– Он сын моего друга.
– В таком случае, соболезную. Тебе же будет лучше, если ты его никогда не увидишь.
– Вы и его заставите убивать?
– Это смотря к какому Кругу будут у него способности. Но что-то я разговорилась с тобой… Пора мне.
– Наш бой не закончен, – напомнил Зелорис.
– А у нас с тобой может быть бой? – усмехнулась Жаклин. – Ты же меня даже задеть не смог. Неужели ты так и не понял, что я серьезный противник?
– Преждевременная вера в свое поражение в битве против любого противника приведет к смерти, так же и чрезмерная уверенность в победе ничего хорошего не предвещает. Всякое сражение может закончиться для любой стороны как победой, так и поражением, в зависимости от обстоятельств. Я не настолько глуп, чтобы не осознавать твою силу, но и не хочу, чтобы меня недооценивали.
– Знаешь, если женщина сильнее мужчины, то мужчина зовет ее монстром. Если мужчина сильнее мужчины, то его просто зовут сильным мужчиной. Но есть настолько сильные люди, что и их называют чудовищами. Называют за мощь, недостижимую обычному человеку. Эта сила является врожденным талантом, помноженным на годы тренировок, и ей обладает каждый в Братстве Карателей. Ее обладатели – даже мужчины – монстры в глазах окружающих. Что уж говорить о женщинах, равных им! Я Жало – четвертая по силе в Братстве Карателей. Ты всё еще жаждешь сражения с монстром, подобным мне?
– Монстрами нарекают лишь слабаки в оправдание своей слабости, – ответил Зелорис. – Неважно – мужчина ты или женщина, сильный противник – есть сильный противник. Долг воина велит мне вступить в битву, ведь ты убила человека, которого я должен был защищать. Я не буду иметь права держать меч, если не скрещу его с твоим оружием.
– Честь важнее жизни, да? – улыбнулась девушка. – Как, говоришь, тебя зовут?
– Зелорис.
– Я запомню. Меня, кстати, – Жаклин.
– У, – ответил мечник, что означало: «Я не забыл».
– Что ж, раз ты так настаиваешь, будет тебе битва.
Жало направила гизарду на мечника, а он обратил свой меч на нее. Атаковал Зелорис. Он сделал несколько выпадов, но все они были с легкостью отклонены или блокированы древком гизарды. Настала очередь атаковать Жаклин. Чудом Зелорис смог остановить удар, нацеленный на шею.
– Весьма неплохо, – заметила карательница.
Зелорис взмахнул мечом, но Жаклин отпрыгнула назад и остановила клинок наконечником своего оружия. Теперь расстояние между ними увеличилось, и преимущество полностью оказалось на стороне Жала: радиус атак у гизарды значительно шире, чем у двуручного меча. Чтобы исправить эту ситуацию, мечник сделал обманный выпад вверх, дабы заставить карательницу блокировать его, отпустил меч, отчего тот упал на снег, рванул вперед и приставил к горлу соперницы один из палашей, доселе как обычно висевших у него за спиной, а другим блокировал гизарду.
– Похвально, – удивленно прошептала Жаклин, выпустив гизарду из рук и тут же достав из рукавов шубы два стилета.
Подобно Зелорису, приставила она свое оружие к его горлу. Мечнику пришлось отпрыгнуть назад. Теперь ему нужно было избегать сокращения дистанции, поскольку стилеты используются для ближнего боя. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вооруженная стилетами Жаклин во много раз опаснее себя же, вооруженной гизардой.
Девушка сделала шаг вперед и словно начала падать на снег, однако это было вовсе не падение, а маневр, позволявший ей приблизиться к противнику. Зелорис с трудом блокировал выпад одного стилета обоими палашами, но второй стилет ранил мечника в бок.
Несмотря на ранение, Зелорис продолжил бой. Последовала серия взмахов и выпадов с его стороны, но почти все они были или отклонены, или блокированы стилетами Жаклин. Лишь один раз он смог задеть противницу, порвав рукав ее шубы и только слегка оцарапав кожу. Карательница отпрыгнула назад, тем самым разорвав короткое расстояние между ними.
Бок мечника болел и кровоточил. Зелорису нужно было как можно быстрее заканчивать битву, поскольку каждая секунда боя в таком состоянии ослабляла его. Жаклин же, напротив, еще только разогревалась и даже не успела раскрыть весь свой потенциал как соперника. Она больше не делала комплементов мечнику, значит, девушка приняла его всерьез, и старалась не отвлекаться от сражения на подобные вещи. Глубоко вздохнув, Зелорис заставил себя забыть о боли и полностью сосредоточиться на битве.
Они снова сошлись. Чтобы не проиграть, мечник был обязан держать соперницу на средней дистанции и не подпускать ее ближе. Для этого он с такой скоростью, на какую только был способен, преграждал своими оружиями путь атакам Жаклин. Защита ему удавалась, но необходимо было атаковать самому. Выбрав удачный момент, Зелорис провел крестообразный выпад обоими палашами, но не обнаружил перед собой противницы. Еще в тот момент, когда Зелорис начинал атаку, Карательница Сокрытого Ордена сделала кувырок вперед и очутилась за спиной мечника.
Когда Зелорис осознал, что произошло, он хотел было отпрыгнуть в сторону, но не успел. Девушка поставила ему подножку, заставив споткнуться. Зел попытался выпрямиться, однако Жало ударила его рукоятью стилета в плечо, отчего Зелорис выронил один из палашей. Следующий удар карательницы заставил мечника упасть на снег, обагренный его же кровью.
– Спасибо, ты меня повеселил, – произнесла Жаклин. – Зелорис, верно? Ты действительно оказался достойным противником. Встреться тебе не я, Жало, а, например, Перо, даже не знаю, кто из вас вышел бы победителем. Но не бойся, жить будешь: я не била в жизненно важные органы. К тому же, я не использовала против тебя яд. Хотя, будь ты таким слабаком, каким показался мне на первый взгляд, я бы не стала сохранять тебе жизнь.
Продолжение следует. Следующая глава будет открывать новую часть повествования, в которой герои столкнутся с предательством.
====== Часть 4. “Предательство”. Глава 28 ======
О том, что случилось с друзьями в отсутствие мечника и отчего среди них посеялись зерна сомнения
Вэй Арэн проснулся от того, что в соседней комнате что-то упало. По последовавшим за грохотом ворчаниям и проклятиям лучник понял, что упало не «что-то», а «кто-то», а именно – Кэрэндрейк. Упустить такую возможность и не поиздеваться над другом Вэй не мог, поэтому резко вскочил с постели, отчего на секунду потемнело в глазах, и побежал в комнату Дрейка.
– Доброе утро, Кэрри! – еле сдерживая улыбку, произнес лучник, глядя, как его товарищ потирает ушибленный от падения бок. – Как спалось?
– Тебе, как вижу, хорошо, – вместо ответа подметил Кэрэндрейк.
– Ну, уж получше, чем тебе, похоже. Что же тебе такого снилось, что заставило с кровати прыгать?
– Могу обрадовать – не ты.
– Ты же не девушка, чтоб я тебе снился!
– В таком случае, мне очень повезло.
– Мне тоже, – улыбнулся Вэй Арэн. – Кстати, о девушках. Надо после завтрака пойти знакомиться с жительницами этого города.
– Почему я не удивлен? – вопросил Дрейк. – К тому же, судя по всему, сейчас уже время обеда.
Кэрэндрейк был прав: спустившись вниз, они с Вэем застали Гордиславу и Рэйну за обеденной трапезой.
– А где братец Зел? – поинтересовался Вэй, удивившись отсутствию мечника.
– На пути в Дариар, – ответила Рэйна.
– В смысле? – не понял лучник.
– Какой-то оборванец слезно умолял Героя Монфридской «Охоты» сопроводить его в Дариар, – пояснила Гордислава. – Ссылаясь на то, что его хотят убить. Зелорис присоединится к нам в Веларе через два дня.
– Гордислава, не думаю, что отпускать Зела была хорошая идея, – выразил свое мнение Дрейк.
– Через два дня он вернется, – гордо ответила девушка, – а тот человек выглядел действительно отчаявшимся.
– Значит, мы встретимся с ним только в Веларе, – задумался Вэй Арэн. – Как и планировалось, мы выходим завтра утром?
– Да, – подтвердила северянка.
– Тогда пойду знакомиться с жительницами Белиара.
– А завтракать ты не собираешься? – поинтересовался Кэрэндрейк.
– Пообедаю вместе с ними! – воскликнул Вэй, отвесил поклон и удалился.
– И всё же, хотелось бы узнать поподробнее, – попросил Дрейк, присаживаясь за стол. – Кто и зачем забрал Зела?
– Мужчина, лет тридцати, весь в лохмотьях, – доложила собирательница историй. – У него был очень отчаявшийся взгляд. Он сказал, что его должны будут убить до завтра.
– Кто?
– Не сказал.
– И вы отпустили Зелориса, не узнав этого? – возмутился Кэрэндрейк. – Вы хоть понимаете, что это может быть опасно?
– Зелорис одолел главаря разбойников в Монфридской «Охоте» и четыре с лишним десятка его приспешников, – напомнила Гордислава. – С ним всё будет в порядке.
– Да только там он был против них не один, – заметил Дрейк. – Вэй прикрывал его спину. К тому же, возможно, тех, кто хочет убить того человека, больше, или они гораздо сильнее монтильфондских разбойников. Вам такое в голову не приходило?
– Я всё же думаю, что Зелорис сможет и за себя постоять, и того человека защитить, – ответила северянка.
– Как знаете. Но я не был бы так в этом уверен.
– Все будет хорошо, – несколько нерешительно после доводов Кэрэндрейка произнесла Рэйна, но потом оптимистично добавила:
– Ведь Зелорис – Герой.
– Ну-ну.
На следующий день, как и планировалось, четверо товарищей снова вышли в путь. Прибыть в Велар, где к ним присоединится Зелорис, они должны были к вечеру. За исключением того, что мечника с ними не было, поначалу все шло как обычно: Гордислава ехала в повозке, которой согласно очереди управлял Кэрэндрейк, а Рэйна и Вэй шли рядом. Ближе к полудню было решено сделать привал на лесной опушке. Однако, стоило только северянке слезть с повозки, а Дрейку приготовиться распрягать Капу, из-за деревьев вышло восемь лучников, доселе поджидавших наших героев в засаде. У всех лучников были натянуты тетивы, и в каждого из четверых друзей целилось по двое недоброжелателей. Всё произошло так неожиданно, что Вэй даже не успел достать свою стрелу. Но теперь, когда он, как и его спутники, находился под прицелом, сделать это вообще не представлялось возможным.
– И не думайте оказывать сопротивление, – сказал один из лучников, державший стрелу в сторону Вэя Арэна. – Малейшее движение хотя бы одного, – и в каждого из вас полетит по две стрелы. Тебя, светловолосый, это в первую очередь касается: прикоснёшься к луку – умрут все.
– Кто вы такие? – надменно произнесла свой вопрос Гордислава.
– Здесь я задаю вопросы, – ответил всё тот же лучник, который, по всей видимости, был главным.
– И всё же, – повторила северянка. – Кто вы такие и по какому праву угрожаете нам оружием?
– Присоединяюсь к вопросу, – сказал Дрейк, который не успел начать распрягать лошадь и всё ещё стоял возле нее. – Не очень-то вы похожи на настоящих разбойников, вы, скорее, как наёмники выглядите. Но в таком случае, кому мы могли настолько понадобиться, чтобы нанимать вас, и почему?
– Больно умный, да? – угрожающе рявкнул один из лучников, целящихся в Кэрэндрейка.
– Вы правы, мы не разбойники, – ответил руководитель лучников. – И мы даже сохраним вам жизнь. Но при одном условии.
– И что же вы хотите? – поинтересовался Вэй.
– Северянка Гордислава Бурандуйская пойдёт с нами.
– Что?! – воскликнула Гордислава.
– Северянка Гордислава Бурандуйская пойдет с нами, – повторил глава лучников. – Или же мы устраним всех остальных, а её заберём силой. Решайте.
– Я пой… – хотела было согласиться северянка, но Рэйна её перебила:
– И вы думаете, что мы просто так отпустим своего товарища с людьми, подобными вам? – возмутилась собирательница историй. – Угрозами нельзя добиваться своего! Однако, мы можем выслушать вас и даже обговорить возможность сотрудничества.
– Босс, а можно я эту себе заберу? – спросил второй из целившихся в Дрейка лучник, переводя стрелу на Рэйну.
Кэрэндрейк незамедлительно воспользовался тем, что внимание одного из лучников было отвлечено от него, и дважды громко хлопнул в ладоши. Услышавшая этот звук Капа тут же дико заржала, бросилась вперед, сбивая троих лучников на своем пути, и вместе с повозкой скрылась между деревьями. Тем временем Кэрэндрейк схватил за руки Рэйну, а потом Гордиславу, скомандовал Вэю: «Прикрывай и за мной!», после чего последовал примеру Капы – устремился вглубь леса. Вэй выпустил несколько стрел в опешивших от неожиданности наемников и побежал за друзьями.
Когда четверо товарищей удалились от врагов на достаточное расстояние, они наткнулись на Капу, поджидавшую их. Увидев выходящих из лесной части Кэрэндрейка, Гордиславу, Рэйну и Вэя, лошадь радостно заржала и затрясла головой.
– Умница моя, – ласково потрепал её за загривок Кэрри. – Ты отлично справилась, и по прибытии в город я лично куплю тебе самое лучшее сено!
Капа снова заржала и трижды постучала о землю правым копытом, словно понимая, что говорил Кэрэндрейк, который хвалил её первый раз за всё время.
– Как ты это сделал? – спросил Вэй.
– Что? – не понял Дрейк.
– Заставил Капу ни с того ни с сего броситься на тех лучников?
– Я этому её всю дорогу к Северу и обратно тренировал, – полный чувства собственного достоинства ответил Кэрри. – Правда, не лучников сшибать, а по двойному хлопку бежать вперед, спасая себя и повозку. Лучники на пути были, – она их и сшибла. Это даже превзошло мой план просто их отвлечь и самим сбежать в лес.
– Благодарю тебя, Кэрэндрейк, – сказала северянка. – Если бы не ты, не знаю, что бы с нами случилось.
– Спасибо, Дрейк, спасибо, Капа! – поклонилась Рэйна.
– Кэрри, ты просто нечто!
– А теперь позвольте напомнить: я же говорил, что отпускать Зела было плохой идеей, – заметил Кэрэндрейк.
– Это всё произошло так неожиданно… – задумавшись, произнесла Гордислава.
– Они знали про нас и намеренно нас поджидали, – продолжил Дрейк. – И уверен, они знали, что Зелориса с нами не будет.
– Похоже, это они специально разделили нас с братцем Зелом, – предположил лучник. – Возможно, того человека никто и не хотел убивать, и он просто должен был отвлечь Зелориса и увести его подальше от нас.
– А если… – начала северянка, но не знала, стоит ли ей высказывать подобную мысль. Решив, что лучше поделиться своей догадкой, она продолжила. – А что если Зелорис сам сообщил им о том, куда мы направляемся? Они знали не только мое имя, но и фамилию, которую кроме вас четверых за пределами Башен я никому не называла.
– Миледи, Вы хотите сказать, что братец Зел – предатель? – уточнил Вэй.
– Абсурд! – выкрикнула собирательница историй. – Не может такого быть! Ни один из нас такого бы не сделал. Зелорис не предавал нас.
– Прибудем в Велар – узнаем, – осталась при своем мнении Гордислава. – Хотя… Не опасно ли нам направляться туда?
– Не думаю, что на нас нападут в городе, – ответил Дрейк.
– Согласен с Кэрри, – поддержал лучник. – А уже после того, как мы дождёмся, или, не дай Бог, не дождёмся братца Зела, решим, что делать дальше.
– Зелорис не предатель! – воскликнула Рэйна. – Он доблестный герой.
– Я знаю, что он не предатель, – положил руку ей на плечо Кэрэндрейк. – Но велика вероятность того, что его заманили в ловушку.
– Надеюсь, с ним всё будет хорошо! – воскликнула собирательница историй.
– Это ж братец Зел, никакие ловушки ему не страшны, – усмехнулся Вэй. – Справится!
– А может так быть, что они просто следили за нами и решили напасть, потому что Зелорис ушел? – предположила малышка Рэй. – То есть, версия ловушки исключается, и, само собой, даже не допускается версия о его предательстве.
– Хотелось бы, чтобы было так, – вздохнула Гордислава. – Но в таком случае, откуда они могли узнать мою фамилию?
– Да мало ли! – взмахнула руками Рэйна. – Следили же!
– Надеюсь, что ты права.
– Если бы все теории Рэйны были верны, то преступности бы не было вовсе, – вздохнул Дрейк.
Из следующей главы вы узнаете о том, как друзья ждали в Веларе Героя Монфридской «Охоты», и что случилось, когда он, наконец, пришел.