Голос был чужой, а вот интонации остались прежние, высокомерно-язвительные.
— Двадцать семь, — пробормотала Нина и осела в траву рядом с шаром.
Ноги не держали, и вообще ощущение возникало такое, будто это ее сейчас корежило, а не Ракуна.
— В обморок еще упади! — фыркнул магос, поднимаясь и отряхиваясь. С хрустом потянулся, покрутил головой, привыкая к новому телу. — Говорил же, что если меня раздеть, ты станешь беспомощной.
— Это не ты!
— А кто же еще? — Ракун вытряхнул из сумки второй комплект одежды и начал быстро натягивать на себя. Даже ботинки запасные припас.
— Не знаю. Мерзкий тип какой-то.
— Это ты угадала. Представляю тебе Герберта Тивасара. Если когда-нибудь увидишь этого человека — держись от него подальше.
— И зачем ты им стал? — Нина наконец-то пришла в себя, поднялась и принялась аккуратно складывать старую одежду, разбросанную магосом по всей округе.
— Потому что настоящего меня охрана прибьет еще на подходе к дому, а на хозяина у них рука не поднимется.
— А если ты с ним столкнешься?
— Не столкнусь. Потому что… — Ракун перехватил Нину за руку, посмотрел на часы. Перевел взгляд на дорогу — и почти сразу же на ней показалась машина, которая с диким ревом промчалась по направлению к Викене. Ну, как промчалась… Километров сорок в час по местным меркам, видимо, считались неплохой скоростью. — Потому что настоящий Герберт Тивасар только что уехал по срочному делу. Точно по графику.
— И откуда у него взялось это срочное дело?
— Несколько минут назад ему сообщили о пожаре в викенском отделении фонда.
— Ты рехнулся? Дома поджигать — это уже перебор! — нахмурилась Нина.
— Успокойся, женщина! Когда бы я успел? Нет там никакого пожара, ложная тревога. Но, надеюсь, на пару часов она Тивасара задержит. Так что спасибо, что проводила, а мне пора идти.
— Проводила? — До Нины с опозданием дошло, что сейчас ее прямо здесь, посреди дороги, и бросят.
Перспектива остаться в одиночестве ночью на темной трассе не слишком радовала, как и известие о том, что магос собрался лезть куда-то один, без поддержки. Хотя если подумать, чем бы она могла ему помочь? Только под ногами путалась бы…
— И что мне теперь делать? — смирилась Нина.
— Сидеть и ждать. Караулить лисапеды, вещи и вот эту штуку. — Магос протянул ей тонкую прозрачную трубочку, похожую на стержень от шариковой ручки, только заполненный мутно-белой жидкостью. — Если через два часа не вернусь, ломаешь ее пополам, собираешься и быстро-быстро уезжаешь.
— Что это? — Нина повертела трубочку в руках, жидкость внутри заколыхалась.
— Сигналка. Кому надо — поймут, что делать.
— А если этот Тивасар вернется раньше времени?
— Надеюсь, что нет, иначе мне крышка, — невесело усмехнулся Ракун. — Но если что — ломай сразу и немедленно уезжай. Даже не пытайся сама сунуться в особняк. Не вздумай вообще приближаться к этому дому и его хозяину!
— Почему? — нахмурилась Нина. — Почему тебе можно, а мне нет?
На самом деле она хотела сказать: «Почему ты туда рвешься, если там так опасно, но при этом нет никаких доказательств, что глава фонда и есть преступник?» Хотела, но оборвала себя на полуслове, потому что магос не просто подозревал Тивасара — он откуда-то точно знал, что тот виновен.
И сейчас — именно сейчас — Нина ему верила.
Только отпускать очень не хотела. Настолько, что вцепилась ему в руку и замерла, глядя в глаза.
Ракун в ответ улыбнулся и потрепал ее по волосам:
— Потому что мне надо, чтобы ты жила, дурочка. И не делай такое лицо, словно уже заранее меня похоронила. Ничего со мной не случится, просто разведаю там все и вернусь.
— Тогда иди уже. Быстрее уйдешь — быстрее вернешься. — Нина решительно отстранилась.
— Эй, а поцелуй на удачу? — сощурился магос.
— Не буду я эту мерзкую рожу целовать.
— А когда свою верну?
— Вот когда вернешь — тогда и посмотрим.
— Хорошо, — легко согласился Ракун. И, внезапно наклонившись, чмокнул Нину в макушку.
После чего стремительным шагом направился к особняку, оставив женщину думать о том, что это сейчас вообще было. Мысли, как назло, выходили сплошь невеселые: слишком уж все походило на прощание.
Ворота перед особняком Тивасара, ничем внешне не примечательные, всегда представлялись Ракуну мифическим чудовищем. Чудовище пялилось на входящих глазами охранников, обнюхивало арфактумами, предупредительно рычало рогачьими глотками и очень редко выпускало обратно тех, кто рискнул сунуться к нему в пасть.
И то, что несколько раз магосу удалось выйти оттуда на своих двоих, ничего не меняло. Потому что в последний раз его из этих ворот выкинули избитого, едва дышащего и в одних штанах. Между прочим, среди зимы!
После этого Ракун точно знал, что по доброй воле никогда больше в этот дом не сунется. Еще сегодня утром первым рассмеялся бы в лицо тому безумцу, который осмелился бы такое предположить.
Но потом были мельком увиденная в городе Тина, странные логические цепочки рассуждений, выплывшие в разговоре за обеденным столом, и еще более странные, существовавшие только в голове магоса. Возможно, стоило озвучить их, но что бы это изменило? Догадки в любом случае остались бы догадками, а этого недостаточно, чтобы брать особняк магната штурмом. А раз так, проще все разведать самому.
Проще, тише, быстрее… и опаснее. Но когда происходило по-другому?
Ракун, прежде чем постучать, несколько раз вздохнул, собираясь с духом. Проекция ауры в шаре была старая, двадцатилетней давности, но вроде бы села надежно, а Тивасар за это время не так уж и изменился. Да и, в конце концов, ночь же. Кто станет разглядывать?
Охрана на воротах, однако, смотрела недоверчиво и удивленно.
— Что? — нервно гаркнул магос. — Машина сломалась, пришлось пешком возвращаться.
— Другую подогнать? Или ту обратно прикатить? Далеко она? — тут же затараторили излишне исполнительные ребята.
— Без вас все сделано, ее в город отвезут, там и посмотрят. Могу я уже пройти?
Охранники тут же посторонились, пропуская хозяина, и Ракун бодро направился к дому, надеясь, что там не успели сделать перепланировку. Крайняя глупость — заблудиться в собственном особняке.
Хотя одну глупость он уже сделал: вряд ли Тивасар стал бы оправдываться перед охраной. Скорее всего, даже взглядом бы их не удостоил. И ходил он не так, и говорил не так, но магос сейчас слишком нервничал, чтобы достоверно изображать этого мерзкого типа. Оставалось надеяться, что сойдет. И что это в последний раз. Самый-самый последний!
Слуги на внезапно вернувшегося хозяина тоже смотрели удивленно, но больше Ракун свою ошибку не повторял: не разглядывал их в ответ и не пытался объяснять свои действия. Просто шел вперед знакомым маршрутом, старательно не глядя по сторонам, и очнулся, только поднявшись по лестнице.
Мысленно выругался.
Первым делом он собирался отыскать подвал и тот самый погреб, где когда-то очень мило общался с владельцем дома и его кнутом, но ноги сами привели к комнате Тины.
Как и положено скучным добропорядочным гражданам, спальни у семейной четы Тивасар были раздельные. В комнаты Герберта Ракун никогда не заходил, да и не стремился туда попасть, а вот покои Тины успел изучить очень даже неплохо. И сейчас, стоя перед дверью, всерьез задумался, не постучать ли.
Может, он все неправильно понял, напридумывал ерунды, и сейчас прекрасная хозяйка дома даст логичные и однозначные ответы на его вопросы? Может, и подвал искать не придется? Может, он просто ошибся?
Честно говоря, Ракун очень хотел ошибиться.
Стук в дверь вышел слишком тихим, вкрадчивым, как будто не муж к жене пришел, а робкий слуга к хозяйке. Однако Тина расслышала, и из комнаты сразу же раздалось уверенное:
— Войдите.
Магос толкнул дверь и проскользнул внутрь.
Госпожа Тивасар сидела перед зеркальным столиком и заканчивала макияж. Увидев мужа, она едва заметно улыбнулась:
— Уже вернулся? Все нормально?
— Ложная тревога, — ответил Ракун, пытаясь угомонить колотящееся сердце.
Рядом с Тиной он всегда чувствовал себя как озабоченный подросток. Возможно, если бы их отношения дошли до логического конца, магос сейчас о красотке и не вспоминал бы, вычеркнул ее из памяти, как многих других. Но все закончилось так, как закончилось. То есть не закончилось вовсе. И от этого эмоции захлестывали еще сильнее.
— Что-то не так? — спросила Тина у собственного отражения.
— Все прекрасно, — поспешил заверить Ракун. — Ты обворожительна. Напомни, куда собираешься?
Госпожа Тивасар наконец-то оторвала взгляд от зеркала и удивленно посмотрела на стоящего в дверях мужчину. Ее рука с длинными, покрашенными алым ногтями скользнула к камню на груди. Тот ответил едва заметной искрой, и улыбка женщины сразу же превратилась из легкой и домашней в чарующую и призывную.
— Ах, это ты! Ну здравствуй, Ракун, — томно проворковала Тина и, торопливо докрасив губы, поднялась навстречу гостю.
— Здравствуй, — эхом отозвался магос, разглядывая ее.
Тина сменила обтягивающее платье, в котором щеголяла днем, на более удобный и практичный брючный костюм, совсем не похожий на ее обычные полупрозрачные пеньюары. Или отучилась от привычки смущать слуг (что вряд ли), или действительно собиралась куда-то, или ждала гостей.
На ночь глядя?
— Тебя так давно не было, — Тина подошла почти вплотную, провела кончиками пальцев по щеке Ракуна. — Я скучала.
— Я тоже скучал, — признался магос, аккуратно перехватывая ее руку и прикасаясь к ней губами. — Думал, что справлюсь, но когда увидел сегодня в городе… Что ты там делала?
— Ходила за покупками. Мне казалось, это очевидно.
— И в ювелирный магазин Фольта, видимо, заходила?
— Возможно… Не помню, — мурлыкнула Тина, всем телом прижимаясь к мужчине. Ее руки немедленно проникли к нему под рубашку, скользнули по груди, слегка задержались на шрамах. — Ох, это все Герберт с тобой сделал, да? Прости! Прости, пожалуйста, я не думала, что так случится. Поверь, я не хотела. Он не должен был ничего узнать. Нас выдали.
— И кто же это сделал?
Сердце уже не просто колотилось, оно билось в груди как дикий зверь, пытающийся вырваться на свободу из чересчур тесной клетки. Тина наверняка чувствовала это, не могла не почувствовать.
Эта женщина одним только голосом могла вить из него веревки, а от прикосновений инстинкт самосохранения вообще отказывал напрочь. Неудивительно, что в прошлый раз магос с ходу согласился на все ее условия, еще не зная, к чему это в итоге приведет.
Да и сейчас он почти потерял контроль, но все же взял себя в руки, склонился к женщине и повторил прямо в ее призывно приоткрытые губы:
— Кто нас выдал, Альбертина?
Вместо ответа она впилась в него безумным, несдержанным поцелуем. Руки, до того плавно скользившие по телу, теперь царапали кожу острыми ногтями. И Ракун не выдержал — сжал ее в объятиях, забрался под блузку, повел ладонями по нежной коже…
Объяснения подождут! Все подождет! Еще больше часа в запасе!
Но все закончилось гораздо раньше. Только что магос чувствовал тонкие пальцы на своих плечах, как вдруг рука Тины рванула с его шеи шнурок с подвесками.
Ракун даже удивиться не успел. Отстраненно подумал, что раньше она в порыве страсти за чужие арфактумы не хваталась, и успел порадоваться, что шнурок крепкий… но, как выяснилось, сам шнурок женщине и не требовался, достаточно было висящей на нем сережки. И как только она оказалась в руках Тины, алый камень на груди красотки снова коротко сверкнул.
— Стой! — крикнул магос, разрывая поцелуй, но опоздал.
Голова вдруг закружилась, в глазах потемнело, ноги стали ватными. С высоты Тивасаровского роста падать было не очень комфортно, но толстый ковер смягчил удар. Впрочем, Ракун отключился еще до того, как это произошло.
— Вот заладил: кто выдал, кто выдал… — пробормотала Альбертина Тивасар, аккуратно стирая с губ остатки пропитанной чарами помады. — Никто никого не выдавал. Все знали обо всем с самого начала. Но как же не вовремя ты объявился…
Делать в подвале было абсолютно нечего, оставалось разве что разговаривать.
Говорили в основном Долан и старый профессор. Что-то выясняли, доказывали, убеждали, не особо заботясь, поняла ли их девушка из другого мира. Алина действительно понимала не все, но вопросы задавать не спешила. Профессор так вдохновенно рассказывал о каком-то своем открытии, что перебивать его казалось кощунством.
— Вот по дороге с симпозиума он меня и перехватил. — Гатиг с кряхтением поерзал на матрасе, разминая спину. — Интересная, говорит, у вас гипотеза, профессор. Жаль, что на практике все это реализовать невозможно. И вот дернуло же меня сказать, что еще как возможно. Надо лишь условия в точности соблюсти, собрать подходящие по параметрам камни — а за результат я ручаюсь. Кто же знал, что он действительно решится на эксперимент, да еще столько лет спустя.
— Сколько? — немедленно уточнил Долан.
— Да почти тридцать. Я об этой истории и думать забыл, но на днях вдруг явился Тивасар и вежливо так предложил: а не хотите заехать ко мне в гости вместе со своими формулами и прочими результатами исследований? Я тут, говорит, совершенно случайно стал обладателем семи идеально подходящих друг к другу камней разного уровня, полный спектр, так сказать. И астрономические даты подходящие. Давайте же проверим вашу гипотезу!
— И вы так сразу согласились? Даже не подумали, как можно «случайно» получить семь камней в личное пользование?
— Молодой человек, — укоризненно протянул профессор. — Конечно, я об этом подумал. Сразу понял, что дело нечисто. Хотел выпроводить его по-тихому, но, знаете… Господин Тивасар очень хорошо умеет убеждать.
— Он вас бил? — сочувственно спросил Долан, потирая плечо.
— Что вы, пальцем не тронул. Я старый человек, могу от ударов и помереть ненароком. Разве что сюда вот запихал, да и то одеялом снабдил, позаботился. Но у меня, господин милит, две внучки, близняшки. И я хочу, чтобы они жили долго и счастливо. А наш радушный хозяин весьма однозначно дал понять, что если я откажусь от его предложения, то жить девочкам останется несколько дней. Поэтому я отдал ему все свои разработки… Если ритуал завершится успешно, Тивасар меня отпустит. И не надо на меня так смотреть, молодой человек! Я, знаете ли, не герой и не готов жертвовать собой и родными. Да и неужели вам совсем не интересно, что получится в итоге?
— Да я, честно говоря, так и не понял, что должно получиться, — сознался Долан.
Алина хихикнула. Видимо, не только ей было стыдно перебивать профессора ради уточнений.
— Я для кого тут полчаса распинаюсь, неучи? — обиженно буркнул Гатиг, но вовремя сообразил, что перед ним не коллеги-ученые с симпозиума, а милит, который магические структуры проходил по упрощенному курсу, и девчонка, которая этому вообще не училась. — Хорошо, давайте еще раз. С помощью моих формул можно последовательно нарастить уровень камня, доведя его до абсолютного максимума. Таким образом мы получим настолько мощное средоточие силы, что сумеем воздействовать на любые другие камни и арфактумы.
— Это очень плохо? — на всякий случай уточнила Алина.
— Как сказать… — Долан, болезненно поморщившись, потер лоб. — Тивасар — глава Фонда распределения. У него есть доступ ко всей информации по камням: какой кому принадлежит, какой силой обладает, к кому перейдет по наследству и где находится в данную минуту. А теперь представьте, что он может в нужный момент просто заблокировать любой из чужих камней. Или наоборот, использовать по своему усмотрению, даже не прикасаясь к нему. Безграничный простор для шантажа, подкупа и прочих махинаций!
Алина представила. Если у всех обитателей Истока жизнь так или иначе вращалась вокруг камней, то человек, управляющий ими, фактически управлял всем миром. И немножко соседними.