рассчитывает на своих преданных ветеранов, а ты сделай упор на молодежь. Самые умные из них в последствии станут сильными и полезными союзниками. И это вдобавок укрепит связи между племенами. Я вообще поощрял бы обмен людьми, переезды, всяческие совместные мероприятия, например, постройка новых дорог или ремонт существующих. Сейчас вы еще далеко друг от друга, вас держали вместе древние традиции, и сплачивала общая борьба с завоевателями. А исчезнувший вдруг опасный враг может сильно ослабить общие связи. Понимаешь меня?
- Да - кивнул головой Истос - дядя тоже об этом говорил недавно.
- Он мудрый человек. Но.. - Золас поднялся с места и обошел стол - он человек старой эпохи. Ему сложно будет врасти полностью в новую. Не забывай об этом, мой молодой друг. Надеяться в конечном итоге ты можешь только на себя.
Младший Краперс опустил голову, принц подошел сбоку и положил на его могучее плечо руку.
- Мне предстоит всегда быть одному? - парень поднял голову и посмотрел на старшего товарища - Ты не останешься?
- Не могу, Истос. Ты же это знаешь. А настоящая судьба правителя, это одиночество, и ничего с этим не поделаешь. Но тебя за это испытание ждет награда. Если ты окажешься великим правителем, твое имя останется в веках. Поверь мне, это не самая плохая судьба для отдельного человека. А я? Я пойду дальше - принц подошел к окну - меня ждут там, наверху. Если все получится, я вернусь - Он обернулся к племяннику кузнеца - А теперь иди, мой молодой друг, тебя ждет славное будущее.
Когда Краперс вышел, открылась неприметная дверь, и в кабинет вошел Янос Зиг.
- Ты все слышал?
- Да, мой принц. Ты хорошо сказал. Истос славный парень, думаю, он исполнит свое обещание.
- Хорошо бы - Золас взглянул на своего товарища - Но ты же знаешь, что в веках остаются и имена великих негодяев. Ну ладно, здесь мы сделали, все что смогли. Дальше их судьба в их же руках.
- Мы выступаем? - Янос подошел к своему товарищу вплотную.
- Да, скоро. Как только вернется разведка Утоса. Ты подготовил все необходимое?
- Все готово. Четыре лошади конников, они, говорят, хороши в степи. Вьюки упакованы, оружие наточено.
- Тогда мы идем дальше.
Золас подошел к окну, выходящему на север. Их цель была еще так ужасающе далека.
Степь. Глава одиннадцатая.
Два путника и четырех животных держали путь на северо-запад. Он пролегал по высушенным солнцем степям. Вода ушла отсюда десять лет назад и земли в этих местах совершенно пересохли. Только иногда можно было набрести на источники воды или глубокие колодцы, которые попадались на древних караванных путях. Но старинные постоялые дворы и оазисы были запущены еще в те времена, когда в эти степи пришла далекая и грозная сила в виде племен конников. Они за несколько лет порушили устоявшийся здесь уклад жизни. Часть местных племен была уничтожена, часть ассимилирована. Таков закон жизни, сильный побеждает слабого.
- Странно - молодой черноволосый мужчина еще раз оглянулся - где-то в этом месте должно было быть плоскогорье, а там источники воды. Нашим животным не помешала бы и свежая травка. Эти растительные концентраты им явно надоели.
- А мне до чертиков надоело это засушенное мясо. Я по-большому сходить уже не могу второй день - крепкий мужчина с пшеничного цвета волосами потирал ногу - Да и сидеть на аналоге конного извозчика, меня порядком достало.
- Да? Ты же мне говорил, что у вас на родной планете часто ездят верхом.
- Так и есть, но наши зионы намного удобнее для езды. Да и седла на них сидят по-другому.
- Насколько нам хватит еще воды? - перешел к делу Золас.
- Дня четыре, можно растянуть еще на два сверху. Но вопрос, выдержат ли эти кони-ольгики?
- Выдержат. Ольгиков получили из диких степных коней. Они очень выносливы. Так, давай свернем немного северней, всё равно на плато наткнемся.
- Согласен - Зиг достал большую флягу и сделал пару глотков. Хорошо хоть не жаркий сезон сейчас, а поздняя осень. Она принесла некоторую прохладу в выжженные солнцем степи. Правда, и по ночам уже было достаточно холодно.
Маленькая группа путников повернула на север. Они вышли из Крепости больше недели назад, шумно провожаемые новыми друзьями. Первая часть пути пролегала по увлажненной осенними дождями ровной как стол приречной степи, два дня их провожали ветераны Утоса. Затем они расстались, и друзья повернули на северо-запад. Вообще ближе всего было идти прямо на север, тогда они вышли бы на излучину великой реки Сегонеры. Но у самой реки в это время года находились кочевья северных конников - так называемые племена Ратушта. Некогда самые воинственные и могущественные из всех племен степняков, они пришли позже остальных и захватили богатые северные степи, а также плодородные земли вдоль Сегонеры. Много древних городов пало под их ударами. Именно они удерживали древние речные крепости и мешали как южным, так и северным торговцам вести свои дела. Глава их племени Драка являлся также верховным правителем приречных городов.
Поэтому невольные путешественники выбрали более дальний, но безопасный путь. Но из-за этого пришлось свернуть с древних караванных дорог и уйти в сухую степь. И вот теперь у них заканчивалась вода, а о пути по предстоящим им землям они знали только из найденных в Крепости старинных книг. Хотя один колодец, упоминаемый в древнем манускрипте, они все-таки нашли, но он оказался пересохшим. И вот теперь вся надежда была на небольшое водоносное плоскогорье.
- Смотри! - Зиг показал вперед - Это мне видится, или, в самом деле, впереди что-то есть?
- Сейчас - принц привстал в стременах и поднес к глазам оптический прибор, подаренный южными торговцами. Они использовали этот аналог бинокля на своих торговых кораблях.
- Да, впереди то самое плато. Надо где-то заночевать и с утра со свежими силами дойти до него. Там мы найдем воду.
- Или не найдем - хохотнул его спутник - и умрем от жажды.
- У тебя странное сегодня настроение - Золас повернулся к своему бывшему тюремщику.
- А что же тут странного, мы так давно все куда-то движемся. Мне уже кажется, что вся жизнь у нас пройдет в путешествии. Конца и края ему нет.
- Так радуйся! Ты же за приключениями покинул родную планету?
- Ага - снова засмеялся наемник - и на этой планете их будет выше крыши.
- Ничего, больше половины пути мы уже одолели. Да и сейчас мы не так беспомощны, как тогда, когда попали сюда, на болото. У нас есть оружие, транспорт и самое главное - мы знаем, куда и как нам надо попасть.
- Вот в последнем пункте я с тобой не согласен - хмуро ответил Зиг - как попасть на тот остров, мы пока еще не знаем.
Принц дома де Маржод только усмехнулся - Ну, тогда держись старинного правила "Живи настоящим".
Вон небольшой холмик, там и заночуем.
Поспать спокойно им так и не удалось. Ночью их бивак подвергся нападению неведомых хищников. Одного из коников они все-таки утащили и сожрали. Спутники с поспешностью соорудили огненный заградительный круг. Выставили перед собой короткие кавалерийские пики, Золас в руках держал свой составной лук, иногда он стрелял в появляющиеся из темноты глаза хищников. Один раз принц даже попал, в ночи раздался жуткий визг. Только к утру оставшиеся в живых ольгики успокоились. Они стояли у самого откоса невысокого холма и мелко дрожали. Путникам пришлось отдать им остатки воды и скормить целую торбу зерна. Без коников в степи верная смерть!
Держа в руках длинный меч, Зиг осмотрел окрестности. Он нашел неподалеку остатки звериного пиршества, обглоданные кости ольгика, и разорванный труп какого-то серого зверя. Подошедший принц вынул из хищника свою стрелу, потом подобрал в округе остальные. В глухой степи они имели свою ценность. Путники мрачно посмотрели на большие клыки неведомого хищника.
- Опасная зверюга. А если учитывать, что они охотятся стаей.. - Зиг пнул убитого зверя ногой.
- Придется нам теперь по ночам жечь костры и дежурить. Ну-ка - принц стремительно сдернул с плеча лук и выстрелил - попал!
Он пробежал к краю холма и поднял с земли небольшого ушастого зверька.
- Ты смотри! Он так похож на того ушастого, которого мы подстрелили в предгорьях. Только шерсть короче. Сегодня у нас будет жаркое. Давай, будем завтракать и выдвигаться. Раз появились звери, значит, есть и вода.
И в самом деле, к полудню они дошли до невысокого каменистого плато, и почти сразу наткнулись на бьющий из расщелины источник. Напившись вволю сами, они напоили оставшихся ольгиков. Зиг взялся кашеварить и сварил вкусный супчик. Он запасся в дорогу ароматными травами и специями. Ими его щедро снабдили повара Крепости. Добавив в бульон крупы, наемник получил замечательную похлебку.
Хорошо подкрепившись, мужчины лежали на мягких попонах и решали, куда идти дальше.
- Мы сможем здорово срезать, если пройдем часть пути через это плато.
- Ты уверен? Один раз твоя карта нас подвела.
- Да, но я уже учел ошибку в ее составлении. Эта карта создавалась из нескольких и разными людьми, кто-то из них неправильно соотнес ориентиры. Но теперь нужные репера у нас есть, надо просто этот кусок карты передвинуть чуть дальше.
- Ну что же - Зиг задумался - давай проедем еще немного вдоль плато, найдем какой-нибудь точный ориентир и тогда уже решим наверняка. Да и кони пусть хорошенько подкрепятся местной растительностью. Она здорово растет рядом с плоскогорьем. А что там будет дальше, нам неизвестно.
- Согласен - принц кивнул головой, от дельных советов он никогда не отказывался.
На следующий день они неспешно двигались по вытянутому в широтном направлении каменистому плато. Местность не изобиловала высокими скалами и ущельями, поэтому ехать было вполне комфортно. Только часто стали попадаться большие валуны и иногда поверхность прорезали причудливо изогнутые трещины. Коники обычно сами выбирали нужный путь, и двигались вперед, не спеша. Они отлично подкрепились свежей травой, вода же на плато попадалась достаточно часто. С утра Зиг нарезал большую охапку травы и подвесил ее на запасного ольгика.
По карте выходило, что в этом месте плато сужалось, и его ширина была около пятидесяти стандартных кликов. Спутники планировали завтра снова выйти на степную дорогу. Вчера они нашли важный ориентир, в виде высокой конусовидной горы, некогда потухшего вулкана. Золас теперь смог точно привязать эту местность к имеющейся у него карте.
Но неожиданно вечером они уперлись в глубокое ущелье, тянувшееся на многие километры.
- Вот дела - заломил шапку Золас - это мы потеряем остатки дня на обход.
- Не обязательно. Посмотри в свой прибор вон туда - ответил ему глазастый спутник.
- Ты смотри! А там ведь настоящий мост. Откуда он взялся?
Через полчаса они стояли на скалистом выступе, далеко вдающемся в ущелье. На огромных окаменевших столбах были натянуты тросы, они тянулись на ту сторону ущелья. Здесь было его самое узкое место. На этих тросах, натянутых как струна, был выстроен висячий мост. Построен он был давно и также давно за ним толком не следили. Но, похоже, до сих пор регулярно пользовались. К началу моста шла узкая тропа, вытоптанная людьми и животными за многие сотни лет. И самое главное, на ней то тут, то там валялся кучками помет ольгиков. На большой площадке перед мостом можно было увидеть остатки костров и обглоданные кости.
- Интересно - Зиг нагнулся и покопался в одном из кострищ - здесь корка от лепешки. Я похожие у лесовиков не видел. И дрова они сюда явно с собой привезли. Кто бы это мог быть?
- Сейчас нам это не важно. Главное, через этот мост можно пройти.
Сама подвесная конструкция оказалась вполне прочной, только иногда не хватало дощечек на покрытии, и кое-где были порваны боковые страховочные фалы. Самое сложное, это, оказалось, загнать коников на сам мост. Они свирепо упирались и дико ржали, не давая двинуться вперед. Так продолжалось до тех пор, пока бывший наемник не догадался завязать животным глаза. Ольгики дрожали, жалобно стенали, но продвигались вперед по подрагивающему мосту. На самом закате солнца небольшая группа путешественников стояла уже на другой стороне глубокого ущелья. Не мудрствуя лукаво, путники двинулись вперед по древней тропе. Вскоре им попалась удобная площадка для ночевки. Видимо ее часто использовали именно для стоянки. Со всех сторон она была защищена или природными барьерами, или сделанными руками человека заграждениями. Задвинув передвижные ворота, ты оказывался в небольшом укреплении. Здесь можно было не опасаться нападений диких зверей. Да и, впрочем, лихим людям пришлось бы также не сладко.
Друзья сытно поужинали, задав достаточно корму и ольгикам. Зиг с удовольствием растянулся на набитых соломой матах, и начал колдовать с ароматными трубочками. Его путник с интересом посматривал на него.
- Третий день наблюдаю за твоим шаманством.
- Зато спим спокойно.
- Ты серьезно веришь в духов?
- В духов? - Янос оглушительно засмеялся - То-то я думаю, что ты так на меня странно смотришь. Нет, принц, вы не устаете меня удивлять. А ведь это просто средство от вредных насекомых.
Пришла очередь засмеяться Золасу - Вот ведь я дурак, услышал слово духи степей и уперся в них.
- Духами степей - Зиг поднял с умным видом палец - местные называют кровососущих насекомых, они к тому же переносят всяческие нехорошие болезни. Вот местные знахари и придумали лекарственные средства от них, достаточно окуриться дымом ароматных палочек и можно спать спокойно.
- Понятно. А ты, гляжу, времени даром тоже не терял.
- Конечно. Пока Великий Герцог занимался политическими интригами, я много чего разузнал полезного о предстоящем нам пути. Кстати, об этом висячем мосте было известно и в среде кабалеро.
- Да?
- Краем уха я слышал, что дорога через него ведет напрямую в город Душант.
- Странно - принц схватился за карту - здесь нет ничего подобного. Да и сам этот город нигде не обозначен.
- Ты удивляешь меня, принц, кто его нанесет на карту? Это же закрытый город древних богов. Скорей всего и тропа эта больше не торговая, а проложена для паломничества.
- Вполне возможно - Золас задумался.
- В Душанте мы многое можем узнать - Зиг подбросил в огонь корневище какого-то дерева.
- Обычно в таких религиозных центрах не любят чужаков.
- Какие мы чужаки? - удивленно приподнял светлые брови Янос - Мы вполне сойдем за горцев. Я выучил немного их диалект. Да и по внешности подходим.
- Да, ты прав - принц одобрительно посмотрел на своего друга - такая легенда вполне пройдет. Эти горные родственники лесовиков много где наследили.
Чуть позже они пили душистый напиток, подаренный старостой поселка. Принц задумчиво смотрел на своего товарища, смакую дорогой ароматный настой.
- Ты странно себя ведешь, Герцог - наконец не выдержал молчания Зиг.
- Да все хотел спросить тебя, Янос. Что ты думаешь делать, когда доставишь меня до места ссылки?
- Хм, хороший вопрос - наемник был удивлен - Мы ведь еще очень далеко от цели. Да и честно говоря, я сомневаюсь, что после всех этих приключений, ты останешься в ссылке. Наша авария была явно не случайной.
- Ты прав, Янос. Все это было кем-то хорошо спланировано. И моему дяде будет интересно узнать кем. Но вернемся к нашему разговору. Ты ведь будешь к тому времени обеспеченным человеком.
- Да?
- Тебе заплатят за все месяцы этого пути, плюс хорошую премию за мое спасение. Мой дядя, поверь мне, проследит за этим. Он крайне не любит быть должником.
- Вот как? - Зиг задумался - А я как-то не задумывался о своем будущем. Это получается, что я смогу расторгнуть контракт досрочно? И делать, что мне вздумается?