– Окорок копченый, корнишоны, шпинат.
– Тащи все это сюда. Нам некогда.
– Что будете пить?
Я поморщился. Тостов вчера прозвучало предостаточно.
– Пива. Маленький кувшин.
Хозяин исчез, и через пять минут на столе появилось все, что мы заказывали. Подкрепившись на скорую руку, мы с Лесли отправились к герцогу. Надеюсь, вчерашнее празднование не продолжится и сегодня.
Лесли по привычке остался около гвардейцев, которые его уже знали и принимали неплохо. Любопытство паренька льстило бывалым воинам, и они охотно рассказывали ему о ратных подвигах и буднях службы.
Через посты меня пропустили без вопросов. Камердинер его светлости попросил подождать, но уже минут через пять появился и пригласил меня войти. Его светлость настроен был заниматься вопросами, важными для государства, как сказал мажордом, и потому примет меня незамедлительно.
Герцог был на удивление подтянут. Он встретил меня в кабинете, предложил присесть и с ходу перешел к делу:
– Разрешите вас еще раз поздравить, Вик. Дворянство империи – большая честь, но и большая ответственность. Вы к ней готовы?
Я откашлялся. Не ожидал, что герцог так сразу перейдет к этому вопросу.
– Польза империи для всех нас не пустое слово, – ответил я нейтрально. – Мы всегда думаем о той земле, на которой проживаем.
– Ах да, о земле. – Герцог сделал вид, что только что вспомнил об этом. – С тем участком, который вы хотели получить, все уладилось. Вот грамоты, подтверждающие ваше право владения, вот копия карты с требуемым участком, заверенная моей личной печатью. Это небольшой подарок. Строений на этой земле нет, люди не проживают. Это самое скромное владение из всех возможных. Но вы сами такое пожелали.
– Премного благодарен, ваша светлость. А поселения и люди – это дело наживное.
– Что ж, раз все устроилось к всеобщему удовольствию, поговорим о делах насущных, государственных. Речь идет о походе торгового каравана к городам реки Хат.
Так я и знал. Торговый караван – это здорово, это то что надо, но я постарался сделать недовольный вид.
– Ваша светлость, как же так? Я только получил во владение землю и даже не побывал на ней.
– Не вы ли убеждали меня в том, что торговля с вольными городами выгодна и нельзя откладывать поход?
– Я всего лишь делился впечатлениями.
– Вик, никто не знает ситуацию лучше вас. Уж не думаете ли вы отказаться от чести подготовки похода? – Голос герцога стал неожиданно холоден.
– Поступить так я посчитал бы невежливым и неблагодарным. Хорошо, я займусь этим, но и строительство на своей земле откладывать бы не хотел.
– И в чем вы видите выход?
– Строить новые корабли слишком долго. А уже существующие необходимо модернизировать: нарастить борта, поставить навесы. Все это значительно повысит безопасность плавания. Лукино находится недалеко от моей земли, и там неплохие верфи. Предлагаю организовать реконструкцию кораблей в этом поселении. Там же формировать команды и проводить тренировки по взаимодействию. У меня будет время на подготовку похода и на строительство волока.
– Вы собираетесь успеть и здесь, и там?
– Надо успеть. Надеюсь, дела не потребуют моего постоянного присутствия в двух местах одновременно. Буду чередовать. Обещаю вам, что на качестве подготовки каравана это не скажется. Надеюсь, вы подберете для участия в походе толковых людей.
– Люди будут. Что ж, ничего не имею против такого плана. Действуйте, Вик. Не хотите ли остаться на обед?
– Спасибо, ваша светлость, но если это не будет воспринято как невежливость, то я бы пожелал откланяться. До обеда еще далеко, не хочу терять время.
– Что ж, это не будет сочтено невежливостью. Удачи.
Через час «Авось» уже разрезал воды Ропы, двигаясь к месту будущего строительства. «Юнона» шла следом. Мы с Нимли сидели на палубе «Авось» и обсуждали планы.
– Вик, ты думаешь, денег на все хватит?
Существенную часть денег, вырученных от похода, гномы решили потратить на организацию сообщения между реками.
– Не знаю, Нимли. Мне никогда не приходилось строить волоки.
– Никогда?! – Гном изумился.
– Никогда. Впрочем, как и метательные машины, до той поры пока мы их не соорудили.
– А? Тогда все в порядке.
Право, Нимли уверен во мне гораздо больше, чем я сам. Впрочем, волок, при всей трудоемкости его сооружения, устроен проще, чем тот же корабль. Справимся. Должны справиться. Жаль, гномов осталось немного, придется привлекать для строительных работ местное население. Причем в массовом порядке. Гномам же достанутся самые ответственные участки работы. С этими ребятами мы горы свернем. Караван из долины, конечно, придет, вот только когда это будет… А время терять нельзя.
На каждой стоянке мы высылали глашатая, который оповещал население о требующихся нам рабочих и строительных материалах. Многие заинтересовались. Пара оборотистых купцов поспешила заключить договоры на поставку леса. Уже кое-что. Условие поставок у нас было одно – быстрота. Естественно, не в ущерб качеству.
Обосноваться на новом месте – что может быть проще и что может быть сложнее?
Начинать строительство пришлось с пристани. Даже не так. Работы мы начали вести сразу по нескольким направлениям, и пристань была лишь одним из них. Признаюсь, немаловажным. Вот-вот должны были начать поступать строительные материалы, для их выгрузки хороший причал просто необходим. Одновременно с этим возводились временные жилища, размечалась трасса для будущего волока (не такая простая задача, как можно было поначалу подумать). Казалось бы, что может быть лучше прямой линии, но все не так просто. Рельеф местности – подъемы и спуски. Все это приходилось учитывать, намечая будущую трассу. Кроме того, выделенный мне участок местами порос лесом. С одной стороны, часть деревьев можно пустить на строительный материал. С другой стороны, корчевка пней – занятие весьма трудоемкое. Да и не хотелось превращать всю землю в сплошное поле.
Мы с Нимли не менее десяти раз обошли вдоль и поперек участок, предполагаемый для устройства волока, прежде чем определились с подходящим для трассы местом. Уже начали прибывать люди, готовые наняться на работы. Кто-то приходил пешком, имея при себе лишь руки и желание заработать. Кто-то приезжал на повозке, запряженной конями или быками, предлагая услуги по перевозке. Дело находилось всем. Сначала шла расчистка трассы и выравнивание местности. Как мы ни старались, полностью избежать этих работ не удалось, оставалось лишь свести их к минимуму. Правда, минимум этот был относительный.
Прошла всего (или – уже?) неделя, у нас трудились около пятисот человек, а поток желающих все не иссякал. Работа по расчистке кипела вовсю, а сделать предстояло еще очень много. Одновременно с этим мы начали мостить трассу бревнами, которые от реки подвозили на подводах.
Ошкуренные стволы укладывались наподобие шпал для железной дороги. По краям «шпалы» скреплялись с бревнами, проложенными вдоль. Бревна эти вовсе не выполняли задачу заменить рельсы – они ограничивали трассу и должны были препятствовать соскальзыванию с нее саней. Ширина этой импровизированной колеи была около пяти метров. О самих санях несколько позже, поскольку работа над ними только началась. Это ответственное дело было поручено гномам. Кроме того, гномы занимались изготовлением лебедок, которых, по замыслу, было три – две должны были работать на реках, вытаскивая корабль на берег, третья – помогать на особо крутом подъеме. Надеюсь, этого хватит. Если нет, планы придется корректировать.
Работа вошла в накатанную колею, и я вспомнил о данном герцогу обещании. Уже третий день гвардеец его светлости ходил за мной по пятам, постоянно напоминая о том, что в Лукино ждет формирования герцогская флотилия. В первый день мне удалось избавиться от его опеки, поручив двум гномам угостить гостя пивом. В честь приезда. Гвардеец оказался тертым калачом – весь вечер он соревновался с гномами, но на следующий день от продолжения банкета отказался категорически. Мне удалось увлечь его рассказом о наших грандиозных планах. Отъезд опять откладывался. На третий день, увидев, что гвардеец хмур и неразговорчив, я решил, что с отъездом тянуть больше не стоит. Тем более что дело здесь наладилось, а выполнять обещание все равно надо. И не только из-за герцога.
Из тех, кто находился на строительстве волока, со мной отправился лишь Лесли. Возможно, поехал бы и Сонъер, но его не было в лагере. Еще вчера я его отослал в далекое и непростое путешествие. Впрочем, дороги были относительно безопасны для хорошо вооруженного и не слишком богатого всадника. Нападать на латника средней руки для разбойников себе дороже. Это не торговый караван и не знатный вельможа в костюме с золоченым шитьем. В кошеле такого путешественника редко бывает много денег, а проблем он может доставить немало. И потом, при желании вооруженный всадник всегда может пристать к каравану. Никто не откажется от бесплатной дополнительной охраны. И все же поход был непрост. Я бы не отправил Сонъера одного, но, кроме него, послать мне было просто некого.
Накануне вечером я позвал охотника для разговора.
Под легким навесом, который должен был со временем обрасти стенами и стать моим домом, стоял стол и несколько деревянных кресел. Вот и вся нехитрая обстановка моей будущей резиденции. Обстановка спартанская. Ничего, к зиме обзаведусь нормальным жильем, с каминами и водопроводом. Не так это сложно, если как следует подумать. Пока же есть более насущные вопросы.
– Присаживайся, – предложил я охотнику.
– Спасибо, мастер. – Сонъер сел. Такую манеру обращения он перенял от гномов.
– Есть хочешь?
– Спасибо, я успел поужинать, – вежливо отказался охотник.
– Тогда наливай себе холодного пива, – я жестом указал на кувшин и кружку, стоявшие на столе, – разговор будет непростой.
Охотник с благодарностью кивнул.
– Скажи, Сонъер, ты помнишь Найю? – спросил я у охотника, подождав, когда он отхлебнет из кружки.
– Помню ли я? Конечно, помню. Все, что связано с нашим походом, я буду помнить до конца своих дней. К тому же Найя – очень запоминающаяся дама. Интересно, где она теперь.
– Вот и мне интересно. Она или в княжестве Двенском – там ее легко можно найти, спросив у приближенных князя, или южнее княжеств, у верховий реки Хат. Вот там разыскать ее будет непросто.
– Непросто, – согласился Сонъер. – Но возможно.
– Возьмешься?
Охотник задумался, что-то прикидывая.
– Можно попытаться, – наконец провозгласил он ответ.
– Дорога непростая и длинная. И в помощь тебе мне дать некого.
– Мне не привыкать. Иногда неделями на охоте приходилось выслеживать дичь в одиночку.
– Я напишу письмо. Тебе надо будет отвезти его. Возьми в лагере все, что тебе необходимо. Кроме того, вот. – Я протянул охотнику кошель. – Здесь серебро суммой на пятнадцать золотых. В пути пригодится.
– Это много.
– Неизвестно, что может случиться в дороге. И потом, тебе все это время надо есть и пить и заботиться о лошади.
Сонъер кивнул, соглашаясь.
– Не сомневайтесь. Доставлю письмо в лучшем виде. На словах что-нибудь передать?
– Пожалуй, нет. Разве что расскажи, как и где я обосновался.
Это было основное в содержании письма, кроме чувств, которые я испытывал и о которых попытался сказать. Найя не знала о месте моего теперешнего проживания. Да что там, месяц назад я еще сам об этом не знал.
Так неожиданно встретившаяся девушка не шла у меня из головы, и я совсем не хотел ее потерять. Решив таким образом вопрос со связью, я вздохнул свободнее и отправился спать во вполне умиротворенном настроении.
Глава 20
В Лукино было шумно. Десятивесельный шлюп, на котором мы приплыли, бросил якорь у пристани. Неподалеку от семи речных кораблей, пришвартовавшихся плотной группой. Насколько я понимаю, это и было ядро будущего каравана. Семь кораблей – не так уж плохо, если их как следует оснастить и прибавить хороший десант. У причала собралось немало народу. Люди о чем-то оживленно спорили, порой слишком активно размахивая руками. До драки пока не доходило.
– Лесли, позаботься о наших вещах, – предложил я. – Знаешь небольшую таверну, которая называется «Золотой окунь»? Там довольно сносно. Отправляйся туда и заплати за комнаты.
Я отсчитал парнишке пять серебрушек и направился к расположенной неподалеку от кораблей герцога шумной компании.
– А я вам говорю, высоту борта следует делать одинаковой по всему кораблю! – Невысокий плотный человек с наморщенным лбом яростно доказывал что-то своему оппоненту.
– Чушь! Полная чушь! – кипятился другой, сухощавый и выше ростом. – Посмотрите на корабль гномов!
– Тот самый, на который нас не пустили? Ха-ха!
Это так. «Заря» до сих пор стояла в Лукино. У нас просто не было экипажа, для того чтобы гонять ее куда-то. Два гнома оставались на корабле – присматривать за порядком. Уж не «Зарю» ли хотели посетить незадачливые спорщики?
– А я говорил, надо было обратиться к гвардейцам! – парировал полный оппонент.
Собравшаяся вокруг толпа шумела, поддерживая то одного, то другого. Или же вовсе устремляясь в своих предпочтениях к чему-то иному.
– Мастера-корабелы, – прокомментировал перепалку гвардеец, который сопровождал меня от моих владений до Лукино. – Не могут решить, как именно переделывать присланные герцогом корабли.
– Фагуа не назначил старшего?
Гвардеец пожал плечами:
– Насколько я знаю, старшим к подготовке похода его светлость назначил вас.
Это правда. Что ж, пора брать дело в свои руки, а то они здесь будут спорить до посинения.
– О чем спор, уважаемые мастера? – полюбопытствовал я, подойдя к разгоряченным корабелам.
Оба обернулись, стремясь в горячке ответить, быть может, несколько резче, чем следовало, но мой внешний вид явно этому не способствовал. Отличный панцирь, меч на боку и дворянский медальон на груди не оставляли места для шуток.
– Прошу прощения, милсдарь, спор у нас технический, и вряд ли он будет вам интересен, – ответил сухопарый.
– Отчего же? Быть может, я смогу его разрешить.
– Еще скажите, что гномы пустят вас на палубу «Зари», чтобы посмотреть устройство навесов, – вмешался полный не без некоторого сарказма.
– Конечно, пустят. Вы просто не умеете договариваться.
– Я же говорил, надо позвать гвардейцев! – подскочил первый.
– Захватывать гражданский корабль силой? – удивился его оппонент.
– Вы вроде бы плохо расслышали. Я сказал – договориться.
– С кем, с гномами? – Выражение лица обоих спорщиков стало до предела скептическим.
– Вот именно. Прошу мне дать десять минут и ни во что не вмешиваться.
Я прошел вдоль причалов далее по берегу. Туда, где была пришвартована «Заря». Удивленные спорщики направились за мной. Следом за ними, чуть отстав, улыбаясь, последовал гвардеец. Все остальные, шумя, двинулись за нами.
Я жестом остановил толпу метрах в двадцати и направился к «Заре» один. На палубе никого не было видно. Где гномы?
– Эй, на борту! Есть кто дома?
– Опя-а-ать!
Что-то просвистело надо мной, заставив присесть. Я обернулся и рассмотрел – это была плетеная корзина. Кто это вздумал с корабля корзинами кидаться? Подбежавший со стороны берега мальчишка схватил оригинальный снаряд. Не знаю, что он собирался с ней делать, но я подмигнул ему и жестом попросил парнишку отдать корзину мне. Что тот с радостью и сделал.
– Кто же так кидает? Вот как надо.
Я метнул корзину вверх, рассчитывая попасть в притаившегося за фальшбортом гнома. Получилось удачно.
Хорти, а это был он, выскочил с ревом, который мог бы напугать многих, кто не знал гномов и их, в сущности, мирный нрав. Выскочил и замер. Через секунду окрестности огласил его громогласный крик:
– Вик!
Через пару секунд появился второй гном, и они буквально втащили меня на палубу.
Со стороны выглядело это довольно устрашающе. Корабелы начали всерьез обсуждать безопасность моего пребывания на борту. Надеюсь, гвардеец не даст им наделать глупостей. Он-то в курсе моей дружбы с гномами.
– Вик, ты просто не представляешь, как нам надоело сидеть здесь без дела! – рассказывал Хорти. Его товарищ охотно поддакивал.