Упсссс
ВМЕСТО ПРОЛОГА
Мечты существуют для того, чтобы их разбивать. Такова позиция любого правителя.
Вот и я сегодня мечтал о том, чтобы спокойно отлежаться в теплой ванне, совершить набег в дворцовую кухню и винный погреб и провести день в тишине библиотеки… А в итоге внимаю своему бесценному братцу, чтоб его, кесаря, темные боги любили. Особо замысловатым способом.
— Ранир, Тагард Карадэс собирается жениться…
Тагард Карадэс, Тагард Карадэс… А! Вспомнил такого. Хотя, было бы что вспоминать. Ничем не примечательный исс[1], находится на государственной службе.
— Радость-то какая! Ну всё, я пошел?
— Стоять!
— Стою. От меня-то тебе что нужно? Чтобы я дал ему консультацию по поводу первой брачной ночи?
— А у тебя есть опыт проведения первой брачной ночи?
— Ну, во всяком случае, все необходимые навыки имеются.
— Продолжаю: женится на Ливинии Соренте из Лиотиссии.
— Это та, родители которой владеют единственным на материке варганиевым прииском? И теперь он окажется под контролем нашей родной Такассии? Поздравляю нас. Новость, несомненно, приятная, но не настолько, чтобы отрывать меня от свежей книги.
— В ожидании свадьбы жених находился в поместье будущего тестя, — как ни в чем не бывало продолжал Анамар.
— Логично, приданое завидное, того и гляди уведут.
— В это время у хозяев крадут Чашу Геймора, их семейную реликвию, которую находят — угадай где? — в покоях Тагарда.
— Вот придурок. Опять-таки, лечение душевных недугов не по моей части.
— Он дал Клятву Чести, что не брал святыню и представления не имеет, как она у него оказалась.
Опаньки! Как вам объяснить, что такое Клятва Чести? За клятву чести платят жизнью. Ну вот Карадэс поклялся Клятвой Чести, что не брал эту… — как там ее? — святыню. Если представитель его сюзерена не сможет доказать, что это — правда, то будет вынужден Тагарда Карадэса казнить. Поскольку после завершения расследования в этом случае наш любезный Тагард будет считаться человеком без чести. А как же можно без нее жить? Чисто теоретически, конечно, можно. Но не благородному иссу. Точка. Я уже не говорю о том, что самое его существование будет лежать пятном на репутации сюзерена. Интересно, интересно… Но не настолько, чтобы отрывать меня от вышеупомянутой книги.
— И кому как не главе Тайной Канцелярии заниматься расследованием? Во благо государства, — с выражением «ищейке — собачья жизнь» продолжил мой братец.
— А давай, кому-нибудь другому, а? Анамар, я ВЧЕРА вернулся из Вентары, где МЕСЯЦ спасал нашу шпионскую сеть, которую за пару недель до того подставило наше же посольство. И занимался этим ВО БЛАГО ГОСУДАРСТВА. Т. е. нашего семейства. И даже получил боевое ранение. А теперь я хочу на заслуженный отдых. Хотя бы на неделю заслуженного отдыха.
— По-моему, ты раздуваешь проблему из ничего. Подумаешь, удар по голове — у тебя же там все равно сотрясаться нечему… — Анамару верить можно, мозг мне выедает именно он. — Совместишь приятное с необходимым: девственная природа, охотничий рай, обеды в десять перемен, селяночки с румянцем во всю щеку…
— … наивно надеющиеся подцепить неженатого принца, и их мамаши, нескончаемой чередой рвущиеся облобызать зятя своей мечты. И с ними всеми нужно разговоры разговаривать и улыбки улыбать.
— Миранир, кончай ломаться. Девица из тебя если и получится, то сугубо легкого поведения. И вообще, если ты так не любишь «разговоры разговаривать и улыбки улыбать», почему у тебя в постели не выводятся разнообразные дамы приятной наружности?
— Во-первых, выводятся. Одни выводятся, другие заводятся. А во-вторых, Анамар, понимаешь… Не знаю, как это объяснить… В общем, я их туда с несколько другой целью привожу…
— Так. Меня и раньше мало волновало, с какой целью ты их туда приводишь. А теперь, как представлю, ЧТО, в случае, если мы выпустим из рук Сорентов, устроят нам родители, когда вернутся из…
— … очередного медового месяца…
— … Ромине, где возобновляют договор о дружбе и сотрудничестве, так вообще могу думать лишь о том, как спасти свой мозг от неизбежного насилия. Всё, свободен. В смысле, иди работу работай. Солнце еще высоко, — пробормотав последнее предложение себе под нос, мой брат, кесарь Анамар Веатор Гейнор Росскан, с видом «богом быть трудно, но есть такое слово — „надо“», углубился в государственные бумаги.
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
— Намин[2] Миранир, какая честь для нашего дома, — Нидария Сорента, мать невесты, старательно строила из себя гостеприимную хозяйку. Но удавалось это с большим трудом. Я бы даже сказал — не удавалась. Губы, растянутые в непривычную для них улыбку, так и норовили брезгливо поджаться. Жаба сушеная. Ее супруг, кстати, практически не появляется в поместье, занимаясь деловыми вопросами в столице. И я его понимаю. Будь у меня такая жена, я бы тоже с головой ушел в работу. — Хорошо ли доехали?
— Благодарю, исса Нидария, вашими молитвами.
Осень на дворе! Кто же осенью по вашим лиотисским дорогам хорошо доезжает? Вот если бы мои лошади могли летать… А так где не рысью, там брасом.
— Присаживайтесь возле камина, я прикажу подать теплого вина.
— Буду премного благодарен, — и это чистая правда. Свежо осенними вечерами в Лиотисии…
Просочившись к камину в гостиную, я получил возможность понаблюдать игру в фанты, за которой молодежь коротала долгий вечерок.
Приятная кудрявая шатенка вытянула первый фант, и им оказалась булавка для галстука.
— Тагард, если я не ошибаюсь, это ваше?
— Не ошибаетесь, намина Кэйлинэ. Буду счастлив исполнить ваше желание.
Ба, у нас тут принцесса Кэйлинэ Лиотисская, Кэйли-Недотрога, младшая дочь Гаэне Извельт Лиотисской, ныне правящей королевы Лиотиссии. Братец прав, совместим-ка необходимое с приятным.
Кэйли была темной лошадкой в табуне венценосных кобылиц. Не замужем, несмотря на солидный для невесты возраст — 24 года. Вот уже шесть лет как не появляется на официальных мероприятиях. Даже я, при всем своем воображении, не могу себе вообразить скандал, после которого Гаэне, с юных лет известная… э-э-э… легкостью нравов, была бы вынуждена пойти на столь крайние меры. Не сказать, чтобы узнать всю подноготную ситуации составляло бы какую-то сложность, просто это было неактуально — Кэйли была целиком и полностью исключена из внешнеэкономических сношений и политических интриг. А вот нужно было найти время — похоже, Соренты входят в ее протекторат, раз именно она обеспечивает защиту и законность расследования в их отношении.
А Недотрога вполне себе ничего… Не сказать, что красавица, но лицо очень располагающее — к таким прохожие обращаются с вопросом, как пройти к королевскому дворцу, жены приходят пожаловаться на гулящих мужей, а гулящие мужья — за утешением. Одним словом, идеальная шпионка, жаль, что не завербуешь. Золотистые прядки, выбивающиеся из прически, завиваются вокруг личика. Живая мимика. Жесты точеные и плавные. Когда разговаривает, чуть касается собеседника — запястье, кисть, плечо, карман жилета на груди. Тот, кто назвал ее Недотрогой, обладал изрядным чувством юмора. Фигурка такая… приятная. Есть, за что подержаться, и ничего лишнего. Я бы тоже с удовольствием дал ей потрогать… чего-нибудь…
— Я знаю, что вы недавно вернулись из посольства в Вентаре. Говорят, там возник какой-то конфликт? Очень бы хотелось услышать обо всем из первых уст.
Хм, что тут скажешь: то, что намина не участвует в политических играх, еще не означает, что ей о них ничего не известно.
— Да, там сложилась непростая ситуация, — Тагард Карэдас, счастливый жених, по совместительству — национальный герой, которому, возможно, удастся бескровно и почти бесплатно решить одну из важнейших стратегических задач внешней политики и экономики Такассии, распушил хвост. Как бы ему потоньше намекнуть, что курица с парой ярких перьев в заднице еще не павлин?
Вообще, если описывать исса Тагарда двумя словами, то следует сказать, что это офицер и джентльмен. В смысле, дебошир и бабник. Потомок древнего, но обедневшего рода. Не без усилий Тагарда, кстати сказать.
— Вы не представляете, намина, наше посольство обвинили в шпионаже! — продолжил он.
А что еще оставалось местному правительству? Если представители посольства вдруг начали обсуждать факты, которые были известны лишь крайне ограниченному числу лиц, особо приближенных к трону Вентары. Послы, вашу мать! Мало вас эта самая мать порола в детстве.
— Это же смешно! — негодовал Тагард.
Это тебе смешно. А вот моему информатору было совсем не до смеха, когда ему чудом удалось ускользнуть из-под самого носа вентарских ищеек.
— Мы оказались в полной изоляции: ни балов, ни раутов, ни приемов. Местной знати было строго запрещено поддерживать с нами отношения. Да что там, нам вообще запретили покидать территорию резиденции. Месяц тоски и вынужденного безделья. А сколько всего полезного можно было бы сделать за это время?
Да уж, сколько бутылок вина выпить, сколько борделей посетить, опиумных притонов почтить своим невменяемым присутствием…
— И чем же закончилось дело?
— Мы много работали над урегулированием ситуации. Официальных извинений, правда, так и не дождались, но обвинения были сняты.
Герои! Трудяги! И мы чуть-чуть подсобили. Так, выдвинули встречные обвинения — мелочь, конечно. Пришлось даже срочно обнаружить в родном государстве вентарского шпиона. «Обнаруживать» было «жабко», все-таки уже два года как ему дезу сливали, но чем ни пожертвуешь ради общего дела…
— Простите, принцесса, большего рассказать не могу. Сами понимаете, государственная тайна. Теперь моя очередь тянуть фант?
Тагард вытянул колечко, которое было опознано как принадлежащее Равелиссе Оберинте. Единственным ликвидным активом, доставшимся иссе от не последних по происхождению родителей, являлась внешность. Которую исса и монетезировала с завидной эффективностью. Направо и налево. А так же вперед и назад, чего скрывать — по собственному опыту знаю.
Тагард старательно изобразил мыслительную деятельность и озвучил свое задание:
— Равелисса, скажите, а какая у вас самая заветная мечта?
Лисса похлопала ресничками и смущенно ответила:
— О чем же еще может мечтать девушка? Выйти замуж за благородного исса.
И впрямь, раз уж мечтать, так о несбыточном…
Следующим фантом оказалась запонка Грэйди Ровиньера. Грэйди — славный малый. Хотя какой же он малый? Пальца на четыре выше меня и примерно на столько же лет старше. Мы время от времени пересекались на официальных мероприятиях. Он достиг больших успехов в армии Лиотиссии и достаточно устойчивого положения при дворе. Которое стало практически незыблемым после того, как внезапно вместе со всей семьей скончался его дядя, владевший соседним с Сорентами поместьем.
Равелисса томно взглянула на него сквозь ресницы и мурлыкающим голоском спросила:
— Грэйди, расскажите, а какой должна быть избранница благородного исса?
Грейди хмыкнул:
— А мне-то откуда знать?
— Грэ-эйди, ну, не упрямьтесь. Кому бы вы предложили руку и сердце?
— Однозначно женщине.
— Я же серьезно спра-ашиваю, — Равелисса надула губки.
— А я серьезно отвечаю. В том, что она должна быть женщиной, я совершенно уверен. А на счет остального — пока нет. Скажем так, — он вновь хмыкнул, глядя куда-то себе под ноги, — пока я не встречал такой, с которой захотел бы связать свою — надеюсь, еще долгую — оставшуюся жизнь.
С этими словами он потянулся за следующим фантом, развернул бумажку, обнаружил в ней сережку и изобразил на лице озарение:
— О, вот кто нам ответит, какой должна быть исса, чтобы ей предложили стать женой! Ну, же, исса Ливиния, откройте нам тайну, — произнес он с интонацией «Скажи, деточка, как тебя зовут, и дядя даст конфетку».
Ливиния Сорента, совсем юная девушка — первый год на ярмарке невест — вспыхнула не то от негодования, не то от смущения, но воспитанно смолчала, опустив глаза. Да, невеста вполне себе ничего для дебютантки. Если бы не бледное лицо и тени под глазами. Не иначе как жених спать мешает? Замечательно, консультацию давать не нужно, вычеркиваем.
— Грэйди, ваш вопрос бестактен, — вмешалась Недотрога.
— Благодарю вас, намина, но я отвечу. Моя мама, Грэйди, говорит, что для того, чтобы благородный исс предложил руку и сердце, исса должна быть добродетельна и иметь достойное приданое.
Ой! А у мышки Ливи есть зубки! Отвечала она Грэйди, всем своим видом являя образец той самой добродетели и скромности, однако удар достиг своей цели, и Лисса поморщилась..
Тем временем Ливиния вынула очередной фант.
— Руден, это ваше?
Так вот кто сидит ко мне спиной! Хотя логично. Куда же Тагард без Красавчика Рудди? Руден Глок был гол как голова грифа. Да и благородством кровей похвастаться не мог. Но ни одна светская вечеринка без него не обходилась. Откуда же срЕдства? От друга, вестимо. Никто не потратит ваши деньги так, как Красавчик Рудди — изящно, непринужденно и без малейших угрызений совести. В настоящее время эта рыба-прилипала паразитировала на тельце нашего жениха. Т. е. не нашего. И возможно, уже не жениха.
— Вы же тоже были в Вентаре? И что вам там понравилось больше всего?
— Больше всего мне там понравились девушки, Ливи.
— Рудди, вопрос был «что понравилось», а не «кто», — посмеиваясь, заметил Тагард.
— Нет, я, конечно, могу уточнить, и про «ЧТО», но боюсь, это будет еще бестактнее, чем вопрос Грэйди, — и обращаясь к принцессе: — Намина, остался только ваш фант. А давайте для разнообразия вы нам споете?
— Руден, даже и не знаю, чего в вашем желании больше: садизма или мазохизма. Но это однозначно извращение не для слабонервных.
— Вы так ужасно поете? — догадался Руден.
— Зато принцесса известна своими стихотворными экспромтами, — пришел на помощь Грэйди.
— Хорошо, тогда давайте какой-нибудь экспромт, — милостиво согласился Рудди.
— Как пожелаете, — принцесса на минуту замолчала, а потом с хитренькой улыбочкой произнесла:
Чирикают птички, слетаясь проворно
Склевать так призывно лежащие зерна.
А рядом сидит, умывается котик,
Пушистые лапки и мягкий животик.
«Куда торопиться? — мурлыкает кот,
— Из лапок пушистых никто не уйдет».
И обернувшись ко мне, продолжила:
— Добрый вечер, намин Миранир! Добро пожаловать на нашу гостеприимную землю.
Двойка мне за конспирацию!
Я подошел, поцеловал принцессе руку и поприветствовал остальных.
— Намина Кэйлинэ, вы порочите мое светлое имя! Мой животик совсем даже не мягкий.
Вот и посмотрим, что нам ответит Недотрога. Если что-то вроде «Простите, не было возможности проверить», то можно сразу приступать к активным действиям на счет «потрогать». А если изобразит возмущение, то придется проводить осаду по всем правилам.
— Ах, это уже мелочи, намин. Главное, что в остальном возражений нет, — отмахнулась Кэйли. О как! Но тут же продолжила: — Нам, наверное, нужно обсудить последующие действия, не так ли? Мы могли бы уединиться у того же камина, например.
Вот и ладненько, значит, силы можно будет поберечь.
Мы переместились к огню, обновив бокалы с напитками.
— Думаю, сегодня вам стоит отдохнуть с дороги. Можно будет начать завтра, — она что, всерьез? Кто же приглашает обсудить деловые вопросы, чтобы обсуждать деловые вопросы? — Но учтите, что у меня здесь есть и другие дела. Сами понимаете, я не часто бываю в своих протекторатах, и поэтому должна воспользоваться возможностью порешать накопившиеся вопросы. Поэтому предлагаю назначить наши встречи с участниками событий на послеобеденное время. Как вы считаете?
Взгляд принцессы не соответствовал ее деловому тону. Он словно ласкал мое лицо, иногда обегая тело, с несомненным восхищением. Я бы даже сказал, что Недотрога поедала меня взглядом как любимое пирожное. Мысль мне понравилась.