- Посмотрите наверх, Иледа, - вежливо попросил мужчина. – Вы видели когда-нибудь такое?
Я послушно запрокинула голову и ахнула.
- Очень красиво! – выдохнула я восхищенно. – Столько парусов, что небо практически не видно!
- Да, «Триумф» идет на всех парусах, - улыбнулся в небо мнимый жених. – Примерно через две недели прибудем в Сикар, там отдохнем пару дней на берегу, и вы сможете отмокнуть в горячей ванной, - дэрл взглянул на меня с хитрым прищуром, что я чуть не запнулась, но он аккуратно удержал меня за талию.
- Мне уже хочется в ванную, - призналась я, отвернувшись к борту корабля, - не смотря на свежесть моря, в каюте несколько душно. И три дня, проведенные в тесном помещении, показались мне пыткой.
- Вы жалеете, что согласились на собственную авантюру? – скорее утверждал собеседник, чем спрашивал.
- До сегодняшнего утра немного жалела, - честно призналась я, мельком бросив взгляд на мужчину, - но когда почувствовала, что намного легче переношу качку, то поняла, именно это путешествие было необходимо для меня. Вы вовремя появились в жизни моего отца.
- А в вашей жизни я тоже во время появился? – голос дэрла стал тише с легкой хрипотцой.
- И в моей тоже, - мой голос дрогнул, я не смела поднять глаз. Что за человек дэрл Нэшел? Откуда он появился в Клейтоне и почему именно сейчас?
- Смотрите, это «Надежда»? – решила я сменить тему, увидев недалеко плывущую баркентину.
- Да, она, - отстранено ответил собеседник.
- Значит, там мой брат Джеймс, - что за ерунду я несу, мне нужно отвлечься на нейтральную тему.
- Да, он там, - безучастно произнес мужчина. – Иледа, раз вы чувствуете себя лучше, то у меня к вам будет поручение, - решил он ненавязчиво напомнить мне, что является еще и моим работодателем.
- Готова приступить к своим обязанностям, - облегченно и даже радостно ответила я. Фрегат слегка накренился влево, и я чуть было не уткнулась носом в грудь собеседника, но тот снова меня ловко подхватил за талию и удержал.
- Хорошо, я принесу вам мои бумаги, их нужно привести в порядок, рассортировать и занести в журнал учета, - произнес деловым тоном эрл. – После обеда приступите.
Я кивнула головой, радуясь, что для меня нашлось дело, нужно ведь отрабатывать контракт.
- И обещайте, что обедать и ужинать будете в кают-компании, - добавил более мягко мужчина, смотря на меня пристально, ожидая положительного ответа от меня.
Я не могла вымолвить и слова, попав снова в ловушку бирюзовых глаз, здесь на палубе, где вокруг царит синева океана и неба, цвет глаз эрла стали еще насыщеннее, темнее, и невероятно притягательными.
- Так вы обещаете? – снова спросил мужчина, не дождавшись моих слов.
- Обещаю, - выдохнула еле я, опуская глаза.
В полном молчании мы дошли до носа корабля, обратно до капитанского мостика шли по другому борту фрегата.
- Иледа, отдыхайте до обеда, потом я принесу вам папку с бумагами, - напомнил мне о работе инвестор, когда мы спустились к каютам. – Я зайду за вами, когда рында оповестит об обеде.
- Благодарю, - ответила я, открывая свою каморку-каюту.
Внутри действительно было очень тесно, что несколько давило на меня с непривычки. Неширокая кровать, компактный рабочий стол, встроенный платяной шкаф, рассчитанный на пару платьев, на стене висел закрытый узкий шкафчик, туда я сложила с десяток книг, которые взяла из дома. За небольшой ширмой располагался угол с рукомойником и туалетным удобством в виде ночной вазы. Так как горничной у меня не было, мне приходилось самой убирать за собой, выливая отходы в специальный слив на корме.
Только одно помогало мне терпеть стесненные условия – жажда приключений, скоро мы прибудем в Сикар, это порт за пределами родных морей Валезии. Сикар – перевалочный пункт в Империи, здесь расходятся морские пути во все стороны света. Я решила вести свой дневник путешественника, чтобы на всю жизнь запомнить свои открытия неведомого мне мира. До обеда я как раз начала делать свои первые записи, морская болезнь отступила можно и делом заняться.
В полдень раздался звон рынды, и через минуту в дверь постучался дэрл Нэшел, как и обещал.
- Иледа, прошу вас, - он протянул руку, приглашая последовать за ним.
- Благодарю, - я послушно переступила порог.
- И не забывайте, мы с вами помолвлены, ведите себя, как невеста, улыбайтесь чаще, - тихим голосом напомнил мне спутник о моей роли.
И я попыталась улыбнуться в ответ.
- Уже лучше, вам идет, когда вы улыбаетесь, - и бирюзовые глаза с теплотой посмотрели на меня.
В кают-компании был накрыт стол, за которым уже собрались члены высшего командного состава корабля. С некоторыми из них я познакомилась в первый день нашего путешествия.
- Доброго дня, эрлина Соунг, - поприветствовал меня седовласый капитан Вестор Шолтон, встав с места во главе стола. Вместе с ним встали и офицеры.
- Всем доброго дня, - вежливо ответила я, улыбнувшись.
Со всех сторон раздались приветствия мужчин в военной форме.
- Присаживайтесь, эрлина Иледа, - черноволосый старпом Седрик Аргайн вежливо отодвинул стул, рядом с капитаном.
- Благодарю, дэрл Аргайн, - вдруг произнес Бреннан, - за своей невестой я сам буду ухаживать, - улыбнулся совершенно не приятельски, и невольно по телу пробежали мурашки от этих угрожающих глаз старпому.
- Спасибо, - тихо вымолвила я, присев на стул. Мнимый жених сел рядом на свободный стул. Члены экипажа тоже вернулись на свои места и приступили к обеду.
- Эрлина Иледа, вы очень смелая девушка, - по-отечески посмотрел на меня седовласый капитан. - Я восхищен вашим поступком - поехать вместе с женихом на военном корабле в Иттихадию.
- А что тут удивительного? – приподняла я бровь. – Мне хотелось быть вместе с Бреннаном, я бы очень скучала по нему, ожидая его на берегу Валезии, - притворно улыбнулась я и посмотрела на «жениха». Тот, в свою очередь, тоже растянул рот до ушей. (А у него такие хорошенькие ушки, только сейчас заметила).
- Но ведь путь в Иттихадию не близкий и не совсем безопасный, - продолжал беспокоиться капитан о моем присутствии на корабле.
- Куда страшнее отпускать жениха одного на пару месяцев в далекую страну, где царят не самые строгие нравы, - ухмыльнулась я, натыкая на вилку кусочек бифштекса. – А то, знаете ли, привезет какой-нибудь сувенир перед самой свадьбой. И лечись потом у самых лучших лекарей Валезии.
«Жених» подавился и слегка закашлял, услышав мою оправдательную речь. Удивленные бирюзовые глаза посмотрели на меня с немым вопросом «За что?». От офицеров послышались смешки, которые они пытались удержать в себе. Я сама не ожидала от себя такой смелости, и мои щеки чуть зарделись румянцем. С новым статусом в обществе я могу откровенно высказывать свои мысли вслух, что ново для меня, но приятно для сердца и ума.
- Да уж, в ваших словах есть разумное, - весело произнес капитан.
- А я думал, совсем наоборот, - зло ухмыльнулся один из офицеров, кажется, это был третий или четвертый помощник капитана. - Дэрл Нэшел взял свою невесту на фрегат, чтобы она всегда была под его пристальным присмотром, чтобы никакие драконы больше не появлялись в ее жизни.
Это был удар в самое сердце. Краска окончательно залила мои щеки, я готова была провалиться сквозь землю от стыда.
- Дэрл Мортон, немедленно извинитесь перед эрлиной Иледой! - жестко отчеканил Нэшел, сжав губы.
- Лейтенант Мортон, с вашей стороны это было опрометчиво! Извинитесь перед девушкой! – голос капитана прогремел на всю кают-компанию.
Повисла секундная тишина ожидания.
- Простите, эрлина Иледа, - виновато произнес помощник капитана, - я сказал, не подумав, что могу вас обидеть.
- Прощаю, - выдохнула я чуть живая.
Теплая ладонь легла на мою руку, я повернула голову и увидела большие бирюзовые глаза «жениха», которые с сожалением смотрели на меня. Крепкие пальцы дэрла слегка погладили мои поледеневшие костяшки, согревая их. Я с благодарностью взглянула на Бреннана и тут же опустила глаза в тарелку. Аппетит напрочь пропал. Нэшел понял, что мне сейчас не до еды, и постарался сократить наше пребывание за столом. Через пятнадцать минут он уже провожал меня до каюты.
- Иледа, я сейчас принесу бумаги, - спокойно произнес он, держа мою ладонь, которая никак не хотела согреваться и снова была холодной.
- Хорошо, жду вас, - безучастно ответила я, открывая каюту. Мне хотелось побыть одной, уткнуться в какой-нибудь незатейливый роман и забыться до вечера. Но работа меня бы отвлекла лучше, чем пустая книжка.
Через минуту раздался стук в дверь.
- Войдите, - крикнула я, зная, что это Нэшел с бумагами.
Дэрл вошел в каюту, держа в руках увесистую папку, сделав пару шагов, он оказался возле рабочего стола.
- Я вас не тороплю, эти бумаги важны, но не настолько, чтобы вы не выходили на свежий воздух, Иледа, - улыбнулся мой «жених».
- Постараюсь не переусердствовать, - я села на стул, открыла папку и стала разглядывать документы.
- Мне жаль, что за обедом этот невежа оскорбил вас, Иледа, - сочувственно произнес мужчина, наклонившись над столом.
- Бреннан, забудьте, - вздохнула я, не глядя на собеседника, - я знала, что так будет, это неизбежно. Мне теперь до конца жизни придется расплачиваться за то, что … - голос мой дрогнул, и я замолчала.
- Иледа, я очень хочу помочь вам, - задумчиво вымолвил дэрл, - но пока еще не знаю каким образом.
- Спасибо, Бреннан, вы мне уже помогли, - наконец-то я посмотрела в его бездонные глаза, - и я благодарна вам за то, что увезли меня из дома.
- Скажите, это правда, что вы отказались от даров дракона? – осторожно произнес он, подвигая второй стул к столу, и сел на него напротив меня.
- Правда, - опустила я глаза на документы.
- Удивлен, честно признаюсь, - слегка недоумевал собеседник. И через секунду уже деловым тоном сказал:
- Иледа, тут документы, деловые письма, счета. Очень торопился, когда выезжал из дома, все в кучу сгреб. Теперь ни времени, ни желания нет, чтобы все это разобрать, - виновато улыбнулся мужчина. – Ладно, не буду вам мешать.
Я учтиво склонила голову, мнимый жених поцеловал мне ручку и вышел из каюты. Наконец-то, одна.
Бумаг было много, но я быстро управлюсь с ними до вечера и приступила к работе.
Когда папка была разобрана почти наполовину, в руки мне попало письмо, я на автомате начала читать, думая, что обычное деловое письмо, чтобы знать в какую категорию мне его отсортировать.
«Здравствуй, дорогой Бреннан.
Я так рада, что скоро придет осень, а потом наступит зима, и ваш траур по матушке пройдет. И тогда мы сможем, наконец-то, пожениться», - ой, это же личная переписка.
Я отложила письмо в сторону, но тут же вернулась к нему снова. Что?! Пожениться?! Буквы запрыгали перед глазами: «сможем, наконец-то, пожениться».
«Завтра приедет портниха к нам в усадьбу, снимет с меня мерки, начнет шить подвенечное платье, - продолжила я чтение.
Стоп! Нельзя читать личные письма! Но как?! Нэшел уже помолвлен?! В груди что-то натянулось и лопнуло, опускаясь вниз к желудку. Нервно я соскочила со стула и заходила по каюте. Бреннан чужой жених, у него есть официальная настоящая невеста! Живот начало крутить, ну вот опять, как только я начинаю волноваться, мой пищеварительный тракт реагирует тут же спазмами. Вернулась к столу и взяла письмо в руки. Раз уж я начала читать его, то дочитаю до конца.
«Я выбрала самое лучшее платье из каталога эрланы Бовье! Оно самое элегантное и необыкновенное, уверена, тебе понравится, дорогой» - меня передернуло. - «Осталось чуть больше четырех месяцев до свадьбы, кажется, это долго, но к торжеству следует готовиться уже сейчас. Папенька составляет список приглашенных гостей, кажется, он собрался пригласить весь Горбург. Надеюсь, он передумает и не будет приглашать высокомерных Нолеллов и выскочек Шардатье. Твой отчим часто навещает нас, рассказывает о твоем детстве. Оказывается, ты был такой шалун!
Ах, милый Бреннан, очень скучаю по тебе, по твоим ласковым глазам и нежным губам», - тут мои нервы не выдержали, и я бросила письмо на стол. Читать дальше не было никакого желания. Мне жутко захотелось разорвать этот никчемное письмо и выбросить его в открытое море.
Что со мной? Что за истерика?
Я села на кровать, обхватив голову руками. То, что Бреннан оказался женихом другой девушки, меня выбило из колеи. Ну а что в этом такого? Наша помолвка фиктивная, вполне возможно, что у Нэшела есть и настоящая невеста в Горбурге. Не сомневаюсь, что она из благородного семейства и с безупречной репутацией. Но почему мне так обидно?
Я поднялась и снова взяла письмо в руки, читать дальше не хотелось. Глаза опустились в конец письма: «Твоя на веки - Дорелла». Ну, точно из самых благородных и непогрешимых!
Руки сами злостно взяли и скомкали бумагу, сжав ее в кулак. Что же я наделала?! Теперь письмо будет мятым. Что говорил Нэшел? Собирал второпях документы? Может, он и не заметил, что письмо невесты попало в кучу? Я посмотрела на комок бумаги, который лежал в ладони. Подошла к открытому окну, высунула голову наружу. Внизу борт корабля рассекал море, волны поднимались высоко. Я прицелилась вниз и бросила злосчастное письмо в море, как и хотелось мне с самого начала. Ветер подхватил легкий кусок мятой бумаги, унося его вдаль, но под собственной тяжестью письмо все равно упало в воду. Вот и хорошо! Пусть Нэшел лучше смотрит за своей перепиской и не складывает, куда попало личные письма!
Я села за стол и самозабвенно продолжила работу. Больше личных писем мне не попадалось. Значит, оно случайно затесалось среди деловых бумаг. Я облегченно вздохнула.
Вечером рында оповестила о начале ужина. Дэрл Нэшел, как всегда, постучался в мою дверь и проводил до кают-компании. За столом не оказалось помощника капитана Мортона, наверное, у него была вахта, что несколько облегчило мне жизнь вечером и повлияло на мой аппетит. Я с удовольствием поела морские продукты, приготовленные коком.
После трапезы, стол был очищен от посуды и мужчины начали вечерний сеанс покера с бренди. Нэшел любезно попросил меня остаться и украсить их вечер своим присутствием. Я с удовольствием согласилась, заметив в углу небольшой клавикорд. Интересно, откуда на военном корабле взялся музыкальный инструмент? Аккуратно я открыла крышку. Забавно было попробовать поиграть на нем. Дома наемный преподаватель музыки учил меня играть на клавесине. Клавикорд меньше клавесина, не думаю, что игра на нем будет для меня проблемой.
Я села на мягкий стул, пальцы взметнулись вверх, опустились на клавиши. Легкая струнная музыка полилась из инструмента, наполняя кают-компанию. Офицеры стихли и обернулись ко мне в недоумении, оставив на мгновение карты.
- Эрлина Иледа! – воскликнул капитан. – Вы нас приятно удивили! Прошу вас продолжайте, - добавил он, когда я остановила игру.
- Хорошо, - улыбнулась я и продолжила нажимать на клавиши.
- Этот клавикорд мы нынче хотели вынести из кают-компании, на нем давно уже никто не играет, просто некому, - произнес радостно капитан. – Раньше фрегат перевозил королевскую чету и двор в соседние страны, вот клавикорд и поставили здесь для развлечения. Но уже второй год, как фрегат продан. Королевская семья приобрела другой, более мощный корабль. А клавикорд остался на «Триумфе».
- Понятно теперь, откуда на военном корабле клавикорд, - кивнула я головой, не отвлекаясь от игры. – Только он немного расстроен, но это не страшно.