Наконец-то, в общем молчании прозвучал вопрос Марфы:
— Куда же ты милая путь держишь?
— Я сама из небольшого городка (я назвала наугад один из местных городов). Вот ездила к мужу, он на лесозаготовки принарядился работать, а сейчас домой возвращаюсь. Мне бы только до утра побыть…
— А почему он не на фронте? — спросил Прокофий Фёдорович.
— Да из-за зрения не взяли на фронт. Плохо видит он у меня.
Последовало ещё несколько вопросов о заработной плате и быте на заготовках.
Сын встал, поблагодарил за еду, кивнув отцу, куда-то вышел.
Невестка укоризненно смотрела на меня, и не понятно было, то ли она чем-то недовольна, то ли хочет что-то посоветовать.
У меня слипались глаза, и я была рада, когда осталась одна в своей комнате. За окном падал лёгкий и тихий снег. Железная печка давала тепло, было уютно и хорошо.
Потушив керосиновую лампу, я легла в постель.
Жильцы ещё долго ходили по дому, хозяин кашлял, стучали и скрипели двери, цокали часы. Всё это слилось и перемешалось — я погрузилась сон. Для меня он был радостным — опять полёт над снежным миром — то, что мне не снилось уже много лет, с тех пор как я жила в неволе в этой комфортабельной тюрьме — «шарашке», где такие — же несвободные учёные — зеки изучали меня, ставили на мне эксперименты, всячески пытаясь разгадать мой феномен. А, на мой взгляд, как раз никакого феномена — то и не было!
…Я проснулась в тревоге, резко сев на скрипучей кровати. За оконной занавеской серело утро, больше похожее на сумерки.
Хозяева были уже на ногах, ходили по дому, звенели ведром во дворе, задавали корм домашней скотине.
Утром хозяйского сына я не увидела — он уехал на работу. Его беременная жена лежала в своей комнате, у неё было недомогание.
Завтракали картошкой с крупной солью, рыбой. Когда пили чай, послышался стук копыт. Кто-то въехал во двор, привязал лошадь к дереву.
Прокофий Фёдорович с Марфой переглянулись.
Тяжело и уверенно стучали чьи-то сапоги, поскрипывая досками порога, звенели шпоры.
В дом вошёл высокий и стройный человек средних лет в милицейской шинели и фуражке (несмотря на морозец) с гладко выбритым лицом и внимательным взглядом стальных глаз.
— Так-с… Всем доброе утро!
Повесил фуражку на крюк, поправил назад волосы, подсел к столу.
— Я на минуту, поэтому раздеваться не буду, — сказал он.
— Вадим Алексеевич, налить тебе? — предложил Прокофий Фёдорович.
— Не, я на службе, — сказал Вадим Алексеевич, строго посмотрев меня. — А вот картошечку в мундирчике возьму.
И он ловко подцепил длинными пальцами картофелину и обмакнул в соль.
Прокофий Фёдорович вытер руки, встал, выдвинул ящик шкафа и положил на стол часы с цепочкой.
— Идут? — жуя, спросил Вадим Алексеевич.
— Обижаешь, начальник, — ответил хозяин, поглаживая бороду.
Вадим вытер руки о полотенце, взял часы и открыл крышечку.
Улыбка на мгновение озарила его приятное, худощавое лицо. Он спрятал часы, перекинувшись словами о холодной погоде с хозяевами, посмотрел на меня пристально и задал вопрос:
— А вы, гражданочка, кто такая будете?
— Я — Васильева Елизавета Петровна, — ответила я робким голосом.
— Та-ак-с! — протянул Вадим Алексеевич и добавил прищурившись. — И каким же ветром вас сюда занесло, Елизавета Петровна?
— Ездила к месту работы мужа и вот теперь возвращаюсь назад, — сказала я уже готовую легенду и назвала город.
— И документик имеется?
Я вздохнула.
— А вот с документиком беда. Потеряла я его.
— Да что вы… И где? Заявление подавали? — тихо спросил Вадим.
— Ещё нет, только собираюсь.
Вадим Алексеевич поправил волосы, глянул ещё раз на часы:
— Так-с! — он решительно поднялся. — Ладно, надо идти, время не ждёт… А вы, гражданка Васильева, одевайтесь.
— Но куда и почему?
— Выясним вашу личность. Время, понимаете, сейчас такое…
Прокофий Фёдорович и Марфа напряжённо следили за нами.
Я решила не накалять остановку, в общем-то, была уже готова ко всякому повороту событий, поэтому поднялась и пошла в свою комнату.
Вслед мне полетело предупреждение человека в погонах:
— Да не вздумайте бежать, через окно, или как там… Наган при мне… Я — «ворошиловский стрелок», мигом пулю схлопочите…
Мы вышли вместе со двора. Он — в шинели под ремнём, в краснозвёздной фуражке, вёл оседланную лошадь на поводу, и я — покорная, словно раба, знающая, что меня ожидает, плелась рядом.
Шли мы молча. Ветер дул ледяной, морозил щёки, нёс редкие снежинки.
Мы шагали по замёрзшей улице, поскрипывая снегом, мимо заборов и дворов, согнувшихся под шапкой снега деревьев.
Очень холодное солнце светило сквозь облака бледным светом.
Улица кончалась и выходила она в поле, накрытое белой пеленою.
Вадим остановился и посмотрел на меня.
— Ну что, гражданка Васильева, кого ты хотела обмануть? Никакая ты не гражданка, а зечка беглая, это и по бушлату твоему видно. Ты хоть бы одежду сменила.
— Да не успела, — тихо промолвила я.
— Не успела она, — иронично сказал он, отпустил коня, вынул портсигар, и, спрятавшись от ветра за ворот шинели, щёлкнул зажигалкой, сделанной из патрона, закурил.
— Вы меня арестуете.
Он кивнул, мол, уже арестовал.
— На тебя ещё вчера бумага пришла. С приметами. Да и сын хозяев, Прохор, подсуетился, заявил. Но это-то не беда, ему-то я рот заткну, да что тебе делать?
— Я не знаю, — сказала я, и слёзы брызнули из моих глаз.
— Так-с….Вот что, — сказал он, бросив папиросу. — Тут километров пятнадцать отсюда, если через лес, будет хутор. Живёт там сестрёнка моя, Ксюшей зовут. Оксана Алексеевна. Там всего — то четыре домика. Не заблудишься. Придёшь к ней, скажешь — от меня. Покажешь вот эти часы. Ну, а дальше… Ну, поможешь ей там, одна мыкается, с ребёнком. Димка, сынишка её…
— А отец где? — задала я нетактичный вопрос.
— Где, где… Похоронка на него пришла в конце года! Вдвоём они там мыкаются, а старуха-мать померла, — ответил он, смотря куда-то в сторону.
— А дальше? — спросила я, глубоко вздохнув.
— А дальше, видно будет, — ответил Вадим, выдохнув изо рта пар и запах табака.
Глава 9. «Никогда ничего случайного не происходит»
Путь мой был долог, но не очень труден. На душе было как-то легко, шла я, весело насвистывая, достаточно резво благодаря одежде, которой меня снабдил Вадим — удобной телогрейке, шерстяной шапочке, сапогам из овчины (уггам), да варежкам. Походя, любовалась россыпями мягкого снежного серебра, да старалась время от времени отдыхать и набираться сил.
Гораздо труднее было пробираться через лес, по снежным сугробам.
Но сам лес скорее радовал. Снежинки парили в застывшем воздухе, щекотали лицо, на бело-голубом полотне виднелись частые ямки со следами от когтей — это пробежала белка. Были следы и покрупнее, похожие на волчьи. Надо мною пролетали, посвистывая, юркие синицы.
Миновав по краю овраг, заваленный снегом, я вышла на просеку, и путь мой стал более лёгким.
С пригорка я увидела блестящую льдом реку и четыре хуторских домика на пригорке, возле которых высились стройные сосны.
Из одного дома поднимался к небу столбик серого дыма. С правой стороны от хутора виднелось упиравшееся в лес старое кладбище — всего только несколько могил за покрытыми снегом кустами.
На реке возилась женщина в пуховом платке и тулупчике. Она зачерпнула из полыньи, поставила ведро на лёд. Холодная вода переливалась через край. Я не спеша спустилась к ней.
— Здравствуйте! — поздоровалась я.
— День добрый, — отозвалась женщина, подняв приятное лицо. Из-под платка виднелись завитки светлых волос, красивые голубые глаза пристально смотрели на меня. Она была худенькой и небольшого роста.
— Вы с хутора Орехово-Ванильное? — спросила я, кивнув на группу домиков выше.
— Оттуда, — улыбнулась женщина и вытерла лицо рукавицей. — А здесь только наше поселение и есть. А вы кого-то ищете?
— Да, мне нужна Кошечкина Оксана Алексеевна.
— А это я, — улыбнулась ещё шире женщина. — Да на хуторе никого уж и не осталось — я да сынишка. По какому вопросу ко мне?
— Меня к вам прислал капитан Вадим Острожский.
— А, Вадимка…
— Он тут велел вам кое-что передать.
Я вынула часы, блеснувшие серебряной крышкой.
Оксана взяла их осторожно, как драгоценность, взвесила на руке, вытерла рукавицей нос и открыла крышку. Тут же её лицо озарилось почти детской улыбкой, как и у брата. На обратной стороне крышки был выгравирован её портрет.
— Здорово! Как это у него получилось…
Она глянула весело на меня:
— Теперь я вижу, что вы живая, не призрак, — и легонько дотронулась до моей руки.
— А что, у вас тут бывают призраки? — спросила я с улыбкой.
— Да бывают. Ходят. Вы как появились на пригорке, я подумала — вот опять призрак… Только днём они редко ходят, — произнесла она с некоей грустью, смотря куда-то в сторону.
— Да, я вижу тут у вас и кладбище рядом, — промолвила я.
— Да, и кладбище есть, но могил там немного. В основном хоронят своих хуторских и иногда заблудших.
Последнее заставило меня вздрогнуть.
— Каких заблудших? Пришлых?
— Именно заблудших. Заплутавших на пути к нашему маленькому посёлку.
Заметив моё серьёзное выражение лица, она пояснила:
— Иногда в лесу находят трупы людей, так и не дошедших до нас, с объеденным туловищем и выклеванными глазами. Мы их и хороним на нашем кладбище.
— Какая жуть! Неудивительно, что у вас тут по ночам появляются привидения…
— Бывает и такое, — улыбнулась женщина. — В лунные ночи. А иногда и днём. Вот не так давно, в начале зимы, спускался от леса человек в зелёном одеянии. Будто над снегом плыл. Медленно так… Потом пропал, как не бывало…
— Удивительно…А что, к вам разве трудно попасть? Я дошла без приключений.
— Потому что вы дорогу знали. Вы своя… А кто дорогу не знает, может заблудиться. Хищные волки и вороны всегда наготове…
Я сняла со спины мешок.
— А я тут вам передачу от брата несу.
— Ой, спасибо…Да что же мы стоим на холоде. Пойдёмте в дом. Там и поговорим.
Я вскинула мешок на плечо, она взяла ведро, и мы зашагали по снегу к домику на горе.
— Что же, у вас тут настоящая глушь?
— Ну, не совсем. Наш выселок официально как бы входят в совхоз, который в противоположной стороне, километров двадцать. Там есть большой посёлок. Оттуда сюда по равнине, через маленькие рощицы попасть легче. Да и дорогу во время пятилетки протянули, камнем выложили, — охотно рассказывала Оксана.
— Какая же польза от вас совхозу?
— Да какая… Фермерское хозяйство. Коров и свиней держали, молоко, мясо сдавали… А в годы войны всё пришло в упадок, и… мы оказалась как на острове…
Большой дом с красивыми наличниками на окнах оказался на вид уже довольно потрёпанным — годы его не пощадили. Просторное и затейливо украшенное крыльцо, на котором, вероятно, когда-то купцы пили чай из самовара, теперь было серым, поблёкшим. Доски пола гнулись и пищали. Над крыльцом виднелось резное изображение орехового дерева.
Внутри дома пахло щами и тестом.
Навстречу нам резво выскочил мальчик лет девяти, светлоголовый, как и мать. Его руки были в чернилах.
Он готовился что-то сказать матери, но увидев меня, воскликнул:
— Ой, здравствуйте!
— Вот, Димушка, гостья к нам!
Мальчик кивнул, а потом сказал матери:
— А я уже сочинение написал…
— Молодец! Я потом проверю.
— А про что же сочинение? — спросила я, улыбаясь.
— Про весну…
— Как здорово! Значит, ты учишься тут? В школу ходишь?
— Нет, — он покачал отрицательно вихрастой головой.
— Да не ходит он, — объяснила Оксана. — Некуда ему ходить. До ближайшей школы неблизкий путь, да и кто его будет водить в такую даль… Так и учу его сама. Вот война закончится — будем перебираться в город, там уже в настоящую школу его отдам.
Когда мы сели в просторной гостиной, обитой старенькими обоями, я рассказала Оксане откровенно обо всём — как бежала из лагеря, как её родной брат Вадим Острожский спас меня.
— Ну, не беспокойтесь, милая, — взяла меня за руку Оксана. — Останетесь пока у нас! Вот Вадим приедет… У него фантазия богатая, он что-то придумает. Знаете, какие он книжки читает! У нас никто вас не найдёт — такая глухомань! Тем более, что вы страдаете невинно… Вадим вас поддержит… А то, что вы честный и в чём-то необычный человек — это сразу видно! А сейчас давайте посмотрим и разложим продукты, да будем готовить ужин, а то уже темнеет.
Действительно, часы с гирьками пробили пятый час ещё при входе в комнату. Углы потонули в темноте.
Мы прошли на кухню, и я выложила из мешка на стол банки с рыбными консервами и тушёнкой, сахар в кубиках, две буханки хлеба и ещё всякие редкие продукты, которыми не баловало военное время.
Оксана всплеснула руками при виде такого богатства.
— Ну, живём! Вот это да! Устроим пир на весь мир!
Я набралась храбрости и спросила:
— Оксана, а моё присутствие вас не очень стеснит?
Она махнула рукой:
— Что вы! Дом пустой, комнат хватает. Я вас поселю в комнате, где печка есть… А сын — он живёт в одной комнате со мной, он так привык.
— Оксана, я не в том смысле. В смысле питания. Не объем ли я вас?
— Гера, вы это бросьте. Не обеднеем. Что мы будем кушать, то и вы. У нас и картошка ещё осталась, и макароны, и крупы. Хозяйство своё небольшое есть — куры, корова. Так что — проживём! А там, глядишь, и война закончится!
Слёзы навернулись мне на глаза.
— Спасибо вам, Оксана. Вы так помогаете мне.
— Да что вы… Разве человек не должен помогать человеку? Вот ведь как — война, кажется, озверели все… А я думаю, что как раз сейчас мы должны держаться вместе друг за друга. Тогда выживем.
На пороге стоял Димка с моделью самолётика в руках и слушал речь матери.
***
В последующие дни я постепенно свыкалась с жизнью на хуторе.
Комнату мне выделили удобную, выходящую окном на занесённые снегом немые хуторские дома.
Внутри моего обиталища — привычная железная кровать с блестящими никелированными шарами, пружинным матрацем, украшенная вышивками, покрывалами и горой подушек, стол с керосиновой лампой, коричневый шкаф с книгами и журналами, откуда я сразу извлекла подшивку «Вокруг света», чтобы почитать на сон грядущий. По всей комнате разносился запах книг и каких-то приятных, неведомых сухих трав.
Я старалась помогать Оксане по хозяйству, ведь навыки рубки дров, разжигания печи и примуса, приготовления простой и бесхитростной пищи у меня уже были. Каждый день мы слушали сводки информбюро и молились, чтобы скорее закончилась война.
Успевала я и позаниматься с Димкой литературой, историей и танцами.
Да, и танцами!
Оксана, выпускница музыкального училища, садилась за рояль. Её лицо становилось вдохновенным и прекрасным, гибкие руки с длинными пальцами нежно и страстно бегали по клавишам и ударяли по ним, иногда она особым жестом подносила тонкую руку, чтобы поправить волосы или открыть нотную страницу, тогда рукав тёмно-синего с розами платья соскальзывал, открывая изящный локоть. И под звуки грибоедовского вальса, или Моцарта, или Сен-Санса, или Чайковского, мы с Димкой делали замысловатые танцевальные движения по гостиной, что давало нам толику веселья.
Иногда мы с мальчишкой играли в самые неожиданные игры, например, в «орлянку» или в «фантики»; расставляли солдатиков — «красную кавалерию» и гусаров 1812 года и пуляли по ним сухими горошинами из маленькой пушечки.
Но более всего Димка обожал самолёты! Он сам мастерил модели из дерева, шёлка, бумаги и прочего, восторженно рассказывал о разных марках самолётов, их боевых и технических качествах. Мы с удовольствием запускали планеры, глядя, как они парят на восходящих потоках, листали книги с изображениями крылатых машин, смотрели марки.