Она хотела встать, но Ройс опередил ее.
— Сядь, — сказал он и поцеловал ее в макушку. — Я сам ему помогу. А вы пока поболтайте.
— Спасибо, — пробормотала Гвен, удивленно глядя на него.
Ройс быстро направился на кухню и крикнул неожиданно добродушно:
— Диксон! Пошевеливайся! Одна-то рука у тебя еще осталась!
Гвен и Адриан рассмеялись, удивленно переглянувшись.
— Ну, что тут нового? — спросил Адриан.
— Ничего особенного. На прошлой неделе заходил Альберт, предлагал заказ от дворянина: подкинуть серьги замужней женщины в спальню священника. Но Ройс отказался.
— Правда? Он же любит такие заказы, где надо что-нибудь подкинуть. Да еще священнику? Легкие деньги!
Она пожала плечами.
— Думаю, когда ты решил уйти из Рийрии, он…
На улице послышался стук копыт, резко стихший возле двери в трактир. Через мгновение вошел, сильно прихрамывая, человек в форме королевского гонца. Он остановился в дверях, озадаченно осматриваясь.
— Чем могу помочь? — спросила Гвен, вставая.
— Его величество приказал передать королевским защитникам послание. Мне сказали, они здесь.
— Давайте сюда, — сказала Гвен, сделав шаг вперед.
Гонец напрягся и покачал головой.
— Только лично в руки.
Гвен остановилась, и Адриан заметил, как омрачилось ее лицо.
— Ты, должно быть, новенький. — Адриан поднялся и протянул руку. — Я Адриан Блэкуотер.
Гонец вынул из мешка запечатанный воском свиток, вручил ему депешу и тотчас удалился. Адриан, снова сев за стол, сломал печать с изображением сокола.
— Это заказ, да? — глядя в пол, грустно спросила Гвен.
— Да нет, ничего особенного, просто Алрик хочет нас видеть, — ответил Адриан. Она подняла голову, и ее глаза, тревожные, выражавшие смесь самых противоречивых чувств, поразили Адриана. — Гвен, в чем дело? — мягко спросил он.
Помолчав, она ответила почти шепотом:
— Ройс сделал мне предложение.
Адриан откинулся на спинку стула.
— Серьезно?
Она кивнула и поспешно добавила:
— Наверное, он решил, что раз ты ушел из Рийрии, ему тоже стоит.
— Это… Это же замечательно! — воскликнул Адриан. Вскочив на ноги, он обнял ее. — Поздравляю! А мне он даже ничего не сказал. Мы будем настоящей семьей! Давно пора. Я бы сам попросил твоей руки еще много лет назад, да только знал, что, сделай я это, наутро проснулся бы с перерезанной глоткой.
— Когда он делал мне предложение, это было как… Ну… как будто желание, о котором я не смела даже мечтать, вдруг исполнилось. Сразу все стало так легко, так просто. Честно говоря, я не думала, что он когда-нибудь решится.
— Ну да, ведь он не просто идиот, но еще и слепой.
— Нет. Ну, то есть… это же Ройс.
— Разве я не это только что сказал? Он не из тех, кто женится, правда? Совершенно очевидно, что ты оказываешь на него невероятное влияние.
— И ты тоже. — Она взяла его за руку. — Иногда я слышу, как он говорит вещи, которые явно исходят от тебя. Такие слова, как
Ройс и Адриан вошли во двор замка Эссендон, где Аристу когда-то судили за колдовство. Ничто не напоминало о том печальном дне, разве что слегка изрытая земля в том месте, где стояли столб и дрова. Это было всего три года назад. Тогда тоже холодало. Но время было совсем другое. Все помнили о недавней смерти короля Амрата Эссендона, а создание Новой империи казалось не более чем мечтой кучки ее сторонников.
Стражники у ворот кивнули и улыбнулись им.
— Терпеть этого не могу, — на ходу недовольно пробормотал Ройс.
— Чего? — удивился Адриан.
— Им даже в голову не приходит нас задержать, да еще и улыбаются! Теперь все знают, кто мы такие. Как мы выглядим! Раньше Алрику хотя бы хватало ума посылать нам сообщения тайно и не ставить в известность кого ни попадя. А теперь солдаты в форме стучат к нам в дверь среди бела дня, машут ручкой и заявляют: «Здрасьте, у нас для вас работенка!»
— Ручкой он не махал.
— Скоро начнут — махать и радостно улыбаться. Однажды Джереми станет покупать выпивку для своих приятелей-солдат в «Розе и шипе». Все там соберутся, вся городская стража, будут смеяться, хлопать нас по плечам и просить спеть «Калид Портмор» вместе с ними — «еще раз, с чувством!». А потом какой-нибудь огромный потный мужик обнимет меня и заявит, что для него честь быть рядом с нами.
— Джереми?
— А что? Его так зовут.
— Ты знаешь, как зовут стражника у ворот?
Ройс мрачно посмотрел на него.
— Вот об этом я и говорю! Да, я знаю его имя, а он знает наши. Не пора ли нам надеть униформу и переселиться в старые покои Аристы?
Они поднялись по каменным ступеням к главному входу. Дежуривший там стражник быстро открыл перед ними двери и слегка поклонился.
— Господин Мельборн, господин Блэкуотер.
— Здорово, Дигби! — Адриан помахал ему рукой. Заметив мрачный взгляд Ройса, он добавил: — Извини…
— Хорошо, что мы оба ушли на покой. Знаешь, есть причина, почему не существует знаменитых
«Король Алрик!
Я нашел это у гонца, ехавшего из Калиса в Аквесту. Наши люди окружили его в Альбурне, но он оказался не так прост. Трое из «Алмаза» мертвы. Чистильщики поймали его и нашли это письмо, адресованное регентам. Ювелир решил, Вам будет интересно».
Второй пергамент гласил:
«Глубокоуважаемые регенты!
Падение Ратибора было событием непредвиденным и печальным, но, как вам известно, не фатальным. На данный момент я доставил вам Дегана Гонта и устранил волшебника Эсрахаддона, что составляет две трети нашего контракта. Однако лучшее еще впереди.
«Изумрудная буря» стоит на якоре в гавани Аквесты и готова к отплытию. Получив мое послание, доставьте на борт оплату, а также оставленные мною запечатанные приказы. Когда корабль будет загружен, он сразу отправится, и ход войны тотчас изменится. Победа вам гарантирована. В отсутствие патриотов вы сможете взять Меленгар.
Я могу ждать бесконечно, однако вам следует поторопиться, иначе пламя, которое вы называете Новой империей, погаснет.
Меррик Мариус».
— Меррик? — пробормотал Адриан. — Это…
Ройс кивнул.
— Вам знаком этот Мариус? — спросил Алрик.
— Знаком, потому-то я и говорю, что вас ждут большие неприятности.
— И вы знаете, кто послал это письмо?
— Козимо ДеЛур.
— Богатый купец из Колноры?
— И глава воровской гильдии под названием «Черный алмаз».
Алрик задумался, затем снова начал ходить по зале.
— Зачем ему пересылать мне это письмо?
— «Алмаз» хочет, чтобы имперцы убрались из Колноры. Полагаю, что после исчезновения Гонта Козимо решил, что подобного рода сведения лучше передавать вам.
Алрик задумчиво погладил бородку.
— Так кто такой этот Меррик? Откуда вы его знаете?
— Когда я работал на «Алмаз», мы были друзьями.
— Замечательно! Разыщите его и узнайте, в чем дело.
Ройс покачал головой.
— Я понятия не имею, где сейчас Меррик, да и отношения у нас давно неважные. Он мне ничего не расскажет.
Алрик вздохнул.
— Мне все равно, в каких вы отношениях! Найдите его и разберитесь, в чем дело.
Ройс молчал. Адриан неуверенно объяснил:
— Меррик отправил Ройса в Манзант после того, как он по ошибке убил женщину, которую Меррик любил.
Алрик остановился и удивленно уставился на них.
— В тюрьму Манзант? Но оттуда никто никогда не выходит!
— На это он и рассчитывал. Рад был его разочаровать, — ответил Ройс.
— Сейчас у Ройса и Меррика что-то вроде негласного договора: они не лезут в дела друг друга.
— И как же я узнаю, хвастается ли этот Меррик или на самом деле представляет угрозу для Меленгара?
— Меррик никогда не хвастается. Если он говорит, что может повернуть исход войны в пользу Новой империи, значит, он и правда может это сделать. Советую вам отнестись к этому серьезно. — Ройс на мгновение задумался. — Я бы на вашем месте отправил кого-нибудь, чтобы доставить это сообщение регентам, а затем, укрывшись на корабле, проследить, куда он пойдет.
— Хорошо! Так и сделайте и сообщите мне о том, что узнаете.
Ройс покачал головой.
— Мы больше не занимаемся такими делами. Я же всего неделю назад объяснил вам, что…
— Не говорите глупостей! Вы сказали, что к его угрозам надо отнестись серьезно, а значит, мне нужны лучшие люди — то есть вы.
— Найдите кого-нибудь другого, — твердо сказал Ройс.
— Ладно, сколько вы хотите? На этот раз, наверное, землю, не так ли? Хорошо! Случилось так, что несколько недель назад в сражении погиб барон Милборо. У него не осталось сыновей, поэтому в случае успеха вы получите его поместье под названием «Три потока». Землю, титул — все.
— Мне не нужна земля, — сказал Ройс. — Мне ничего не нужно. Я отошел от дел.
— Великий Мар! — воскликнул Алрик. — От этого зависит будущее королевства! Я король и…
— Я это сделаю, — перебил Адриан.
— Что? — хором спросили Алрик и Ройс.
— Поеду к регентам, а потом на корабль.