К счастью, у меня, руками — точнее устами (эх, не будем про уста…) Недотроги, был замечательный козырь — беременность Ливинии. Если его правильно разыграть, а именно надавить на жалости принцессы — не бросит же она девушку с подарком в подоле в пасть доброй матушке? — то можно сорвать банк… Еще пара часов ушла на обдумывание того, как и под каким соусом подать идею Кэйли. И чего бы где еще сорвать. Например, поцелуй Недотроги. Или ее одежду…
Когда же на рассвете я, наконец, начал клевать носом над своими письменами, за окошком послышалось многоголосое ржание, в ответ на которое двор взорвался гомоном и топотом челяди. Я уже слишком устал, чтобы подойти к окну и разглядеть (а заодно и обложить по матери) ранних путников, но, видимо, не настолько сильно, чтобы продолжать спать, не обращая на них внимание. Пролежав под подушкой еще часа полтора и отчаявшись поймать ускользающий сон, я встал и поплелся в поисках съестного…
А нашел Недотрогу.
— Доброе утро, Ранир! Как-то неважно вы нынче выглядите. Не спалось?
— Как можно, намина! Спал как сурок!
В брачный, мать его, период… Некоторым нужно по ночам спать в своей постели, а не шляться по чужим снам в непотребном виде. А теперь, поглядите, она выражает свое сочувствие!
— И что же заставило сурка вынуть нос из норы в столь противоестественно ранее время?
— Да внизу с утра такой переполох, что не то что сурка из норы, медведя из берлоги можно выгнать.
— А, это у нас внеплановое венценосное пополнение. Принц Вентары Дамиан пожаловали-с. С сопровождающими лицами, — Недотрога смешно поморщила носик и доверительно сообщила: — Стервятники слетелись. Вроде еще никто не сдох. Ой, простите, еще не скончался. Или уже?
А ведь и впрямь практически сдох. В смысле, скончался. Но об этом же никто не знает… Хотя наверняка догадываются. Все Кроме идиота Тагарда.
— Это они, скорее, на запах золота слетаются.
— Мда. Тогда не стервятники. Тогда мухи. Золотари.
— Как вы, намина, недобры по утру. Ведь это какой-никакой, а принц. Молод и холост. И хорош. Всячески.
Таких бабы любят… Стоп! Куда это меня понесло? Я же про Тагарда и Ливинию говорить собирался…
— Пробовали? Рекомендуете? — в глазах Недотроги мелькнул отблеск стали. Или мне показалось?
— Принцесса, сарказм вам не к лицу.
— Думаете, кротость в купе с благовоспитанность пошли бы больше?
— Даже моего неумного воображения не хватит, чтобы приложить эти качества к вашему лицу. Но получению вентарского обручального кольца они бы точно поспособствовали. Там ценятся скромные жены.
— Надеетесь подкосить силы главного врага, забросив меня ему в тыл?
Во всяком случае, спать по ночам там перестанут. А потом, глядишь, и силы иссякнут. Мужские, например. Чтоб у него, у гаденыша, вообще не стояло. Или лучше все же вырезать соответствующие части тела? Так, для гарантии?
— Даже я не настолько жесток, намина.
— О, вы себя недооцениваете, Миранир! Надеюсь, что сегодня после обеда вы все же определитесь с судьбой вашего жениха.
— Он не МОЙ жених!
— Да мне все равно. Главное, что мне не придется больше с вами встречаться! — и хлопнув дверью, Недотрога покинула столовую.
Вот и поговорили, называется… Нет, ну из-за этих вентарцев одни проблемы! Вот и Кэйли на меня с утра из-за этого поганца Дамиана обиделась. Ведь унаследовал все самые худшие черты своего безвременно упокоенного в море дядюшки! Видать, его судьба покою не дает… Ну так мы поспособствуем!
Поговорить с Недотрогой в течение дня мне так и не удалось. Не сказать, чтобы она избегала общения — скорее, просто не рвалась к нему. А вездесущий Дамиан не оставлял мне даже шанса остаться с принцессой наедине. Он и его бравые попутчики — собутыльники и стража в одном лице — взяли в оборот женское население поместья.
И наша немногочисленная мужская интернациональная компания потерпела сокрушительное поражение в войне за девичье внимание.
На что бы ни намекал мой злыдень-братец, я не был публичным человеком и всегда тяготился многолюдными сборищами. И опыта военных действий в борьбе за девушек не имел — благодаря внешности и положению мне скорее приходилось от них отбиваться. Поэтому, скажем честно, вечером, сидя у камина, попивая горячий чай и наблюдая за бесцеремонным охмурением наших девиц превосходящими силами противника, я не совсем представлял, что можно предпринять в этой ситуации.
Успешнее всего проходила осада крепости по имени Ливиния — смазливый шатен любезничал с нею напропалую, отмахиваясь от попыток Нидарии вмешаться в процесс, будто та была докучливой мухой. Какая же все-таки свинья этот Тагард. Потому что вентарцу потребовалось всего пара часов, чтобы превратить бледную немочь в очаровательную улыбающуюся девушку с горящими глазами.
Равелиссе досталась большая часть внимания новоприбывших, но казалось, оно ее не радовало — на ее счастливом, на первый взгляд, лице читалась доля отчаяния. Ее можно было понять. Одно дело — крутить параллельные шашни с тремя кавалерами из высшего общества Лиотиссии и Такассии, и совсем другое — одновременные с пятью озабоченными вентарскими солдафонами. А, судя по всему, дело шло именно к этому. Конечно, Лисса — не образец добродетели, но и не представительница кварталов красных фонарей, посему подобная перспектива ее в восторг не приводила. Разумеется, я бы не допустил насилия и нашел бы способ уберечь нашу общую… хм… любимицу от вентарских лап, но тут, как нельзя кстати, в компанию влились Тагард и Рудди. Судя по картам в руках последнего, Лисса будет не только спасена, но и отмщена — Красавчик играл отменно. Его даже в шулерстве подозревали, насколько мне известно, но за руку так ни разу и не поймали. Нужно отдать ему должное, Рудди был не только красив, но и умен.
А вот Тагард — тупая скотина! Неужели он не понимает, что у него уводят невесту?! Как, скажите, как можно работать с таким материалом?!
Тем более что всякое желание работать было безнадежно отбито Недотрогой. Не сказать, чтобы она была на седьмом небе от счастья, но знаки внимания Дамиана принимала вполне благосклонно. И ладони из его рук не вынимала. Сначала он держит ее за ручку, потом целует в укромном уголочке, потом… Мое воображение услужливо дорисовывало продолжение. И картинка, представшая перед моими глазами, не радовала.
— Ранир, перестань наносить ущерб имуществу соседнего государства, — прозвучал над моим ухом голос Грэйди.
Я взглянул на свои руки, судорожно сжимавшие согнутую вдвое серебряную чайную ложку.
— Очень переживаю за Тагарда, — пояснил я.
— Да-да, я так и подумал. Зато ему море по колено, — с бесконечным презрением выплюнул приятель. И совсем другим тоном: — Учись, юнец, пока я жив!
Приблизившись уверенной походкой к веселящимся, он наклонился к кавалеру Ливинии, что-то прошептал тому на ухо, и молодой человек куда-то рассосался. Градус настроения Ливи стремительно падал, и я был с нею солидарен — я бы тоже предпочел, чтобы «рассосался» Дамиан. Тем более что устроившийся на месте шатена Грэйди стал любезничать с Недотрогой, время от времени наклоняясь к ней ближе и нашептывая на ушко что-то такое, от чего она весело смеялась. То, как при этом перекашивало физиономию вентарского принца, согревало сердце. То, что этот смех я слышал всего один раз, наводило на нелестные размышления в свой адрес. И то, что сейчас мне нестерпимо хотелось начистить приятелю его аристократическую рожу, заставляло признать тот факт, что мое отношение к Недотроге перешло грань привычного «привел в спальню — выгнал из спальни».
Принцесса тем временем куда-то отослала Дамиана (наконец-то!). А вот то, что последовало за этим, мне не понравилось. Недотрога направилась к выходу. Вместе с Грэйди. Недавняя картинка вспыхнула в мозгу вновь. На этот раз — с Грэйди в главной роли. Ведь я же ему намекал, чтобы он в ту сторону не смотрел. Но если они надеются, что я позволю им… Вот так запросто… Я выдержал паузу и выскользнул через другую дверь.
Искать парочку долго не пришлось — они предсказуемо обнаружились в зимнем саду. Однако расстояние между ними говорило, что возможно я ошибся в оценке ситуации. А ледяной тон Недотроги и вовсе пролился бальзамом на мою истерзанную ревностью душу.
— Грэйди, ты ведешь себя в отношении Ливи как последняя свинья!
— Мне неприятен этот разговор.
— Я по этому поводу тоже от восторга в обморок не падаю. Ты же не будешь отрицать тот факт, что вы с нею… что у тебя с нею были отношения определенного рода?
— Кэйли, ты вытащила меня с того света, и я тебе за это благодарен. Но это не дает тебе право лезть в мою — и не только мою — личную жизнь.
— Грэйди, ты многое сделал для госпиталя и приюта. Но если ты думаешь что этого достаточно для того, чтобы я перестала замечать, как ты обходишься c женщиной, которая ждет от тебя ребенка, ты глубоко заблуждаешься.
— Ты ничего не путаешь? Даже если — повторяю, «если» — Ливи беременна, то корень, так сказать, зла, следует поискать у Тагарда.
— Ну, разве что он ей платочек с семенем по почте переслал…
— Ты о чем?
— У нее месяц задержки. Если мне не изменяет память, Карадэс в это время был в Вентаре. А ты как раз активно — по-соседски — навещал Сорентов.
— Почему тогда она мне об этом не сказала?
— А ты у нее спрашивал? — лишь тишина была ответом обличительной речи Недотроги. — И как она должна была тебе об этом сказать? Она же по сути еще девочка — запуганная, скромная девочка.
— Обычно в таких случаях вопросы урегулируют родители.
— Грэйди, я тебя умоляю! Так и вижу себе эту картину: Ливи обращается к матери, и та ей штук десть плетей в качестве справедливого наказания. А что, и проблема рассосалась бы сама собой…
— Ну, ты сгущаешь краски…
— А ты думаешь, откуда у нее шрамы?
— Какие шрамы?
— То есть шрамов ты не видел? Ничего себе порывы страсти… Хотя, ты же у нас умелец по части нетрадиционных подходов… Чтобы ни одно дерево не пострадало… — видимо, запасы сарказма в организме принцессы были неисчерпаемы.
— Что ты несешь?.. Подожди, ты хочешь сказать, что эта тварь избивает Ливинию? — произнес он тоном «ты — моя грелка, я — твой Тузик».
— Смею тебя заверить, я такой эффектной композиции, как у нее на спине, у самых ретивых солдат не видела. И ты хочешь оставить своего ребенка такой милой бабушке и мужу-наркоману?
— Тагард — наркоман?
— А как еще можно объяснить его перепады настроения, провалы в памяти… И воровство вполне логично укладывается в эту картину. А учитывая, что вернулся он из Вентары, где опиум официально разрешен…
— Знаешь, Кэйли, ты меня иногда пугаешь…
— Это ты еще не слышал, как я пою, — хмыкнула Недотрога.
Они какое-то время помолчали.
— А откуда ты знаешь про шрамы?
— Я же должна была ее осмотреть? К кому ей здесь обращаться? Срок, конечно, маленький, и почти ничего не нащупывается, но вроде пока все развивается нормально.
Вновь молчание.
— Я думал, что просто ей надоел. Сначала она стала меня избегать, а потом нарисовался этот такассиец, и она попросила отца, чтобы тот дал согласие на их брак.
— Да, очень взрослый, зрелый поступок — бережно лелеять свою обиду вместо того, чтобы по-человечески поговорить. Все же иногда возраст приходит один… — видимо, эта поговорочка у них в Лиотиссии популярна. — А что ей оставалось делать? ТЫ же ее замуж не звал? Грэйди, ведь ты же был у нее первым? Это ТЫ должен был озаботиться ее состоянием. Ты же ЗНАЛ, что у нее есть вероятность забеременеть. Так ведь? Я вас, мужчин, знаю, небось, даже элементарных мер не предпринял…
— Принцесса, откуда такие познания?…
— Не надо праведного гнева в голосе, мои познания преимущественно носят теоретический характер.
— Помочь с практическими навыками?
Я ожидал услышать звук пощечины, а услышал тихий смех:
— Вообще-то мы здесь с тобой сейчас общаемся именно потому, что руководитель практики из тебя никакой.
Не знаю, я бы на месте Грэйди предпочел бы пощечину…
— В общем, так, — совершенно другим тоном продолжила Недотрога. — Завтра должно стать известно о вашей помолвке. Как ты будешь утрясать этот вопрос, меня не интересует. Если по какой-либо причине меня до завтрашнего вечера этой новостью не порадуют, решением проблемы займусь я. Но разговаривать с тобой после этого уже не буду. Вообще.
Вот так, приятель. Девушки, с которыми можно поговорить по душам, иногда говорят совсем не то, что хотелось бы услышать…
— Время пошло. Я, пожалуй, тоже. Пошла. Спать. Спокойной тебе ночи, Грэйди! — на этой издевательски-оптимической ноте Недотрога покинула зимний сад.
Возвращаться в гостиную не хотелось, и я пошел к себе. В голове было тесно от мыслей, а на сердце — от противоречивых чувств. Сон являться отказывался — плевать он хотел на то, что предыдущей ночью я не выспался. К Недотроге постучаться, что ли? Несправедливо же — она дрыхнет, а я по ее милости не могу сомкнуть глаз? Но все же решил на время отложить планы мести — ничего, всему свое время. Однажды и я ей спать не дам. У меня даже есть пара-тройка идей, как именно…
Эти самые идеи покой также не навевали. А посему я решил прогуляться — бабушка говорила, что ничто не способствует здоровому сну как прогулка на свежем воздухе и стакан теплого молока. Я решил последовать совету. Если я заменю молоко чем-нибудь покрепче, никто же не заметит, правда?
Итак, размышлял я, бредя по ночной аллее, принцесса Лиотиссии Кэйлинэ в своей ненавязчивым манере послала темным лесом честолюбивые надежды нашего кесаря на дармовой варганий. А счастье-то было так, близко так возможно. Но увы ему… Теперь Тагард — бесполезная пешка, которую можно с чистой совестью пустить в расход, а дело закрыть. И поехать домой. Как того и хотела Недотрога. А вот хочу ли этого я?
Вынужден признать — не хочу. Только что с этим делать?
В конце концов, что такого могло быть у того ее стража, чего нет у меня? Неужели я не смогу заставить ее забыть бывшего любовника?
Стоп, у меня раньше и мыслей-то не было на предмет, сколько там кого было у моих пассий до меня и сколько будет после. При условии чистоплотности предмета. Так дело пойдет, и комплекс неполноценности заработать недолго…
Парк даже в темноте, освещаемый лишь тусклым светом неполной луны, поражал своей ухоженностью. Мне не хотелось думать о том, какой ценой это достигалось. Не хотелось думать о шрамах на теле Ливи. В конце концов, с моих рук тоже капала кровь. Но это была кровь государственных преступников, а не собственного ребенка. И у этих преступников был выбор. Никто не отменял добровольного сотрудничества. ДА и становиться преступниками их никто не заставлял…
От этих мрачных размышлений меня отвлекли голоса. Двое мужчин болтали на вентарском. Вопреки — а может, благодаря — мнению о моих способностях учителя-вентарца, я выучил этот язык почти в совершенстве. Хоть и никогда не афишировал свои познания — дедушка Артиан любил говорить, что чем меньше о тебе знают, тем живее ты будешь. В общем, понять смысл разговора для меня труда не составило. Как и узнать голоса.
— Подсадить такассийца на опиум, это ты хорошо придумал, — произнес Дамиан.
— Э, нет, я, конечно, подонок, но и у меня есть свои границы. С этой задачей ваши подданные справились самостоятельно, — возразил Рудди.
Эти двое стояли в открытой беседке. В обе стороны от нее амфитеатром расходились кусты, ступенями спускаясь к небольшому озеру. Ясное небо купало в нем свои звезды. Дамиан облокотился о перила, а Рудди стоял на этой узкой жердочке, раскинув для равновесия руки как крылья. Не знал бы, что он… крыса, подумал бы, что орел.
— На счет границ — ты это смело. Особенно учитывая твою роль во всей истории с Тагардом.
А ведь Недотрога как в воду глядела — крысы долго не живут. Я прослежу.
— Неисповедимы пути богов, как знать, может в этом его единственный шанс.