— Слушаю, — ответила она.
— Исвал, это Нордон. Мы кое-что обнаружили в зоне поисков. Похоже на корабль, на котором должен был находиться Вейдер…
— Нордон? Погоди, что ты делаешь в зоне поисков? Чам тебе разрешил? И почему ты говоришь на этой частоте?
Голос ее прозвучал чуть резче, чем следовало бы, но лишь потому, что ей не хотелось, чтобы Вейдера нашел кто-то другой. Она хотела добраться до него сама — ради Пока, ради Эшго. Отыскать и увидеть собственное отражение в линзах его шлема, нажимая на спуск и выпуская ему в грудь заряд из бластера.
— Разговор шифруется, Исвал. Мы оказались там первыми, и да, Чам об этом знает. Он отозвал нас во время перелета с базы на спутнике. Туда направляются еще две группы.
— Когда мы туда доберемся — будет три, — заявила она.
— Да. Так или иначе, мы нашли нечто похожее на упавший в лесу корабль. Вот координаты.
Бортовой компьютер Исвал принял координаты, отмечавшие северную границу зоны поисков.
— Перешли их другим группам, — распорядилась Исвал.
— Это челнок Императора? — возбужденно вставила Фейлин.
— Удалось опознать идентификатор корабля? — спросила Исвал Нордона и затаила дыхание в ожидании ответа.
— Лес слишком густой, но, похоже, это имперский челнок. Можем сесть и взглянуть.
— Нет-нет, — покачала головой Исвал. — Ни в коем случае не садитесь, Нордон. Если это Вейдер… в общем, просто не садитесь. Понятно?
— Понятно. Что тогда?
Исвал ненадолго задумалась:
— Ты сообщил Чаму?
— Не могу с ним связаться.
Значит, Чам все еще на подземной базе. Исвал знала, что бы тот посоветовал: провести разведку и ждать подкрепления.
— Постарайтесь получше его рассмотреть, Нордон. Если подтвердится, что это челнок Императора, или если увидите самих Вейдера или Императора, сотрите их с лица планеты.
— Принято. А ты чем занимаешься?
— Собираюсь кое-что взорвать.
— Как обычно, — усмехнулся Нордон. — Тогда — до скорой встречи.
— Поехали, — бросила Исвал напарнице.
* * *
Загудев, ожил генератор, и тарелка переносного комплекса связи начала поворачиваться в поисках сигнала.
— Через секунду будет связь, повелитель Вейдер, — сообщил капитан императорской гвардии.
— Используй личную частоту Императора. Потребуй немедленного…
Вейдер почувствовал нечто странное еще до того, как увидел. Он бросил взгляд на учителя, который смотрел в небо на два быстро приближающихся огонька, и догадался, что это заходящие на посадку корабли, вероятно заметившие костер.
— Вижу корабли, владыки, — подал голос один из гвардейцев, поднося к линзам шлема полевой бинокль. — Корабли не имперские — кажется, пара тви'лекских грузовиков. Выпустить ракету, владыки?
— Вряд ли это потребуется, — с мрачной усмешкой ответил Император.
Расстояние до кораблей быстро сокращалось, и стали отчетливо видны их неуклюжие дискообразные силуэты.
Вейдер зажег световой меч и шагнул вперед, заслоняя собой учителя.
* * *
Отвлекшись от мыслей о находке Нордона, Исвал на небольшой скорости вела конфискованный катер в сторону экватора Рилота. Внизу проплывала каменистая поверхность планеты — неровное море коричневых, бежевых и черных пятен, пронизанное высохшими Руслами рек. То тут, то там попадались редкие леса. Вдали величественно поднимался к небу один из экваториальных горных хребтов, подсвеченный красно-оранжевым сиянием заходящего солнца. Исвал редко позволяла себе насладиться красотой, но даже она на долю секунды не смогла сдержать восхищения открывавшимся видом.
— Красиво, да? — спросила Фейлин. — Я хоть и не тви'лек, но и у меня порой дух захватывает.
— Издали все выглядит красиво, — ответила Исвал. — Зато вблизи все куда хуже.
— Верно, — согласилась девушка, отводя взгляд от гор. Наклонившись, она уставилась в стекло кабины. — Базы пока не видно.
— До нее триста километров, — сказала тви'лека, сверившись со сканером. — И поблизости ни одного корабля.
— Все заняты спасательной операцией или патрулированием, — предположила Фейлин.
— Что ж, покончим с ней и отправимся на охоту.
— Согласна.
Когда они приблизились на обычное для имперского протокола расстояние, Исвал вызвала базу.
— Экваториальная база Альфа, говорит имперский корабль сопровождения номер двадцать девять, слышите меня?
— Корабль сопровождения, слышу вас хорошо, — немедленно последовал ответ.
— У меня на борту раненые важные персоны с «Губителя», которым требуется срочная медицинская помощь. Прошу подготовить команду медиков и сообщить мне номер посадочной площадки.
Исвал наблюдала за сканером, ожидая, когда отключатся защитные экраны базы. Рядом беспокойно ерзала в кресле Фейлин.
— Ну, давай же, — пробормотала девушка. — Покажи нам брюхо, и мы его почешем.
Экраны, однако, оставались включенными. Снова затрещал приемник.
— Говорит майор Стин Боркас. Мы получили сообщение о вашем прибытии. Приношу свои извинения, корабль сопровождения номер двадцать девять, но прошу передать ваши опознавательные данные. И кто эти важные персоны? Когда-то я служил на «Губителе», и у меня много друзей среди команды.
Исвал переглянулась с Фейлин и сжала зубы, выходя на связь с Чамом.
— Они требуют идентификатор, Чам. И имена раненых. Похоже, командир базы в свое время служил на «Губителе».
Ответа не последовало. Чам все еще находился слишком глубоко под землей.
— Капитана звали Луитт, — сказала Фейлин. — Можем воспользоваться его именем.
— Откуда ты знаешь? — спросила Исвал.
— Где-то слышала, — пожала плечами Фейлин. — Что ты собираешься им сказать?
Исвал начала сочинять подходящую ложь. Ее спутница наклонилась и показала в иллюминатор:
— Вот она.
Впереди виднелась база — множество бетонных строений, генератор защитного поля, ряд больших спутниковых тарелок, составлявших узел имперской сети связи на Рилоте. Лучи заходящего солнца окрашивали их в оранжевый цвет. Исвал показалось, что она видит на посадочных площадках несколько маленьких транспортников, но ни одного боевого корабля.
— Исвал? — спросила Фейлин.
Тви'лека включила передатчик:
— У меня на борту члены команды с мостика.
— Команды с мостика? — послышался ответ Боркаса. — Я слышал, Луитту удалось спастись целым и невредимым. Кто там у вас? Первый помощник?
Мысленно поблагодарив себя за то, что не назвала имя Луитта, Исвал начала сочинять дальше:
— Если честно, сэр, я просто не знаю. Я всего лишь пилот. Офицеры у меня на борту в крайне тяжелом состоянии, как и мой катер. В той суматохе мы едва сумели спастись. У меня даже нет возможности передать идентификатор — компьютер разбит вдребезги.
Рядом с ней застонала Фейлин, изображая раненую.
— Сэр, — продолжала Исвал, выдавая голосом крайнюю степень отчаяния, — нам нужна помощь.
— Корабль сопровождения номер двадцать девять, разрешаю посадку на девятой площадке, — сказал майор Боркас. — Медики уже идут туда.
— Ничего не делаем, пока не подлетим ближе, — сказала Исвал напарница, отрубая связь.
Тви'лека не удержалась от улыбки при виде того, как отключаются экраны. По мере приближения к базе становились различимы новые детали — группа солдат и медиков с дроидами, спешивших к посадочной площадке номер девять, освещенная изнутри обзорная терраса, за большими окнами которой виднелись силуэты наблюдавших за их кораблем солдат и офицеров.
— Вижу четыре тарелки, — сообщила Фейлин. — Можем покончить со всеми за один заход.
— Тарелки — наша главная цель, и ими займусь я. А твоя задача — уничтожить кого только сможешь из имперцев.
Девушка взглянула на нее, слегка удивленная такой кровожадностью, но молча кивнула.
Двигатели катера пожирали километр за километром. База становилась все больше, и Исвал начала выбирать порядок целей, не спеша разворачивая катер для атаки. Все тарелки нужно было уничтожить за один заход — вряд ли огневой мощи катера хватило бы для вывода из строя укрепленного генератора поля, так что с тарелками требовалось покончить до того, как Боркас сообразит, что происходит, и вновь активирует экраны.
Снова затрещал приемник.
— Посадочная площадка номер девять, — сказал Боркас. — Повторяю — девять.
— Принято, — ответила Исвал, но вместо того чтобы сменить курс, увеличила скорость до предельной. Она включила компьютер наведения, зная, что имперцы тут же их засекут, и выбрала цель.
— Стреляй вволю, — сказала она Фейлин.
Исвал мысленно отсчитывала секунды, понимая, что у них в распоряжении самое большее полминуты. Фейлин переключила бортовые орудия в ручной режим и начала стрелять. В базу ударили лучи плазмы, заставив команду медиков разбежаться и оставив на площадке несколько тел. Исвал выстрелила в выбранную цель, и одна из тарелок превратилась в облако огня и дыма.
Три секунды.
На вторую тарелку она даже не стала наводиться — времени просто не оставалось. Переключив орудие в ручной режим, она выстрелила, и пространство между кораблем и тарелкой вновь прочертили лучи плазмы. Тарелка взорвалась, ее основание охватило пламя, и все сооружение обрушилось на соседнее здание, вызвав повторный взрыв, окутавший дымом все вокруг.
Пять секунд.
Исвал ничего не видела, но, не сводя взгляда с приборов, сбросила скорость и круто развернула катер влево. Оставалось двадцать секунд. Компьютер навел орудия на третью тарелку, и тви'лека выстрелила. Тарелка исчезла в столбе огня, дыма и обломков, дождем обрушившихся на корпус катера. Исвал свернула к последней цели. Фейлин продолжала вслепую стрелять в окружавшей их туманной пелене.
Катер вылетел из облака дыма, и впереди показалась четвертая тарелка. Внезапно в борт катера ударил огненный сгусток, и корабль накренился на правый борт. Взвыла сирена.
— Оборонительные орудия базы, — крикнула Исвал. Осталось десять секунд. — Целься в тарелку, Фейлин.
Небо слева и справа прорезали зеленые линии. В корабль попал еще один заряд, но защитные экраны и корпус катера выдержали удар.
— Мне так никуда не попасть! — заявила Фейлин. — Держи корабль ровнее!
Исвал старалась лететь как можно медленнее, чтобы не промахнуться мимо цели, но нехватка скорости дорого им обходилась. Она поворачивала то влево, то вправо, то вверх, то вниз, но катер, не будучи истребителем, с трудом уклонялся от вражеского огня.
Кабина начала заполняться дымом. Завыла сирена, сообщая об отказе систем.
— Возьми управление, — сказала тви'лека.
— В нас попадут! — запротестовала Фейлин. — Из меня никакой пилот!
— И все же постарайся, — спокойно ответила Исвал. Тарелку нужно было уничтожить во что бы то ни стало. — Бери управление, а я возьму на себя орудия. Давай.
Разразившись ругательствами, Фейлин схватилась за ручку. Надо отдать ей должное — она сумела удерживать корабль на заданном курсе, случайным образом бросая его из стороны в сторону. Пусть ей и не хватало опыта, но этого было достаточно, чтобы их не превратили в пар.
Зазвонил коммуникатор на частоте движения Сопротивления — наверняка Нордон с каким-то сообщением. У Исвал не было времени отвечать, как и у Фейлин, побелевшими пальцами судорожно вцепившейся в ручку, хотя обе понимали, что после того, как они уничтожат последнюю тарелку, возможности ответить у них уже не будет, пока они не окажутся в пределах прямой видимости.
Дым мешал работать компьютеру наведения. Перейдя на ручное управление орудиями, Исвал взяла последнюю тарелку на прицел. Фейлин бросила корабль влево, потом вправо. Прямо у них перед носом пронесся заряд, выпущенный с базы.
— Стреляй, Исвал! — крикнула она.
Они подлетели ближе, и тви'лека, сохраняя спокойствие, нажала на гашетку. Плазма ударила в тарелку, превратив ее в дождь металлических осколков и увеличивающийся огненный шар.
— Уходим, — выдохнула Исвал.
Фейлин потянула ручку на себя, разгоняясь до полной скорости, и они почти мгновенно оказались вне досягаемости обстрела из бластеров. Небо заполнило весь обзор, и они начали подниматься к верхним слоям атмосферы.
— Нас никто не преследует, — сказала Исвал, взглянув на дисплей сканера.
Фейлин покачала головой и негромко выругалась.
Исвал проверила связь, надеясь, что Каллон уже взломал спутники, затем попыталась связаться по личному коммуникатору.
— Чам, слышишь меня?
Молчание. Она попробовала выйти на связь на частоте Нордона.
— Нордон, ты меня слышишь?
И снова молчание — лишь тишина в эфире и шум помех.
— Похоже, сработало, — сказала Фейлин. — Спутники удалось заглушить, и связь теперь ограничена пределами планеты. Каллон молодец.
— Да, он молодец, но успокаиваться не стоит, — ответила Исвал. — Самое тяжелое еще впереди.
Она ввела в навигационный компьютер координаты места, где они должны были встретиться с Чамом, а затем направиться в точку, параметры которой передал Нордон, и начать охоту на Вейдера.
* * *
Завершив медленный облет, грузовики развернулись, набрали скорость и, полого снижаясь, устремились в сторону лагеря.
— Похоже, они увидели, что хотели, — заметил Император.
Грузовики опустили носы и принялись стрелять из установленных сверху и снизу бластерных пушек, прочерчивая воздух красными вспышками перегретой плазмы. Деревья в сотне метров от Вейдера и Императора разлетелись в щепки. Выстрелы все ближе смыкались вокруг Вейдера, оставляя в земле дымящиеся воронки.
Шире расставив ноги, Вейдер призвал Силу и напрягся, ожидая удара, а затем взорвался молниеносным движением, быстро размахивая световым мечом. Он отражал мощные бластерные заряды в сторону леса, уничтожая деревья и палатки, но стараясь не задеть комплекс связи. Кинетическая энергия выстрелов отбрасывала его назад, оставляя в мягкой почве борозды от сапог.
На мгновение застигнутые врасплох императорские гвардейцы опомнились и, приставив к плечам бластерные винтовки, начали обстреливать проносившиеся над их головами грузовики, но их личное оружие не могло причинить никакого вреда бронированным кораблям.
— Нужно укрыться среди деревьев, владыки! — сказал капитан.
— Не думаю, — тихо проговорил Император, наблюдая за разворачивающимися кораблями.
— На этот раз они зайдут ниже, — заметил Вей-дер.
— Пожалуй, ты прав, — кивнул учитель. Сняв плащ, он взял в руку украшенную искусной резьбой рукоять своего светового меча и включил клинок.
Вейдер удивленно посмотрел на него — ему редко доводилось видеть столь публичную демонстрацию силы со стороны его наставника. Естественно, он понимал, что это означает, — в живых не должен был остаться ни один свидетель, за исключением императорских гвардейцев. Лишь им можно было полностью доверять, зная, что они никогда не расскажут о том, что видели, и даже не станут обсуждать это между собой.
Грузовики завершили разворот и вновь устремились к поляне, разрывая тишину воем двигателей. Гвардейцы встали перед Императором, частично закрыв его своими телами, и начали стрелять по приближающимся кораблям, но маломощные заряды ничем не могли им повредить.
Вейдер еще глубже погрузился в Силу, чувствуя, как рядом собирается с силами его учитель, и наслаждаясь моментом единения их подлинного и неоспоримого могущества.
Грузовики открыли огонь, прочерчивая воздух толстыми линиями плазмы. Выстрелы опаляли землю и уничтожали деревья, раскаляя воздух над поляной. Один из них угодил прямо в грудь гвардейца, целиком превратив его в пар — один только шлем остался.
Окружив себя Силой и предвидя каждый выстрел, который должен был попасть в него, Вейдер молниеносно отражал их — на этот раз не в деревья, но обратно в корабли. Энергия бластерных зарядов отбрасывала его назад, разогревая рукоять оружия, жар которой он ощущал даже сквозь перчатку. Рядом орудовал световым мечом учитель, изящными движениями красного клинка создавая вокруг себя защитное поле и отражая выстрелы со второго корабля. Оба корабля пытались увернуться от отраженных выстрелов — один влево, другой вправо, — но лишь подставили под них свои брюха и двигатели.
Двигатели взорвались, извергая пламя и дым. Пал-патин поднял руки, и из его пальцев вылетели зигзагообразные молнии Силы, на мгновение соединившие его с кораблем. Вейдер представил себе освещенную вспышками молний кабину, крики корчившихся в агонии пилотов, чье тело обжигала темная сторона Силы. Император сжал в кулак другую руку, поймав корабль в мысленный захват. Вейдер тоже поднял руку, простирая Силу ко второму кораблю.