Когда я рассматривала украшения, выражая свое мнение на имперском, хозяин ювелирной лавки спросил Нэшела, кем я прихожусь ему. Бреннан гордо предъявил свой знак помолвки и взял мою руку, перевернув ее тыльной стороной кверху. Тогда хозяин довольно улыбнулся, склоняя голову в знак почтения.
Бреннан с большим вниманием выслушивал мое мнение по поводу того или иного изделия. Я советовала не покупать очень массивные украшения, так как они в Империи будут стоить бешеных денег и редкий покупатель сможет позволить себе такую роскошь, тем более массивные ожерелья и серьги не каждая женщина осмелиться надеть, ведь мода в Империи сильно отличается от предпочтений в Иттихадии. И Нэшел скупил почти все изделия, к которым я отдала предпочтение.
Хозяин ювелирного салона был доволен и сделал хорошую скидку, даже отправил с нами вооруженную охрану, мужчину и женщину, так как по законам страны, защиту женщин должны обеспечивать женщины-воины. С любопытством я разглядывала молодую женщину, в военной форме песочного цвета: широкие брюки, свободная туника, подпоясанная черным кушаком, тюрбан на голове, кожаные черные полусапожки и винтовка, накинутая на плечо. Я даже сначала не поняла, что это была женщина, кожа ее была смуглой, черты лица были несколько крупными, и только выделяющаяся небольшая грудь свидетельствовала о принадлежности к женскому полу.
Я знала из энциклопедии, что девушек, родившихся в касте воинов, которые были не пригодны по физическим данным к службе, выдавали замуж за мужчин воинов, и они занимались дома хозяйством, рожали детей и воспитывали их. Те же, кто вышел ростом, достаточной силой и ловкостью, посвящали всю свою жизнь военной службе, не имея прав на создание семьи и рождение детей. И, конечно, среди них были дезертиры, которым, не смотря на строгую дисциплину, посчастливилось встретить любимого мужчину и сбежать из солдатских казарм. Но были среди воинов женщин настоящие фанатики своего дела, которые дослуживались до высоких званий, воспитывали и обучали молодое поколение.
По дороге в особняк я думала над тем, каково женщине, что стояла на запятках кабриолета, жить по законам Иттихадии, о чем она мечтала в детстве, хотелось ли ей заниматься чем-то другим, кроме как учиться стрелять и владеть боевым искусством. Может, она хотела выйти замуж и нарожать кучу детей, но каста сделала за нее выбор, отправив ее в казарму. В этот момент я поняла, что намного счастливее этой женщины, потому что я свободна в своем выборе. И не смотря, на мое низкое положение в обществе, я сама решаю свою судьбу.
***
Еще два дня мы провели в Хинаге, закупая шелка самых модных расцветок, диковинки для сувенирных лавок. Я с удовольствием приняла самое активное участие в делах, накупив к тому же подарки для родных. Бреннан позволил мне присутствовать при отгрузке товара на баркентины, и я смогла повидаться со старшими братьями, хотя они особого восторга не испытали, что их младшая сестра сует свой нос в семейный бизнес. О помолвке по иттихадийским законам я умолчала по понятным причинам, вдруг мои братья в курсе о необыкновенных свойствах узора менять цвет. И Нэшел тоже ни словом не обмолвился о проведенном обряде, за что я была ему благодарна.
Когда дела в Хинаге были уложены, мы целым кортежем отправились на чайные плантации Сидихая, которые располагались на юге от Хинага в горах. Сидихай, его жена, сын, Бреннан и я ехали в просторном дилижансе, с удобными мягкими сиденьями. За нами в экипаже поменьше ехала личная прислуга шана и его семьи. Рядом с каретами верхом на конях скакали наши охранники, шесть мужчин и две женщины. Выехал наш кортеж вечером и всю ночь мы провели в пути, так как днем в жару ехать очень тяжело не только людям, но и лошадям, а Сидихай свое хозяйство очень берег. С одной стороны, я даже была рада, что половину пути мы провели молча, пытаясь поспать, и мне не приходилось поддерживать разговор, стараясь улыбаться, как положено новопомолвленной невесте. Бреннан, играя заботливого влюбленного иногда осторожно обнимал меня за плечи. Я же старалась побыстрее избавиться от его нежных прикосновений, от которых по спине пробегали мурашки.
Спать в трясущемся дилижансе от каменистой дороги было очень трудно, но я ближе к утру все-таки заснула, наклонив голову на стенку экипажа. И мне снился Бреннан, теперь я видела его каждую ночь: его бирюзовые глаза, нежные губы, руки, ласкающие мое разгоряченное от желания тело. Эти сновидения приносили мне сладострастную муку, когда я просыпалась от приятной дрожи внизу живота. Но в этот раз я проснулась от резкого толчка дилижанса и очень удивилась, что моя голова уютно устроилась на плече Бреннана.
- Спи, Иледа, еще рано, - нежно прошептал Нэшел, укладывая мою голову обратно на свое теплое плечо. Я не стала сопротивляться и снова погрузилась в дремоту на этот раз без сновидений.
В усадьбу Сидихая мы приехали ближе к полудню, в горной долине было не так жарко, густые леса и плантации покрывали местность. Особняк по площади намного был больше городского жилища шана и выделялся на фоне чайных плантаций, поражая своей живописностью и воздушной архитектурой из белого камня. Все здесь гармонично сочеталось: и куполообразные крыши, и просторные балконы и террасы с ажурным парапетом из мрамора. Континентальная Иттихадия казалась мне сказочной страной, где оживают древние легенды.
Еще мы познакомились с большой семьей Сидихая, оказывается у шана пять дочерей и три сына, вместе с ним живут его пожилые родители и вдова его старшего брата с младшей дочерью, которая была еще не замужем. Гианара вела себя вполне приветливо и с завистью украдкой бросала взгляды на фиолетовый узор моего запястья.
Конечно же, комнаты нам выделили смежные в самом конце восточного крыла. Мои апартаменты по стилю были такими же, как и в Хинаге, только цветовая гамма была в бело-зеленых оттенках, что отлично настраивало на отдых и не торопиться с делами.
Но дела не ждали, когда я в полной мере налюбуюсь пейзажем за окном. В день приезда мы отдыхали, рассматривая особняк шана и местные горные красоты. Уже на следующее утро мы отправились непосредственно на плантации и в цеха, где заготавливали чай. В кабриолете мы ехали по горной дороге, которая извивалась, обходя непроходимые участки. У подножия гор располагались амбары, где сушили собранные листья чая, склады, конюшня с грузовыми экипажами, небольшие домики, где жили крестьянские семьи и хозяйственные постройки, с домашней живностью. Дети в блеклых одеждах нас радостно приветствовали, махая руками. Сидихай, как господин и единственный работодатель для их родителей в округе кинул горсть медных монет. Ребятня тут же принялась собирать их с пыльной дороги, ликуя, что хозяин одарил их деньгами.
Сначала мы посетили одну плантацию, наблюдая за работой женщин, которые вручную ловко собирали верхние листочки чая в мешок, свисающий с их головы на спину. Я с любопытством слушала рассказ шана о растении, которое так ценилось в Империи. Я и не подозревала, что оно имеет еще и целебные свойства.
Затем мы отправились непосредственно на производство, знакомясь с тем, как сушат листья чая, используя разные технологии, чтобы получились разные сорта, обладающие отличительными вкусом. Мы прошли по всем цеховым амбарам цепочки производства чая. В конце нашей экскурсии шан устроил для нас на специальной террасе для гостей дегустацию разных сортов чая, чтобы мы смогли по достоинству оценить свежий урожай. И я поняла, что раньше мне не доводилось пить настоящий хороший чай, в лавках Клейтона продается чай низкого сорта.
После дегустации, отведав вместе с чаем южных сладостей, мы остались отдыхать на террасе. Точнее я отдыхала на низеньком диване, а мужчины обговаривали условия сделки. Я внимательно слушала, какие сорта чая и сколько Нэшэл решил закупить у шана, и поняла, что не мало, одна баркентина точно будет загружена только мешками чая, второй достанутся специи, ткани и фрукты. Инвестор и поставщик договорились о приемлемых ценах для обеих сторон, было решено провести в усадьбе еще четыре дня, пока вся партия не будет готова для отправки в порт. Я была рада остаться в горах еще на несколько дней, здесь было не так жарко, как в низине Хинага.
По утрам свежий горный воздух наполнял мои легкие, даря легкое головокружение. Роса маленькими бриллиантами сверкала на сочных зеленых листьях, цветках, что росли в саду усадьбы. Я садилась на подоконник с книгой и, вдыхая ароматы долины, наслаждалась чтением. Ночью мне снился, как всегда Бреннан и его ненасытные губы. Я просыпалась и плакала в подушку иногда вместе с дождем, который стучал по крышам и подоконнику.
Я практически не общалась с домочадцами, так как почти никто из них не знал имперский. Все мои разговоры за общими трапезами в столовой были с шаном и изредка с Гианарой. Обычно после завтрака я и Бреннан прогуливались в двухместном кабриолете по горным дорогам, наблюдая, как на плантациях крестьянки собирают чай. Мы практически не разговаривали за последние дни, особенно когда оставались наедине. Нэшел сам управлял лошадью, поэтому нам не нужно было строить из себя влюбленных. В эти минуты я чувствовала себя неуютно, мне хотелось поскорее вернуться в особняк и запереться в своей комнате, что я и делала в последнее время, тем более Нэшел поручил мне составить договор о поставке чая на имперском языке, что было для меня некоторым спасением от уныния и скуки. Сидеть без дела в комнате оказывалось не простым занятием. Бреннан, всегда провожал меня до моих покоев, как истинный любящий жених, все-таки еще никто не отменил нашу помолвку.
Четыре дня тянулись долго, но когда Сидихай объявил за ужином, что вся партия чая готова к отправке, мне вдруг стало грустно, что мое путешествие в Иттихадию подходит к концу. И завтра мы возвратимся в Хинаг с его шумными базаром и портом. Еще пара дней наш караван простоит у пристани, готовясь к отплытию. И потом снова долгий морской путь в Клейтон. Все вернется на круги своя.