Гавань Додж-Сити пестра и живописна.
В полукруге вытянутых крыш возле капитального гранитного причала, еще одного творения Резчиков длиной не менее сотни метров, теснился чуть заметно колышущийся частокол мачт разномастных судов. На горячих палубах лежали перетянутые канатами паруса, громоздились клепаные бочки и фанерные ящики, разноцветные борта лодок играли в солнечных отсветах, а кругом стоял запах моря и свежей рыбы. Дело шло к вечеру, утренние рыбаки уже давно вернулись в порт, а вечерние придут только к ночи. Все лодки — мореходные, с высокими прочными бортами, хотя лишь немногие из них годятся для серьезного плавания в открытых водах. А вот для рыбалки и прибрежного каботажа — самое то.
Людей возле судов почти не было, зато они легко обнаруживались в припортовой таверне «Колумб». Несколько человек собрались вокруг столов с аппетитной горячей похлебкой, большими тонкими лепешками, тарелками с морепродуктами, фруктами и кувшинами с вином и пивом — всем, что нужно моряку в часы отдыха. Рядом еще две таверны, сейчас закрытые, заведения, так же, как люди, ждут, когда дневной зной отступит. Подаренный Резчиками гранитный причал вместе с примыкающими к нему строениями образует небольшую набережную, по которой даже можно прогуляться, разглядывая огоньки на мачтах, пляшущих на рейде. Если их зажигают, конечно.
Наверняка вечером здесь можно отдохнуть в обществе симпатичных девчат, сплясать на липких от пролитого абрикосового вина дощатых полах веселую матросскую джигу… Не заскучаешь, при желании и по морде можно отхватить, и на ножичках порезаться. Город портовый, традиции в таких местах известные, правила простые: «Не буди лихо» и «Гулять так гулять!».
Я прошел чуть дальше, к причалам, возле которых стояли другие суда. Пять моторных лодок держались наособицу, и народ тут праздно не шатается, владельцы моторок — люди денежные, серьезные, все как там у нас, на Лете. Сразу обратил внимание на подвесные моторы. По большей части это «Эвинруды» старого образца, там нет никакой электроники. Две моторки небольшие, речные или озерные. Три можно смело назвать катерами, на Енисее такие посудины называют байдами, делают их староверы, используя чертежи, присланные из США единоверцами. Как-то я побывал в небольшой деревеньке с названием Разбойное, вот там и видел самоклепаную байду. На таких катерах и шторм не страшен. Один так просто большой, и мотор на нем стоит соответствующий — тоже «Эвинруд», но вполне современный, четырехтактный, экономичная и мощная модель. Этот монстр потребляет, я думаю, всего двенадцать литров на сотню, такой же «двухтактник» жрал бы под восемнадцать, не меньше… Мотор тяжеленный, весит больше семидесяти килограммов, поэтому тягать на пупе его никто не собирается, стоит себе на транце вечно, снимают только при обслуживании.
Дощатые щиты, с которых продается выловленная рыба, поставлены на ребро, иначе чайки засидят. Души погибших воров и попрошаек белыми тушками болтались на воде в ожидании вечернего улова.
Чуть дальше красовалась средних размеров морская яхта «Царица морей» — вся нарядная, отдраенная. Меня ослепил блеск латунных пластинок, набитых на ступеньки трапа. Наверное, с нее совсем недавно рыбачили, ставили сети, сейчас растянутые на шестах для просушки. Под полотном сети лежали кучки выгоревших на солнце черных водорослей, покрытых мельчайшими крупицами морской соли. Я наклонился, поднял горстку и растер между пальцами — буроватый порошок издавал резкий запах йода. Грязноватая работенка… Все-таки вряд ли сети принадлежат яхтсменам. Мое внимание привлекла наклейка с перечеркнутой женской туфелькой. Владелец бережет дорогое тиковое покрытие палубы, дамам на шпильках вход строго запрещен. Ага, вижу держатели для спиннингов, по три с каждого борта! Вот это больше похоже на правду. Экипаж, выходя в море, охотится на по-настоящему крупную рыбу. Гады, тунца ловят! И клятого королевского марлина, будь он неладен!
Эта ослепительная яхта, впритык пришвартовавшись рядом с тавернами и складами, нависала над тесной набережной рангоутом и такелажем. Мне странно было осознавать, что передо мной трудяга. Такая красавица должна редко выходить из бухты, но ежевечерне светиться россыпями огней очередной престижной вечеринки…
Место по соседству было пусто. Я заметил ряд джутовых мешков с углем и сделал вывод, что тут базируется небольшой пароходик, типа широкобокой «Игарки». Далее имелась еще одна свободная стоянка. Если принять во внимание ширину зарезервированного места, то судно здесь швартуется более чем солидное. Какая-нибудь баржа?
За гражданскими причалами, почти у самых скал, находилась закрытая зона порта — собственность военно-морского флота США с соответствующей предупреждающей табличкой. Возле короткого шлагбаума скучал часовой в пробковом шлеме и со стареньким «Гарандом» в руках, — седой человек с добрым лицом, но не очень располагающей к беседам должностью, поэтому беспокоить его я не стал.
Прямо под часовым на воде замер большой серый «Зодиак», оснащенный дугой с фонарями и антенной радиостанции.
Рядом с надувной лодкой красовалась очевидная гордость ВМФ Новой Америки — небольшой дизельный теплоход, размерами и силуэтом похожий на наши отечественные «Ярославцы», эти живучие старички до сих пор эксплуатируются на российских реках. Перелицованная из мирного судна боевая единица флота внушала уважение. Корпус покрашен шаровой краской, с бака смотрит в море крупнокалиберная пулеметная установка, закрытая бронещитками так, что создается впечатление настоящей орудийной башни. Полным контрастом пулемету выглядит старинная черная кулеврина, расположенная на корме.
Экипаж корабля был занят делом. Один из матросов, маленький латинос в светлой хлопчатой робе, забравшийся на крышу ходовой рубки, что-то чинил, изогнувшись вокруг белого кокона бортового радара. Вот он громко выругался по-испански, убрал в поясную сумку пассатижи и начал в ней рыться в поисках другого инструмента. Второй матрос, сидя на надстройке, маркировал тонкий линь. Они о чем-то переговаривались, что не мешало обоим работать.
Ничего себе, настоящее боевое судно! Надпись, выполненная белой краской на скуле теплохода, гласила, что передо мной «Монитор».
Избалованный большим количеством судов на Лете, куда они постоянно попадают через Прорезы, я не сразу начал удивляться обилию плавсредств в порту Додж-Сити. Неужели в бревенчатых пакгаузах попадаются даже лодки? Что-то, конечно, американцы собирают здесь. Но вот эта шикарная яхта наверняка имеет земное происхождение, слишком много на ней фабричных элементов.
Коллекция судов переносила в прошлое.
Если бы я сейчас увидел броненосец времен войны между Северными и Южными штатами, то не был бы особо удивлен.
Вот из-за ближнего мыса покажется паровой фрегат «Мерримак», он же «Вирджиния», или закованный в броню на верфях Нью-Йорка морской боец по имени «Монитор», предок этого теплохода, что стоит у пирса. В детстве меня настолько потряс этот корабль, что я даже сделал плавающую модель… Прототипа у того «Монитора» не было, поэтому выглядит броненосец очень оригинально: борт корабля едва различим над водой, недаром ведь современникам казалось, что по волнам плывет круглая коробка из-под дамской соломенной шляпки. Сверху по бортам — толстая броня, на совершенно гладкой палубе от носа к корме разместилась отлично защищенная боевая рубка, а в центре высится самая заметная деталь, броневая вращающаяся башня с двумя одиннадцатидюймовыми пушками. Ближе к корме — две трубы, убирающиеся в бою; больше на палубе ничего нет.
Корабли оглядятся, прорявкают сиренами взаимные угрозы, и в тихой бухте начнется страшный морской бой.
Затем «Монитор» все-таки подобьют, из машинного отделения «Мерримака» начнет валить густой черный дым, и на этом бой закончится. Опустив флаги, израненные, но помирившиеся суда станут на якорь, а к ним помчится загадочный буксир-пароходик, которого я еще не видел, но могу представить. Он поочередно подтащит поврежденные корабли к причалам, откуда быстро разгонят всякую шушеру и наглухо притянут к выщербленному граниту пирса. Суетливо забегают бригады ремонтников, а экипажи, обнявшись, направятся в кабак… По итогам боя будут сделаны выводы, на кораблях проведут рационализацию и модернизацию, агрегаты усовершенствуют…
Со стороны берега закрытую для прохода посторонних часть набережной поджимало длинное каменное здание ремонтной мастерской, дальней стеной упиравшейся прямо в ноздреватую скалу. Из высокой трубы, облизывая камни, валили клубы дыма, через клапан то и дело прорывались обжигающие серые струйки — внутри с глухим стуком работал паровой молот. Замечу: весь город стучит, паяет, пилит и строит. Странное это дело — архаичный прогресс.
Все примитивно, вроде бы давно пройдено человечеством, хорошо известно и исчерпывающе описано в учебниках истории. И все же именно на Платформах, а не на планете-матке, постоянно идет самый настоящий процесс технической революции! Это не Земля, где научно-технические достижения человечества все чаще и чаще скатываются в бесконечную презентацию очередного абстрактного смартфона. «Посмотри, потребитель, какие чудесные обводы корпуса! Как красиво выгнут экран у этого шедевра, какие кнопочки торчат сбоку!» Никогда не понимал, какие такие «необыкновенные обводы» могут быть у обыкновенного кирпича?
Технарю здесь очень интересно жить, вот что я вам скажу. И я бы остался тут навеки… Но жажда открытий, охота к перемене мест и любопытство заставляли меня все дальше и дальше убегать от уже достигнутого, продолжать поиск нового — знаний, впечатлений и, конечно же, новых знакомых.
Я и здесь не собираюсь надолго задерживаться.
Слоняться по причалу без дела, притягивая любопытные взгляды, не стоило, и я направился к центру бухты. После беспорядочного нагромождения поросших лишайником валунов золотым серпом изгибался длинный пляж. Прошагав короткую набережную, я спрыгнул с гранита на песок и пошел вдоль берега. Здесь рыбацким лодкам причаливать запрещается, поэтому и чисто. Стирать белье, кстати, тоже запрещено, об этом нас предупредили в гостинице. Здесь и чаек-то нет, все они собрались возле причалов.
Был у меня соблазн скинуть обувь, связать ее шнурками вместе и, перекинув через плечо, зашагать по песочку, с наслаждением разминая пальцы ног. Можно даже посвистывать от удовольствия. Сдержался, представив, как раскалился морской песок под палящим солнцем…
Ступая по мелкому золоту, я слушал величественный голос моря, рожденный рябью набегающих на берег мелких волн, в которых плескался жар южного солнца. Мне казалось, что волны несут из далекого далека волшебным образом сохранившиеся после долгого пробега через океан запахи потрескавшегося от времени мрамора, пантеонов и свежего оливкового масла, вулканического пепла, розового винограда и высохшей травы бесчисленных островов, скрытых за горизонтом. Опять вспомнилась очаровательная Греция с ее историческими памятниками, высокими разлапистыми смоковницами, известными в России под именем инжира, и безмятежным спокойствием жителей, прекрасно осознающих, что их многотысячелетней родине, пережившей всякое, бояться нечего.
Один такой романтический островок был отлично виден с берега. Узкая вытянутая сабля каменных глыб с двумя группами зеленых деревьев почти полностью перекрывала высоким океаническим волнам путь в тихую гавань, потому и прибой на пляже почти не заметен. Действительно, уникальное место, эта бухта Додж-Сити!
А вот возле мысов — чума… Я глянул на северный, гладкий крутой обрыв с промытой под ним глубокой каверной. Темные волны несли туда белую пену и там, у самой темноты грота, начинали гневно крутиться среди скал. За относительно низким мысом горы отступали, на видимом участке плато кое-где к небу природным ограждением поднимались вершины кипарисовых рощ.
Чем дальше я уходил по пляжу, тем лучше была видна небольшая крепость южного мыса, защищающая вход в бухту. Ее почти черный каменный фундамент, не очень-то похожий на сделанный из тесаных глыб песчаника, возвышался над прибоем на пятнадцать метров. Верхняя часть бастионов была сложена из толстых знакомых бревен, вот и здесь пригодился разобранный пакгауз! Из бойниц высовывались длинные стволы старинных дульнозарядных орудий, я заметил три штуки, скорее всего есть еще несколько. Большой вес орудий однозначно указывал, что пушки не были получены по каналу поставки, скорее всего, их нашли где-то на Платформе.
Над крепостью высилась каменная башня маяка, его обслуживание — дополнительная нагрузка для гарнизона цитадели. Интересно было бы заглянуть, познакомиться… Эх, просто так не пустят, нужны связи, а их пока нет.
Вода в заливе ясного голубого цвета с более темными пятнами донных водорослей, а с берега доносится торжествующий звон цикад. Через некоторое время со стороны ряда белых домиков первого яруса ко мне прилетели будоражащие воображение запахи готовки — кто-то жарил свежее мясо на древесном угле, потрескивающем под хорошенько прокаленной железной решеткой. Я невольно сглотнул. В Додж-Сити в большом почете морская кухня, рыба и морепродукты. А тут дорогое мясо! Гребаный Каларгон, как я, оказывается, голоден! Надо было подстрелить по дороге парочку-другую косуль: нежное мясо с удовольствием купят в любой из таверн. Кто же знал…
Я прямо видел: злодей-кулинар сейчас начнет посыпать огромные стейки или кебабы перчиком и кислым порошком барбариса, обложит аппетитные куски давленым чесночком, зеленым луком, листьями салата и помидорами, и счастливая семья начнет трескать эту красоту со свежим пшеничным хлебом, окуная отломанные куски в оливковое масло и запивая молодым белым вином. Весь дом наверняка наполнен ароматом трав и резким запахом специй, на кухне в горшках доходит пряное варево, и среди всего этого, поправляя повязку на голове, бормоча себе что-то под нос, мечется озабоченная хозяйка.
Чувствую, скоро голод потянет меня в гостиницу!
Так, а это кто там плещется? Знакомые силуэты!
Я прибавил шаг. Точно, они!
— Командир, давай к нам! — проорал издалека Лешка, стоя по грудь в воде, и тут же пошел ближе к берегу весьма стильным баттерфляем.
Ага, значит, закончив дела, мужики решили не болтаться по городу, а прямиком направились к морю. Здесь, почти у самого берега, давая приятную тень, раскинулась рощица небольших олив, там и лежала кучка одежды. Хорошее они выбрали место для купания. Сетку для сбора плодов, между прочим, и под эти деревья не забыли положить… Я пошел к рощице, поднимаясь по плоским камням, как по ступеням. Даже с этой небольшой высоты вода в бухте казалась настолько прозрачной, будто ее и там не было, а пятна водорослей словно парили в воздухе.
Сбросив одежду, спросил:
— Леха, там морские ежи есть?
— Какие еще ежи? — удивился он, отфыркиваясь. — Ни ежей, ни белок, лезь, вода — молоко парное!
Печальный опыт, полученный в Таиланде, оставил в моей башке некий комплекс, немного мешающий наслаждаться морскими ваннами — неудачно наступив на морского ежа, я отхватил немало искр и большущую порцию жгучей боли впоследствии. Хорошо, что оказавшаяся поблизости девушка из местных сразу начала необходимое лечение: обильно смочила воспаленную ступню соком лайма, укутала в бинт и снова полила. Оказывается, что этот сок растворяет ядовитые иголки, которые просто так не вытащить. Я как-то не поинтересовался заранее, культивируется ли лайм в окрестностях Доджа? Может, и обыкновенный лимон подойдет?
А где Винни? Вон он, плавает вдоль берега и, похоже, выходить не торопится.
Собрав в кулак волю, я вошел в теплую светлую воду и поплыл лицом вниз, любуясь ребристым песочком, иногда нырял, чтобы прикоснуться к лежащей на дне особенно яркой ракушке. А ноги поджимал от греха!
Как же тут красиво! Вода на вкус гораздо солоней, чем в привычном с детства Черном море. Сквозь прозрачную призму мне были видны актинии и раки-отшельники, таскающие за собой свои витые хоромы. На песчаном дне — неправильной формы пятна ламинарий. В одном месте под переплетением блестящих листьев покачивались бородавчатые голотурии. Немного поплавав, лег на спину, и слабо пульсирующее море окутало мое тело, покачивая его, как в колыбели.
Устье реки было совсем близко, я поплыл туда. Река Арканзас, сбегающая к океану с плато, рассыпаясь холодными струями по гладким камням, несла в море оранжевые и пурпурные листья, наверное, где-то на равнине в поток упало дерево. Да, с кормом тут все в порядке. Дно было чистое, я встал поплавком, и сразу вокруг ног засуетились маленькие яркие рыбки, похожие на щепочки. Малявки упорно пытались ухватить огрубевшую на пятках кожу слабыми беззубыми челюстями. Никогда не понимал прелести этой процедуры, с помощью которой аборигены курортных городов наполняют свои кошельки деньгами отдыхающих — я смертельно боюсь щекотки.