- Спасибо, - мой «муж» вложил в руку юноши медную монетку и тот, откланявшись, вышел прочь из апартаментов.
Я оглянулась, номер состоял из маленькой прихожей, небольшой гостиной комнаты и просторной спальни, к которой примыкала ванная комната.
- Тут уютно, - констатировала я, когда прошлась по светлому номеру, который был выполнен в розово-лиловом цвете. – Вот только кровать здесь одна, хоть и большая.
- Это же номер для новобрачных, конечно, здесь одна кровать, - ухмыльнулся мой спутник, занося саквояжи в спальню.
- И где же вы собрались ночевать? – приподняла я брови. – На полу?
- В гостиной комнате есть диван, можно вполне и там переночевать, - пожал плечами мужчина.
- Да здесь даже я не улягусь! – возмутилась я, когда прошла в комнату и оглядела маленький узенький диванчик. – А с вашим ростом метр девяносто, тут можно только голову и плечи положить!
- Метр восемьдесят семь, - поправил меня Нэшел, очутившись за моей спиной.
- Три сантиметра вас не спасут и затекшие конечности вам обеспечены, - повернулась я к «мужу», улыбаясь ехидно. – Так что попросите другой номер у администратора.
- Если бы я знал, что здесь нет нормального дивана под мой рост, я бы сразу попросил его выдать ключ от другого номера, - вздохнул мужчина. – Сейчас же это будет странно, если мы, молодожены, откажемся от этого номера, сделанного специально для новобрачных.
- И что вы предлагаете? – возмущенно спросила я, уперев руки в бока.
- Кровать слишком большая даже для двоих, так что мы вполне сможем спать на ней, на разных концах, не стеснив друг друга, - коварно улыбнулся мужчина, опустив пристальный взгляд на меня. Вдруг легкая дрожь пробежалась по телу, когда я на мгновение представила картину, как мы спим на одной кровати.
- Ни за что! – отчеканила я, развернувшись к диванчику. – Лучше я буду здесь спать, у меня рост только метр шестьдесят пять! Колени согну, на бок лягу и нормально высплюсь!
- Иледа, не будьте ребенком, - устало промолвил Нэшел, - вы не сможете проспать всю ночь в позе эмбриона.
Я упрямо сжала губы и демонстративно отвернулась к софе.
- Хорошо, как хотите, потом не жалуйтесь на затекшие ноги и бока, - сдался быстро оппонент. – Мне нужно идти, я распоряжусь, чтобы принесли обед в номер и согрели воду для ванны. Одна никуда не выходите, даже в холл гостиницы, - строго наказал «муж».
- Вы когда вернетесь? – обеспокоенно спросила, теребя кончик кружева на кокетке платья.
- После заката, надеюсь, - тихо ответил Нэшел.
- Бреннан, прошу вас, откажитесь от дуэли! – отчаянно попросила я заступника.
- Иледа, эта тема не обсуждается! – нетерпеливо произнес мужчина, поправляя нервно галстук. – Мне пора, много дел сегодня предстоит сделать. А вы отдыхайте. В гостиной комнате я видел шкаф с книгами.
Я сморщила носик, читать совершенно не хотелось, на корабле у меня будет еще время перечитать всю библиотеку фрегата.
- Не кривляйтесь, вам это не идет, - улыбнулся мужчина и, откланявшись, вышел из номера.
***
Насладиться во всей мере горячей ванной я не смогла, никак не получалось расслабиться, все мои мысли были о предстоящей дуэли Нэшела с Мортоном. Зачем Бреннан рискует жизнью ради чести, которой и так нет? Только чтобы поддержать лживую легенду о помолвке? Зачем я вообще отправилась в экспедицию? Нужно было сидеть дома и не высовывать свой любопытный нос.
Несколько часов я провела в комнате, занимаясь самоедством, остыл обед, который принес официант из ресторана отеля, кусок в горло не шел. Время шло к вечеру. Бреннан так и не объявлялся. Я взяла в руки первую попавшуюся книгу и попыталась отвлечься чтением. Но через десять минут поняла, что совершенно не помню, что было написано на первых страницах романа. Не выдержав пытки ожидания, я надела платье, накинула шелковый плащ и спустилась в холл гостиницы.
- Эрлана Нэшел, вы куда? – позвал администратор, когда я подошла к выходу. – Ваш муж строго наказал не выпускать вас из отеля!
Я не сразу сообразила, что служащий обращается ко мне, но услышав фамилию Бреннана, поняла, что эрлана Нэшел – это я.
- Помогите, пожалуйста, - подошла я к стойке администратора. – Мне срочно нужно попасть на развилку возле Сикара. Это вопрос жизни и смерти! Прикажите, пожалуйста, подать экипаж к входу отеля.
- Но, эралана, ваш муж мне голову свернет, если узнает, что я вас отпустил, да еще и экипаж приказал подать! – с ужасом прошептал служащий, смотря широко распахнутыми глазами.
- И что вы сделаете? Привяжете меня?! – возмущенно прошипела я. – Лучше прикажите подать карету, иначе я сама найду того, кто сможет меня довезти до развилки!
- Хорошо, я сейчас распоряжусь, - замялся мужчина, - если вы одна на улице будете искать свободный экипаж, то боюсь, ваш муж точно меня убьет! – сделал он правильный вывод.
- Благодарю вас, - улыбнулась я, положив серебряную монетку на стойку.
Через две минуты я сидела в карете, смотря на мелькающие дома Сикара. Сердце бешено стучало в груди, сжатые ладошки от волнения вспотели. Успею ли я? Солнце клонилось к горизонту. Найду ли именно то место?
- Приехали! – выкрикнул возница, когда карета остановилась через двадцать минут за городом.
Я пулей вылетела из салона, бросив золотой кучеру.
- Ждите меня здесь, и еще столько же получите! – крикнула я набегу.
На поляне за дорожной развилкой двое мужчин в белых рубашках стояли друг против друга. В пару шагов от них стояли их секунданты: старший штурман Гэйлл и штаб-лекарь Нолл. Старший помощник Аргайн исполнял, по-видимому, роль распорядителя дуэли, он стоял между соперниками, держа в руках кейс с пистолетами. Увидев меня, штурман что-то сказал Нэшелу, и тот резко развернулся на сто восемьдесят градусов.
- Иледа?! – грозно назвал мое имя «жених». – Что вы здесь делаете? Я, по-моему, ясно попросил вас не выходить из «Альбатроса»!
- Бреннан, простите, ждать вас – это не выносимо! – взволнованно крикнула я, приближаясь к дуэлянтам. – Я хочу быть рядом! Позвольте мне присутствовать на дуэли, пожалуйста, - я умоляюще посмотрела на мужчину. – Обещаю, буду вести себя тихо.
- Ладно, все равно вы уже здесь! – недовольно произнес Нэшел, повернувшись к своему сопернику.
Мортон, только ухмыльнулся, слушая наш диалог, не проронив ни слова, насколько мне известно, соперники не имеют права друг с другом общаться. Я встала на краю поляны около высокого дуба, пальцы нервно теребили сумочку. Теперь самое время помолчать и молиться мысленно всем богам, какие существуют на свете.
- И так дэрлы, напоминаю, от дуэли еще не поздно отказаться, - начал стандартную процедуру перед поединком старпом. Ни один из дуэлянтов не проронил ни слова.
- Дэрлы, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили, - продолжил Аргайн, стоя между соперниками. - Я напоминаю вам, что, когда я отдам вам пистолеты, честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды. Точно так же вы должны немедленно опустить пистолеты по команде «стой».
Наступила секундная пауза, я слышала, как взволнованно бьется мое сердце в груди. Солнце коснулось горизонта, постепенно пряча свое тепло и свет.
- Жребий определил, что первым стрелять будет лейтенант Мортон, - напомнил распорядитель, скорее он информировал меня, ведь жеребьевку я пропустила.
На лбу появилась испарина, а руки стали влажными, я никак не ожидала, что дуэль будет с последовательными выстрелами.
- Оружие готово! – старпом указал на пистолеты.
Нэшел совершенно спокойно и уверенно первый взял оружие. Затем Мортон оставшийся пистолет.
- К барьеру! – громко выкрикнул распорядитель, и соперники разошлись в разные стороны до помеченных воткнутыми кольями барьеров. Между ними расстояние было около двадцати шагов. Мужчины встали лицом друг другу, держа пистолеты вниз. Секунданты остановились в пятнадцати шагах от участников дуэли.
- Стреляйте! – выкрикнул старший помощник капитана.
Сердце мое замерло.
Мортон самоуверенно поднял пистолет, направляя его на неподвижного соперника. Раздался оглушительный выстрел. Бреннан дрогнул, но удержался на ногах. Я в кровь закусила губу, только чтобы не броситься к нему на помощь.
- Дэрл Нэшэл, стреляйте! – твердо произнес распорядитель.
Бреннан, морщась от боли, медленно поднял пистолет, прицеливаясь. Я заметила на его рубашке расплывавшееся кровавое пятно под ключицей слева. Мой защитник плавно нажал на курок. Грохот выстрела раздался эхом в моем сердце, казалось, оно сейчас разорвется.
Оба дуэлянта одновременно упали на землю.
- Бреннан! – я бросилась к мужчине, лежащему на боку в траве.
- Вы меня слышите? – с трудом я перевернула упавшего на спину, кровавое пятно растекалось по белоснежной рубашке. – Доктор Нолл! Скорее, дэрл Нэшел ранен! – позвала я штаб-лекаря.
- Простите эрлина Соунг, но лейтенант Мортон серьезно ранен, - сочувственно ответил мужчина, - мой долг, как корабельного лекаря, оказать первую помощь четвертому помощнику капитана.
- Иледа, - прохрипел Нэшел, открыв глаза, - какого демона вам не сиделось в гостинице?! – морщась от боли, он прикрыл ладонью грудь.
- Бреннан, меня дожидается экипаж, - не обратила я внимания на недовольство «жениха». – Вы сможете встать?
- Попробую, - скривился он, прикрывая глаза.
- Эрлина Иледа, я помогу, - услышала я голос старшего штурмана за спиной. – Нужно только рану перевязать. Я взял у лекаря пару бинтов. Я приподниму Нэшела, а вы его перевяжете. Сможете это сделать?
- Конечно, смогу, - и взяла у секунданта протянутый бинт. – Нужно еще подложить ткань, чтобы остановить кровь, - добавила я, подумав секунду.
Не раздумывая, я задрала верхнюю юбку, открыв подол нижней.
- Дэрл Гэйлл, помогите мне, пожалуйста, оторвите нижний ярус подъюбника! – я выжидающе посмотрела на старшего штурмана.
- Эрлина, но … - замялся удивленный мужчина.
- Рвите, говорю, у меня сил не хватит! – выкрикнула я отчаянно.
Офицер нерешительно ухватился за ярус юбки и с силой дернул ткань, оторвав приличный кусок.
- Ну, зачем было портить платье… - простонал недовольно Нэшел.
- А вас вообще не никто не спрашивал! – прикрикнула я на «жениха». – Лучше помогите нам и приподнимитесь. Вас нужно перевязать.
Старший штурман ухватил раненного и приподнял его от земли, удерживая в сидячем положении. Я как можно аккуратнее и быстрее перевязала рану.
- У вас золотые руки, Иледа, - вздохнул Нэшел и даже изобразил подобие улыбки, когда я завязала узел бинта.
- Постарайтесь встать, Бреннан, - вежливо попросила я «жениха».
Секундант помог подняться раненому, правую руку которого он закинул себе на плечо, удерживая его за талию.
- Нэшел, держитесь, до экипажа недалеко, - произнес офицер натужено от усердия. Все-таки раненный весил не мало.
- Постараюсь, - простонал в ответ дуэлянт.
Я побежала вперед к ожидавшему экипажу.
- Помогите! Пожалуйста! – выкрикнула я кучеру на имперском, приближаясь к карете. – Там раненный дэрл, его нужно отвезти в гостиницу. Я хорошо заплачу!
Когда мужчина услышала об оплате услуг, то тут же спрыгнул с козел и побежал навстречу штурману, несшего раненного. Ловко он подхватил левую руку Нэшела (тот застонал от боли) и закинул себе не плечи, облегчив тем самым ношу секунданту.
Вдвоем они быстрее донесли еле шагающего дуэлянта и помогли посадить его в карету. Бреннан старался помочь им, но силы покидали его. Когда Нэшел был благополучно погружен в экипаж, я и старший штурман быстро присоединились к нему. Как невеста дэрла я села рядом с «женихом», тот не замедлил навалиться на мое плечо, когда карета тронулась с места.
- Бреннан, не спите, разговаривайте со мной, - потормошила я раненного за здоровое плечо.
- А я и не сплю, - промямлил тот в ответ. – Я наслаждаюсь.
- Чем это вы наслаждаетесь, интересно, - ухмыльнулась, думая, что мужчина бредит.
- Вашим ароматом, Иледа… - прошептал он в мое ухо, втягивая слегка носом воздух. – Чувствуется, что недавно вы нежились в горячей ванной.
Такого ответа я не ожидала услышать, и мои щеки зарделись румянцем, когда штурман улыбнулся, глядя на нашу парочку.
Карету накренило на крутом повороте, и дуэлянт отклонился от меня по инерции, я успела ухватить его за рукав.
- Иледа, вы выйдете за меня? – проговорил «жених», положив снова голову мне на плечо, когда карета поехала по прямой дороге.
- Бреннан, мы с вами уже помолвлены, - ответила я растерянно. – Вы забыли?
- Нет, не забыл, - вздохнул он, - я не хочу ждать возвращения в Клейтон, давайте поженимся в Сикаре. Брак заключенный здесь, считается действительным.
- Я не могу! - выпалила тут же в ответ. – Батюшка не одобрит наших действий, - добавила я в оправдание.
- Он смириться, - спокойно констатировал «жених», - скажем о вашей беременности.
Краска залила мои щеки от возмущения, я отвернулась к окошку.
- Дэрл Нэшл, хватит фантазировать, мы обсудим эту тему позже! – недовольно предложила я. – У нас сейчас есть проблема посерьезнее!
- Как скажешь, дорогая, - вздохнул «жених», расслабив тело.
Через пару минут карета остановилась у гостиницы. Кучер и старший штурман помогли отнести раненного дуэлянта в номер.
Я же подбежала к администратору и попросила срочно вызвать в номер врача. Тот заверил меня, что через минуту доктор Паркен, работающий в отеле, будет в нашем номере.
Кучера я щедро вознаградила, тот довольный ушел поскорее, поблагодарив меня.
- Дэрл Гэйлл, спасибо вам большое, - искренне поблагодарила я штурмана, когда мы вышли из спальни в гостиную комнату. – Не знаю, как бы я довезла Бреннана без вашей помощи.
- Не стоит, эрлина Соунг, - отмахнулся офицер, - я секундант, это моя обязанность, помочь раненному доверителю.
В номер постучали, это был врач гостиницы.
- Добрый день? Я лекарь Паркен. Где больной? – с порога начал доктор.
- В спальне, дэрл Нэшел ранен на дуэли, - ответила я, следуя за мужчиной в покои.
- Ох, уж эти дуэлянты! Прошу вас, эрлана Нэшэл, выйдете из спальни, - строго произнес доктор. - А вот офицер пусть останется, мне понадобится его помощь.
- Лейтенант Гэйлл, старший штурман фрегата «Триумф»,- представился секундант по форме.
- Эрлана Нэшел, я сейчас буду доставать пулю из тела вашего супруга. Зрелище, поверьте, не для ваших впечатлительных глаз, - уже мягче произнес врач, посмотрев на меня из-под очков.
Я сдалась и вышла из спальни. И тут до меня дошло, что врач и администратор обращались ко мне исключительно, как к жене Нэшела. И все это слышал старший штурман. Ну, все, теперь весь корабль будет судачить о том, что я и Бреннан поженились тайно и жили в одном номере. И еще этот нелепый разговор о беременности!! Злосчастная дуэль!! Сплетни обязательно появятся. Я тяжело вздохнула, мало мне проблем на мою голову!
Из спальни донеслись негромкие стоны Нэшела. Вот ведь … благородный дэрл!! И нужна была ему эта дуэль?! Теперь рана будет заживать долго в условиях жаркого и влажного климата. Принципиальный баран!!! Далась ему моя честь?! От нее и так ничего не осталось, а после этого случая и вовсе можно похоронить под гранитной плитой!
В ожидании я нервно ходила по комнате, не находя себе места. Я очень переживала за мнимого жениха, его ранение не смертельно, но принесет много хлопот, пока будет заживать.
Через четверть часа из спальни вышел доктор Паркен, держа в руках лекарский саквояж.
- Эрлана Нэшел, с вашим мужем все будет в порядке, - уверенно сказал врач, поправляя галстук. – Самое главное, делайте во время перевязки и следите, чтобы рана не загноилась. Лекарства на случай лихорадки я оставил на ночном столике. Завтра утром я зайду осмотреть дэрла Нэшела.