- Иледа, я вам не помешаю? – неожиданно голос дэрла раздался совсем рядом.
Открыв глаза, и повернув голову, я увидела Бреннана, он стоял рядом, держась за борт.
- Нет, - спокойно ответила я, отвернувшись снова к морю, наблюдая за садящимся солнцем.
- Как вы себя чувствуете? – спросил он тихо.
Краем глаза я взглянула на него, густая черная щетина, покрывала его лицо, серьезный взгляд также был устремлен на закат.
- Хорошо, - коротко ответила я, разворачиваясь. - Немного замерзла, пойду в каюту…
- Подождите! – резко прервал меня мужчина. – Иледа, вы давно смотрели на узор помолвки?
Неожиданный вопрос застал меня врасплох.
- Я на него каждый день смотрю, - ответила я, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.
- И какого он цвета? – Нэшел повернулся и пристально взглянул мне в глаза.
- К… конечно, фиолетового! – чуть запнувшись, ответила я, опустив глаза. Краска прилила к моим щекам.
- Иледа, можно мне взглянуть на вашу руку? – дэрл поймал мою ладонь и потянул к себе.
- Зачем?! – возмущенно одернула я руку. – Я же сказала вам, что цвет не изменился!
- Хочу лично удостовериться в этом!! – с нажимом произнес мужчина. – Иледа, ваше состояние вызывает у меня некоторые подозрения.
- Какие еще подозрения?! – пыталась я выкрутиться.
- Вас тошнит уже не одну неделю, вы плохо едите, скорее всего, по той же причине, не пьете вина. Когда у вас в последний раз была менструация? – резко спросил он.
- Что?! – я чуть не задохнулась от волнения. – Да как вы смеете?
- Смею! – резко произнес он. – Иледа, вы обещали мне сообщить, если узор поменяет цвет!
- Обещала! – и тут же вскрикнула от боли, потому что железной хваткой рука Нэшела вцепилась в мою ладонь. Одним рывком он развязал узел и размотал бинт, несмотря на мое отчаянное сопротивление.
- Нет! – вскрикнула я, когда дэрл, резко сжал мое запястье, увидев рисунок.
- Иледа! – выкрикнул он, сжав губы. – Ты же обещала!
- Отпустите руку! Мне больно! – взмолилась я, по щекам покатились слезы то ли от боли, то ли от обиды, что моя тайна раскрыта.
- Полундра!!! – неожиданный крик дозорного раздался сверху мачты. – По правому борту пираты! Полундра!!
Я повернулась вправо и увидела вдалеке два корабля, быстро приближающихся к нашему каравану. Сердце ухнуло куда-то вниз, руки непроизвольно сцепились у груди.
- Не ожидал, что это произойдет сейчас, - произнес с тревогой Нэшел странную фразу. - Иледа, немедленно спускайтесь в каюту! – потребовал эрл, развязывая шарф на шее. – Мы вернемся к нашему разговору позже!
На не гнущихся ногах я отправилась внутрь, страх сковал мою грудь. Пираты в водах Империи!! На палубах начался шум, офицеры командовали, собирая срочно команду. Матросы, занимали свои боевые посты, готовясь к обороне. Я почувствовала, как фрегат накренился, круто разворачиваясь, и меня прижало к стене.
В каюте я не находила себе места. Сев на койку и заломив руки, я молилась всем богам, чтобы капитан Шолтон и его команда смогли дать отпор пиратским кораблям. Фрегат легче и более маневренный, чем нагруженные баркентины, на боевом корабле больше пушек, чем на торговых судах. В караване три корабля, которые могут дать отпор двум пиратским бригам. Но и пиратские корабли вооружены лучше, чем два торговых суда. Я отчаянно молилась, как могла, теребя пальцы.
Первый раздавшийся залп орудий заставил вздрогнуть. Стреляли не пушки фрегата. Я выглянула в окно, но побоялась открыть его. И тут же раздался грохот пушечных орудий нашего корабля. С моей стороны был виден только один пиратский бриг, который приближался. Кажется, капитан Шолтон принял решение вести бой сразу с двумя бригами. Теперь залпы оружия раздавались каждую секунду, оглушая своим грохотом, даже пороховой дым просочился ко мне в каюту. Я заметила приближающуюся «Свободу», которая обходила бриг с другой стороны, окружая пиратов, с палубы баркентины валил белый дым от пороха. Смотреть на бой через небольшой иллюминатор у меня не было сил. Я решила вернуться на кровать и погрузиться в молитвы о спасении.
Теперь были слышны не только пушечные залпы, но и выстрелы пистолетов. Бой был в самом разгаре.
«Всемогущая богиня Дидалия, прошу тебя, спаси нас! Помоги капитанам баркентин, моим братьям одолеть пиратов! Помоги капитану Шолтону победить в схватке! Умоляю, помоги Бреннану! Я знаю, он сейчас сражается отчаянно наравне с боевыми офицерами, по-другому его благородный дух не может поступить! Он самый отважный и сильный! Но и Бреннану нужна твоя помощь, всемогущая Дидалия! Я не вынесу, если с ним что-то произойдет! Ради нашей дочери, спаси его!! Я люблю Бреннана всем сердцем! Для меня самое главное, чтобы он жил и был счастлив, даже если он помолвлен с другой девушкой. Всемогущая богиня Дидалия, спаси нас!»
Ликующие возгласы отвлекли меня от молитвы. Я подскочила с места и прильнула к окну. Пиратский бриг сильно накренился на левый бок, палуба его горела – судно тонуло. Спасающиеся пираты бросались в воду, плывя к целому бригу, который развернулся и набирал скорость. Пираты спасались бегством. Редкие выстрелы пушек и пистолетов еще раздавались с палубы фрегата, но это уже были победные залпы.
От радости я заплакала, все позади. Наш караван смог отбиться от нападения морских разбойников. Ноги, ослабев, подкосились, и я села на пол, прикрыв лицо руками. Губы шептали слова благодарности богине Дидалии. Я просидела так несколько минут, приходя в себя.
Встав на ноги, я решила выйти из каюты и найти Нэшела. Почему он сразу не пришел ко мне и не проверил, как я тут? Может, он уже в кают-компании отмечает вместе с офицерами победу?
Я направилась в искомое помещение. Еще я не успела зайти внутрь, как услышала строгие голоса, командного состава, отчитывающиеся перед капитаном о схватке. Открыв дверь, я тихонько встала у стеночки, наблюдая за мужчинами, глаза искали черноволосую голову, которая обычно всегда возвышается над другими. Но самым высоким оказался старпом. Бреннана в кают-компании не было.
- Оу! Эрлина Соунг! – воскликнул боцман и его взор виновато опустился вниз, избегая открытого взгляда.
Все присутствующие обернулись, никто из них не проронил ни слова.
- Капитан Шолтон, а где дэрл Нэшел? – с тревогой спросила я, сердце замерло, ожидая подвоха.
- Эрлина Иледа, - начал нерешительно капитан, - дэрл Нэшел сейчас в лазарете. Пиратская пуля ранила его, - в глазах читалось сочувствие.
Сердце ухнуло вниз, в голове зазвенело. Чьи-то руки подхватили мое слабеющее тело.
- Присядьте, эрлина, - кто сказал это, я не поняла. В глазах все плыло от слез.
- Проводите меня к нему! Прошу вас! – отчаянно прошептала я, чувствуя мягкое сиденье кресла и заботливые руки, усадившие меня.
- Эрлина Иледа, к нему сейчас нельзя, - ласково по-отечески произнес капитан, присев на корточки около меня. – Штаб-лекарь Нолл делает ему операцию, пулю нужно вынуть. Подождите до утра. Идите к себе и отдохните. Я пришлю к вам кого-нибудь, если будут новости.
Я ничего не ответила, только всхлипы стали еще сильнее.
- Литон, проводите эрлину в каюту! - приказал капитан своему помощнику. – И сходите к Ноллу, узнайте, как Нэшел.
- Слушаюсь, - отчеканил самый молодой офицер, протягивая мне руку. – Эрлина Соунг, вы сможете идти?
Я кивнула головой и, ухватившись за протянутую руку, встала с кресла.
В каюте, оставшись одной, я дала воле слезам, которые душили меня. Страх сковал мое сердце от переживаний за жизнь Бреннана. Мне было все равно, что он знает о моей беременности, пусть ругает меня, ненавидит, презирает, лишь бы он делал это, чем лежать бездыханным. Почему он? Почему мой Бреннан попал под шальную пулю? Почему именно он, человек, который дорог мне больше всего на свете? Я не знала ответа на этот вопрос. Разве можно вообще найти его?
***
Я проснулась от стука в дверь. Все-таки уснула обессиленной от слез. Даже не разделась, так в платье и спала.
- Эрлина Иледа! – позвал меня Литон. – Вашего жениха перенесли из лазарета в каюту.
Я подскочила, как ошпаренная, скорее открыла дверь офицеру.
- Доброе утро, эрлина, - чуть улыбнулся помощник капитана, - Операция прошла успешно, Нолл разрешил перенести Нэшела в его каюту.
- Спасибо, - поблагодарила я мужчину.
- Вы можете его навестить, - склонил учтиво голову Литон и удалился.
Я быстро привела в себя в порядок: умылась, причесалась. Не следует показывать Бреннану, что я всю ночь проревела в слезах, переживая за него.
Несмело я постучала в соседнюю каюту.
- Войдите, – ответил мне штаб-лекарь.
Повернув ручку, я толкнула дверь и вошла внутрь. Нолл, склонившись над спящим Нэшелом, проверял его пульс на запястье.
- Эрлина Иледа, проходите, - негромко произнес лекарь. – Ваш жених еще под действием морфия, проспит минимум два часа. С ним все будет хорошо, уверяю вас, - улыбнулся мужчина, опуская руку Нэшела. – Можете побыть с ним.
- Спасибо дэрл Нолл, - облегченно выдохнула я, подходя к кровати, на которой лежал бледный Бреннан.
- Рана серьезная, задета толстая кишка, чудом пуля не попала в печень. Крови он потерял много, но у него сильный организм, ваш жених справится, - лекарь похлопал меня по руке. – Мне пора, у меня еще десяток раненых матросов, которых нужно осмотреть. И ещё, когда он проснется, воду ему не давать. Можно только смочить губы. И не утомляйте его разговорами.
- Хорошо, - я слабо улыбнулась, провожая глазами мужчину. Дверь за ним захлопнулась.
Аккуратно я присела на краешек кровати, поправила одеяло, укрывавшее любимого. Вот он лежит передо мной, слабый, беззащитный и самый родной, любимый мой мужчина. Сердце снова сжалось, в глазах защипало, покатились слезы. Я взяла его за руку, поглаживая фиолетовый узор на запястье, прижала ладонь к мокрой щеке, слегка прикасаясь губами к замысловатому рисунку. Слезы мои намочили завитушки, напоминающее растение, рукой я растерла их и замерла на месте, наблюдая, как узор стал краснеть. Теперь цвет узора на наших запястьях стал совершенно одинаковым. Неужели так повлияли на него мои слезы? От удивления я перестала плакать и поняла, что мне предстоит самый тяжелый разговор в моей жизни.
Больше часа я просидела рядом с Бреннаном, думая о том, как буду объяснять свое молчание о беременности, представляя, как он будет недовольно хмуриться и злиться на меня.
- Ты почему здесь? – услышала я слабый голос любимого и тут же подняла глаза.
- Доброе утро, - губы чуть приподнялись в улыбке, как же я была рада слышать его, видеть эти бирюзовые глаза.
- Ты всю ночь тут просидела?! – недоуменно Бреннан посмотрел на меня, пытаясь привстать.
- Тихо, лежи! – приказным тоном произнесла я, смело обращаясь к нему на ты. – Нет, я чуть больше часа сижу рядом с тобой, до этого ты был в лазарете. Меня туда не пускали.
- И правильно сделали, - выдохнул мужчина, бросив попытку приподняться. – Ужасно пить хочется.
- Дэрл Нолл приказал не давать тебе воды, - я подошла к столу, чтобы намочить платок в кружке.
- Понимаю, - выдохнул Нэшел, - пока нельзя.
Вернувшись к нему, я аккуратно смочила мокрым платком его губы.
- Я очень испугалась, - прошептала, глядя в бирюзовый омут глаз, рука с платком замерла на месте.
- Чего?! – он пристально посмотрел на меня.
- Что никогда больше не увижу тебя, - призналась я, убирая руку от лица Нэшела.
- Эрлина Соунг, вы выйдете за меня замуж? – строго произнес мужчина, взяв мое левое запястье.
От неожиданного вопроса, я замерла, опустив глаза вниз.
- Нет, дэрл Нэшел, - тихо ответила я, одергивая руку, переходя снова на официальное «вы». – И вам нельзя много разговаривать. Лекарь сказал вас не утомлять болтовней, - хотела я закрыть тему, которую он начал.
- К демонам Нолла! Иледа, ты же носишь под сердцем моего ребенка! – попытался сжать губы Нэшел, но вышло это слабо, и он снова поморщился.
- Это еще не повод для того, чтобы связать свою жизнь со мной! – выпалила я, прижав левую руку к груди.
- А по-моему, это очень серьезный повод! – Бреннан начинал злиться.
- А по-моему, это будет нечестно по отношению к вашей невесте!
- К кому?! – глаза мужчины недоуменно округлились.
- К эрлине Дорелле! – теперь начала злиться я.
- Откуда ты знаешь про Дореллу?! – удивился Нэшел, морщась от боли.
- Когда я разбирала вашу документацию, то среди бумаг нашла письмо эрлины Дореллы, которая с нетерпением ждала вашей свадьбы! – призналась я. – Думая, что это деловое письмо, я прочла его, но не до конца.
- Наверное, по ошибке попало в кипу, - отмахнулся мужчина, хмуря брови. – И ты решила, что я помолвлен с другой девушкой?
- Это было так явно, что и догадываться не пришлось, - я встала с кровати, нервно теребя мокрый платок.
- Иледа, Иледа… - произнес с улыбкой мое имя Нэшел. – Ты же не знаешь, что четыре месяца назад я не ответил ей, а послал письмо моему отчиму, чтобы он навестил Дореллу и принес мои извинения, что свадьбы не будет. Я разорвал помолвку, - выдохнул он, все-таки длинная речь давалась ему с трудом.
Я замерла на месте, не веря своим ушам.
- Так значит, у вас нет обязательств перед другой девушкой? – осторожно произнесла я, не веря его словам.
- Нет, - выдохнул он. - Иледа, я бы не стал предлагать тебе фиктивную помолвку и объявлять об этом в газетах Клейтона, зная, что это известие может докатиться до Горбурга, и об этом узнает Дорелла, - тихо сказал мой жених. – Я не такой подлец, как ты могла подумать.
Краска прилила к моим щекам, мне стало стыдно, что я действительно так думала, возводя напраслину на Бреннана.
- Простите, - прошептала я, отворачиваясь, чтобы он не увидел, как мои глаза заблестели, став мокрыми.
- Иледа, скажи мне только честно, - тихо произнес Нэшел. – В ту ночь после помолвки… в храме Шальту, ты действительно пришла ко мне в спальню только потому, … что возбуждающий напиток действовал на тебя? Или… - он замолчал.
Я не ответила, стоя спиной к мужчине, что было не учтиво с моей стороны, но я не могла повернуться. Чувства, нахлынувшие на меня от воспоминаний самой прекрасной ночи, не давали собраться с мыслями.
- Иледа, ты действительно сожалеешь, что отдалась мне тогда? Ответь, прошу тебя! – настойчиво просил Нэшел.
- Я … сожалею… - еле выдавила из себя эти слова, стараясь, как можно спокойнее произнести, но у меня не получилось. Предательский всхлип раздался из моей груди. – Я думала… вы под действием напитка… И у вас есть невеста…которую вы любите…
- Ты! Думала … - хотел повторить Нэшел мои слова, но он застонал от боли. Резко обернувшись, я кинулась к кровати и упала на колени. Моя рука схватила его слабую ладонь, сжимая пальцы.
– Бреннан, прошу тебя, оставим этот разговор на потом, тебе нужно отдыхать, а не выяснять отношения с падшей женщиной, которая сама пришла к тебе в спальню, чтобы хоть раз в своей жизни самой отдаться мужчине, а не по принуждению! – горячо произнесла я, целуя его руку.
- Иледа… я люблю тебя… и я хочу, чтобы ты стала моей женой, - еле слышно прошептал Нэшел, - настоящей женой, а не фиктивной.
Слезы полились ручьем, когда я услышала самые желанные слова в свой адрес.
- Утром … ты так была холодна ко мне, … я подумал, что ты действительно … была под воздействием напитка, - продолжал шептать Бреннан, но столько нежности звучало в его голосе.
- Нет. Это я думала, что ты желал обладать мною, потому что напиток пробудил твое желание … - я запнулась, вытирая рукавом слезы. – И что на самом деле ты любишь свою невесту.