В мыслях царил хаос, реальность мешалась с давними воспоминаниями, издевательски громко чирикали птицы, а Нина хоть и ворчала, но смотрела при этом так испуганно, будто он действительно только что отдал концы у нее на руках, а потом вдруг воскрес.
— Ладно, когда мы наедине, можешь звать меня Ракун.
— Ракун — это же енот? — Нина хихикнула.
Не специально, просто именно в этот момент облегчение от того, что магос все-таки очнулся, вырвалось наружу нервным смешком. Из-за этого фраза прозвучала немного издевательски.
— Молчи уж, выхухоль!
— А серьезно, это совпадение или что-то значит? Это вообще имя?
— Конечно нет, — фыркнул Ракун. — Старое прозвище.
— Тогда зачем его скрывать?
— На всякий случай. — Магос пожал плечами и сразу же понял, что лучше бы он этого не делал. Спина, судя по ощущениям, представляла собой один большой синяк. Россыпь более мелких шла по рукам, еще один красовался на боку… И бок этот вовсе не прикрывала рубашка! Рубашка вообще ничего не прикрывала, потому что была кое-как скомкана и подсунута под голову. — Женщина! Ты зачем меня раздела?!
— Хотела осмотреть.
— На что там смотреть? — рявкнул Ракун, хотя прекрасно знал, что смотреть там очень даже есть на что. Он уже давно выяснил, какое впечатление производит на посторонних художественная россыпь шрамов на его теле, и поэтому не торопился выставлять его на всеобщее обозрение. — Сколько раз говорил, что не надо меня трогать?!
— Не смей на меня орать! — взорвалась в ответ Нина. — Ты вообще представляешь, каково мне было? Ты в себя не приходил целую вечность! Лежал тут как труп, такой же холодный, и дышал через раз. Потом стонать начал и метаться. Вокруг никого, сплошной лес, аптечки нет, телефона нет, до деревни тебя не дотащить… Откуда я знала, что с тобой? Может, ребра сломаны, почки отбиты, может, в тебя ножик какой-нибудь воткнули или вкололи что-то. Вот и раздела, чтобы проверить. А ты сразу в крик! Тоже мне, недотрога, за руку его не брать, рубашку не снимать, белое не надевать, обтягивающее не носить…
— Последнее — это сейчас к чему было? — заинтересовался магос. Белые вещи он действительно не любил, но исключительно из-за их непрактичности.
— Не важно, к слову пришлось. Вставай уже, хватит валяться. Если ты в состоянии ругаться, то и идти сможешь.
В последнем Ракун сильно сомневался, но честно попытался. Голова слегка кружилась, но из-за зелья, а не из-за ударов, так что вряд ли это заслуживало внимания. Нет особой разницы, чем именно их опоили. Главное — зачем?!
— Так, выхухоль, ты давно в себя пришла?
— Не выхухоль, а Нина Константиновна!
Одни люди в гневе страшны, другие — смешны. Нина явно относилась ко второй категории, но смеяться магос не рискнул. Он прекрасно понимал ее обиду и знал, что сам виноват в том, что повысил голос. Но не извиняться же второй раз за день!
Осталось только смягчить ситуацию, насколько возможно.
— Хорошо, Нина… Константиновна… тьфу, зачем вам такие длинные имена?.. Скажи, пожалуйста, как давно ты пришла в себя?
— Минут сорок назад, — выхухоль сверилась с часами, — может, чуть больше.
— И никого вокруг не было?
— Ни души.
— Ты сама-то как, в порядке? Тебя не били?
— Пальцем не тронули. Видимо, у них исключительно на тебя зуб. Кто это вообще?
— Понятия не имею, — сознался Ракун. Желающих как следует его избить, а затем бросить помирать в безлюдном месте, конечно, хватало. Но на показательное избиение произошедшее никак не тянуло. — Меня они тоже не особо покалечили. Попинали немножко, но без энтузиазма. Если бы не отбивался, наверное, и без этого бы обошлось.
— Тогда чего они хотели? Просто задержать нас? Так мы вроде уже никуда и не торопимся…
— Не знаю. — Магос нервно прошелся взад-вперед по дороге. Под ногой хрупнул маленький шарик.
Ракун сжал кулак, призывая остальные, разбросанные по всей округе, но те даже не шевельнулись.
Что за?..
Магос недоуменно коснулся сережки, усиливая связь…
Попытался коснуться.
Пальцы ухватили пустоту.
Нина стояла, демонстративно отвернувшись. Обида потихоньку отступала, хотя ее остатки все еще клокотали где-то в глубине души, поэтому на магоса женщина лишний раз старалась не смотреть. Енот, надо же! И совсем не похож, между прочим. Настоящие еноты — они милые, не то что этот псих.
Псих тем временем покачнулся, резко побледнел — и вдруг беззвучно осел на землю. Да так и остался сидеть, вцепившись в придорожную траву, будто пытался с ее помощью удержаться в этом мире.
— Нина, — глухо прошептал он.
Женщина торопливо обернулась. Изменившийся голос магоса не предвещал ничего хорошего, вид — тем более.
— Ты что это? Что случилось? Где болит? По голове настучали все-таки? Посмотри на меня!
Ракун посмотрел. Глаза были совершенно пустые, ничего не выражающие.
— Сколько пальцев видишь? — Нина сунула ему под нос растопыренную пятерню.
— Камень…
— В почках?
— Эти уроды сперли камень… Для этого и напали.
— То есть ты не умираешь? Все в порядке?
— Да ни черта не в порядке! Как мы теперь в Исток попадем?! И как вообще?.. Ты что, не понимаешь?! — Магос снова повысил голос, но Нина, подумав, решила это проигнорировать. Не умеет по-другому эмоции выражать — пусть орет, что же делать. Зато лицо приобрело нормальный цвет, и в глазах появилось осмысленное выражение.
Поэтому она просто уселась рядом и потребовала:
— Объясняй.
— Что именно?
— Все. Ты прав, я не понимаю. Я вообще-то человек из другого мира, вспомни об этом, пожалуйста. Я знаю, что камень важен, но понятия не имею, насколько. Тем более у тебя и без него полные карманы самых разных штук, и я совершенно не представляю, как это все работает.
— Без камня — никак не работает. За исключением некоторых мелочей.
— То есть что-то все-таки работает? Тогда в чем разница? — Нина снова почувствовала себя дотошным преподом на экзамене. С той только разницей, что студент знал гораздо больше экзаменатора.
— Не уверен, что получится так с ходу объяснить, но попробую. — Ракун замялся, прикидывая, с чего начать, чтобы не вызвать еще больше вопросов. — Магия… по крайней мере магия Истока, — это не когда вопят заклинания и крутят руками, изображая ветряные мельницы. Магия — это определенная схема, по которой перенаправляются энергетические потоки. Каждый раз чертить эту схему заново — очень долго, муторно и сложно. К тому же чем сложнее чары, тем выше вероятность ошибки. Каждая ошибка, даже самая незначительная, может закончиться смертью мага, поэтому даже простенькие бытовые схемы почти никогда не чертят от руки. Специалисты, у которых к этому талант и склонность, разрабатывают их в спокойной обстановке, проверяют, подготавливают и закладывают в арфактумы. А потом продают их.
— То есть это не штучный товар, а потоковое производство? — заинтересовалась Нина.
— По-разному бывает. Так вот, есть арфактумы, которые готовы к работе по умолчанию. Их не надо включать, они просто действуют. Например, фонари на городских улицах зажигаются каждый вечер сами по себе до тех пор, пока не закончится влитая в них энергия. Но в большинстве случаев, чтобы запустить схему, нужен камень. Иногда просто камень, любой. Но есть, например, именные заклятия, их может активировать только конкретный человек. А еще бывает, что арфактум реагирует только на камни определенного уровня.
— У них еще и уровни есть?
— Да, и много. Ну, как много… восемь, причем восьмой, высший — чисто теоретический. На самом деле камней такого уровня не существует, хотя ученые регулярно пытаются их создать. Надеюсь, у них не получится. — Ракун сделал паузу и внимательно посмотрел на спутницу: — Я очень путано объясняю, да?
— Нет, — неожиданно улыбнулась Нина. — Я, кажется, поняла. Ваша магия ближе не к волшебству, а к программированию. Специалисты пишут программы, воспользоваться которыми может каждый, у кого имеется компьютер. Ну, то есть камень. Уровни камней — как уровни доступа. Юзер, модер, админ. А хакеры у вас есть?
— Это еще кто? — Если компьютер магос себе представлял, то остальные слова слышал впервые.
— Это люди, которые взламывают чужие программы. Могут… ну, например, взять чужой арфактум и сделать так, что он станет слушаться только их. Или вообще изменить принцип действия: был уменьшающий жезл, а стал увеличивающий. Или превращающий в кошку. Можно так?
— Да, я слышал о таком, но никогда не сталкивался лично. Говорят, их услуги стоят целое состояние.
Нина прокрутила в голове новое знание. В компьютерах она разбиралась гораздо лучше, чем в магии, и думать, обращаясь к родным терминам, казалось проще. По крайней мере ситуация становилась хоть немного понятнее.
— А камень можно взломать? Перепрограммировать на другого человека?
— Нет, после обряда наследования камень подчиняется только владельцу — до самой его смерти. — Голос Ракуна едва заметно дрогнул. — Я с ним никогда не расставался.
— А не могла сережка просто потеряться? Мало ли, замок расстегнулся во время драки. Всякое же бывает.
Магос поглядел на собеседницу как на сумасшедшую. Видимо, этот вариант полностью исключался.
— Тогда смотри, что получается: некие люди сперли у нас камень, который для них не представляет совершенно никакой практической ценности. По крайней мере пока ты жив. А ты жив. Значит, есть вариант, что им нужен не сам камень, а ты, лишенный магической силы. Беспомощный.
— Морды этим гадам набить я и без камня смогу! Пусть только сунутся! Если бы не зелье…
— Подожди, не кипятись, — оборвала Нина, хотя ругающийся Ракун нравился ей гораздо больше, чем безвольно сидящий на траве. — Прежде чем бить морды, надо выяснить, кому именно их следует бить, а заодно — как они на нас вышли, и кто нас отравил.
— Милит, ясно же! Ведь не зря он в трактире сидел. Наверняка нас караулил. Всегда знал, что ничего хорошего от их братии ждать не приходится!
— Но это же местная полиция. Разве им не положено действовать по закону?
— Положено. Теоретически. А на практике — сама видишь. Спорю на что угодно, что и в похищении Алины виноват этот тип!
— Да почему? На вид — нормальный мужик. Нельзя винить его во всех бедах только потому, что он случайно попался нам в трактире.
— Почему он может меня подозревать, а я его — нет? — Ракун раздраженно дернул рукой и с корнем выдрал траву, которую все еще сжимал в кулаке.
Нина прикрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. А потом еще раз, но уже в обратном порядке. И только после этого объяснила спокойно, как ребенку:
— Он прекрасно знает, что тебя не было со мной в тот день. Естественно, он тебя подозревает. Я тоже тебя подозреваю. Потому что это логично. А твои обвинения не имеют под собой никаких оснований, кроме твоей персональной нелюбви к милитам. Даже не конкретно к этому, а ко всей организации в целом. Поэтому если ты сам не можешь рассуждать здраво, то прислушайся ко мне хоть раз в жизни. Иначе так и будешь сидеть здесь, оплакивая свою тяжкую судьбу.
— Ничего я не оплакиваю, — встрепенулся Ракун и немедленно предъявил улыбку, похожую на оскал.
— Вот и отлично. Тогда сейчас я подумаю, а ты…
Магос не стал дослушивать, что ему необходимо сделать. Упрямо тряхнув головой, он вскочил на ноги и быстрым шагом двинулся в сторону деревни, крикнув через плечо:
— За мной, женщина! По дороге подумаешь.
Нина вздохнула и подобрала забытую в траве рубашку.
Во время разговора она старательно не смотрела на шрамы: успела наглядеться, пока Ракун лежал без сознания. Но сейчас они снова бросились в глаза — длинные толстые рубцы, идущие через всю спину. Как следы от когтей гигантского зверя. Но не тигр же его рвал, в самом деле!
На груди и руках отметин было чуть меньше, хотя смотрелись они так же жутко. Не противно, нет. Нина относилась к тем людям, которые искренне считают, что шрамы украшают мужчин, но сейчас даже при беглом взгляде на располосованную спину у нее сжималось сердце. Да и магос, похоже, своими украшениями нисколько не гордился, наоборот, всеми силами пытался их скрыть. Видимо, у него имелись на это причины.
И одну из них Нина, кажется, уже поняла.
Она поспешно догнала Ракуна и сама накинула забытую рубашку ему на плечи.
— Надень, а то на тебя смотреть больно.
— Не вздумай жалеть, — огрызнулся магос, торопливо застегиваясь.
— Я не жалею. Просто больно.
— Вот она, женская логика, — ухмыльнулся Ракун, на глазах превращаясь в прежнего язвительного хама.
Что бы ни творилось у него в голове из-за потери сережки, с каждой минутой он скрывал эмоции все увереннее. Но, наверное, их ситуация — не лучший момент, чтобы выпытывать историю происхождения шрамов. Поэтому Нина просто спросила:
— Куда мы идем?
— В деревню, искать милита. Наверняка кто-то видел, куда он пошел после трактира.
— Да не он это!
— Спорим?
Нина никогда не была азартной. Какой смысл спорить, если на сто процентов уверен в своей точке зрения? А если не уверен, то спорить тем более незачем, так ведь и проиграть можно.
Но сейчас ситуация получилась странная. Ракун готов был милита зубами на куски рвать. А сама Нина всей душой хотела ему верить. Да, где-то внутри все еще сохранилась легкая обида на то, что местный полицейский назвал ее дурой… Так ведь за дело же назвал! Выгораживая магоса, она себя именно полнейшей дурой и чувствовала.
И если поставить этих двоих рядом и спросить, кому она доверяет больше, — не факт, что выбрала бы именно Ракуна. Да что там, никогда в жизни она не доверилась бы этому мерзко ухмыляющемуся типу!
— Спорим! — решительно ответила Нина. — Если я права, то ты перестанешь называть меня выхухолью и придумывать другие глупые прозвища.
— Договорились. А я потом что-нибудь пожелаю. Когда выиграю!
— Эй, так нечестно!
— Почему? Никто тебя раньше времени за язык не тянул! Зато у меня есть время, чтобы придумать что-нибудь интересное. Когда придется выполнять, скажешь спасибо своему милиту.
— Ничего он не мой, а… Кстати, а вся организация в целом как называется? Ну не милиция же?
— Почти. Милития. И, может, на сегодня закончим с вопросами? — Просьба прозвучала почти жалобно.
— Ну уж нет! У меня их еще много!
Судя по скорбному виду, который немедленно принял Ракун, он ожидал, что вопросами его завалят прямо сейчас. Нине очень хотелось так и поступить, но зафиксировать крутящиеся в голове мысли казалось гораздо важнее, поэтому вопрос прозвучал только один:
— Есть бумага и ручка?
Магос безропотно вытащил из кармана мятый блокнот с торчащим из-за корешка карандашом.
— Держи. Зачем он тебе?
— Думать буду.
Пряник оказался жестким, поэтому Алина немного погрызла его для вида, но доедать не стала. Аппетит пропал — от волнения, видимо.
Гораздо больше пряника ее обрадовало освобождение от чар и то, что повозка наконец-то тронулась в путь. Последнее казалось немного парадоксальным: вроде бы из стоящей удрать гораздо проще, и чем дальше от места похищения, тем сложнее вернуться обратно. Но все равно двигаться было приятнее, чем торчать на одном месте и бесконечно резаться в карты, убивая время. Хотя игра оказалась увлекательной, затягивающей и подозрительно похожей на MtG.
Паника, захлестывавшая девушку с момента похищения, постепенно сменялась любопытством. Ведь ничего плохого пока не произошло. А может, и дальше не произойдет, судя по тому, как этот мужик, Долан, над ней трясется.
Даже убедившись, что с Алиной ничего не сделали и в повозке она устроилась вполне комфортно, Долан то и дело заглядывал внутрь и спрашивал, все ли нормально. Прямо как будто не с пленницей общался, а с важной шишкой, которую требовалось довезти до пункта назначения в целости и сохранности.
Но цель путешествия по-прежнему оставалась неизвестной.
Открыто расспрашивать своих похитителей Алина не рисковала, но с интересом прислушивалась к разговорам. Однако пока вся полезная информация ограничивалась ворчанием из-за обрушившегося моста.