— Все четыре идут! — констатировал Винни, опуская бинокль и беря винтовку.
— И шестеро с востока, вижу хорошо! — дополнил я, посмотрев на восток.
Глазам не верю, прямо Парк Юрского периода, а не птицы. Со взрослым бизоном подобный монстр может справиться? Если у него такой клювище, то и когти грифон отрастил на славу! Через зеркало заднего вида, да еще при атаке, точный размер не определишь. Пока же представляется, что монстр имеет размах крыльев метров под шесть-семь. Взрослого быка не возьмет, а маленького теленка унесет запросто!
Четыре черно-коричневые птицы, подходящие со стороны гор, синхронно пошли в пологий вираж, отходя чуть дальше и выше, словно карауля подходы. Как на шухере стоят. Видимо, у этих есть опыт общения с огнестрелом?
Только бы именно сейчас никто из наших не остановился! Конвой все ближе подходил к месту запланированной остановки, но как же медленно уходили под колеса эти сотни метров, а за ними и километры пути!
Похоже, что группа прикрытия кого-то завалила, две птицы держат в клюве добычу. Легко, между прочим, на их маневренность ноша почти не влияет.
Пш-ш…
— Командир, это и есть Вестники Смерти! Движением крыльев они порождают бурю! — неожиданно брякнул прямо в эфир Чавез. — Это чудовища из старых индейских мифов! Мне бабушка рассказывала, что…
В ответ защелкали рации конвоя, мужики начали хором посылать чревовещателя куда подальше.
— Ты большой романтик, Чавез! — в канал по-деловому включился Винни, прожженного следопыта было не так-то просто сбить с практического настроя мистикой давно исчезнувших аборигенов. — У индейцев, говоришь? Раз знаешь это, значит, ты обязан знать и помнить и методы борьбы с подобными монстрами. Что на этот счет тебе рассказывала бабушка, не забыл? Напомню: ствол в окно и жди команды, солдат!
И погода, как назло, вполне себе летная…
— Они разделяются, — сообщил по рации Лимон. — На охват.
На подлете стая чудовищ развалилась на два звена, решив облететь медленно ползущий караван с двух сторон. Идут низко, в десяти метрах от земли… Ох, и гиганты, размах крыльев более чем внушал, у ближнего монстра он явно больше семи метров! Длинные маховые перья гнулись под напором воздуха, хотя ость у них наверняка очень крепкая. Сильный и длинный клюв — такой и для удара годится, и в куски рвать может. Цвет не иссиня-черный, как мне казалось на расстоянии, а с коричневым оттенком, грудь сероватая. Желто-серые лапы поджаты у всех, кроме одной, самой крупной — у этой чуть согнуты. Первой атаковать будет!
Повадки те же, что и у наших фениксов. Хорошо, когда есть опыт.
Пш-ш…
— Держать дистанцию, чтобы без аварий! Конво-ой, залп по левому борту! На счет пять! — я дал драйверам время на подготовку. — Раз! Два! Три…
С левой стороны рявкнуло так, что мне показалось: это одинокий барк, груженный серебром Нового Света, отгоняет бортовым залпом галеры гибралтарских пиратов. Грифоны тут же передумали разделяться, так-то лучше!
— Мимо проходят, шеф! — проорала рация Лешкиным голосом.
— Не стреляем! — сразу отреагировал вьетнамец.
Четверка пошла на разворот, выстраиваясь в небесах для нового захода. В правую сторону водителям стрелять будет неудобно. Но там мои бойцы ждут… А я как же? Чуть согнувшись, попробовал пристроить «Томми» в открытую правую форточку. Хоть так. Потом оглянулся и увидел до смерти испуганные глаза драйвера первого тук-тука.
— Бандиты опять справа! — киношно крикнул Леха. Крик не пуля, намертво не свалит. Мне было совсем не до кинематографа, я все еще пристраивал ствол.
На этот раз крылатые чудовища поступили очень грамотно — выстроились в небе на двух уровнях и двумя парами, начиная атаку чуть ли не одновременно. Кто из них будет нападать, а кто имитировать? А будет именно так, это общий принцип коллективной атаки любых хищников, от волков до косаток.
— Винни, бей по самой большой!
— Начинай! — коротко ответил Лехе вьетнамец.
Короткие очереди автомата зарычали за спиной, выстрелов вьетнамца я пока не слышал — целился сам, готовясь нажать на спуск. Зараза, так стрелять очень непросто! Пикап движется, птицы хоть и немного, но маневрируют по горизонту. Ближе, ближе, вот и вьетнамец включился, громко ругаясь на родном языке…
Дальше ждать и думать было некогда, и я начал огонь из окна. Опыт противовоздушной обороны имелся. В подобном случае нужно не сопровождать мишень, а ставить барьер на ее пути, ожидая, что она сама налетит на тучу свинца. Так я и сделал.
«Бензорез» заработал, наполняя салон адским грохотом и перезвоном прыгавших по салону стреляных гильз. Я, удерживая дрожащий ствол одной рукой, одновременно пытался не вилять машиной.
Один из грифонов дернулся вверх, подставляя очередям большущее серое брюхо, перья перекатывали в потоке волнами. Последние патроны в магазине! Ту-ку-ту! Есть! Вроде попал, не? Нет времени на перезарядку! Монстр точнехонько налетел на облако пуль и кувыркнулся к земле, тщетно пытаясь выровняться.
Ура! Подбил!
— Винни, вдогон! Пустой! — кричал Лимонов, переставляя магазин.
Да, рано я обрадовался. Как только мы начали стрелять, умный главарь группы нападения вздрогнул, резко отвернул вправо, набирая высоту, и, повернув голову, глянул на свое крыло, а потом на стрелков — жутковато так, со значением, с обещанием следующей встречи… Летающий танк выровнялся, заходя на длинный вираж. Сваливают! Как по команде, остальные налетчики тоже начали расходиться с набором высоты, и лишь последний грифон продолжил движение по прямой. И в игру включился наш снайпер.
Дум! Дум! Дум! Пролетев чуть дальше, огромная птица, после удара пулями, сжалась от боли и, собравшись комком, рухнула на землю. Второго сминусовали! Размеренно отстреляв магазин вдогон, вьетнамец дал возможность всем людям конвоя наблюдать, как далеко впереди на земле хлопают тяжелые крылья. Мастер!
Пш-ш…
— Дарий, ребята просят остановку, хотят собрать трофеи, — сообщил Леха.
Недолго думая, я рявкнул в микрофон:
— Конвой, общий! Ударьте по небесам по обоим бортам, разгрузите погреба! Огонь по готовности! После этого останавливаемся!
И тут же по обе стороны колонны заполыхали вспышки выстрелов, грохотом и пламенем отбивая охоту у оставшихся в живых крылатых бандитов повторно напасть на людей и их машины. Встреча пришлась им не по душе. Уже исчезая из зеркал, птицы что-то зло и обиженно выкрикивали друг другу, словно обменивались мнениями и упреками — какого хрена мы сюда вообще полезли?
Пш-ш…
— Винни, доклад!
— Две уходят на восток, остальные разворачиваются в сторону гор! — без рации бодро крикнул из кузова вьетнамец, рядом с которым, опираясь на мотоцикл, стоял Лешка с автоматом в руках.
Чуть успокоившись и собравшись, я пристегнул коробчатый магазин и полез из кабины. Уже поставив одну ногу на землю, внимательно осмотрел тревожное небо — чисто вроде бы, в горы свалили, сволочи, теперь на снежных баранах отыграются. Нет, ребята, с вами лучше не связываться, бесстрашные вы и умные не по-птичьему…
Три водителя с дробовиками наперевес пошли по дороге к первой птице, а остальные рванули к грифону, упавшему неподалеку. Впереди с воинственными криками бежали натерпевшиеся больше остальных водители тук-туков с боуи в руках.
— Что они там собрались трофеить? — спросил я у вьетнамца.
— Маховые перья, — пояснил тот. — Говорят, больших денег стоят.
— Да? Тыды лады! — Лимонов, спрыгивая на землю с томагавком, громко крикнул вслед остальным, высоко поднимая над головой грозное индейское оружие: — Эй, ребята! Подождите охотника, оценю добычу!
И никто не возразил молодому контрактору.
Нормально отбились. Ошибок вроде бы не было. Можно считать, что теперь у меня есть опытный конвой, первично слаженное подразделение, способное организованно отражать в прерии внезапную атаку. Лучше бы на этом боевой экспириенс и завершить.
Из записей в дневнике, приведу дословно:
«Место у ручья Гурон-Крик — натуральная площадь, словно специально разровненная для массового пикника где-нибудь в Западной Европе. Все продумано и построено до нас. Здесь принято останавливаться. Возле дороги предусмотрено место для транспорта, правда, всю технику поставить туда не получилось, конвой большой. Есть навес рядом с костровищем, заботливо обложенным вкруговую тяжелыми валунами. Под навесом стоят две длинные скамьи из тесаной доски и стол, за которым хватит места двум десяткам путников. Спуск к ручью подровнен лопатами, кое-где нарезаны ступени. Здесь растут большие деревья — сосны с характерно изогнутыми раскидистыми кронами. К одной, стоящей поодаль, прибита деревянная лестница, ведущая к наблюдательной площадке. Там я фишку и поставил. Водители, надергав трофейных перьев, осмелели. Никто не сидит без дела: одни готовят ужин, другие ковыряются с машинами, подготавливая их к завтрашнему пути.
Да, я решил остаться здесь на ночь, скоро солнце закатится за горизонт, а движение во тьме точно не входит в мои планы. Ну, к черту, где грифоны, там и супергризли могут выскочить по воле Резчиков. Или еще какая-нибудь нечисть, чисто степная.
Вокруг — заросли сладкой и терпкой ягоды, похожей на красную смородину, плотные и сочные гроздья ярко алеют, просвеченные вечерними солнечными лучами. Ягодник тянется от навеса к речке, среди кустов уже полчаса бродил Леха с пластмассовым ведром. Возле воды, почти под мостом, Винни заметил на влажном участке почвы свежие следы медвежьей семейки: отпечатки крупной мамаши, лапы поменьше, принадлежавшие пестунчику, и совсем крохотные лапоточки, оставленные маленьким медвежонком. Спугнули. Ничего, соседи, мы завтра исчезнем, вернетесь к своему лакомству…
Зверье здесь водится, оазис! Мужики еще только втягивались за „Апачем“ на поляну, как мы с вьетнамцем, неторопливо и негромко разговаривая об итогах боя, первыми услышали удивленно-громкий вскрик. Выглянув в форточку, я увидел замечательную картину: вдоль берега уходил приличных размеров олень. Напуганный рявкнувшим сигналом пикапа, красавец-рогач сделал роскошный вертикальный прыжок, свечой взмывая над кустарником, прямо в воздухе развернулся и рванул в прерию.
Скажете, курорт? Почти. Недокурорт.
Картину несколько портил щит, размещенный перед мостом на нашем берегу. Предупреждение напрягало:
Глава 8
ОКЛАХОМЩИНА В ЧИСТОМ ВИДЕ
Здесь я просто вынужден был остановить колонну. Иначе мужики меня не поняли бы. А непонятый начальник быстро становится непризнанным.
Не так давно эта груда металла называлась багги.
Багги — небольшой открытый автомобиль с трубчатой рамой.
Интересная техника… Это был легкий багги, но более серьезные модели имеют в своем арсенале автомобильные двигатели. Они могут оснащаться крышей и ветровыми стеклами, грязезащитными щитками, дополнительными фарами на дугах, фаркопами, багажниками и лебедками. Багги способен передвигаться по местности на огромной скорости, особенно на широких пляжах, в степи или прерии. Металлическая рама агрегата и ремни безопасности надежно защищают водителя в момент переворота, в отличие от квадра, из седла которого при не очень аккуратном вождении можно вылететь на раз.
Проходимость у багги вполне сравнима с квадроциклом, а за счет заднемоторной компоновки он значительно более устойчив и легко управляем, ибо основной вес сосредоточен на ведущих колесах, и центр тяжести в них расположен довольно низко, ближе к земле. Такую машинку трудно перевернуть даже на крутом подъеме, она будет хорошо держать дорогу на ухабах или гребенке и при весьма динамичной езде. К тому же большинство препятствий багги может пролететь полным ходом, на большой скорости и, что очень важно, без риска потери управления или переворота. Полноприводные багги, такие, например, как «Trooper Т2 1100», что не так давно завезли для продажи в Батл-Крик, по своим ходовым характеристикам и проходимости не уступают специально подготовленным джипам.
Багги в принципе перевешивает квадр по следующим характеристикам: устойчивость, безопасность, активная и пассивная, скорость на пересеченке и в поворотах, общая динамика, проходимость на уклонах и в оврагах, где квадр запросто может лечь набок.
Всем хороша эта машинка, да… В прериях.
Но как только начинаются джунгли или тайга… Тут уж багги однозначно проигрывает квадру в проходимости — слишком широка конструкция, между деревьями с такой колеей не протиснешься, по узким лесным тропкам не просочишься. В чащобе и болоте, в грязи и на бродах я выбираю квадроцикл, как большинство полевых людей Леты. Багги там пробовали в деле — не прижились.
Да и понадежней квадр будет, как мне кажется.
А вообще-то, мне понравился «UTV», utility vehicle, — это особый класс квадроциклов. Вещара! Помощник на все случаи жизни. Не знаю, где Герман Ростоцкий добыл себе такую штуку, причем фабричного производства. Я прокатился на нем пару раз за городом и впечатлялся до черной зависти…
В основной массе «UTV» — это полноприводные машины с автомобильной посадкой водителя и пассажира, часто с небольшим самосвальным кузовом и кучей опций на выбор, начиная от легкой крыши с лобовым стеклом и заканчивая дополнительными сиденьями, размещаемыми в кузове. Такой квадроцикл можно использовать для любых целей. Пожалуй, в условиях очень дождливой по сезону Леты это наиболее универсальная машина, в которую можно погрузить дополнительный запас топлива, провизии и прочих ресурсов, необходимых для дальнего рейда, а в деревне или на форпосте она поможет привезти дрова, строительные материалы, сено, плоды, да что угодно! С помощью небольшого отвала может сгребать жидкую грязь в сезон дождей, в отличие от обычных квадроциклов, которым для такой работы просто не хватает собственной массы. Большинство «UTV» оснащаются трехточечными ремнями безопасности, а также дугами.
В случае переворота тяжелый квадр тебя не придавит, как лягушку, а в случае столкновения на скорости с препятствием удержат ремни безопасности. В «UTV»-квадре удобно сидеть и водителю, и пассажиру, он вместителен, легко оснащается примитивной кабиной и потому всепогоден.
Но опять же — габариты, сопоставимые с небольшим авто…
Эх, нет в подлунном мире идеального. Нет…
— Вчера, — коротко уточнил вьетнамец, возвращаясь к «Апачу».
Я кивнул, передал ему бинокль и спустился на землю.
Последствия плотного обстрела были видны сразу. Слева у дороги валялся какой-то обгоревший брикет металла, судя по всему, металлический контейнер, неудачно полыхнувший после поджога канистр с топливом. Вообще-то, по-идиотски этот несчастный багги обстреливали, без большого ума. Зато в охотку, свирепо и долго уродуя жестяную крышу дырами, постепенно придавая избитому металлу форму причудливого дуршлага.
— Прицеп был?
— Его забрали, — кивнул Винни.
Багги не сгорел полностью. На корпусе местами сохранилась синяя краска, кое-где даже поблескивал хром.
Второму транспортному средству тоже досталось на всю катушку. Лежащий в кустах неподалеку дешевый красный байк китайского производства буквально снесло с дороги, смело мощнейшим залпом из засады. Похоже, на нем еще и попрыгали… Рама и передняя вилка выгнуты так, будто они были сделаны из пластика или попали под несущийся грузовик, вроде нашего «Дуэлянта».
— Сколько было нападавших, Винни?
— В засаде сидели трое. Двое в кустах, один за камнем.
— Приехали на чем?
— Легкий джип.
— Гребаные индейцы…
Джип? Черт, неужели у команчей имеется еще и такая техника? Парни в один голос утверждают, что индейцы автожелезки не особенно любят, стараясь при случае добыть лошадей, готовы платить за них хорошие деньги. Вот и автомеханик из Батл-Крик утверждает, что к нему представители племен практически не обращаются…