Дура! Дура! Какая же она дура!
— Клисса, вы дрожите. У вас голова горячая. — Долан осторожно отстранил девушку от себя и приложил руку к ее лбу. — Все-таки простыли?
— Нет, я просто… — Алина задумалась. А что она, собственно, сделала? Отшвырнула здорового мужчину и прогнала его силой взгляда? Бред какой-то! Рассказать кому — не поверят. Да и стыдно рассказывать. — Я просто испугалась, что заблудилась.
Голос предательски дрожал, и от каждого слова возникало такое чувство, будто по горлу изнутри кто-то водит наждачкой. На душе творилось примерно то же.
— Главное, что сейчас все хорошо, — неожиданно тепло улыбнулся мужчина.
В переулке за спиной послышался гулкий топот. Алина вздрогнула всем телом, обернулась, но это оказались всего-навсего Коба и Грызь.
— Ну и здоров же ты бегать, начальник! — Коба тяжело оперся о стенку, пытаясь отдышаться. — А ты, клисса, конечно, натворила делов! В такие закоулки забралась… Еле нашли!
— А как вы, кстати, меня нашли? — заинтересовалась Алина.
Паника медленно отступала, на смену ей пришло привычное любопытство.
Долан достал из кармана плоскую коробочку, демонстративно потряс. Внутри глухо стукнулись друг о друга камни.
— Это мои! — опознала Алина.
— Пока еще нет. Но очень к вам стремятся. — Мужчина достал кольцо, надел на палец (оно едва налезло даже на верхнюю фалангу мизинца) и по-особому тряхнул рукой. Камень мигнул раз, другой, а затем засветился ровным светом и выпустил в пространство тонкий зеленоватый луч, который уперся в грудь Алины.
— Ух ты! — сказала она и немедленно потрогала луч пальцем. Он совершенно не ощущался, спокойно проходил через руку, не преломляясь и не теряя интенсивности, но при этом тело насквозь не просвечивал.
— Пока камни у меня, я найду вас где угодно, клисса. Так что не осложняйте жизнь окружающим и ведите себя смирно.
— Простите, — вздохнула девушка. — Глупо получилось с этим побегом.
— Очень глупо, — подтвердил Долан таким спокойным тоном, что Алине немедленно захотелось провалиться под землю. Лучше бы ругался. — И что вы собирались делать дальше?
— Найти милицию.
Ответ почему-то вызвал взрыв хохота у Грызя и Кобы. Да и их начальник не удержался от многозначительного хмыканья. После чего поднял с земли свою куртку и протянул Алине:
— Посмотрите там во внутреннем кармане.
Алина послушно запустила руку в карман и нащупала плоскую металлическую штуковину размером чуть меньше ладони. При прикосновении она слегка кольнула пальцы электрическим разрядом; точно такое же ощущение было, когда девушка дотрагивалась до своих камней.
Вытащив находку наружу, Алина обнаружила, что в ее середину действительно вставлен камень, но какой-то неправильный — мутно-белый и совсем маленький, как жемчужина. А над камнем шла переливающаяся надпись «Милития» и чуть ниже более мелкими буквами «Служба безопасности Истока». И еще ниже: «В. Долан» — и пятизначный номер.
— Ой, — пробормотала девушка. Ощущение полного идиотизма происходящего достигло своего пика. — Тогда зачем же вы меня похитили?
— Вы уже спрашивали. Я уже отвечал. Успокойтесь, завтра вечером все закончится.
— Но почему вы сразу не сказали?
— А что бы это изменило?
Действительно, что? Может, не было бы этого бессмысленного побега и ощущения собственной непроходимой тупости. Не было бы невесть чего испугавшегося грабителя. Не было бы дурацкой слабости, от которой она теперь едва стояла на ногах, а мир вокруг плыл, кружился и никак не мог остановиться.
— Долан, простите, — отчаянно смущаясь, пробормотала Алина. — Кажется, обратно вам придется меня нести. Я не смогу…
Мужчина без лишних вопросов подхватил ее на руки. Расстегнутая пряжка ремня предательски громко звякнула, и девушка вдруг явственно поняла, что ее похититель-спаситель уже давно это заметил. Заметил, но ни слова не сказал про пряжку, про задранную майку, про синяки на запястье… Ох, а ведь и на шее, наверное, тоже следы остались. Может, там не так заметно? Ну да, мечтать не вредно…
Алина печально всмотрелась в четкий отпечаток чужих пальцев на руке, хотела прикрыть его хотя бы браслетом, но украшения на месте не оказалось.
И вокруг на земле — тоже.
Грабитель все же не остался без добычи. Зато Алина оказалась без связи.
Через некоторое время Долан опустил задремавшую девушку на кровать в гостиничном номере, заботливо прикрыл ее одеялом и вышел в коридор.
Четверо раздолбаев стояли там же, безудержно зевая и пытаясь выглядеть серьезно и виновато. Получалось разве что у Гмади.
— Начальник, ну прости… недоглядели, — выступил вперед Коба.
— И кто на что ставил? — прозорливо сощурился Долан.
Наемник даже не попытался отвертеться:
— Грызь считал, что у нее вообще не хватит духу сбежать. Истер говорил, что хватит, но минут на десять, а потом сама струсит и вернется. А я как знал, что искать придется! Ну и вот…
— Сколько выиграл?
— Двадцать вий.
— Вот ты за гостиницу и платишь. Еще раз так «недоглядите» — всех верну туда, откуда выпустил.
— Да ладно, нормально же все закончилось, — осторожно влез Истер, но под тяжелым взглядом начальника потупился и замолчал.
Гмади без лишних слов протянул Долану маленькую плоскую фляжку, и на этот раз милит не стал отказываться. Жидкость обжигающей волной хлынула в желудок, и жизнь сразу же стала казаться чуть менее противной штукой.
— Ну а ты на что ставил? — не сдержал любопытства Долан, возвращая фляжку.
— На то, что вы будете очень злы, независимо от результата спора.
— Я очень зол, — подтвердил милит. — И очень хочу спать. Искренне надеюсь, что, когда я проснусь, девчонка никуда не денется.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой выясняется, что у Ракуна есть не только враги, но и друзья
Насмотревшись на деревенские трактиры, глиняные горшки, домотканую одежду и повозки с лошадьми, Нина ожидала, что Викена окажется классическим старинным городом: крепостная стена, замок, узкие улочки и еще более узкие окошки.
Однако первое, что бросилось в глаза задолго до прибытия, — широкая и гладкая дорога с разметкой, указателями и полосатыми столбиками по обочинам. Разве что цвет асфальта был не привычно серый, а тускло-зеленый, почти болотный.
И катились по этой дороге вполне современные, хоть и непривычно выглядящие автомобили: и легковые, и грузовые, причем бензином или газом от них не пахло совершенно.
Попадались и лисапеды — Нина уже поняла, что здесь это не просторечное словечко, а вполне официальное название для шустрых двухколесных агрегатов. От привычных ей велосипедов они почти не отличались, разве что колеса чуть шире и седло немного другой формы. Зато цвета — на любой вкус.
Хотя первенство, конечно, оставалось за лошадьми, как оседланными, так и впряженными в многочисленные и разнообразные повозки и телеги. В одной из них путники и ехали, радуясь, что неведомое божество, отвечающее в этом мире за везение, наконец-то обратило на них свой взор.
Никто не простыл после дождя, грязь достаточно подсохла, чтобы по ней можно было благополучно добраться до моста, а чуть дальше, на перекрестке, их нагнала телега, и пожилой возница любезно (то есть за не слишком грабительскую цену) согласился подвезти путников аж до самой Викены. А еще этот прекрасный человек не приставал с расспросами, не рассказывал о себе, не пытался завести светскую беседу о погоде, а просто спокойно читал газету, изредка отвлекаясь от нее, чтобы убедиться, что лошади идут в верном направлении.
Нина с интересом глазела по сторонам, на покрытые зеленью холмы и петляющую внизу по склону дорогу, а Ракун валялся на дне телеги, грыз травинку, пялился в безоблачное небо и думал о чем-то своем. Марлена сидела грустная и сосредоточенная, пейзажи ее явно не радовали.
Наконец девушка решилась, подобралась ближе к магосу и тихо, чтобы не услышал шелестящий газетой возница, спросила:
— А тогда, на дороге… ну, когда вы остановили реку… Как это получилось?
— Ну, я же магос, в конце концов, — сощурился на солнце Ракун.
— Но ведь камень…
— …в этот момент был у меня.
— Но я же видела…
— …что он был у меня, — с нажимом повторил магос и наконец-то повернулся к собеседнице. — Только так и никак иначе. Дай-ка руку.
Марлена неуверенно протянула руку, и Ракун быстро застегнул на ее запястье тонкую серебристую цепочку.
— Считай, что это подарок. В знак дружбы, — ухмыльнулся он, и от этой ухмылки у девушки внутри все похолодело. Она казалась не просто недоброй, а прямо-таки пугала до дрожи. — Одно лишнее слово, и эта штука оторвет тебе руку. Мы друг друга поняли?
Марлена торопливо закивала.
Нина, слушавшая разговор краем уха, неодобрительно поморщилась — методы магоса ей не нравились, но сейчас явно было не время и не место выяснять отношения. Поэтому она повернулась к вознице и, чтобы хоть как-то отвлечься, вежливо поинтересовалась:
— Что пишут?
— Да всякое, — охотно ответил тот. — Грозу вот обещают на сегодня. Только, кажись, промахнулись с прогнозом, все еще вчера вылилось. Или вот публичная лекция профессора Гатига сорвалась. Говорят, куча народа в зал набилась, полдня ждали, а профессор так и не явился. А лекция платная, теперь вся эта толпа денег назад хочет, петиции пишет.
— Это не тот Гатиг, который теорию структур преподает? — заинтересовался Ракун.
— Откуда же мне знать, господин магос? Пишут «крупный специалист в области сравнительного анализа структур индивидуальных арфактумов». Это вот что значит?
— Камни разные между собой сравнивает. Ну да, точно он, больше некому. Вредный старикашка. Раньше тоже, бывало, объявит зачет или экзамен — и сам же его пропустит. Так что берегись, клисса, — магос шутливо ткнул Марлену в бок, — если выгорят твои гениальные планы по обретению наследства, то общаться тебе с этим прекрасным человеком минимум три года.
Девушка поморщилась и демонстративно отодвинулась подальше от Ракуна. Сейчас ее явно интересовала только цепочка. Марлена смотрела на нее таким взглядом, будто та вот-вот превратится в ядовитую змею и ужалит в руку.
Нина украдкой порадовалась, что магос не подбросил и ей такой же «подарочек», и неожиданно поняла, что он даже не просил ее молчать об увиденном и услышанном. Просто поделился историей, точно зная, что никуда дальше эта информация не уйдет.
Доверяет, что ли?
Или проверяет?
Город возник совершенно неожиданно. Сначала вдоль дороги начали попадаться отдельные домики с садами-огородами, затем их стало больше, они начали жаться плотнее друг к другу, все теснее соприкасаясь стенами, пока не слились в сплошной ряд, изредка разрываемый узкими проулками.
Здания попадались в основном каменные, в два или три этажа. С разноцветных стен на прохожих смотрели таблички со звериными мордами, цветами, всяческой утварью, стилизованными изображениями людей или совсем уж абстрактными символами. Для садов места уже не хватало, остались только цветочные горшки на подоконниках и маленьких ажурных балкончиках.
От всего этого отчетливо веяло стариной. Да и одежда на местных жителях выглядела старомодно: длинные юбки, перчатки, сюртуки и жилеты, шляпы и шляпки всех форм и размеров — как будто кто-то отмотал время лет на сто назад.
— Не понимаю, — пробормотала женщина. — Здесь что, все эпохи перемешаны? Заречье, например, глухая деревня без малейшего налета цивилизации. Там даже ложки деревянные. Прости, Марлена.
— Не за что прощать, — спокойно ответила трактирщица. — Деревня — она и есть деревня.
— Наверное. Но здесь же все совсем по-другому! Газеты, транспорт, вон там жалюзи на окне, урны, дорога нормальная… Да у меня дома урн меньше, а ям на дороге больше, чем здесь! И при этом все такое старинное: корсеты, кринолины, лошади, картинки вместо табличек с адресами. От несоответствия голова взрывается, но если сейчас выяснится, что вот та девушка с корзинкой на самом деле не человек, а робот-служанка, я даже не удивлюсь.
— Что такое робот? — спросила Марлена.
— Нет, это живая, — одновременно с ней решил возница, вглядываясь в указанную девушку. — Роботы жужжат, лязгают и страшные.
Ракун промолчал, но скорчил такое лицо, что Нина почувствовала себя полной дурой. Лучше бы не спрашивала, а сама разобралась потихоньку.
— Успокойся, женщина! — все-таки снизошел до ответа магос. — Местных роботов ты сразу узнаешь, поверь. У тебя, кстати, будет шанс на них полюбоваться. А все несоответствия исключительно от близости к Истоку. В крупных городах используют почти все наши изобретения, которые могут повторить. Ну и развивают, как умеют. А в глубинку техника не доходит, ее же там даже чинить некому, если что. Вот и поотстали. Ничего, догонят со временем.
— Но транспорт-то есть. Пустили бы рейсовый автобус в то же Заречье, не пришлось бы столько времени добираться.
— Не окупится. Да и кому он там нужен, в этом Заречье? Они в соседнюю деревню-то выбираются раз в год на ярмарку.
— Я три раза была в Копилатах, — произнесла Марлена с такой интонацией, что непонятно было, возразила она магосу или подтвердила его слова. Судя по содержанию — все-таки подтвердила.
— Но почему? — удивилась Нина. — Тут же совсем недалеко. Мы сколько сейчас ехали, часа четыре? А вчера и того меньше.
— Сколько от твоего родного города до ближайшего? — сощурился Ракун.
— Часов пять на машине.
— И сколько раз ты туда ездила?
— Ну… — Нина задумалась, подсчитывая. — Два раза, и оба по работе.
— Вот тебе и ответ.
Гладкая дорога кончилась, и копыта лошадей звонко застучали по брусчатке. Дома вдоль улицы снова отлепились друг от друга: теперь это были отдельные особняки. Некоторые из них прятались от мира за высокими заборами и зарослями розовых кустов, двери других выходили прямо на тротуар.
Возле одного из таких домов телега остановилась.
— Приехали, господин магос, — сообщил возница.
Ракун кивнул и лихо сиганул через низкий бортик. От его ночной слабости не осталось и следа.
— Спасибо, что подвезли, — поблагодарила Нина, осторожно выбираясь из телеги и вытаскивая лисапед.
— Отчего бы не помочь хорошим людям, — улыбнулся возница.
— Особенно за их деньги, — в тон ему ответил магос, но было заметно, что ничего против он не имеет.
Марлена с опаской рассматривала дом, перед которым они стояли. Двухэтажное здание неожиданно оказалось высоким и массивным, как гранитная скала. Никаких украшений, лепнины и веселенького орнамента на стенах, все строго и лаконично: высокие двустворчатые двери без узоров, с простыми латунными ручками, однообразные прямоугольные окна, завешенные изнутри плотными шторами блекло-серого цвета, и никаких цветочков на подоконниках.
Нина хотела подбодрить настороженную трактирщицу, но вместо этого только поежилась. Ее дом тоже немного пугал.
— Расслабьтесь, дамы, здесь нас не съедят, — хмыкнул магос, пиная дверь. — По крайней мере если постараетесь вести себя прилично и не начнете вслух сравнивать хозяина дома с лисом.
— А он похож? — немедленно уточнила Нина.
— Ни капельки.
— Тогда почему мы должны?..
Невысказанный вопрос повис в воздухе, потому что в этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина, и Нине хватило одного взгляда, чтобы понять — это дворецкий. Был он в точности такой, какими их изображают в многочисленных фильмах: высокий, подтянутый, совершенно седой, в строгом черном смокинге и с профессионально-беспристрастным выражением лица.
При виде стоящей на пороге троицы в его глазах не промелькнуло ровным счетом ничего. Абсолютно безликим голосом слуга произнес:
— Добрый день, достопочтенный магос. К сожалению, хозяин сейчас занят. Не будет ли вам так угодно подождать в гостиной?
— Будет, — легко согласился Ракун, вступая в особняк, как к себе домой. — Дамы, за мной! Не отставать, а то заблудитесь!