Но все наши предосторожности оказались излишними. Никто на нас не напал. На месте столкновения от нашей прошлой битвы почти не осталось следов. Пробивающаяся молодая трава укрыла все.
Странно. Обычное место. И совершенно равноценное с другими с точки зрения опасности при нападении разбойников. И все же здесь возникает чувство тревоги. Так избирательно действует память. Невольно начинаешь внимательнее смотреть по сторонам. Впрочем, настороженность не бывает излишней, даже если все прошло спокойно.
Родерик был таким же шумным, как и обычно. Такие уж неспокойные люди здесь живут. Еще в предместье мы миновали большое собрание жителей, о чем-то оживленно спорящих. Судя по их горячности, не исключено, что у них дойдет до драки. Впрочем, на посторонних они не обращали внимания и были полностью увлечены своим спором.
Купец Лотус предлагал нам остановиться на его подворье, но наш обоз не смог бы там поместиться при всем желании. Пришлось искать большой постоялый двор. Впрочем, часть фургонов все же были отправлены к Лотусу – те самые, что везли для него товары. Они должны были там оставаться до той поры, пока мы не определимся с дальнейшими планами.
К гномам в Абудаге относились спокойно. Найти на свою голову неприятностей здесь было довольно просто. Но для жителей долины эти шансы были ровно такими же, как и для всех других. Не больше и не меньше. Никто не станет к ним цепляться только из-за того, что они гномы. Такая вот особенная толерантность.
Торговлю в Родерике мы решили ограничить. Купец Лотус привез немало товаров из вольных городов. Не дело составлять ему конкуренцию. Да и продать привезенные товары в одном только Родерике было бы недальновидно. Исключение решено было сделать для приезжих купцов или для родерикских, отправляющихся торговать в другие города. Но все-таки следовало торопиться. Время поджимало, распродавать товары надо было быстро.
Как это организовать? У меня были определенные надежды на местного градоначальника. Тем более что я все равно собирался нанести ему визит. Надевать свой парадный костюм я не стал – Родерик не тот город, гуляя по которому следует пренебрегать экипировкой. Доспехами здесь никого не удивишь, скорее можно удивить их отсутствием. Сам градоначальник выходит на прогулку в кольчуге. Думаю, и мне не зазорно будет явиться к нему в гости в панцире. Хороший панцирь здесь считался лучшим парадным костюмом.
У резиденции правителя городских стражников было больше, чем я мог предположить. Пожалуй, их наберется не менее сотни. Родерикцы готовятся к походу? Или в городе тревожно и градоначальник решил принять повышенные меры безопасности?
Я остановился у ворот, не зная, стоит ли идти к наместнику сейчас или отложить этот визит. Но размышления мои были недолгими.
– Что вам угодно? – Десятник стражи, дежуривший у ворот, решил поинтересоваться целью моего визита.
Гхм. Что угодно? Можно подумать, что сюда приходят с разными задачами.
– Я хотел бы видеть градоначальника. Это возможно?
– С какой целью? Если хотите наняться на службу, то хочу вас огорчить.
– Вы меня не огорчили. На службу в Родерике я наниматься не собираюсь. Разве что наоборот – могу помочь с работой сотне-другой местных наемников.
О том, что в случае успеха парой сотен задействованных наемников дело не ограничится, я решил не говорить, дабы не вводить десятника в искушение недоверия.
– Сейчас я постараюсь все узнать, – заторопился десятник. – Если будете заниматься поисками мечников, обращайтесь, я посоветую вам лучших людей.
И этот туда же. Наверняка какой-нибудь свояк или племянник мается в ожидании работы, и десятник спешит составить протекцию.
– Буду иметь в виду, – нейтрально ответил я.
Десятник скрылся из вида, а я, пользуясь случаем, решил разузнать о причине такого скопления вооруженных людей во дворе его резиденции.
Стражник, дежуривший у ворот, был не прочь поболтать. К нему-то я и обратился за разъяснениями:
– Что-то случилось в городе?
Тот откликнулся охотно. То ли он был разговорчив от природы, что ли ему надоело молчать.
– В городе всегда что-то случается. На окраине ограбили заезжего купца. В трактире у рынка подрались двое старших из отрядов наемников. В результате один оказался убит. А в общем, в городе все спокойно.
И это спокойно? Впрочем, учитывая местную специфику, происшествий не так и много. Но отчего здесь такое скопление людей? Так и не получив ответа на свой вопрос, я решил поинтересоваться при случае у наместника причинами присутствия во дворе его резиденции такого немаленького вооруженного контингента.
Десятник вернулся быстро и сообщил, что градоначальник примет меня немедленно. Что ж, так даже лучше.
Кабинет правителя был обставлен довольно скромно, зато интерьер украшали многочисленные предметы вооружения. Живописной коллекцией они были развешаны на стенах. Почти как в музее. Разница только в том, что любой меч или лук, снятый со стены, мог быть тут же пущен в дело.
Я бросил беглый взгляд на коллекцию и поспешил подойти к столу, за которым сидел наместник. Ну да, как я и предполагал, правитель был в кольчуге. На этот раз в облегченной, тонкого плетения. И это у себя в резиденции! Должно быть, без доспехов здесь не принято принимать посетителей. Что-то вроде униформы – обстоятельства вынуждают соответствовать. Абудаг есть Абудаг.
Секунд пять градоначальник всматривался в меня, наморщив лоб:
– А, это вы.
Все-таки узнал. Это делает честь его памяти – наше знакомство было скорее мимолетным.
– Желаю здравствовать, сударь. Хороши ли ваши дела?
Наместник поморщился, но ответил в контраст своему выражению лица.
– Спасибо, дела хороши.
– Но ничто не препятствует тому, чтобы их улучшить?
– Для такого никогда нет препятствий. – Градоначальник заинтересовался. – У вас есть предложение?
– Есть. И не одно. Но для начала я хотел бы знать, что вы скажете об этом.
Я достал кошель с жемчугом. Тем самым, что я выкупил у наемников. Надеюсь, они тоже не забудут рассказать, как удачно ныряли на отмели около острова.
Правитель высыпал жемчужины на ладонь и внимательно рассмотрел их.
– Я не специалист в жемчуге, – признался он, – но, на мой взгляд, он очень неплох.
– На мой взгляд, тоже. Особенно если учесть историю его появления в этом кошеле.
– И какова эта история? Вам досталось наследство? В таком случае могу вас поздравить – оно потянет на хорошую сумму.
– Вовсе нет. Вот эту жемчужину, – я отобрал одну перламутровую каплю из числа лежавших на ладони, – гном подобрал, просто свалившись за борт.
Градоначальник удивленно вскинул брови:
– Просто свалившись за борт? Чудеса. А остальные?
– Остальные добыли плывшие с нами наемники, немного поныряв. Мне эти жемчужины понравились, и я решил их у них купить.
– Нашли, немного поныряв? И где возможны такие чудеса?
– На реке Хат. Там есть один большой остров, вот около него нам и повезло выловить весь этот жемчуг.
– На Хат?! Как вы попали туда? Ропа непроходима!
– Бросьте. Это предрассудки. Путь труден, но вполне проходим.
Градоначальник задумался. Я предусмотрел его дальнейший вопрос – он напрашивался сам собой. Ответить я решил, не дожидаясь, когда градоначальник усомнится в рассказанной мной истории.
– Три десятка наемников из Родерика сопровождали в нашем плавании вашего купца Лотуса.
– Так наемники были из Родерика?! И купец?!
– Да. И вы можете подробно расспросить их о нашем путешествии.
– Это меняет дело. Должен признать, что ваше предприятие было довольно удачным.
– Вы не представляете, насколько удачным. Расспросите купца. Торговый поход по реке к вольным городам может принести такую прибыль, как никакой другой.
– Быть может. Но я не купец, я воин.
– Вы упускаете одну деталь. Для того чтобы организовать такой поход, любому купцу понадобится охрана. Очень сильная охрана.
– Это замечательно. – Градоначальник довольно потер руки. – Но захотят ли торговцы так рисковать?
– Это зависит и от вас, сударь. Если вы сможете обеспечить безопасное плавание, от желающих отбоя не будет.
– Придется постараться. Да, но при чем здесь жемчуг? – спохватился градоначальник.
– Как – при чем?! Разве в Абудаге он уже потерял ценность? На дне реки Хат рассыпано этого добра на десятки тысяч золотых. Может быть, на сотни. Вас это не впечатляет?
– Впечатляет. Но как же кочевники?
– Это серьезное препятствие. На берегу натиск тилукменов отразить будет непросто, но сама природа постаралась для нас. Отличную укрепленную крепость можно построить на острове. Стычек со степняками все равно не избежать, но хорошие укрепления и сильный гарнизон могут служить надежной защитой для ловцов жемчуга.
– Это же… Это сколько народа потребуется?!
– Немало. Кстати, хотел вас спросить, отчего во дворе вашей резиденции такая многочисленная охрана?
– Многочисленная? Она всегда такая. Пусть люди лучше состоят на службе, чем маются без дела. Да и наводить порядок в городе непросто. Наемников, сидящих без работы, много. Случаются стычки, в которых участвует по нескольку десятков человек.
– И вы спрашиваете, где взять столько людей?
Градоначальник на пару минут задумался.
– Все равно Родерику одному это дело не потянуть.
– Почему же одному? Вы градоначальник. Договоритесь с другими городами.
Правитель задумался. На этот раз надолго. Наконец он вынес вердикт:
– Сложно. Но дело стоит того, чтобы за него взяться, не видать мне меча. Но крепость на острове… Она должна быть хороша.
– Я поговорю с гномами, лучше их никто строить не умеет.
– Это было бы здорово. Вы принесли целый короб добрых вестей. Но каков ваш интерес во всем этом деле?
– Например, я хотел бы наладить добрососедские отношения.
– И все?
– А этого мало? Тогда, как добрый сосед доброго соседа, попрошу вас о небольшом одолжении. Мне надо быстро установить контакты с купцами из других городов Абудага.
– Нет ничего проще. Скажите, где вы остановились, и завтра же я организую вам встречу со всеми, кто вам нужен. Но это такая малость. Я остаюсь у вас в долгу.
– Сочтемся, уважаемый градоначальник. Жизнь не заканчивается.
– В будущем предприятии меня тревожит только одно – корабли. Прямого пути на Ропу от нас нет. Есть перевоз. Но это дорога только для грузов. Покупать же корабли в империи будет слишком накладно.
– Это пока нет дороги. В моих ближайших планах постройка волока. Но я советую вам не медлить. Пока прикупите десяток кораблей в империи. На такой лакомый кусок, как россыпь жемчуга, может найтись и другой желающий.
Я немного преувеличил. Быстро империя за добычу перламутровых сокровищ не возьмется – это не торговая экспедиция. Нам же необходимо именно быстрое развитие событий. Нам? Я по-прежнему причисляю себя к гномам. И буду причислять, даже когда получу обещанный титул виконта империи. Такая вот дилемма.
Разговор с наместником прошел успешно. Надеюсь, колесо событий закрутится. Осталось лишь наладить переправу для кораблей, идущих из Абудага до Ропы. И еще мне предстоял непростой разговор с гномами. Я пообещал градоначальнику Родерика, что переговорю с ними насчет участия в постройке крепости на острове. И это притом, что им предстоит масса других дел. До сих пор продолжается возведение укреплений на входе в долину, в ближайшее время нужно будет сооружать волок. Я, конечно, постараюсь привлечь местное население к этому делу, но без гномов здесь не обойтись, если строить быстро и качественно. Проблем и так немало, а здесь еще возведение крепости на острове. Впрочем, если гномы откажутся, я не буду настаивать, но… Но с этой стройкой не все так просто. Не стал бы я рекомендовать жителей долины в строители, если бы это не шло на пользу им и задуманному нами делу.
Я не стал откладывать решение этого вопроса в долгий ящик:
– У меня будет к вам серьезный разговор.
– Опять? Может, лучше несерьезный?
Мы с Нимли и Растой сидели за столом обеденного зала постоялого двора, где я их нашел. Раста, вспомнив былое, развлекался борьбой на руках, Нимли его морально поддерживал. Побежденные абудагцы шумели, некоторые из них хватались за мечи, но, подумав, откладывали их в сторону. Пока откладывали. Зря Раста затеял дерганье кота за усы. Так недалеко и до драки. Гномы, конечно, могут за себя постоять, но оно нам надо? Пришлось принимать срочные меры для охлаждения ситуации.
– Бочонок пива за мой счет на всех! – крикнул я бармену.
Друзья обрадовались, но я потащил их в дальний угол зала. Подальше от бочонка и веселящейся толпы наемников.
Раста недовольно пыхтел, Нимли довольно улыбался – он уже успел повеселиться.
– Не дуйся, Раста. Каждой шутке свое время и место.
– Как было не проучить этих задавак?
– В империи – сколько угодно. В Абудаге, если не хочешь затеять драку, лучше не стоит.
– Ха! Мне ли опасаться хорошей потасовки?
– Ты плохо знаешь абудагцев. Они слишком быстро хватаются за оружие.
– Я их не боюсь. – Гном все еще кипятился.
– Умный не ввязывается в драку не потому, что боится.
Я сделал паузу, позволяя Расте переварить эту мысль.
– Вик, ты прав, как всегда. – Гном хлопнул своей ручищей меня по плечу, заставив поморщиться.
– Но речь не об этом. Дела налаживаются. Если все пойдет как задумано, вскоре абудагские корабли поплывут по Хат.
– Это здорово, – заявил Раста.
– Да, это хорошо. Но есть нечто более значимое – абудагцы решились основать на острове реки Хат крепость и заняться ловлей жемчуга.
– Это нам здорово поможет. – Раста довольно потер руки.
– Я предлагаю гномам заняться строительством крепости на острове.
– Зачем?! – Раста и Нимли воскликнули одновременно.
– Знаю-знаю. Сейчас дел и без этого хватает.
– Дел хватает. Зачем еще и абудагцам помогать?
– Если вы думаете, что я забочусь о них, то это не совсем так. Да, отчасти это вызвано желанием помочь ловцам жемчуга укрепиться на Хат, но только отчасти. Возможно, они справятся и сами, но я не хочу, чтобы остров становился полностью абудагским. Это может помешать свободе передвижения по реке кораблей, им не принадлежащих. Настаивать не стану. Можно в этом проекте и не участвовать. Решайте сами.
Раста задумчиво чесал макушку.
– Здесь есть над чем подумать, – согласился Нимли.
– Есть. Вот именно об этом я вас и прошу – подумать. Что до наших товаров, то, похоже, скоро вопрос решится. Завтра ждем купцов в гости. Сегодня надо решить, будем ли мы снаряжать обоз в долину, в каком составе и с какими товарами.
– Конечно, будем! – высказался Раста. – Такая великолепная копченая рыба, что мы купили в Гремене, порадует гномов.
– К тому же можно отослать часть вырученных от продажи товаров денег, – добавил Нимли.
– Решено. Так и поступим. Тогда вместе с обозом отправим заказ вот на такую вещь. – Я начертил на столе изображение рельса. Конечно, он был не так велик, как рельс для железнодорожного вагона, по размеру больше соответствуя узкоколейке.
– Сколько надо этих штуковин?
– Учитывая, что «штуковин» должно быть проложено по две, общая длина будет не менее десяти километров.
Раста присвистнул:
– Это немалый труд. Работа для литеек не на один месяц. И чтобы доставить все это, потребуется не один десяток фургонов.
– Лучше немалая работа, чем большая война. К тому же волок окупится.
– Да я не о том. Дело не в деньгах – во времени.
– Вот именно поэтому мы будем строить дорогу в два этапа. Сначала строим деревянный волок. Как только рельсы будут готовы, начнем их укладывать.
– Если так, тогда может получиться.
– Должно получиться. Не зря же я ради этого подался в виконты.
– Когда идем обратно? В империю.
– Задерживаться не будем. Два-три дня – и выступаем. Время не ждет.
Глава 19
Через три дня наш обоз разделился на две половины. Часть фургонов отправилась в долину, другая возвращалась в Лукино – туда, где стояли наши корабли. Купец Лотус успел за эти дни сбыть часть товара и рассчитаться с нами за полученный кредит, соглашение о создании торгового представительства гномов в Родерике тоже было заключено. К моменту прихода каравана из долины купец обязался подготовить все для его приема – вот еще одна причина, для того чтобы поскорее отправить гномов в родные края. Жаль только, что пришлось разделиться. Те, кто остался, вздыхали между делом – они тоже давно не были дома. Но при этом все понимали, что рано успокаиваться – не все дела еще закончены.