– Благодарю Вас, профессор, – отвесил поклон Вэй Арэн.
– Спасибо, – поклонился Зелорис.
– Для нас большая честь видеть Священную Звезду Севера, – ответила Рэйна.
– Благодарю, – произнес Кэрэндрейк.
– Профессор, благодарю Вас за то, что позволили мне еще раз взглянуть на Звезду, – прослезилась Гордислава. – Я никогда не забуду о той чести, удостоенной мне от Вас, а также людей, которых я привела в Башню.
– Вы путешествуете по миру, и, кто знает, возможно, вам доведется увидеть и другие Священные Звезды, поэтому я и решил показать вам ее, – признался профессор. – Трилунская Империя исчезла за одну ночь, вероятно, это связано с Великой Опасностью, которая грозит человечеству. Хотя я и ученый, но, признаюсь, я верю в судьбу. На мой взгляд, то, что чужаки пришли в Четвертую Северную Башню, пусть и по приглашению одной из нас, когда Звезда находилась здесь, именно судьба, а не случайное совпадение.
Небольшой спойлер: Священные Звезды повлияют на развитие сюжета не меньше, чем тот, о ком я спойлерила в предыдущей главе ;)
Из следующей главы вы узнаете о том, как путники покинули гостеприимную Северную Башню и повстречали недружелюбного Северного зверя.
====== Часть 3. “Башня”. Глава 25 ======
О том, как путники покинули гостеприимную Северную Башню и повстречали недружелюбного Северного зверя
– Перед тем, как снова отправиться в путь, – произнесла Гордислава, расхаживая взад-вперед перед огромной картой, что висела на стене картографического отдела, – мы должны обсудить маршрут нашего путешествия.
– Трилунская Империя, – прошептал Зелорис, сидевший на стуле, как и трое его друзей.
– Руины Трилунской Империи – это цель путешествия, – возразила северянка. – Конечная точка маршрута. Я же говорю о том, как мы собираемся туда добираться.
– Мы будем туда добираться так, как Вы пожелаете, миледи, – галантно ответил Вэй. – Захотите – пойдем через пески Центральной Пустыни, а если пожелаете, то будем держать путь через снега Севера.
– Вот уж, пожалуйста, давайте без снегов, – проворчал Дрейк. – Хотелось бы маршрут потеплее.
– У, – поддержал Зел.
– В таком случае, предлагаю вернуться в Западные Королевства и пойти по старой караванной дороге, что ведет из Веслеса в Трилун, – задумался Вэй Арэн.
– Караванная дорога? – оживилась Рэйна. – Значит, по пути в Трилунскую Империю нам могут встретиться места для ночлега и за пределами Королевств!
– Именно так, малышка Рэй! – лучник поднялся со стула и взмахнул руками. – Только подумайте, если мы пойдем по караванной дороге из Веслеса, то нам, во-первых, удастся проникнуться духом караванщиков, что путешествовали из Трилунской Империи на Запад и обратно, то есть соприкоснуться с историей.
– Действительно! – воскликнула Гордислава.
– Во-вторых, – Вэй посмотрел на Рэйну, – возможно, на этом пути нам доведется услышать несколько легенд.
– Хочу!
– В-третьих, есть шанс, что на постоялых дворах, которые просто-напросто должны быть на этом караванном пути, будет продаваться кленовый сироп.
– У! – Зелорис даже хлопнул в ладоши от предвкушения.
– А в-четвертых, – лучник коварно улыбнулся, – по дороге нам может встретиться много прекрасных дам.
– С этого и надо было начинать, – проворчал Кэрэндрейк.
– Что ты, Кэрри, – мягко произнес Вэй. – Я и про тебя не забыл: вдоль караванного пути просто обязаны быть постоялые дворы, где ты сможешь выспаться на мягких кроватях.
– Караванный путь не используется с тех пор, как Трилунская Империя погибла, – сказал Дрейк. – Это значит, что и все постоялые дворы позакрывали, так как в них уже некому останавливаться. А городов на этом пути раз-два и обчелся. Песочные насыпи, конечно, будут потеплее, чем снеговые горы, но снег, если растопить, хотя бы выпить можно, а в пустыне воды нет.
– Возможно, Кэрэндрейк и прав, – задумалась Гордислава.
– В Трилун можно попасть тремя способами, – продолжил настаивать на своем Вэй Арэн. – Первый – это идти с Севера, но всем хочется теплой дороги. Второй – через Центральную Пустыню по караванной дороге из Веслеса, но вас это не устраивает. Третий способ – Южными степями, кишмя кишащими воинственными кочевниками. Безусловно, нас с братцем Зелом наняли для охраны, но именно по этой причине я не рекомендую этот путь, а советую более безопасный. Что остается?
– Можно еще по морю, – предложила Рэйна.
– В обход через весь материк? – усмехнулся лучник. – Ты знаешь, сколько времени это займет? И не забывай о таком явлении, как штормы.
– В таком случае, – вздохнула северянка, – вариант Вэя Арэна отправиться через Веслес по караванному пути – наилучший.
– У, – поддержал Зел.
– Ладно, если уж хотите идти через Центральную Пустыню, возражать не буду, – согласился Дрейк. – Но почему именно Веслес?
– Кэрри, пока мы все еще здесь, советую тебе обратиться за помощью к местным ученым, – с наигранной заботливостью произнес Вэй. – Ты чем слушаешь? Я же говорил, что из Веслеса ведет старый караванный путь.
– Из Сардигии, Ирла и Ролоса также идут дороги, – ответил Кэрэндрейк.
– Да, но дорога из Ролоса постоянно подвергается набегам кочевников, – улыбнулся лучник. – О пути из Ирла я вообще в первый раз слышу, а о дороге из Сардигии слышал лишь плохие вести.
– Не знаю, где и что ты слышал, но путь из Сардигии самый короткий.
– Я родом из Веслеса, – сообщил Вэй Арэн, – и могу быть проводником первую часть дороги. К тому же, как историк, Гордислава сможет найти что-нибудь ценное на этом караванном пути.
– Решайте, как хотите, – сдался Дрейк. – Но если что, я предупреждал.
– Тогда решено, – сказала Гордислава. – Идем через Веслес.
– У, – подтвердил Зелорис.
– Готовьтесь, выходим завтра на рассвете, – закончила северянка.
Друзьям предстояло последний раз заночевать в Башне, а это значило, во всяком случае, для Вэя, что он обязан был провести последний вечер с прекрасными жительницами Севера, поскольку шансы на то, что когда-нибудь лучник снова окажется здесь, были ничтожны.
– Миледи, Вы неприступны, как горы Севера, – сказал он исследовательнице из биологического отдела. – Но также Вы маните меня своей неприступностью.
– Что Вы! – раскраснелась «неприступная» северянка.
– Как жаль, что я не смогу больше видеть Вас, ведь завтра мне вновь отправляться в путь.
– Как жаль… – повторила она.
– Но я клянусь, что не забуду Ваш образ и буду помнить его до конца дней своих!
– Пожалуйста, останьтесь!
– Я не могу. Я должен уйти! Мой долг зовет меня снова в путь, моим стрелам суждено быть выпущенными во врагов, а мне уготовано помочь друзьям в трудную минуту.
– День, когда я встречу Вас снова, будет лучшим днем в моей жизни, – призналась северянка.
– Я буду счастлив, если когда-нибудь мне представится возможность снова увидеть Вас, миледи, – торжественно произнес Вэй. – А теперь позвольте мне откланяться, я должен успеть попрощаться со всеми.
– Прощайте, Вэй! – прослезившись, ответила исследовательница.
Но стоило лучнику свернуть за угол, как он наткнулся на Кэрэндрейка.
– А, это ты, Кэрри, – вздохнул Вэй Арэн.
– Мне вот интересно, после всех тех сладких речей, что ты сейчас ей произнес, ты хоть помнишь, как ее зовут? – поинтересовался Дрейк.
– Ты подслушивал?
– Я первый спросил. Каждую девочку, девушку, женщину, бабушку ты называешь не иначе как «миледи». Удобно, конечно, универсально, и никаких имен.
– Попрошу не делать поспешных выводов, – оскорбился Вэй. – Я помню имена всех прекрасных дам, с которыми мне доводилось общаться. Ту, с которой я общался сейчас, зовут Элеонора. До этого были Светослава, Снеговлада и Владислава. До них – Ариана, Зинаида, Ледислава…
– Хватит-хватит, – перебил его Кэрри. – Верю.
– А теперь ответь мне ты, – попросил лучник. – Ты что, подслушивал?
– Нет. Мимо проходил.
– Я думал, ты спать будешь перед отбытием.
– Сейчас и пойду, только поем для начала. Для этого и спускаюсь.
– Тогда я с тобой.
– Неужели решил променять прощание с дамами на еду? – удивился Кэрэндрейк.
– Нет. Просто внизу наверняка много красавиц, не простившихся со мною.
– Я мог бы сразу догадаться.
Утром следующего дня друзья покинули гостеприимные стены Четвертой Северной Башни, в которой пробыли восемь дней. На прощание ученые подарили путникам несколько своих изобретений: устройство для облегчения высечения искр из камней; держатель лютни, на случай, если Рэйна устанет ее держать, которое, правда, не позволяло перебирать струны; складная подушка для Кэрэндрейка; прибор для облегчения вынимания стрел из колчана Вэя; а также удобный держатель для бутылочек с кленовым сиропом для Зелориса. Гордислава от предложенного ей устройства, позволяющего выше задирать голову, отказалась, сославшись на ненужность подобного изобретения и доказав это в часовом монологе, который провела, гордо задрав голову. Последнее изобретение оказалось самым удачным. Оно называлось «Мечта путешественника» и полностью соответствовало своему названию. Это был набор из полых металлических трубочек и кусков плотной ткани, из которых можно было соорудить палатку, большой шатер, вмещающий пять человек, и которые возможно прикрепить к повозке, чтобы сделать ее крытой. «Мечта путешественника» занимала меньше места, чем палатки, купленные в Нордаре, и была более удобной, легкой в обращении и прочной, поэтому друзья единогласно решили оставить старые палатки в Башне.
Из-за большого количества еды, собранного учеными для гостей, в повозке мог ехать только управляющий, отчего Гордислава была вынуждена в очередной раз идти пешком, как все. Путь на юг, к Западным Королевствам, был значительно легче пути на Север, в частности потому, что теперь странникам приходилось спускаться с гор, а не подниматься. Несмотря на то, что была середина зимы и природа то и дело «радовала» путников ледяными ветрами и снежными бурями, несмотря на однообразие северных пейзажей, настроение путешественников с каждым днем не ухудшалось, а лишь поднималось. Друзья не переставали мысленно благодарить ученых, подаривших им «Мечту путешественника», поскольку благодаря ей они могли проводить в тепле и уюте суровые северные ночи.
На двенадцатый день запасы еды закончились, что обрадовало Гордиславу, так как она могла снова ехать в повозке, но несколько расстроило Вэя, так как заботы о добывании пищи вновь легли на него. А на семнадцатый день путники обнаружили на снегу огромные следы.
– Миледи, Вам что-нибудь известно о зверушке, чья поступь могла оставить подобное? – поинтересовался Вэй Арэн, меряя следы своими шагами. В одном таком следе помещалось три шага лучника.
– Я историк, а не зоолог, – возразила Гордислава.
– Север является Вашим домом, поэтому я и решил, что Вы можете подсказать, чьим лапам принадлежит сие творение.
– Не знаю, – с гордостью произнесла северянка.
– А я бы и знать этого не хотела, – прошептала Рэйна, гладя по загривку встревоженную лошадь. – И Капа, думаю, тоже.
– У, – подтвердил Зелорис, обеспокоенный больше тревожностью Капы, нежели следами неизвестного происхождения.
– Как по мне, так чтоб не встретиться с обладателем этих следов, нужно просто не идти в их направлении, – проворчал Кэрэндрейк. – Но если кому-то любопытство покоя не дает, то его никто не держит: пусть идет по следам и смотрит. Стрелы есть – не пропадет.
– Кэрри, а ведь ты в чем-то и прав! – неожиданно обрадовался Вэй. – Если у того создания только следы такие, то представьте, какого размера оно само!
– Ты чему радуешься-то? – не понял Дрейк.
– У, – присоединился к вопросу Зел.
– А тому, что его мяса нам может хватить на несколько дней, в течение которых мне можно будет не беспокоиться о ловле дичи.
– Это может быть опасно, – заметила Гордислава.
– Беру свои слова о том, что не хочу встречаться с этим монстром, обратно, – трясясь одновременно от страха и предвкушения, промолвила Рэйна. – Я обязана описать подвиг героя, сразившего его. Вэй, я иду с тобой.
– Я понимаю, Вэй не мозгами думает, но ты-то! – воскликнул Кэрри.
– Я с ними, – прошептал мечник. – На всякий случай. Кэрэндрейк, оставайся с Гордиславой и Капой.
– Не бойся, Кэрри, мы вернем малышку Рэй в целости и сохранности, – поспешил успокоить товарища лучник.
Чудовище не заставило себя долго ждать: Вэй, Зелорис и Рэйна смогли увидеть его, обогнув всего лишь два холма. Монстр оказался действительно устрашающим: он передвигался на четырех лапах и был высотой в три человеческих роста. Из огромной пасти торчали большие острые клыки, а на длинной белоснежной шерсти застыла кровь тех, кто послужил чудовищу обедом.
– Страшный… – испуганно прошептала Рэйна, нацарапывая замерзшими руками описание чудища на лист бумаги.
– У, – совершенно спокойным тоном подтвердил Зелорис.
– Повезло же нам, что он нас не видит, – усмехнулся Вэй. – Сейчас прямо из засады его и убью.
Лучник достал из колчана стрелу, натянул тетиву и выстрелил в снежного монстра, но после этих действий ничего не последовало.
– Промахнулся? – спросил мечник.
– Не должен был, – удивленно произнес Вэй Арэн. – Еще раз попробую.
Вэй выстрелил снова и стал пристально следить за выпущенной стрелой. Она долетела до монстра, но не попала в него, соскользнув с его шерсти, чего зверь даже не заметил.
– Какого?! – удивленно воскликнул лучник и выпустил в чудовище поочередно еще три стрелы, которые повторили судьбу первых двух.
– Хватит, – чуть слышно скомандовал Зелорис.
– Почему? – не понял Вэй.
– Ты ничего не можешь ему сделать, – объяснил мечник. – Лучше уйти, пока нас не заметили.
– Я согласна с Зелорисом, – поддержала Рэйна.
– Ладно, – разочарованно вздохнул Вэй Арэн.
Но стоило друзьям развернуться и сделать несколько шагов, как монстр, проделав всего четыре прыжка, оказался прямо перед ними.
– Ой, – от страха прошептала Рэйна и села в сугроб.
Вэй снова натянул тетиву, но, как и все прошлые разы, шерсть снежного монстра не позволила стреле достичь цели. Чудовище приблизило к лучнику свою пасть и медленно разинуло ее. При желании оно могло проглотить Вэя, даже не разжевывая. Но этому не суждено было случиться, поскольку не растерявшийся Зелорис смог изловчиться, подпрыгнуть и пронзить монстра в живот.
Снежный зверь взвыл от боли и принялся метаться в разные стороны, а мечник висел на нем, держась одной рукой на застрявший в его животе меч, а другой – за обледенелые волосья чудовища. Зелорис резко выдернул меч и вонзил его снова. Крик монстра заставил снег упасть с росших вдалеке сосен. Третий раз вонзил мечник свое оружие в брюхо чудовищу, и пало оно, сраженное любителем кленового сиропа.
– Братец Зел, ты неповторим, – произнес все еще не отошедший от шока лучник.
– Я надеюсь, ты больше не будешь так рисковать, – прошептал Зелорис, помогая Рэйне подняться из сугроба. – И еще, его мясо, скорее всего, слишком жесткое и в пищу не годится.
– Это было удивительно! – воскликнула собирательница историй, страх которой улетучился при виде свершения подвига. – Я сложу об этом песню!
– У, – еле заметно улыбнулся Зел.
Из следующей главы вы узнаете о том, как путники прибыли в королевство Беловерх, и как у Героя Монфридской «Охоты» попросили помощи ровно на сутки.
====== Часть 3. “Башня”. Глава 26 ======
О том, как путники прибыли в королевство Беловерх и как у Героя Монфридской «Охоты» попросили помощи ровно на сутки
Небольшой городок Белиар находился на самом севере королевства Беловерх. Он был одним из самых северных городов Западных Королевств, севернее него только Норилград, что в Царстве Нордар, Хладорил и Снегорил королевства Торн, а также Цурарилей княжества Лока. В Белиаре был всего один постоялый двор, который практически всегда пустовал, так как через Белиар не проходил ни один крупный маршрут: севернее него были только Башни, а восточнее – лишь безжизненная пустошь. В Норилград, Хладорил, Снегорил или Цурарилей пройти было намного легче, придерживаясь хоженых путей через другие города, чем опрометчиво идти через снега на северо-запад. Так как некому было идти ни на запад, ни на север, ни на восток, то и некому было держать через Белиар путь на юг. Почему же постоялый двор всё еще не закрылся? Потому что его владелец, Лар Билор, обещал своему почившему отцу, что будет содержать этот постоялый двор, несмотря на убыточность. Временами случалось, что в Белиар заблудал какой-нибудь бродяга, как правило, сбившийся с пути. Но того, что произошло во второй половине третьего месяца зимы, Лар Билор предсказать не мог: с Севера прибыло пятеро путников, которые остановились на его постоялом дворе.