— Я думал, к ночи уже на месте будем, а тут такое! — вздыхал сидящий на козлах Коба.
— Не, к ночи по-любому только до Викены доехали бы, — отвечал Грызь.
Он и Истер устроились прямо на крыше повозки, отчего та порой скрипела на все лады, заглушая разговор.
— Да брось! — не сдавался Коба. — Тут ехать-то всего ничего. Было, в смысле. Теперь в объезд не пойми сколько тащиться придется. Да еще столько времени потеряли, пока ждали…
— Я хотел убедиться, что нас не преследуют, — оборвал его бурчание Долан. Он ехал верхом, иногда наравне с повозкой, иногда слегка обгоняя ее, поэтому голос звучал то громче, то тише.
— Надо так надо, начальник, кто ж спорит, — легко согласился Коба. — Но лучше б мы ехали потихоньку, а вы нас потом догнали. Глядишь, хоть часик бы выгадали.
— Не стоит торопиться, — веско произнес Гмади.
Он сидел в повозке вместе с Алиной, но при этом вел себя настолько тихо и неприметно, что забыть о его присутствии было легче легкого. Девушка в который уже раз удивилась, как этот довольно крупный мужчина умеет сливаться с обстановкой. Магия какая-то, не иначе!
В общей беседе Гмади не участвовал и вообще особой разговорчивостью не отличался. Поэтому стоило ему подать голос, как все почтительно замолчали, ожидая продолжения фразы или объяснений. Ни того, ни другого не последовало.
— Почему это? — не удержался от вопроса Коба. — Может, предложишь вообще никуда не ехать? Давайте здесь жить останемся! Прямо на взгорье дом построим, овец пасти будем, огородик разведем…
— Да не кипятись ты, — миролюбиво оборвал Истер. — Гмади, ты договаривай. Почему не стоит-то?
— Интуиция, — столь многозначительно ответил темнокожий похититель, что сразу стало понятно — больше от него ничего добиться не получится.
Обсуждать сказанное никто не стал, но через некоторое время Алине показалось, что повозка чуть замедлила ход. Впрочем, возможно, дело было в том, что дорога пошла в гору. Уклон оказался не очень сильный, но забытый на полу браслет бодро заскользил вниз, девушка едва успела подхватить его и вернуть на руку.
Если Гмади и обратил на это внимание, то никак не прокомментировал увиденное.
Зато на крыше началась возня, и Истер сипло возвестил в пространство:
— Не нравятся мне эти тучи! Чернющие, как моя совесть! Как бы дождем не накрыло.
— Этого только не хватало! — буркнул Коба. — Мокнуть я не нанимался! Начальник, а чего-нибудь от дождя у вас нет в запасе?
— Могу предложить зонтик, — хмыкнул Долан. — Ладно, я поскачу вперед, гляну, что там дальше по дороге. Может, укрытие какое найдется.
— Да какое в этой дыре может найтись укрытие, булыжники одни, — буркнул Коба.
Алина немедленно прильнула к одной из щелей в стене, разглядывая пейзаж. Лес остался позади, сейчас повозка катилась по узкой дороге между двумя крутыми каменистыми склонами.
Вдоль дороги бежал небольшой, но довольно бурный ручей. Лошади заинтересованно тянулись к нему мордами, но Коба упрямо возвращал их на прежний курс и гнал вперед все быстрее.
С каждой минутой становилось темнее и холоднее, в воздухе ощутимо пахло грозой, поэтому далекие раскаты грома никого не удивили. Зато предупреждающий окрик Грызя заставил всех вздрогнуть:
— Там за нами скачет кто-то!
— Может, не за нами, — с надеждой протянул Коба, подстегивая лошадей.
В задней стенке повозки широких щелей не было, поэтому разглядеть Алина могла не так уж много: одинокий всадник нахлестывал коня, то выпадая из поля зрения, то вновь появляясь в просвете между досками.
— И начальник, как назло, свалил, — вздохнул Истер.
Незнакомец приближался довольно быстро. Вскоре Алина с легким разочарованием поняла, что это точно не магос: совсем другая фигура, гораздо шире в плечах. И, похоже, повозка всадника не интересовала, торопился он исключительно по собственным делам.
Коба дернул поводом, направляя лошадей правее, чтобы дать место для обгона. Один из склонов оказался так близко, что Алина могла бы дотронуться до него рукой, не будь между ними деревянной стенки и неодобрительно взирающего на все Гмади. Даже сидя он умудрялся смотреть на скачущую по повозке девушку так, что казалось, будто он глядит сверху вниз.
— Сядь и держись, — сурово приказал мужчина.
Алина покорно опустилась на пол и, не найдя, за что можно держаться, ухватилась за самого Гмади. О смысле приказа она задуматься не успела, потому что как раз в этот момент всадник поравнялся с повозкой — и небо над дорогой расчертила огромная сверкающая молния. Гром прозвучал почти без задержки, оглушив и заставив невольно пригнуться.
Всадник от неожиданности втянул голову в плечи, а разгоряченная лошадь, дернувшись всем телом, сиганула влево, подальше от телеги. Прямо в ручей.
Ручеек оказался совсем мелким, но копыта сразу же заскользили на мокрых гладких камнях. Несчастная коняга истерично заржала, снова дернулась, на этот раз вправо, с горем пополам выбралась обратно на сушу и, не разбирая дороги, поперла дальше — прямо на повозку.
В этот раз не выдержали нервы упряжных лошадей. Они, не слушая команд возницы, дружно прянули вправо, колесо повозки заскрежетало по камням у подножия склона и намертво застряло между двумя булыжниками. Коба торопливо потянул поводья на себя, но ошалевшие кони рвались вперед, стремясь оказаться как можно дальше от полоумной кобылы.
Не получилось, камни держали крепко. Задняя ось душераздирающе хрустнула, повозка разом просела и накренилась. Грызь и Истер с воплями слетели с крыши, Коба выругался, Алина изо всех сил вцепилась в Гмади, который сидел как влитой, но все равно приложилась затылком о доски.
Одинокий всадник наконец-то сумел обуздать собственную лошадь, или ей просто надоело метаться по дороге, и она рванула вперед резво, как на скачках.
— Чтоб ты с нее навернулся! — крикнул вслед Коба. — Чтоб тебе десять лет бабы не давали! Чтоб ты жвачку сожрал вместо салата!
А Гмади по обыкновению ничего не сказал, но вздохнул очень недобро.
Привычку думать схемами Нина завела еще в школе: ее тетрадки пестрели кружочками, стрелочками и малопонятными для окружающих условными обозначениями. Мнение учителей по поводу таких записей разнилось кардинально: математичка млела, историк одобрял, литераторша рвала и метала… причем в прямом смысле — как-то раз выдрала неугодную страницу и выбросила ее в окно. И Галку потом в школу вызвала.
В институте всем было наплевать на способ ведения конспектов, поэтому тетради Нины окончательно превратились в сборник графиков, схем и диаграмм. А уж рабочие записи и подавно.
Вот и сейчас она первым делом написала вверху страницы «камень», внизу — «грабители», а затем начала быстро покрывать все остальное пространство стрелками и короткими пометками, пытаясь найти связь.
Кто видел сережку Ракуна? Пастух, трактирщик, его мелкая дочка и милит. И любой любопытный, пялившийся из окна.
Кто мог подлить или подсыпать что-то в пиво? Опять же, девчонка и милит. И сам Ракун, но это как-то очень уж неправдоподобно. А еще кто-то мог прятаться в подсобке, ведь не случайно же там все время что-то падало. Хотя нет, тоже вряд ли.
А если отрава вообще была не в пиве? Тогда где? В воздухе? Нет, ерунда какая-то.
Под ногу подвернулся камень, и Нина непременно грохнулась бы, если бы Ракун вовремя не подхватил ее.
— Женщина, ты рехнулась?! Я тебе зачем глаза чинил? Чтоб ты ими не пользовалась?
— Я пользуюсь. — Нина помахала блокнотом.
— Смотри на дорогу, а то отберу. Что ты вообще там вырисовываешь?
— Думаю. — В план добавилась еще одна стрелка.
— Погоди, это же схема?
— Ну да, блок-схема. Так проще информацию структурировать.
— Нет, я имел в виду наши схемы. Ты их программами называла. Они вот почти что так и выглядят до переноса в арфактум.
— Покажи! — Нина с готовностью протянула блокнот.
— Да я не умею! — отмахнулся Ракун. — То есть мы их, конечно, учили, но это же лет тридцать назад было. А с тех пор я только готовыми пользовался. Вот брат — он в этом деле разбирался.
При этих словах лицо магоса потемнело, но оказалось, что по нему просто скользнула тень от низкой тучи. И тучи эти уже затянули все небо, но путники, увлеченные собственными мыслями и проблемами, заметили это только сейчас.
Погода стремительно портилась. Резкий порыв ветра заставил деревья пригнуться к земле, а Нину — ловить подол юбки.
Через несколько секунд на землю упали первые крупные капли и долетели отголоски грома.
— Сейчас ливанет, — прокомментировал Ракун и ускорил шаг. Благо до Заречья оставалось всего ничего.
В итоге в приветливо распахнутую дверь трактира они ворвались одновременно с дождем, забарабанившим по крыше. Несмотря на то что разбушевавшаяся гроза превратила день в ночь, внутри оказалось даже светлее, чем утром, — под потолком сияло несколько шариков размером с теннисные мячи. Нина сначала приняла их за обычные лампочки, но стоило им с Ракуном переступить порог, как шарики метнулись к вошедшим и зависли над их головами, словно живые.
Нина попыталась незаметно потрогать волшебный светильник, но тот ловко увернулся от руки и забрался повыше под потолок. По стенам заметались причудливые тени.
Посетителей за прошедшее время не прибавилось, зато помещение наполнили долетающие с кухни ароматы сдобы и жареного мяса. У Нины даже аппетит прорезался, но прямо сейчас намекать магосу на перекус казалось нетактичным.
Да и вряд ли бы он стал слушать. По крайней мере время на принюхивания тратить не стал, сразу же промаршировал к стойке и грохнул по ней кулаком.
— Есть кто?
— Я здесь. — Из-за шторки выглянула уже знакомая светловолосая девочка.
Увидев магоса — злющего и еще более взъерошенного, чем несколько часов назад, — дочка трактирщика ойкнула и отпрянула, с видимым трудом поборов желание нырнуть обратно.
— Где это милитское отродье? — гаркнул Ракун.
— Так он же еще раньше вас уехал, — испуганно пробормотала девочка.
— Куда?
— Н-не знаю…
— Верхом?
— Да… вроде… Приезжал-то верхом.
— Но он хоть что-нибудь говорил? Откуда едет? Куда направляется? Что он вообще здесь забыл?
С каждым вопросом Ракун все больше нависал над стойкой, а юная трактирщица зажималась, кусала губы и явно норовила под эту стойку спрятаться, чтобы потом там разреветься. Спасение к девчонке пришло внезапно: занавеска рывком отодвинулась, и высокая светлокосая девица в переднике решительно задвинула малявку себе за спину.
— Прекратите кричать на ребенка! — грозно прикрикнула она.
Но, кажется, ровно на эту фразу ее грозности и хватило. Под взглядом магоса весь пыл разом истаял, и остались только упрямо поджатые губы.
Спасительница и спасенная оказались так похожи, что не оставалось ни малейших сомнений в их родстве, но для матери старшая девица была слишком молода, примерно ровесница Алины. Видимо, та самая сестра, которая бегала будить трактирщика…
Нина задумчиво посмотрела на собственную схему.
Почему будить бегала старшая, а следить за трактиром осталась младшая, если логичнее наоборот?
— Марленка, он про того милита спрашивал, — доложила мелкая, уткнувшись сестре в живот.
— О! — сказала Нина. К схеме добавилась еще одна линия, последняя. Именно та, которой не хватало.
А потом осталась самая малость — сунуть исписанный лист под нос магосу и указать на нужное место. Даже вслух можно не объяснять, сам поймет, если не дурак.
Дураком магос не был. Внимательно изучил схему, перевел взгляд на сестричек и заухмылялся особенно гадостно.
Девчонки от этого зрелища дружно попятились, и даже Нине сделалось не по себе. Но не убьет же он их, в самом деле! Совсем ведь дети!
Убивать Ракун не стал. Даже кричать не стал, хотя, кажется, очень хотел. Некоторое время поизучал девиц, а затем демонстративно отступил в сторону, махнув рукой:
— Давай, выхухоль, разбирайся сама.
— Доверяешь? — удивилась Нина.
— Нет. Просто если ты облажаешься, то у меня будет лишний повод тебя дразнить. А если я сейчас им хоть слово скажу, тут поднимется рев в две глотки. Ненавижу ревущих женщин!
Нина невольно улыбнулась. Вот она, схема «добрый и злой полицейский» в действии. Ладно, разговорить студентов у нее обычно неплохо получалось. А своенравная Алинка и вовсе стоила всех их, вместе взятых.
— Значит так, девочки, — спокойно проговорила Нина и уселась на лавку подальше от стойки, выманивая сестричек из их укрытия. — Вы сейчас отдаете этому злобному магосу камень, а он за это оставляет вас в живых. И, может, даже никому ничего не скажет.
От резкого перескока темы с милита на камень юные трактирщицы вздрогнули и испуганно переглянулись.
— У нас нет никакого камня, — решительно ответила старшая.
— И где же он? У твоего парня? Ну, того, из леса?
Младшая не выдержала и громко шмыгнула носом. Сестра ободряюще обняла ее, но рука заметно дрожала.
— Как вы узнали? — обреченно спросила девушка. — Я же в маске…
— «Опыт, сын ошибок трудных», — улыбнулась Нина, умалчивая, что она под действием зелья не только лица-маски, но и фигуры-то нападавших еле видела. Зато очередная догадка подтвердилась сама собой — единственной девушкой в банде местных робингудов была именно Марлена.
— Простите, — выдавила старшая сестра, хотя лицо ее не выражало ни капли раскаяния. — Признаю, глупо получилось. Но у меня действительно нет камня. Палек забрал.
— Жених твой? — уточнила Нина.
Марлена кивнула:
— Сказал, чтобы я даже не пыталась им воспользоваться. Мол, руку оторвет, а то и голову. Но он знает, кому его можно продать и выручить много денег.
— Да кому нужен чужой камень при живом владельце? Это же… — начал Ракун, но Нина так злобно на него зыркнула, что магос закрыл рот, не закончив фразу.
— И где сейчас этот твой Палек?
— Едет в Викену. Выехал около часа назад.
— Да вы издеваетесь?! — взвыл магос. — Там же конец света! Если он в темноте навернется с коня и потеряет мой камень в какой-нибудь луже, я вас точно убью! Всех! Да даже если и не я… Вы хоть понимаете, что за такое смертная казнь положена?
Словно в подтверждение этих слов на улице громыхнуло так, что светящиеся шарики суетливо заметались под потолком. Снаружи взвыла собака, беспокойно заржали лошади.
Младшая из сестер испуганно пискнула и крепче вцепилась в старшую.
— Неправда, — спокойно возразила Марлена. — Я читала кодекс. Казнь положена за нападение на мага с холодным оружием или за тяжелые повреждения. Оружия не было, повреждений нет, и вообще, вы нас там даже не видели. А камень мы случайно нашли и везли в Викену, чтобы отдать консулу Истока.
— Дельный план, — невольно одобрил Ракун. — Сама придумала?
— В основном да, — кивнула девушка. — Извините, ничего личного.
Больше всего магосу хотелось сейчас впечатать эту бесстрастную девицу лицом в стол, но он сдерживался. Поднимать руку на женщину — последнее дело. Да и жалко такое милое личико портить. Вот же дуреха малолетняя!
Дождь за окном не утихал, временами косые струи залетали в трактир через дверь, которую никто так и не подумал закрыть. На севере одна за другой вспыхивали яркие молнии. Там стихия бушевала куда сильнее.
И именно туда уехал с камнем похититель.
— Так, лошадь у вас есть? Или еще какой-нибудь транспорт? — решился наконец Ракун. — Как этот твой Палек вообще выглядит?
— Лошади есть, мы же придорожный трактир. Тут часто нужны сменные. Были нужны, пока мост не рухнул. — Марлена задумалась ненадолго, затем осторожно отцепила от себя сестру и потрепала ее по макушке, — Зась, сделай одолжение, приведи трех лошадок. Только отцу на глаза не попадись. Я тоже поеду.
Девчонка, выскользнув наружу, наконец-то захлопнула дверь. В трактире сразу стало гораздо тише, и в этой тишине голос магоса прозвучал особенно громко:
— Рехнулась, женщина? Я тебя с собой не звал!
— И не зовите, я просто поеду следом. Но вы не знаете, как выглядит Палек и какую дорогу он выбрал, так что без меня вам его не поймать. Да и камень он просто так не отдаст.