Ничего так масштаб проблемы!
— То есть после ритуала Тивасар получит эдакое Кольцо Всевластия?
Профессор сокрушенно развел руками:
— Не знаю, что вы подразумеваете под Кольцом Всевластия, но в целом — да. После ритуала он станет самым могущественным человеком в Истоке.
— Если не взорвется в процессе, — добавил Долан.
— Если все делать правильно, то риск сведен к минимуму. Собственно, для этого и нужны именно чистые камни.
Две пары глаз снова уставились на профессора с синхронным недоумением.
— Чистыми принято называть камни, у которых в данный момент нет ни законного владельца, ни наследника, — объяснил Гатиг. Говорил он размеренно, как будто лекцию читал. — Причем важно, чтобы предыдущий владелец отказался от камня добровольно. Ни в коем случае нельзя использовать камни, последние хозяева которых умерли насильственной смертью, именно они чаще всего выдают при обработке избыточную реакцию в виде взрыва. Кроме этого есть еще множество факторов: определенные даты, совместимость камней, место проведения ритуала… Пожалуй, опасение в данном случае внушает место. Лучше заниматься этим непосредственно в Истоке, но первый виток тоже сгодится. Тем более что мы довольно близко к реке.
Профессор еще что-то говорил, но Алина уже не слушала — перебирала и сопоставляла факты. У Тивасара все было для идеального ритуала, кроме последнего, седьмого камня — желтой подвески, висящей на шее девушки.
Но пока он за этой подвеской не торопился. Может, решил помариновать пленницу подольше, надеясь, что она сама, без дополнительных угроз, примет верное решение? Как будто среди двух вариантов — отречься от камня или умереть — вообще мог существовать верный. Тем более что у Алины имелись все причины подозревать, что умрет она в любом случае — слишком много знает. Так что у нее теперь одна дорога: отправиться вслед за собственными родителями, так и не отомстив их убийце и даже не попытавшись его остановить.
Или…
— Убейте меня прямо сейчас! — Девушка в упор уставилась на Долана.
— Что? — опешил тот.
— То самое! Если обряд пройдет успешно, этот ваш Тивасар начнет изображать канцлера Палпатина и быстренько подомнет под себя все окрестные миры. Для того чтобы этому помешать, достаточно меня убить. Насильственная смерть владельца — и камень станет бесполезным. Просто сверните мне шею, ну? Или задушите. Или еще что-нибудь придумайте, только быстро, а то мне страшно.
— Рехнулась? — Милит от удивления даже на «ты» перешел, но быстро взял себя в руки: — Простите, Алина, но я не стану этого делать.
— Послушайте, Тивасар сам сказал, что убьет меня после обряда. Так назовите хоть одну причину, кроме вашей собственной щепетильности, почему мой вариант — не вариант?
— Ваш дядя меня прикончит. А ваша тетя ему поможет, — терпеливо разъяснил милит.
— Тетя? — заинтересовался Гатиг, до этого благоразумно не вмешивавшийся в разговор. — Мне казалось, у старшего Эллерта были только сыновья…
— Мамина сестра, — вздохнула Алина.
— Не из рода Эллертов, но при этом ваша кровная родственница? — дотошно уточнил профессор.
— Да. Она, конечно, очень расстроится, если со мной что-то случится, но… со мной же уже случилось. Поэтому давайте побыстрее.
«Очень расстроится» — это мягко сказано. Но ведь выбора-то нет? А такое самоубийственное решение — это вроде как добровольная жертва, смерть за правое дело. В книжках за такое памятники ставят и всякие почести воздают. Посмертно…
— Погодите, клисса, — оборвал ее суицидальные мысли Гатиг. — Умереть вы еще успеете. Но сейчас мне кажется, что у нас появился небольшой шанс. Слушайте внимательно…
Два часа ожидания тянулись бесконечно. Чтобы хоть как-то скоротать время, Нина читала про себя стихи и напевала вслух песни, бродила вдоль кустов, поглядывая на едва видимые в лунном свете стрелки часов, и решительно не знала, чем еще можно заняться. В итоге начала перебирать вещи Ракуна — исключительно от скуки. На всякий случай напомнила себе, что нехорошо лазить по чужим сумкам и карманам, но ведь прямого запрета не было.
Зато она очень хорошо помнила указание насчет денег, спрятанных в сапоге. Сами по себе финансы ее сейчас не интересовали, но разве нормальные люди делают тайники в каблуках и таскают с собой булавки со встроенным микрофоном? Это отдавало каким-то шпионским романом и здорово будоражило воображение.
Да и вообще, если Силь управляет местной разведкой, то почему Ракун не может на нее работать?
С другой стороны, болезненный ангелочек, в отличие от своего полосатого друга, не вел себя как гормонально озабоченный подросток. Им бы условный внешний возраст местами поменять — идеально бы вышло.
Нина добросовестно обыскала вещи, но больше ничего, подтверждающего шпионскую версию, не нашла, а оставленные в карманах арфактумы могли оказаться чем угодно. И если омолаживающие таблетки и прилагающаяся к ним бутылочка с зельем выглядели знакомо и понятно, то рыбья чешуйка и металлический чемодан размером со спичечный коробок больше походили на содержимое детского тайника.
Хотя…
Нина рассмотрела чемодан и недоуменно нахмурилась. Несмотря на миниатюрный размер, в глаза бросались отломанное колесико, треснувшая ручка, замотанная изолентой, и слегка расходящаяся молния на одном из карманов. Никаких сомнений, это был ее чемодан! Тогда почему Ракун сказал, что потерял его?
Со стороны города показалась знакомая машина, и Нина торопливо пригнулась, прячась за кустами. Сунула арфактумы в карман, чтобы не мешались, сверилась с часами — время еще не вышло, но Тивасар уже вернулся. Плохо!
На всякий случай подождала еще немножко. В ночной тишине было слышно, как требовательно посигналила машина, как с лязгом открылись перед ней металлические ворота. И почти сразу же захлопнулись обратно. Ракун так и не появился.
Вот теперь точно все!
Стеклянная палочка с хрустом переломилась пополам. Белесый дымок выплыл из стержня, тонкой струйкой устремился в небо и растаял там без следа. Больше ничего не произошло.
Нина и сама не могла толком объяснить, чего она ждала: выстрела ракетницы, вопящей сигнализации или открывшегося портала, из которого повалил бы спецназ. Наверное, ее устроил бы любой заметный результат, но сейчас она не понимала, сработал ли арфактум хоть как-нибудь. Вдруг у него срок годности кончился!
Это нервировало, но возможность проверить отсутствовала, поэтому осталось только ехать обратно в Викену. Второй лисапед, видимо, предлагалось бросить прямо тут — не тащить же его за собой по трассе. И Ракуна тоже бросить. И выкинуть из головы дурацкие мысли о том, что он попал в беду и нуждается в помощи.
Просто взять и уехать, потому что обычная женщина из другого мира совершенно ничего не может сделать для его спасения.
Абсолютно ничего.
Точно.
Нина решительно тряхнула головой, выкатила лисапед на дорогу, проверила колеса — и поехала к воротам, на ходу изобретая план. Врать и притворяться она никогда не умела, но надо же когда-то начинать.
Особой шумихи в особняке заметно не было: никто не кричал, не бегал, не ругался. На нервный стук из калитки рядом с воротами выглянул охранник: широкий в плечах, усатый и очень недовольный. Весь его вид мог служить иллюстрацией к фразе «кого еще там принесло?», но при виде молоденькой растрепанной девушки мужчина смягчился и спросил почти вежливо:
— Чего тебе?
— Простите, пожалуйста, что в такой час беспокою… — искренне смущаясь, пробормотала Нина. — У вас насоса случайно нет?
— Какого еще насоса? — удивился охранник.
— Да вот, колесо спустило. Поможете? Я только подкачаю и сразу же уеду.
Глазки строить Нина умела не больше, чем врать, но тут этого и не требовалось. Наоборот, надо было выглядеть максимально невинно, как брошенный котенок под дождем. У Алинки такое хорошо получалось, да и у большинства студенток на экзаменах тоже. На оценки эти гримасы в итоге не влияли, но общее впечатление скорректировать могли.
Мужчина вздохнул, задумчиво потоптался на месте, пощупал колесо (действительно заметно промявшееся под его пальцами) и крикнул кому-то во дворе:
— Последи, я сейчас вернусь. А ты… — это уже относилось к Нине, — жди здесь, внутрь не суйся.
Нина с благодарностью закивала, и охранник скрылся во дворе, притворив за собой дверь. За время разговора рассмотреть удалось только широкую дорогу, ведущую от ворот к здоровенному величественному зданию. Там явно не спали — в большинстве окон горел свет.
Через некоторое время мужчина действительно вернулся с насосом. Нина неуверенно покрутила его в руках: конструкция была знакомая, а вот способ подсоединения к колесу заметно отличался от привычного.
Понаблюдав несколько минут, как ночная гостья пытается сообразить, что нужно отвинтить и к чему привинтить, охранник отодвинул неумеху в сторону и занялся подкачкой сам.
— Откуда ты только взялась такая? — усмехнулся он, ловко орудуя насосом.
— Из Заречья, — с готовностью ответила Нина. — Это деревня такая, ниже по реке.
— И не страшно одной кататься, да еще и ночью?
— Да я не думала, что так далеко заберусь. Ехала и ехала, погода хорошая. А стемнело как-то резко, я обратно повернула, но тут колесо вот… В общем, вы меня спасли!
Спасти-то спасли, а во двор так и не пустили. Видимо, придется прибегать к более радикальным мерам. Придумать бы их еще, эти меры…
Нина потянулась поправить очки, но вовремя вспомнила, что их нет на месте.
— Все! — Охранник с довольной улыбкой отсоединил насос. — Принимай работу. И удачно тебе добраться.
— Спасибо большое! — Нина запрыгнула в седло, махнула на прощанье рукой, проехала несколько метров… и, резко вывернув руль, полетела в придорожный кювет в обнимку с лисапедом.
Стало больно. Не так, чтобы заорать или потерять сознание, но вот поскулить от жалости к себе очень хотелось. Но это в планы не входило, поэтому пришлось сжать зубы, молчать и терпеть, не откликаясь на встревоженное: «Эй, ты там жива?» — долетевшее от калитки.
Расчет оказался верным: поднимать случайного велосипедиста охранник, может, и не побежал бы, а к почти знакомой девице метнулся только так, еще и напарника с собой позвал. Вдвоем они стащили с Нины лисапед и задумчиво уставились на неподвижное тело.
Нина позволила себе пошевелиться, приоткрыть глаза и тихонько застонать. Заодно проверила, не повредила ли что-нибудь на самом деле, но вроде обошлось несколькими синяками и ссадинами. Всего пару дней назад (и двадцать лет вперед) она бы так легко не отделалась.
— Ты как? Сильно расшиблась? — пробасил второй охранник, пока первый деловито ощупывал руки и ноги пострадавшей. Переломов, к всеобщему счастью, не нашел.
— Не знаю, — осторожно протянула Нина, пытаясь подняться и сразу же падая обратно. — Я сейчас немножко полежу — и приду в порядок. Наверное…
— Полежит она, как же! — фыркнул усатый, осторожно подхватывая ее на руки. — Отморозишь себе все на голой земле, а я потом виноватым окажусь. Рик, подержи дверь, я ее в подсобку занесу.
— Нельзя же посторонних на территорию, — неуверенно напомнил второй, но калитку придержал.
Нину занесли сначала во двор, а потом и в небольшое помещение возле ворот. Внутри стояли стол, пара табуреток, громоздкий пульт с рычагами вдоль одной из стен и продавленный диванчик. Вот на диванчик ее и уложили, строго велев не вставать и вообще не двигаться, пока не почувствует себя лучше. И если что — сразу звать.
— А водички можно? Пить очень хочется, — попросила пострадавшая.
И снова не соврала — пить действительно очень хотелось. А еще не мешало бы понять, что делать дальше.
За забор пробралась — молодец! Но здесь с нее теперь глаз не спустят, причем из самых благих побуждений.
На мгновение Нине стало даже стыдно перед охранниками: они искренне волновались за совершенно незнакомую девицу и даже не подозревали, какую змею пригрели на груди. Или все же подозревали?
Когда тот, которого назвали Риком, помогал ей сесть и давал стакан с водой, взгляд у него был очень внимательный, изучающий. Ну да, футболка с енотом с образом деревенской девчонки увязывалась плохо. Но мало ли. Вдруг подарил кто!
— Как тебя зовут? — спросил охранник, забирая опустевший стакан.
— Сандра. — Вот и пригодилось новое имя. Даже придумывать не пришлось.
— У тебя есть кто-то в городе? С кем связаться, чтобы тебя забрали?
«Да уж явно не с Лисаром», — подумала Нина, красочно представив себе реакцию обоих друзей Ракуна на такую новость. Поэтому вслух пришлось импровизировать:
— Нет, никого там не знаю. Я сняла комнату у одной бабушки… она сама предложила, когда услышала, что мне надо где-то остановиться.
В каждом городе есть бабушки, сдающие комнаты приезжим! По крайней мере Нина была свято в этом уверена. У Рика история тоже особых сомнений не вызвала.
— Да, с безымянной бабушкой связаться сложновато, — вздохнул он.
— Не надо связываться. Еще пару минут — и я сама уеду, честное слово! Только голова кружиться перестанет…
— Да куда ты поедешь, у тебя все колесо всмятку. Зачем только насос туда-сюда таскал, — присоединился к разговору усатый. — Лежи уж, страдалица, отдыхай и отсыпайся. Утром смена закончится — сам тебя довезу.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Нина. — А вам не попадет за то, что меня приютили?
— Если не станешь отсюда высовываться — то не попадет. Так что хватит болтать. Поспи лучше.
Все-таки хороший мужик попался, заботливый. С трудом верилось, что такой приятный человек работает на преступника. Так может, Ракун ошибся, и Тивасар не преступник вовсе? Но тогда где сам Ракун?
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, в которой вскрывают замки и принимают решения
Одна из лошадей тряхнула головой, вторая поддержала ее тихим ржанием — видимо, устали стоять на одном месте. Распрягать их не стали, потому что в любой момент могла возникнуть необходимость двигаться дальше. Но время шло, а повозка так и стояла неподалеку от дороги: глубже в лес ее загонять поостереглись.
— Что, так и будем сидеть? — не выдержал Истер.
— Можешь лечь спать, — огрызнулся Коба.
— Я и лежу. Даже глаза закрыл, чтобы твою мерзкую рожу не видеть.
Он действительно лежал: по обыкновению — на крыше, благо дождем в этот раз не пахло. Теплый ветерок приятно обдувал лицо и доносил запахи костра и остатков каши, размазанных по стенкам котла. Мог бы, конечно, помыть сразу, чтобы не присохло, но в этот раз была очередь Кобы, а тот уже полчаса пялился в пространство и думал.
Не стоило даже спрашивать, о чем именно, и так понятно.
Истер тоже пытался подумать, но быстро понял, что примет любое решение главаря, потому что самому выбирать между бесчеловечным и самоубийственным что-то не хотелось.
Грызь муками выбора себя не утруждал: он сосредоточенно плел при свете костра венок из полевых ромашек.
А Гмади спал. По крайней мере лежал в повозке с закрытыми глазами и не встревал в разговоры. То есть вел себя как обычно, но Истеру все равно казалось, что спал.
— Почему мы вообще должны их вытаскивать? — озвучил, наконец, общую проблему Коба. — Хоть одну причину мне назовите!
— Деньги, — буркнул Гмади. Все-таки не спал.
— Баба! — выдал Грызь.
— Да какая из нее баба, — отмахнулся Истер. — Ноги, конечно, шикарные, но в остальном дитя же. Наивный иномирский ребенок.
— Не, там вон баба! — Грызь указал на дорогу.
По ней не в первый раз кто-то проезжал: и машины туда-сюда порой сновали, и лисапеды, и даже пешеходы изредка появлялись. Первое время бандиты еще посматривали в ту сторону, опасаясь погони, но вскоре совсем перестали обращать внимание на посторонних.
Но на эту бабу посмотреть действительно стоило.
— Это же та белобрысая девка, которая с полосатым ехала! — опознал Истер.
— Да ладно? — Коба привстал, вглядываясь в темноту.
Девка была красивая, фигуристая, а вот лисапед, на котором она ехала, — старый и обшарпанный, скрипящий на все лады. Поравнявшись с повозкой, лисапед душещипательно взвизгнул тормозами и остановился. Наездница присмотрелась к мужчинам и махнула рукой, привлекая к себе внимание.