Проснулись они поздно, сказалось напряжение последних дней. Их никто пока не беспокоил. Собрав вещи, путники спустились вниз и обнаружили на столе две глиняных миски с хлебом, белым сыром и все той же красной жареной рыбой. Умывшись и позавтракав, они вышли на улицу. Ни копья, ни лука товарищи на месте не обнаружили и поэтому немного напряглись. По небольшому двору, огороженному редким тыном, бегали какие-то толстые птицы, из соседнего длинного здания слышались звуки, издаваемые явно животными и чей то резкий голос. Товарищи переглянулись и двинулись туда. В хлеву они обнаружили невысокого хромого человека, они уже видели его вечером. Видимо из-за травмы ноги он работал по хозяйству, и сейчас наливал толстым пятнистым питомцам воды в деревянный желоб. Увидев путников, человек заволновался и стал махать руками. Только чуть позже товарищи поняли, что он на ломаном языке объясняет дорогу к хозяину.
- Майстер туда, шум воды, ууу, колесо - мешая слова из "торгового" языка и местный говор, он махал в сторону водопада.
- Спасибо, мы поняли тебя.
Но туземец смешно стукнул себя по лбу и снова замахал руками, призывая вернуться в дом, и показывая на их одежду. В большой комнате он кинул на лавки два комплекта местного платья и показал руками, что им не помешало бы переодеться. Путники переглянулись.
- Вообще-то идея неплохая - проговорил Золас - Зачем нам сильно выделяться из местных?
- Ты уже понял суть местной политики: не выделяйся из толпы и не суйся, куда попало? - ехидно отметил Зиг, но переодеваться также начал. Одежда оказалась на редкость удобной. Крепкие штаны из шерсти с примесью какой-то другой ткани, с кожаными вставками на колени и промежность, такие порвать сложно, и тело достаточно хорошо защищено. Что-то типа рубахи-косоворотки навыпуск, легкой и приятной на ощупь. А сверху одевалось что-то похожее на рабочий жилет с поясом. В нем присутствовали множество карманов и ремешков, сразу была заметно, что это одежда для работы. Шапки из кожи оказались на редкость удобными, обувь они оставили старую, не забыв нацепить под рубахи ножны с оружием.
Путники после переодевания двинулись в сторону лесопилки, оглядываясь вокруг с любопытством. Ближе к лесу они заметили еще несколько жилых домов и хозяйственных строений. Людей вокруг не наблюдалось, видимо все находились на работах. Ведь солнце уже стояло достаточно высоко. Как поняли путешественники из рассказа Истоса, лето в этих краях короткое, и лесорубы спешат использовать время по полной программе. Осенью пойдут проливные дожди, река поднимет свой уровень выше порогов, и можно будет весь срубленный лес, а также пиломатериалы сплавить на плотах прямо к Крепости. Зимой же лесорубы становятся плотниками. Люди местных племен слыли народом работящим, никакой работы не боялись. Поэтому власть иноземцев их так сильно тяготила. Работаешь много, а живешь все впроголодь.
Впереди все отчетливей становился слышен шум водопада, вот скоро он и сам показался из-за поросшей красным мхом скалы. Путники приблизились к лесопилке. Она представляла собой вереницу больших зданий, построенных уже не из леса, а капитально, из огромных валунов и кирпичей. Первой шла водяная мельница, ее огромные колеса непрерывно вращались в окружении сияющих на солнце брызгах. В одном из зданий что-то тяжело ухало и скрипело, в соседней постройке с надрывом визжали пилы. Под огромными навесами штабелями лежали огромные брусья и доски. Рядом возвышались поваленные грудой толстенные бревна, готовые на переработку, уже без коры и веток. Путники остановились, масштабы производства впечатляли.
- Хм, а это ведь зачатки промышленности - задумчиво проговорил принц.
- Хотите прикупить долю? - наемник сегодня с утра был в ехидном настроении.
- А что? Это идея! - весело ответил Золас - Если бы река не пересохла, получился бы неплохой бизнес.
- Приветствую вас, чужеземцы - раздался неожиданный голос откуда-то сбоку, в приоткрытые двери высунулась фигура дяди Истоса - Как спалось?
- Спасибо, чудесно! - вежливо совершил небольшой поклон Золас, Зиг еще раз хмыкнул - У нас будет серьезный разговор?
- Ты прав, чужеземец, проходите - кузнец кивнул головой в сторону двери.
Они зашли внутрь и оказались в небольшом помещении, отгороженном от лесопильного цеха дощатыми перегородками, что-то вроде небольшой конторки. Здесь присутствовало еще несколько человек. Истоса товарищи по несчастью уже знали, он стоял скромно в углу, за небольшим конторским столом сидел пожилой человек с седой головой, рядом с ним примостился сухощавый чернявый мужчина с орлиным профилем.
- Это Ува Риктас - показал на бородатого Пит Краперс - он староста всех местных лесорубов, а это - Пит кивнул на чернявого - Ромул Дренари, уроженец южного города Миревра, знатный торговец и наш друг.
Все молча кивнули друг другу и путников жестом пригласили за стол. Истос все также молча подал всем деревянные жбаны с пивом, тут же, на столешнице, уже стояли две тарелки с сушеной рыбой и орешками. За столом воцарилось неловкое молчание. Зиг поежился и напрягся, положив незаметно руку на рукоять силового тесака. Черноволосый Ромул только усмехнулся уголками рта и кинул взгляд на Краперса старшего.
- Они не наши - проговорил он на хорошем "торговом" языке.
- Я уже понял - ответил совершенно спокойным голосом Пит и кивнул главе. Седобородый мужчина внимательно оглядел гостей и начал разговор на таком же чистом языке древней Торговой Гильдии.
- Кто же вы, чужестранцы? Не советую вам хитрить, это вы простого олуха, как Истос, могли облапошить, но мы тут люди деловые и опытные, нам лучше говорить правду.
- Да? А вы хотите узнать самую настоящую правду, какой бы она не была?- взял на себя переговоры принц. Он вдруг неожиданно преобразился: горделиво выпрямился, черты лица обострились, а голос резко зазвенел. Сразу стало видно человека высокой породы. Дренари удивленно взглянул на поменявшего облик чужеземца и как-то сразу подобрался, а староста произнес уже заискивающим тоном:
- Мы не хотим неприятностей, достопочтенный чужестранец, мы видим, что вы люди непростые. А присутствующие здесь люди обычные лесорубы, слуги своего государя.
- Обычные? - Золас ухмыльнулся - Вы за один вечер поняли, кто мы. Но не стали сдавать нас властям, а решили сначала провести частные переговоры, пригласив на них даже одного из ваших союзников. Тут дело попахивает явным мятежом. Не так ли?
После этих слов Риктас и Краперс побледнели, а Ромул неосознанно сжал кулаки.
- Гхм - прочистил горло Пит, затем сделал хороший глоток пива - Вы очень умный человек ... Золас. Сразу видно, что на родине вы занимаете не самое последнее положение.
При этих словах наемник так улыбнулся, что сидевшие тут люди еще больше побледнели. Пит же осторожно продолжил.
- Но поймите и нас. Сдавать вас кабалеро нам нет никакого резона. Они не любят чужестранцев, скорей всего они бы вас убили, а мы были бы все равно под подозрением. А..
- Использовать новые связи для вас может быть выгодно? - прервал его принц - Успокойтесь, Пит, я хорошо понимаю вас. Но чем мы можем быть вам полезными? Я не знаю...
Принц протянул руку за кружкой и также сделал хороший глоток местного напитка, потом внимательно посмотрел на товарища и кивнул головой - Ну, что ж. Тогда слушайте наш рассказ мои нежданные слушатели, у нас просто нет выхода, кроме как рассказать вам правду. Мы люди сверху. Если вы еще помните свои старые книги, как мне сказал наш юный друг - он кивнул в сторону Истоса - то знаете, откуда прибыли ваши предки.
- Люди Космоса - оторопело проговорил Дренари. Его глаза расширились, а ноздри затрепетали.
- Матерь богов! - Пит со стуком ударил кружку на стол и застыл, только староста сохранил некоторое самообладание.
- Это всего лишь легенда.
- Да? - Золас обратился к товарищу - Зиг покажи им силовой тесак.
Наемник кивнул головой и встал, потом попросил Истоса подойти поближе. Он настроил ревьюверы тесака и сказал - Ну ка парень, попробуй сейчас покрутить руками и ногами.
Племянник кузнеца попытался двинуться, но не смог даже пошевелиться. Он покраснел от натуги, но с места так и не стронулся.
- Что-то держит меня. Какая то невидимая рука!
- Остановитесь! - крикнул дядя, вставая, но неведомая сила тут же толкнула его обратно на лавку.
- Осторожно - посоветовал ему принц - это очень мощное оружие нелетального воздействия, но кости поломать оно очень даже может. Зиг, дай им тесак полюбоваться.
Наемник положил оружие охранных гильдий на простой деревянный стол и отошел в сторону, смешливо наблюдая, как присутствующие здесь хозяева осторожно берут его в руки и пытаются нажимать на кнопки.
- А вы не боитесь, что мы применим его против вас? - мрачно спросил гостей Дренари.
- Оно будет слушаться только меня - горделиво ответил Зиг. Торговец понимающе кивнул
- Я слышал о технической магии. К сожалению, эти секреты давно у нас утеряны.
- Это не магия, а человеческие знания и умения - веско ответил ему Золас - вы живете на брошенной людьми планете, сами по себе. Вдали от основных торговых дорог, поэтому и забыли, откуда вы и зачем пришли.
- Расскажите тогда нам! - вдруг неожиданно горячо ответил ему Пит - Мы теперь видим, что вы люди необычные.
Принц тяжело вздохнул и произнес - Думаю, все вам не стоит знать. А мы... мы потерпевшие крушение люди. Наш небесный корабль попал в катастрофу, и мы высадились на вашей планете, и теперь все, что мы хотим, это выбраться обратно.
Сидевшие за столом люди заворожено слушали необычного гостя. Это было как в сказке: огромные звездные дали неожиданно широко открылись людям, показав всю мелочность их мирка.
- А это возможно? - торговец оказался человеком деловым и перешел сразу к основной проблеме.
- Давным-давно, когда заселялась эта планета, на одном из удаленных островов была оставлена передающая станция. Она может переслать наши голоса далеко-далеко, и она еще работает. Это мы точно знаем - принц внимательно осмотрел задумавшихся хозяев - Вот на этот остров нам попасть и необходимо. Путь же туда оказался далеким и тяжелым. Мы упали в болота, окружающие южные моря, потом перевалили через горы и пошли лесом, так встретили и вас.
- Вы очень храбрые и благородные люди! - с чувством проговорил Краперс старший - Вы волею судьбы попали в очень гиблое место, но смогли пройти через него живыми и невредимыми.
- Да - задумчиво проговорил торговец - далеко не каждый выжил бы топях. Я бывал в Южных морях, там гуляет смерть. Я просто восхищен вашим мужеством.
Он поднял кружку, отсалютовал и шумно выпил. Староста же сидел, крепко задумавшись, перебирая в руках что-то похожее на четки.
- Что? Не знаете теперь куда нас деть? - опять усмехнулся принц - Да мы и не напрашиваемся. Нам просто необходимо добраться до Северных морей и узнать, где взять корабль, плывущий до этих островов.
- Не так-то это просто - стукнул кружкой черноволосый торговец.
- Северяне туда не ходят?
- Точно не знаю - ответил Дренари.
- А ты разве не северянин?
- Нет, достопочтенные гости - покачал головой торговец - я южанин.
Увидев неприкрытое удивление в глазах путников, он пояснил
- И в самом деле, я уроженец города Миревра, он находится по ту сторону Эльских гор, тех самых, центральную часть которых которые вы перешли. Не удивляйтесь, почему я так далеко от дома, такова уж судьба торговца. А я вдобавок еще и выходец знатной фамилии, поэтому дела моего клана часто уводят меня от родного города на несколько лет. Я год жил в нашей северной фактории, она находится в старинном городе Искар, который стоит в устье великой реки Сегонера. А ее истоки берут начало от Эльских гор. Там же начинается очень древний торговый путь. В былые времена по ее притоку Драгастия мы часто приплывали сюда, к местным жителям, и вели оживленную торговлю.
- И из-за изменения климата у вас появились проблемы? - вмешался в разговор Зиг.
- Ты, прав, чужеземец - Дренари долил себе пива и сделал глубокий глоток - Драгастия теперь не впадает в великую Сегонеру, а посреди южных морей появились многочисленные мели и подводные скалы, углубляться же далеко в океан опасно. Там часты жестокие бури и водится множество опасных морских монстров. Поэтому морское судоходство продолжается только пару месяцев в году, когда стоит хорошая погода, и у тебя на борту корабля имеется опытный кормчий. И все равно море каждый год собирает обильную жатву. Так погибли мой дядя, два моих брата.
- Сожалею - наемник прижал руку к сердцу.
- Спасибо, чужеземец. В вас сразу видна благородная кровь, вы образованы и воспитаны, и, похоже, еще, что неплохие воины. Я видел ваше копье, оно самодельное, но весьма пригодно для настоящего боя. А лук, я таких и не видел никогда, неужели можно из него стрелять?
- Вполне - улыбнулся Зиг - мой товарищ просто мастер в этом деле.
- Да? - Дренари посмотрел с любопытством на принца - Он больше похож на благородного господина, а именно ты на его воина, разве не так?
- Ну, примерно так - улыбнулся Золас - Ты очень наблюдателен торговец. Только скажи мне сначала одну вещь, что привело тебя в эту глухомань? Вряд ли только торговые дела.
- Гхм - задумчиво посмотрел на хозяев Ромул. Староста ответил ему взглядом и чуть заметно кивнул - Знаете, чужеземцы, самое большое препятствие для нашей взаимовыгодной торговли, это не пересыхание рек, не бури и не другие стихийные бедствия.
- Кочевники? - перехватил взгляд Дренари принц.
- Да, уважаемый гость, именно их племена пришли во времена перемен из заречных степей и захватили земли между Сегонерой и Драгастия. Они оседлали эту реку, поставив сильный гарнизон в Крепости, а теперь власть там узурпировал Харц из рода Ро. Нам приходится вести торговлю именно с ним, а он неуемно жаден, как и все его племя. Северные же его сородичи просто дикари. Они захватили Междуречье, все торговые караванные пути, они грабят корабли на Сегонере. Торговля становится весьма убыточной. Вдобавок они нападают на свободные города, уводят в плен ремесленников и ученых людей. Многим древним столицам приходится платить дань этим варварам. Цивилизация потихоньку уходит из тех мест, наступает общее запустение.
- Да, мрачно как-то - согласился Золас - а вы, как я понимаю, представитель вашего города и заводите новых союзников для борьбы с племенами конников?
Дренари ответил ошеломленным взглядом, а Пит Краперс оглушительно засмеялся и прогоготал
- Ромул, я говорил тебе, что это умные парни. Они быстро просекли, что мы от них хотим. Извините нас, гости, за такой странный прием, но выбора у вас не так уж много.
- Или помочь нам, или погибнуть в руках кабалеро - жестко добавил Ува Риктас, пожилой человек выпрямился и решительно смотрел в лица чужеземцев - Это может показаться вам несправедливым, что мы вмешиваем вас в свои разборки, но у нас тоже нет выхода. Наш народ вымирает, эти пришлые варвары выпили из нас все соки, мы теряем старинные знания и умения, мы деградируем.
- И не только они - горячо добавил Дренари - засилье конников несет угрозу всей нашей цивилизации, никогда еще не было такой страшной угрозы. Торговые пути встают, богатые города пустеют и разоряются. Ученые люди умирают от голода, из поселений исчезают лекари, писари, астрологи. Мы становимся намного глупее, чем наши далекие предки!
- Но вас же много? - снова взял разговор в свои руки принц - Почему вы не выгоните пришельцев из ваших сел и городов? Как я понимаю, есть богатые торговые города на Севере и у вас на Юге, почему вы не объединитесь вместе?
- Мы не воины, чужеземец - покачал годовой Ромул - у нас нет такой практики и умения, как у этих варваров. Мы проигрываем все битвы и сражения. Гильдии Севера и наши кланы смогли только удержать земли около наших исконных городов, все же наши дальние колонии и фактории погибли или захвачены варварами. Лесные племена Кошениста - он кивнул в сторону хозяев - много раз восставали, они очень отважные люди, но каждый раз Харц призывал своих северных сородичей, и наносил племенам поражение. За эти десятилетия были убиты самые отважные и сильные люди.