Я подозвал его жестом:
– А вам, уважаемый гном, следует сидеть в трюме и не показываться до излечения вашего ранения.
Хорти виновато понурил голову:
– Там холодно.
– Ладно, можете оставаться на палубе, но постарайтесь больше не сваливаться в воду. Кстати, как ваша рана?
– Гномам такая рана – все равно что царапина.
Ох уж это хвастовство.
– И все же с ней шутить не стоит. Кстати, вы решили, что сделаете с жемчужиной?
– С жемчужиной?
– Ну да. Или вы уже забыли, что достали ее со дна речного?
Хорти пожал плечами:
– Не знаю. Сам я с ювелирными изделиями не работаю. Подарю кому-нибудь.
– Если надумаете ее продать, я, пожалуй, куплю. За ту цену, что назначил наемник. Он один из немногих, кто среди нас разбирается в жемчуге.
– Да возьмите даром, мастер!
Хорти протянул мне жемчужину. Вряд ли он имел в кармане больше пары золотых, и в то же время на его лице я не заметил ни тени сожаления.
– И не жалко?
– Я же почти не приложил сил, чтобы ее найти. Свалился за борт – и то случайно.
– Нет, Хорти, даром мне не нужно. Это твоя удача, пусть она твоей и останется. Даром не возьму, а вот за деньги – согласен. Купишь подарки для кого-нибудь в долине.
Я заметил сомнение на лице гнома, но относилось оно, как оказалось, вовсе не к расставанию с жемчужиной.
– А может, так возьмете? – проговорил он. – Мне неудобно брать плату за удачу с мастера.
– Не переживай, я сейчас при деньгах. И потом, я не собираюсь оставлять жемчужину себе на память. У меня есть насчет нее определенная идея, так что бери монеты с чистой совестью.
План только начал прорисовываться. Я вовсе не был уверен в том, что мне удастся вернуть заплаченные деньги (это зависит от того, как сложатся детали плана), возможно, жемчужину мне придется подарить. Но это будет мое решение, и платить за него должен я, а ни в коем случае не Хорти.
Хорти отдал перламутровое зернышко, получил за него десять полновесных золотых и вернулся к своему арбалету. Я так и не решил, ругать его или хвалить за проявленную во время боя инициативу. А может, и то и другое? Решено, как только он оправится от ран и у нас будет спокойная стоянка на берегу, сначала устрою ему разнос за то, что не укрылся под навесом, а затем похвалю за смелое поведение в бою.
Наемники вернулись с хорошей новостью: кроме нескольких гнездовий птиц да пары поселившихся на острове лисиц, они никого не обнаружили.
– Когда-то давно там устраивались стоянки, но это было много лет назад.
– Остров велик?
– В длину будет с четыре полета стрелы.
Около полутора километров. Остров был немал.
– Может, теперь сплаваем? – предложил Раста.
Я посмотрел на наемников. Они только что вернулись с острова и были полны желания начать поиски жемчуга.
– Ты за жемчугом нырять не будешь?
– В такую воду?! – Раста зябко передернул плечами.
– Скажи честно, что не умеешь нырять.
Раста насупился: признать, что гномы чего-то не умеют, было для него непросто.
Плавать жители долины более-менее научились – это было непременным условием участия в водном путешествии. А вот учиться нырять гномам не было никакой необходимости.
– А как же Хорти?! – Раста просветлел.
– О да! – Я улыбнулся. – Это первый гном-ныряльщик в истории.
– Жемчужину он нашел, хватит с нас. Пусть наемники на дне сокровища ищут. Мы, гномы, предпочитаем изготавливать их собственными руками.
– Что ж, тогда поехали на остров. Устроим здесь стоянку до вечера. Я обещал абудагцам дать время для поисков.
Нимли решил к нам присоединиться.
«Юнона» и «Авось» снялись с якоря и перешли к острову – глубина там была подходящая, бросить якорь удалось всего в пяти метрах о берега. «Заря» осталась на месте как база для ныряльщиков. Наемники с криком прыгали за борт. Холодная вода не могла остановить их порыва. Проведя в реке минуту-другую, они спешили подняться на борт, чтобы согреться. Они прыгали по палубе, устраивали пляски, толкали друг друга и, чуть согревшись, опять спешили попытать счастья. Как бы это купание не свалило их с ног.
Я, Нимли, Раста и еще десяток гномов отправились на остров. Нельзя сказать, чтобы он был большой достопримечательностью, но то, что он весь покрыт лесом, в отличие от степной местности, раскинувшейся с обеих сторон реки, уже было интересно.
Поросший орешником берег постепенно повышался, возносясь метров на пятнадцать над водой. Мы миновали орешник и попали в дубраву. Лес поражал воображение, некоторые деревья были не менее двух обхватов в диаметре. Ветви кое-где закрывали обзор. Когда дубы покроются листвой, с вершины острова мало что удастся разглядеть, но, если расчистить место для наблюдения, степь по обоим берегам будет просматриваться на десятки километров.
На вершине острова нашлась поляна, покрытая прошлогодней, увядшей травой, и выложенный из камней круг под костровище. Много же лет здесь не разводили огонь, если след от костра успел пропасть. Нимли осматривал могучие дубы, удивленно качая головой.
– Эх, факторию бы здесь поставить! – вздохнул я. – Больно уж место хорошее. Крепость на острове можно возвести славную.
– Будем строить?! – встрепенулся Нимли.
– Хотелось бы. Но нет. Нет у нас сил, чтобы браться еще и за это.
– Построить, пожалуй, смогли бы, – задумчиво проговорил Раста. – В следующем году. Закончим крепостную стену в долине…
– Пожалуй, смогли бы, – согласился я. – Да только не дадут нам здесь спокойно работать. По обоим берегам сильные тилукменские племена. Значит, придется строить укрепленные лагеря и заслоны многотысячные ставить. А заманчиво! Ох как заманчиво!
На ночь решили остановиться на острове, развели костры. Замерзшие наемники переговаривались и жались поближе к огню. В поисках сокровищ повезло далеко не всем. Кто-то разжился жемчужиной, а то и двумя. Другие остались совсем без прибытка. Абудагцы обсуждали неожиданную удачу и отчаянное невезение. Я подошел к их костру.
– Как поиски прошли? Успешно?
Абудагцы переглянулись.
– По-разному. Кому-то свезло. Может, завтра еще поныряем?
Я покачал головой:
– И так долго здесь простояли. Если кто-то хочет остаться и подождать тилукменов, я не против.
Охотники за сокровищами зашумели. Встретить здесь отряд кочевников, не имея хорошего корабля и достаточно многочисленного отряда, – верная смерть. Остаться для поиска жемчуга желающих не нашлось. Абудагцы и не надеялись на то, что мы задержимся, удалось сегодня немного разбогатеть – и то ладно. Но как было не спросить?
– Нет, мы лучше поплывем дальше. Мы не можем оставить караван без охраны и нарушить свои обязательства.
Я улыбнулся. Будем считать, что именно этот аргумент был решающим.
– Что с найденным жемчугом? – задал я вопрос, ради которого и подошел.
– Драгоценности наемникам ни к чему. Продадим, звонкая монета всегда пригодится. А с чем связан ваш интерес?
– Я могу купить у вас жемчуг. – Наемник задумался, и я добавил: – Цену назначит ваш друг. Разумеется, в городе я не забуду поинтересоваться, не завышена ли стоимость.
Сидевшие у костра переглянулись.
– Извольте, милсдарь. Нам все равно, кому продавать находки.
Жемчужины были более мелкими по сравнению с теми, что нашел Хорти. Абудагский «ювелир» оценил каждую в среднем по пять – семь золотых. Я существенно облегчил свой кошелек, но мне нужен был именно этот жемчуг. Почему? План, с ним связанный, пока не сложился полностью у меня в голове. Лишь его смутные очертания забрезжили пока неясным светом. В крайнем случае я всегда смогу обратить товар обратно в деньги.
Нимли и Раста ничего не сказали по поводу моей сделки. Мало ли какие у кого могут быть пристрастия. Пожелал я купить жемчуг, может, хочу сделать подарок даме. Не спрашивали – и хорошо. Я не спешил пока обсуждать будущие дела. Вот обдумаю план как следует, тогда, может быть, и поделюсь им с друзьями.
Ночная птица, неожиданно вспорхнувшая поблизости от наших порядков, всполошила караулы. В остальном ночь прошла спокойно. С утра мы продолжили свой путь, как и было запланировано. Мы миновали еще несколько кочевий, тилукмены снова пару раз пытались до нас добраться на лодках, но до серьезных столкновений не доходило.
На седьмой день, с тех пор как мы впервые бросили якорь на реке Хат, мы подошли к первому из вольных городов. Последние кочевники, которых мы видели, остались километрах в семидесяти позади. На здешних землях они исторически не селились. Первоначально – потому что города были сильны, затем – потому что не хотели полного разорения своих данников. Места, для того чтобы пасти свои стада, у них и без того было в избытке. Границей служил небольшой приток Хат. Кроме этого была еще одна причина, почему кочевники не расширяли свои владения. Ханы были заинтересованы в сохранении установившегося положения вещей и внимательно следили друг за другом. Появление на землях, не принадлежащих тилукменам, кочевий одного из племен вызвало бы недовольство остальных правителей.
Вольные города пока держались. Сохраняли свой статус хотя бы номинально. Долго ли так будет продолжаться – неизвестно.
Глава 11
Первый город, который был у нас на пути, назывался Лодим. Отличался он от остальных четырех поселений тем, что был расположен на левом берегу реки. Отчего так, не возьмусь сказать. Города строились в незапамятные времена. Чем руководствовались их основатели, осталось в глубине веков. Впрочем, кораблям, идущим по реке, совершенно без разницы, к какому берегу приставать. Сейчас же Лодим пребывал в еще более скверном положении, чем остальные города реки Хат. Караваны, что порой ходили пешим путем в империю, были вынуждены переправляться через реку. Жителям Лодима пришлось построить на противоположном берегу пристань и поддерживать постоянно действующую переправу. Большие, десятивесельные шлюпы доставляли караваны с одного берега на другой.
Уже знакомый мне по сухопутному путешествию город Гремен был следующим вверх по течению. Основную ставку я делал на торговлю с ним. Его правитель барон Людвиг вел наиболее активную политику среди правителей вольных городов. По крайней мере, это именно его люди навестили нас в долине, именно его люди предупредили гномов о набеге тилукменов. Его старший сын Крон доставил кочевникам золотого коня, который является сейчас причиной раздора ханов и мешает организации похода на север.
Барон Людвиг владеет информацией о том, что происходит у тилукменов, у него неплохо поставлена разведка среди кочевых племен. Именно от него мы узнаём «степные» новости и планы ханов. На кого еще мне делать ставку, как не на правителя города Гремена?
В трюмах «Юноны» полно оружия, предназначенного для барона Людвига. Для купца Лотуса это торговый поход, для гномов и меня наша кампания имеет двойное назначение. Даже тройное, и торговля в ней на последнем месте. А что впереди? Восстановление движения кораблей по реке Хат и поддержка барона Людвига, прежде всего вооружением. Гремен ждет нас, но это вовсе не значит, что мы должны проплывать мимо Лодима. На его пристанях уже столпился народ, удивленный тем, что по реке идут корабли. Такое здесь бывает нечасто.
Перевозчики замерли в недоумении на правом берегу. Плыть ли в город или оставаться на месте? Товары изволили пожаловать к городу сами, без их участия. Люди с пристани приветливо махали руками. Поравнявшись с городом, мы приняли вправо и направились к его причалам.
– Эй, на берегу! Есть у вас место для швартовки?!
Пустых причалов было более чем достаточно, но как швартоваться, не спросив хозяев?
Вместо ответа раздался дружный восхищенный рев. Я понимаю – люди рады. Но указать место стоянки тоже надо.
– Давай к моему причалу! – крикнул самый сообразительный.
Что здесь началось! На пристани завязалась небольшая потасовка. Досадуя, что не они первыми предложили пришвартоваться кораблям, владельцы причалов кричали наперебой и расталкивали соседей.
– Городская пристань есть?! – крикнул я на берег.
– Как не быть! Вон та большая!
Ребятишки рванули в сторону, призывно размахивая руками. Следом за ними потек народ повзрослее.
Мы подошли к пристани, бросили веревки, которые тут же надежно закрепили местные жители.
Не прошло и десяти минут, как народ расступился, освобождая дорогу человеку несколько крупных размеров. В толщину. Человек был именно толст, а не коренаст, как гномы. Он важно вышагивал в сопровождении двух стражников, звеня висевшими на груди наподобие медальона ключами. Наверное, это было своеобразным отличительным знаком.
– Казначей магистрата, – пронеслось по толпе.
Казначей остановился напротив «Зари», стреляя хитрыми глазками. На его широком лице расплылась улыбка, как у кота, завидевшего сметану.
– Рад! Очень рад уважаемым путешественникам! Добро пожаловать в наш город! За стоянку вам следует уплатить пошлину в казну города. Один золотой с корабля в день.
Один золотой – деньги небольшие. Но за что? За то, что мы просто пришвартовались? Однако. Не слишком гостеприимно нас встречают представители властей Лодима.
Я кивнул Нимли, и тот достал из общей казны три золотых монеты.
– Может, заплатите сразу за несколько дней?
– Я не знаю, сколько мы простоим. Приходите завтра.
– Непременно! Всенепременно! – В том, что казначей придет, можно было не сомневаться.
– Как будете торговать, уважаемый купец? – обратился я к Лотусу. – С пристани? Или поедете в город?
Купец был не промах. Он выбрал оптимальный вариант.
– Для начала я пройдусь по местному рынку и определюсь с ценами и товарами, – заявил он.
– Только учтите, что выше по реке еще есть города. Мне бы не хотелось ограничиться торговлей только с Лодимом.
– Учту, непременно учту.
Купец шагнул на пристань и отправился разыскивать торговые ряды. Одобряю его тактику. Через час он вернулся с нанятой повозкой и стал загружать образцы своих товаров. Ткани (каждой по одному отрезу), бочки с маслом, горшки с медом. Хорошая тактика. Возможно, я бы тоже к такой прибег. Но мне захотелось удивить Лотуса. О том, что мы причалили к пристани, скоро будет знать весь город. Я захватил с собой пригоршню мелких медных монет и спрыгнул на пристань. Люди расступились, и я подозвал жестом мальчишек, обосновавшихся неподалеку. Невиданный случай – им выпало подработать. Раздав каждому по паре медных монет, я поручил им поработать глашатаями – обежать весь город и оповестить, что завтра на пристани состоятся оптовые торги. Городских купцов следовало предупредить отдельно.
Ребятня разбежалась. Я же решил нанести визит вежливости местному правителю. Заодно с ним и познакомлюсь. Правитель города Гремена произвел на меня очень хорошее впечатление. Интересно, каково будет впечатление от знакомства с представителем местной власти?
Исторически сложившаяся традиция размещать резиденцию в центре города облегчила мои поиски. Я шел, размышляя, не слишком ли назойливо с моей стороны заявиться к местному правителю без приглашения. Ну да, он меня не приглашал. Но задерживаться в Лодиме мы не собирались. Надумает он позвать меня в тот момент, когда мы уже покинем город, и что из этого получится? Правильно, ничего из этого получиться не может.
Ладно, зайду с визитом. Если местный барон не захочет меня принять, настаивать не буду.
Половина из имеющихся у нас на борту наемников получила увольнительную в город. Они шумной толпой отправились в кварталы попроще. Я же свернул в центр.
Встреча с бароном меня не впечатлила. Нет, принял он меня довольно радушно – угостил обедом, удостоил разговора. Посетовал на трудности с финансами, на тяжелые времена. Был он неплохим человеком, несколько безвольным, не слишком инициативным и, увы, пустышкой. В пору спокойствия и процветания, когда любые перемены только во вред, ему, наверное, удалось бы стать идеальным правителем, а вот сейчас… Да, ему явно было далеко до ума и энергии барона Людвига.