— Бывают вещи пострашнее, — как можно спокойнее ответил я.
— Какие же? — озадаченно переспросила Сив.
— На свете есть создания гораздо опаснее и беспощаднее любой хагсмары.
— Да кто же это? — вскричала Сив.
— Мать, птенцу которой угрожает опасность, — ответил я, твердо глядя в озадаченные глаза моей королевы. — А теперь отойди, пожалуйста, и дай мне полюбоваться на яйцо.
Я подошел к снеггенкрову. Там, на тщательно утрамбованной площадке из снега, я впервые увидел яйцо, подобного которому мне уже никогда не суждено встретить. Я сразу понял, что это особенное яйцо. Оно так ярко светилось в темноте, что на мгновение мне почудилось, будто сама луна покоится за тонкой белоснежной скорлупой. В тот же миг я понял и еще одну вещь. Птенец, который появится на свет из этого яйца, должен быть назван Хуулом. Он получит имя в честь легендарного чародея далекого прошлого, которого многие считают доброй сказкой, придуманной для утешения отчаявшихся сов в нашем скорбном мире, населенном свирепыми хагсмарами. Да, он будет зваться Хуулом, в честь того, чей дух привел страховолков в страну Далеко-Далеко!
Я посмотрел на Сив, и глаза наши встретились. Луч луны просочился сквозь лед и зажег крошечные золотые искорки в прекрасных глазах моей королевы. Я мгновенно прочел эти искры. Я увидел сову, летевшую над Горьким морем с зажатым в когтях яйцом… Сив каким-то чудом догадалась о том, что я увидел. Когда она заговорила, голос ее дрожал и срывался от волнения.
— Это особенное яйцо, правда? — спросила она и надолго погрузилась в молчание. Я знал.
о чем она думает. Я понимал, какой ужасный выбор ей предстоит сделать, но ничем не мог помочь моей любимой. Я был самой обыкновенной совой, откуда мне знать, что чувствует мать, отложившая яйцо — любое яйцо, не обязательно такое особенное, сияющее таинственным светом изнутри?
Наконец, Сив снова заговорила.
— Чтобы спасти его, я должна с ним расстаться.
Она не спрашивала, она утверждала. Я молча кивнул.
— Если ты не сделаешь этого, то поставишь под угрозу и себя, и своего птенца. Хагсмары охотятся за тобой. Они рыщут повсюду, разыскивая королеву и ее яйцо. Рано или поздно они тебя найдут, и тогда лорд Аррин отберет у тебя яйцо. Подумай, какое могущество он приобретет, если птенец появится на свет в его владениях и останется под его опекой!
— Ты можешь себе представить, — проговорила Сив, понизив голос до еле слышного шепота и не сводя глаз с яйца, так что лицо ее засветилось в его сиянии, — чтобы это чудесное яйцо послужило злу?
— Не могу, — отрезал я. — Это невозможно.
Она передернула плечами и выпрямилась. Потом моргнула и твердо посмотрела мне в глаза.
— Итак, ты заберешь это яйцо, спасешь его и позаботишься о птенце?
— Клянусь, Сив. Я отдам ему всю свою любовь и заботу, обещаю. И если когда-нибудь настанет ночь, когда ты сможешь прилететь к нам и увидеть его… — я заметил, как она вздрогнула, когда я сказал «его», и твердо продолжал: — Сив, если когда-нибудь на земле наступит мир, войны прекратятся, а хагсмары уберутся обратно в свой хагсмир, клянусь — я дам тебе знать, и ты прилетишь к нам.
— Я верю тебе, Гранк, — прошептала она, и глаза ее наполнились слезами. Она посмотрела на яйцо, и оно, будто почувствовав ее взгляд, засияло еще ярче. Оно словно раскалилось добела, превратившись в шар сияющего света. Нет, попробую сказать по-другому. Яйцо стало сплошным светом, а бедная Сив — беспросветным горем.
— Куда ты отнесешь его, Гранк?
Я с облегчением перевел дух, убедившись, что она не знает, куда мы направимся.
— Прости, Сив, но я не могу открыть тебе это. Я не хочу ставить под угрозу ни яйцо, ни тебя.
— Не думай обо мне, — тихо ответила она.
— Не говори так, Сив! — умоляюще прошептал я. — Я всегда буду думать о тебе.
— Правда? Мне кажется, что сама по себе, без мужа и без птенца, я ничего не значу.
— Полно, не говорите так, Ваше Величество, — бросилась к ней Миррта. Она крепко обняла свою госпожу и принялась ласково поглаживать ее крылом по спине.
— Сив, — очень серьезно сказал я. — Где бы ни был твой птенец, ты всегда будешь его матерью. Ты принесла в мир это яйцо, и ты навсегда останешься его матерью и королевой.
Она подняла голову, огляделась кругом и прошептала:
— Королевой? О да, я королева, заточенная во дворце Ледяных Утесов!
В тот же миг мы почувствовали отвратительный смрад. Мы замерли в испуге, но было уже поздно. Ослепительный желтый свет хлынул в ледяные стены дворца.
— Хагсмары! — взвизгнула Сив. — Хагсмары!
— Не-еет! — разорвал ночной воздух отчаянный крик Миррты. Я обернулся и увидел, что старая служанка вся распушилась, став втрое больше ростом. На миг мне почудилось, будто огромная туча опустилась с неба на Ледяной Дворец.
Над Горьким морем
Как только в тишине прозвучало страшное слово «хагсмары», взгляд Сив мгновенно изменился. Из глубины ее глаз хлынуло янтарное сияние, и было оно жарче крупиц раскаленных металлов, которые мы с Фенго добывали из камней, сильнее льда, из которого мы выклевывали свои мечи. Она схватила ледяной ятаган Храта и бросилась к выходу из туннеля, на ходу приказав Миррте лететь в другую сторону.
— Ты знаешь, где мы с тобой встретимся, Миррта! — крикнула она и даже не прибавила «если останемся в живых».
— Да, госпожа, — ответила Миррта, хватая небольшой ледяной кинжал.
Я сразу понял, что задумала Сив. Она решила увести от меня погоню, отвлечь преследователей.
Я подобрал яйцо, поудобнее взял его в когти и помчался к боковому выходу из дворца. Я не знал, увижу ли я когда-нибудь Сив. Совсем недавно я сказал ей, что никакое неистовство хагсмаров не сравниться с яростью матери, птенцу которой угрожает опасность. Пришло время на деле доказать это.
Вылетев из Ледяного Дворца, я устремился к заливу Клыков и взял курс на Горькое море. Посреди моря лежал лесистый остров, поросший густыми деревьями, в дуплах которых можно устроить отличное гнездо. Там мы будем в безопасности. Вообще-то совы в Ниртгаре чаще всего устраивают свои гнезда на земле, в трещинах ледников или же в ледяных скалах вдоль морского побережья. Мы, северяне, не слишком любим деревья. Твердость льда нам милее сырости дупла, нам не нравится, когда ветер раскачивает деревья. Но я прекрасно понимал, что на одиноком острове мне будет проще всего спрятать яйцо и дождаться, пока из него вылупится птенец. Была у меня и еще одна причина стремиться на этот остров: я принес с собой из края Далеко-Далеко одну любопытную вещицу, которую мы с Фенго сделали из металла.
Мы выплавили этот металл из обломка камня и долго экспериментировали с ним, нагревая, остужая и изгибая под разными углами. В конце концов, нам удалось придать горячему металлу форму небольшого футляра размером не больше крупного желудя или мелкого совиного яйца. Сейчас в этом футляре хранился уголь-живец, бережно закутанный в несколько слоев мха, росшего только в краю Далеко-Далеко. Такой мох долго хранил жар угля и в то же время не позволял ему расплавить металлический чехол.
Вот так и получилось, что угольки, хранившиеся в моей дорожной сумке из мышиной шкуры, да маленький раскаленный живец стали первыми углями, принесенными в страну Ниртгар.
У меня были на них огромные планы, с их помощью я собирался продолжить эксперименты с металлами, а также читать пламя. Таким образом, даже обосновавшись на дальнем острове посреди моря, я смогу знать все, что твориться в совином мире! Единственная трудность заключалась в том, чтобы развести небольшой костерок, не спалив весь лес на острове.
В эту холодную зимнюю ночь я отыскал посреди острова место, где росли особенно высокие и прямые деревья. Между верхними ветвями толстого обледенелого дерева я нашел два дупла. То, что поменьше, отлично подходило для проживания осиротевшего яйца и его опекуна, в другом, побольше, можно было обустроить место для исследований.
Я знал, что первое дупло нужно тщательно выстлать мягким мхом, а также подобранными в лесу ветками и еловыми иглами. Второе дупло, предназначенное для разведения огня, предстояло сначала набить снегом, а потом сделать в снежном полу небольшое углубление для уголька-живца. Затем мне предстояло нарвать березовой коры и развести Говорящий Костер.
Мне не терпелось узнать, что сталось с Сив, но сначала нужно было позаботиться о яйце. Только когда все было готово, и драгоценный шар был как следует укутан мягким мхом, я позволил себе взяться за обустройство второго дупла.
Я натаскал в него снега, выкопал ямку, затем осторожно открыл чехол и вытащил из него пытающий уголь. Когда пламя вспыхнуло, я торопливо наклонился вперед.
Что же я увидел?
Сначала образы были бледными и сильно дрожали. Какое-то время я вообще ничего не мог разобрать, и тщетно всматривался в огонь в поисках сов. Наконец, я стал различать смутные черные пятна, похожие на хагсмаров. Глаукс Великий! Да здесь не одна хагсмара, их тут множество! Как же Сив с Мирртой смогли вырваться из окружения? Картины постепенно приобретали четкость. Я увидел мерцание, похожее на туман, поднимающийся в сумерках над нашими Северными водами, а затем над этим маревом сверкнула серебряная сверкающая дуга — ледяной ятаган Храта, вознесенный для смертельной атаки.
Кровавые снежинки
Сив неслась вперед. В когтях у нее был зажат огромный снежный ком, а в клюве блестел ятаган. Я чувствовал сгустившийся вокруг нее мерзкий вороний запах. Вот Сив пошатнулась, но быстро выровнялась. Сразу два хагсмара на огромной скорости летели к ней, и я понял, что если им удастся прижать королеву к ледяной стене, все будет кончено. К счастью, у моей королевы было одно преимущество — хагсмары не заподозрили обмана и были уверены, что Сив держит в когтях настоящее яйцо.
Это давало ей время для маневра. Она знала, что до тех пор, пока хагсмары не почуяли обмана, они будут очень осторожны из страха повредить яйцо. Однако по мере того, как враги отжимали Сив к ледяной стене, положение становилось все более и более угрожающим. В любой момент хагсмары могли разгадать ее игру, и тогда королеве придет конец.
Внезапно ночь содрогнулась, и черноту небес прорезал ослепительный желтый свет Луна и звезды окрасились зловещей желтизной. Слепленное из снега «яйцо» едва не выскользнуло из лап Сив. Крылья ее застыли в воздухе, и я почувствовал, как окаменел желудок моей королевы. Однако она не упала. Случилось самое страшное. Под гипнотическим желтым взглядом хагсмара весь мир вокруг Сив словно оцепенел. Когда взгляд этот стал совсем невыносимым, Сив широко расправила крылья, выронила ледяной шар и, переложив ятаган в когти, отчаянным вихрем помчалась на своих врагов.
Ослепительный желтый свет стал меркнуть. Вновь показались белые вихри метели, но в следующий миг я в ужасе отшатнулся от пламени костра. Я увидел, как белые снежинки окрасились красным. Желудок у меня задрожал, как лист на ветру, при виде отсеченного ударом правого птичьего крыла. Я наклонился к самому пламени. Чье это было крыло? Какого оно цвета? Черное? Или, может быть, коричневое с крапинками? Но там было столько крови, что ничего нельзя было рассмотреть… Потом образы начали таять. Они просто растворялись в воздухе, не оставляя следа.
Я зажмурился, открыл глаза и снова моргнул. Я и раньше, бывало, уставал от рассматривания огненных знаков, но никогда еще не чувствовал такой мучительной слабости. Нужно было возвращаться в дупло. Долг велел мне оставаться подле яйца, беречь, кормить и защищать птенца, который вот-вот должен был появиться на свет. Я должен забыть о Сив. Но что я мог поделать, если мысль о ее гибели разрывала мой желудок? Неужели хагсмары убили ее? И все-таки я должен был заботиться о яйце. Сив доверила его мне. Жива она или мертва, я не посмею нарушить данную ей клятву.
Я знал, что теперь до конца жизни мне будут сниться окровавленные перья… Сив! Моя единственная любовь, моя подруга и королева погибла.
Прошло много времени, прежде чем я снова решился развести Говорящий Огонь. Я должен был заботиться о яйце, и честно исполнял свой долг. Каждый день я выщипывал пух со своей грудки, чтобы укрыть яйцо от холодов. Я копал глубокий снег в поисках палых листьев, я сушил эти листья и выстилал ими гнездо. Я расковыривал гнилые пни и поваленные стволы в поисках жирных личинок, чтобы накормить ими птенца, когда он появится на свет.
В лесу царила странная тишина, необычная для нашего Ниртгара. Здесь не было слышно скрежета льдин, но день и ночь скрипели под ветром деревья. Здесь водилось множество наземных существ, но совсем не было птиц. Честно сказать, я был этому рад. В этом удивительно спокойном месте я чувствовал себя отрезанным от войн и хагсмаров, вдали от хаоса, смертей и крови… И только одно страшное видение продолжало преследовать меня. Каждый день мне снилась кровь моей Сив. Но я дал себе клятву не разводить огонь и не смотреть в вещее пламя до тех пор, пока птенец не появится на свет.
Разумеется, я не удержался. Я развел новый костер. Но неудача преследовала меня, и в нетерпении своем я вновь принялся охотиться за видениями, вместо того, чтобы позволить им открыться мне. В пламени костра мне явились картины, имевшие отношение к одинокому лесистому острову, на котором я обрел временное убежище, но в тот момент я не придал этому значения. Позже я отчетливо вспомнил, что видел небольшое серое пятнышко в глубине самой подвижной части пламени…
Кажется, я снова забегаю вперед? Я ведь еще не рассказывал вам, что в ходе наших экспериментов с огнем мы с Фенго открыли четыре области пламени. Фенго обладал даром огненного зрения, но не умел читать пламя так же хорошо, как я. Его в основном интересовало практическое применение огня — как выплавить металл из куска камня или превратить обычный песок в прозрачный «блеск». Я же со временем обнаружил, что самые отчетливые образы открываются мне в самой верхней и самой горячей части пламени, которую мы с Фенго назвали «бледным огнем».
Я знал, что искать Сив в пламени будет пустой тратой времени. Ее образ появится в свое время и сам по себе — или не появится вовсе. Но возня с огнем пробудила во мне былой интерес к исследованию пламени и его воздействия на различные материалы. В то время меня очень занимал вопрос о том, можно ли найти какой-нибудь способ использовать огонь и лед для изготовления нового оружия. Возможно ли, к примеру, закалить оружие из твердого льда в той части пламени, который мы с Фенго назвали «желтым сводом»?
Такие опыты позволяли мне коротать время в ожидании появления на свет птенца. Оказалось, что на яйце не нужно сидеть все время. Достаточно было просто набрать в лесу побольше мягкого мха и как следует обложить им драгоценный шар, чтобы малышу внутри было тепло и уютно. Тем не менее за этой работой мне открылась истина, о которой я до сих пор как-то не задумывался: уход за яйцом был непростым делом.
Я вспомнил, что когда на свет появлялись мои братья и сестры, родители по очереди сменяли друг друга в нашем дупле. Один из них улетал на охоту, другой возился с яйцом или присматривал за новорожденным птенчиком. Оказалось, что постоянно сидеть на яйце так же скучно и утомительно, как следить за таяньем льда. Однако после появления птенца на свет о скуке можно забыть надолго! Вы только подумайте об этих маленьких, вечно разинутых голодных клювах, о бесконечном писке, крике и хныканье! Слава Глауксу, мне предстояло заботиться всего об одном питомце, но я уже понимал, что хотя моим воспитанником будет чистокровный принц, пищать, кричать и плакать он будет, как самый обычный птенец. Да еще, чего доброго, попытается полететь, не дождавшись полного оперения! Признаюсь, порой мне становилось дурно от одних мыслей о предстоящей ответственности.
Но, несмотря на это, я понимал, что из яйца, светившегося таким прекрасным светом, должен появиться удивительный птенец, равного которому еще не бывало в нашем мире. Я знал, что уединенный остров, поросший заснеженными деревьями, был идеальным убежищем для нас обоих.