Стоять в ожидании тоже не легкое дело. Третий удар гонга раздался, когда остальные жители Хинага поднялись в храм.
- Всё, начинается! – Нэшел сжал мою ладонь, подбадривая меня.
На алтарь величаво поднялась женщина средних лет, одетая в красные одежды и громко произнесла длинную фразу на иттихадийском. На площади царила полная тишина.
- Это верховная жрица богини Шальту, - тихо шепнул мне на ухо дэрл. – Она будет проводить обряд.
Я ничего не ответила, потому что народ бурно заликовал, когда жрица закончила вступительную речь. И отовсюду раздалась барабанная дробь, переходящая в медленный музыкальный ритм. Послушницы встали вокруг алтаря и начали танцевать под барабаны, крутя бедрами и размахивая распущенными волосами. Странный танец, я бы даже сказала дикий. Через пару минут барабаны утихли, и послушницы смирно встали по периметру алтаря. На площади снова воцарилась тишина.
Жрица подняла руки к небу и громко, с призывом обратилась кому-то ввысь, наверное, к своей богине. Затем она направила ладони к парам, стоящим недалеко у алтаря и тоже что-то произнесла.
- Что она говорит? – шепнула я Бреннану.
- Типичные слова, которые говорят и наши служители храмов, - так же тихо ответил мужчина. – Иледа, соблюдайте тишину.
Я прикусила язычок, чтобы вопросы, которые нарастали у меня, не посыпались, как из рога изобилия.
После очередной фразы жрицы, женихи взяли в руки пиалу с напитком. Нэшел тоже поднял чашу.
- Иледа, нам нужно будет выпить поочередно по глотку, - начал объяснять дэрл священного действа с чашей. – После каждого глотка необходимо произнести обещание, которое дается партнеру на время помолвки. Я начинаю первый, - Нэшел сделал глоток. – Иледа, я обещаю вам, что буду защищать вас. Теперь ваша очередь, и много не пейте.
Осторожно я взяла в руки пиалу и сделала небольшой глоток, напиток оказался очень приятным и с манящим вкусом, я даже пожалела, что сделал такой маленький глоток.
- Бреннан, я обещаю, что буду послушной, - слегка улыбаясь, произнесла я, не понимая, почему именно это обещание дала жениху.
- Иледа, обещаю уважать ваши интересы и взгляды, - дал следующее обещание Нэшел после второго глотка.
Пиала вновь перешла в мои руки, на этот раз я сделала глоток побольше, наслаждаясь необыкновенным приятным вкусом напитка.
- Бреннан, обещаю заботиться о вас.
- Не пейте много, - вновь напомнил мужчина, заметив, что я хорошо приложилась к чаше. – Этот напиток имеет некоторые последствия, - он взял чашу в свои руки. - Иледа, обещаю, что буду поддерживать вас, чтобы вы ни придумали, - улыбнулся мужчина.
Пиала вновь оказалась в моих ладонях, и совет Нэшела я проигнорировала, отпив с удовольствием напиток.
- Бреннан, обещаю, не быть для вас обузой, - тихо произнесла я, украдкой смотря в бирюзовые глаза.
- Что вы этим хотите сказать? – недоуменно спросил мужчина, беря в руки чашу. – И вы уже нарушили свое первое обещание, что будете слушаться меня.
- Это выше моих сил, напиток слишком вкусен, - невинно улыбнулась я, хлопая ресницами.
- Иледа, обещаю, что буду помогать вам, чтобы ни случилось в нашей жизни, - произнес дэрл последнее обещание, допив до конца напиток, сделав глоток за двоих.
- Так не честно, - надула я губки, - я должна была сделать еще один глоток.
- Хватит с вас и трёх, - мрачно произнес Нэшел.
- Да что такого в этом зелье? Оно что волшебное? – хихикая спросила я, подтрунивая над серьезностью жениха.
- Сами потом поймете, какое оно волшебное, - пробурчал дэрл. – Иледа, не отвлекайтесь, - строго выговорил он, взяв меня за левую руку, и неожиданно преподнес ее ко рту. Влажный язык мужчины осторожно прошелся по тыльной стороне запястья, приятно щекоча кожу и оставляя мокрый след. Изумленно я посмотрела на Нэшела, сердце готово было выскочить из груди от интимного жеста со стороны мужчины.
- Теперь ваша очередь, - и мой жених, задрав рукав по локоть, протянул мне свое правое запястье.
- Ну, уж нет, - покачала я головой, - этого еще не хватало.
- Иледа, посмотрите на свою руку, - он указал на мое запястье.
Я подняла руку и замерла, разглядывая кожу в том месте, где язык Нэшела оставил свой след. На запястье проявился тот самый узор, который нанесла мне невидимыми красками иттихадийка. Красивый сложный орнамент темнел на глазах и через пару секунд стал темно-коричневым.
- Что это? – распахнула я глаза, осматривая рисунок.
- Это знак помолвки, здесь не принято дарить кольца, а делают вот такие временные узоры, - ответил Нэшэл. – Вам нужно сделать тоже самое, чтобы мой рисунок проявился, - и мужчина снова поднял свою руку. – Других вариантов нет, Иледа.
Вздохнув, я взяла запястье Бреннана, собравшись с духом, осторожно, не торопясь провела влажным языком по коже, ощущая солоноватый вкус. Через несколько секунд и на руке Нэшела начал проявляться узор, похожий на мой.
- Вот и все, Иледа, обряд закончен, - улыбнулся мужчина, опуская рукав.
- Всего-то?! – приподняла я брови.
- Да, знак на запястьях, это самый важный элемент, который необходим, чтобы все поверили в нашу помолвку. Теперь вы сможете доказать любому иттихадийскому торговцу, что вы моя невеста, - Нэшел стал серьезным.
- А почему пары не расходятся, если обряд закончен? – оглянулась я по сторонам.
- Потому что праздник продолжается, - нахмурил брови дэрл.
Неожиданно барабаны начали бить дробь, но быстро утихли, также и народ на площади затих. Жрица уже стояла внизу около алтаря. Она громко что-то выкрикнула на иттихадийском, и на площадь из-за кустов вышли девушки в красных полупрозрачных платьях, их было десять, они скромно встали в ряд около алтаря. Барабаны начали вновь бить медленный ритм.
- Накран, оланеа! Накран, шарадим! – закричала жрица, поднимая руки к небу. От ее зловещего голоса я даже вздрогнула.
- Иледа, чтобы сейчас не произошло, помните, что я рядом, - Нэшел, обнял меня за плечи. От его слов я поежилась, но прижалась к нему сильнее. Барабаны били в такт сердцебиения, отчего стало вдруг страшно.
- Накран, оланеа! Накран, шарадим! – вновь прокричала жрица, люди на площади стали повторять ее слова. Все громче и громче раздавались их голоса, сливаясь в унисон.
- Накран, оланеа! Накран, шарадим! – слышалось со всех сторон.
И вдруг на горизонте, там, где солнце уже касалось земли, я увидела яркую точку, которая расширялась. Люди, заметив это тоже, возликовали, повторяя те же слова. Я же, наоборот, с ужасом наблюдала, как точка приближалась, принимая очертания огненного дракона. Руки мои вцепились в тунику Нэшела.
- Иледа, спокойно, прошу вас! – умоляюще произнес дэрл мне на ухо. – Это не то, что вы думаете. Вам ничто не угрожает, поверьте. Никто не пострадает!
- Бреннан, это же дракон! – чуть живая выговорила я.
- Знаю, Иледа, но вы сейчас сами убедитесь, что драконов здесь почитают и уважают, - мужчина обнял меня крепче. – Поверьте мне, прошу вас. Вы в безопасности.
Дракон был совсем близко, он ярко пылал, на кончиках крыльев и хвоста пламя переходило в голубой цвет. Пара взмахов крыльями и дракон пролетел над площадью. Я уткнулась в грудь Нэшела, ощутив тепло огненной туши. Народ на площади радостно приветствовал чудище. Дракон, развернувшись, пролетел снова над нами и плавно приземлился за каменным алтарем. Еще мгновение и пламя, вырывавшееся из-за алтаря начало угасать. Дракон принял свою человеческую ипостась.
Не отпуская Нэшела, я увидела, как из-за алтаря вышел высокий черноволосый мужчина с голым мускулистым торсом, в одних черных брюках и босиком, на его лице была одета черная маска из материи, закрывающая полностью его лицо, только глаза и губы были видны.
- Накран, гашатай вонд! - жрица кинулась в ноги дракону, тот снисходительно посмотрела на нее, ничего не сказав.
И весь люд на площади опустились на колени. Нэшел увлек меня за собой вниз, я села на пятки.
Дракон медленно подошел к послушницам в красных одеяниях, стоявшим около алтаря. Поочередно он рукой гладил по щеке каждую девушку, затем вдыхал аромат ее волос и кожи. Но больше всего меня поразила реакция послушниц. Дракон подходил к очередной девушке, та с надеждой смотрела в его глаза, держа сцепленные руки у груди, умоляя о чем-то взглядом мужчину. Но он не обращал внимания на их взоры. Подойдя к предпоследней девушке, дракон нежно погладил ее по щеке, взял прядь ее волос и медленно вдохнул носом воздух, принюхиваясь. Затем он осторожно коснулся губ послушницы. И народ снова возликовал. Мужчина взял за руку девушку и повел ее к лестнице, ведущей наверх алтаря. Послушница улыбалась так, как будто она выиграла большой куш.
- Что происходит? – недоуменно спросила я Нэшела, когда дракон и девушка поднялись на алтарь.
- Ритуал, посвященный богине Шальту, - тихо ответил дэрл, так как на площади снова царила тишина.
Стоящие наверху две послушницы в белых одеждах, принялись опускать полупрозрачную ткань, закрепленную на колоннах. Дракон и девушка оказались закрытыми внутри алтаря, но солнечные лучи, подсвечивая алтарь, отбрасывали тени на ткани так, что можно было понять, что происходит на алтаре. Дракон обнял девушку, прижимаясь к ней всем телом, послушница же в ответ обвила руками шею мужчины. Кажется, они страстно целовались.
В недоумении я посмотрела на Нэшела, ожидая его пояснения.
- Иледа, этот ритуал - символ оплодотворения богини Шальту, чтобы в Иттихадии был хороший урожай, - тихо произнес дэрл мне на ухо. – Послушница – прообраз богини, а дракон – мужское начало, символизирующее бога Накрана, мужа Шальту, в религии его описывают именно, как дракона.
- То есть они сейчас … - слова застряли у меня на полпути.
- Да, проведут акт любви, - закончил за меня дэрл. – Каждая послушница, которая участвовала когда-то в обряде, имеет особые привилегии и сможет в дальнейшем стать верховной жрицей. Девушек отбирают для дракона, но он сам выбирает подходящую ему партнершу. Каждая послушница мечтает о том, чтобы Накран обратил на нее внимание и лишил девственности.
Услышав слова Нэшела, я впала в ступор, испытав шок. А тем временем, тени на алтаре двигались. Дракон аккуратно раздел девушку и сам снял свои единственные брюки. Он подхватил партнершу на руки и опустил ее на пол алтаря, который был устелен шкурами животных. Мужчина наклонился над девушкой и медленно начал ее целовать, спускаясь к шее, груди, животу. Легкие стоны вырвались из груди послушницы.
- Бреннан, прошу вас, уйдемте скорее, - прошептала я отчаянно, смотреть на совокупление дракона с девушкой, мне совсем не хотелось.
- Сейчас мы не можем уйти, - хмуро ответил мужчина, - придется ждать момента, когда он … - запнулся дэрл, подбирая слова, - когда дракон проникнет в неё, лишая девственности. После этого помолвленные могут покинуть храм.
Я уткнулась в грудь жениха, чтобы не видеть действия на алтаре. Нэшел обнял меня за плечи, поглаживая рукой. В этот момент я была благодарна ему за то, что он понимающе отнесся к моей реакции. Но звуки, исходящие сверху, доносились до моих ушей. Послушница вздыхала и стонала все громче от ласк дракона. И в этот момент я вспомнила свою встречу с драконом, как я поддалась его ласковым рукам и горячим поцелуям. Мне отчаянно хотелось забыть все и провалиться сквозь землю.
- Иледа, это не он, - прошептал нежно Нэшел, как будто прочел мои мысли. – Это другой дракон.
- Бреннан…, - произнесла я имя жениха, но больше ничего не смогла выговорить, только сильнее прижалась к нему, к моему спасителю.
Я оглянулась по сторонам, некоторые помолвленные пары страстно целовались, не обращая ни на кого внимания, отдаваясь чувствам. Кажется, они совсем не испытывали стыд.
Резкий вскрик послушницы отвлек меня от мыслей, теперь отчетливо слышались и вздохи дракона.
- Все, Иледа, мы можем идти, - ласково произнес мой жених, помогая мне встать на ноги. Поддерживая меня за талию, Бреннан вел меня к лесной чаще. Громкие стоны и вздохи слышались со всех сторон из зарослей кустарников. Ошарашено я взглянула на Нэшела, не понимая, что происходит.
- Иледа, это низшие слои общества, - пояснил мой жених, - для молодых незамужних девушек праздник Шальту это отличный день для зачатия первенца, чтобы доказать детородность.
Такого культурного шока я точно не ожидала. Мы зашли в чащу по узкой тропинке.
Я заметила, что мы были не одни, кто решил покинуть храм. Несколько новопомолвленных пар, обнявшись и счастливо улыбаясь, шли в том же направлении. Тропа закончилась у узкой каменной лестницы, ведущую вниз.
- Лучше спуститься здесь, до главного входа нам не добраться, слишком много народу, - произнес Нэшел, подводя меня к перилам.
Ничего не отвечая, я ухватилась за перила и последовала за дэрлом, лестница была узка для двоих.
Спуск оказался не легче подъема, лестница круто уходила вниз, и приходилось быть очень внимательной в наступавших сумерках. Бреннан неторопливо спускался, постоянно оборачиваясь и проверяя, не отстала ли я от него. Сзади меня спускались пары, я не оборачивалась, но слышала их приглушенные голоса. На востоке промелькнула молния. Я с опаской посмотрела в небо, солнце полностью село. Издалека донеслись раскаты грома.
- Иледа, осторожно, - взволнованно позвал меня Нэшел, - смотрите под ноги. Гроза будет, но надеюсь, мы успеем доехать до особняка Сидихая.
Я опустила глаза и, не торопясь, продолжила спуск. Лестница, наконец, закончилась, и мы оказались на каменистой тропинке, которая привела нас к главному входу храма. Нэшел, на удивление, быстро отыскал экипаж, на котором мы приехали. Он помог подняться мне в кабриолет.
- Эх, боюсь не успеем, - вздохнул Нэшел, когда экипаж тронулся с места. На небе снова проскочила молния, теперь уже ближе. - А на кабриолете нет тента.
Я оглянулась, действительно, поднимающейся крыши за спинкой не было. Бреннан осторожно обнял меня, моя голова легла на его плечо. Разговаривать совсем не хотелось, пребывая в шоке от увиденного.
Мы быстро ехали по пустынным улицам, весь город сейчас был в храме Шальту. От свежего влажного воздуха, тянувшегося с востока, мне стало спокойнее.
- Бреннан, почему вы меня не предупредили о ритуале с драконом? – наконец-то, подняла я голову и посмотрела на мужчину.
- Если бы я сказал, вы ни за что бы не согласились на обряд помолвки, - спокойно ответил Нэшел. – А он был необходим.
- Вы правы, - согласилась я.
- И еще я хотел, чтобы вы своими глазами увидели, что в мире существует совершенно другое отношение к драконам и их значимая роль в жизни людей, - дэрл отвел виновато глаза.
- Зачем?! – недоуменно выговорила я.
- Мне горько видеть, как общество Клейтона и вы сами ставите на себе клеймо падшей женщины, - мужчина пристально посмотрел на меня. – Иледа, вы умная, красивая девушка, имеющая большой потенциал. Если вы примете свою судьбу, не будете ставить себя ниже всех, то вас ждет успех, вы поможете своему отцу наладить бизнес, - Нэшел осторожно провел ладонью по моей щеке. Сердце мое затрепетало, как птаха от его слов и интимного жеста.
- Иледа, вы чудесная женщина, - прошептал Бреннан.
Его губы оказались близко от меня, в голове сразу всплыл поцелуй в саду, и в груди сердце забилось чаще. Я потянулась навстречу его манящим теплым губам. Прикрыв глаза, я ощутила мягкие нежные губы Нэшела и подалась вперед, обнимая его за шею. Легкий поцелуй постепенно перерос в требовательный, страстный, как будто мы оба пытались утолить жажду, но она становилась только сильнее от наших попыток напиться друг другом. Мы оба отдались этой жажде, забыв обо всем на свете. Но вдруг холодные капли дождя несколько отрезвили меня. Гроза настигла нас.