— Вы мешаете мне работать, — пожаловалась я.
— Мы спасаем тебя от вывиха, — уточнил Дейкон. — Что я, раньше магов не видел, что ли?
Я поспешно спрыгнула с плеча дроу, едва не разбив себе нос о подоконник. Нет, этот подлец в последнее время совсем перестал меня бояться! Он просто потешается за мой счет! Не надо было соглашаться путешествовать с ним…
Строя планы мести и восстановления репутации Великого Ужаса, я вместе с Дейконом плелась к следующей партии рогатых. Кейн обещал нас догнать, как только объяснит хозяевам дома ситуацию и заберет одеяла.
На улицах по-прежнему было пустынно. Люди не торопились покидать свои дома и месить грязь на не вымощенных камнем дорожках и дворах. Подол моего платья испачкался, и я злорадствовала, представляя, каково теперь дроу будет держать меня. Только бы он опять не решил мне помочь смыть грязь, выплеснув ведро воды. И так уже зуб на зуб не попадает! На всякий случай я старательно обходила колодцы по дуге.
Кейн с двумя одеялами, накинутыми на плечи, догнал нас почти у следующей цели. Он блаженно щурился, чем вызвал у меня острый приступ зависти. Я потянула одно одеяло на себя, но парень вцепился в него, как утопающий — за соломинку.
— Ты в нем будешь на пугало похожа, а не на крестьянку, — уперся Кейн. — Не выходи из образа.
— А я и не выхожу, — настойчиво тянула я на себя край одеяла. — Образ пугала мне ближе. Какая из меня крестьянка? И кто меня вообще рассматривать будет? — Я легонько треснула парня по уху. Злиться на него почему-то не получалось. В целом, Кейн мне нравился. Как и я, он думал в первую очередь о себе и не обращал внимания на общепринятые нормы морали. Несколько сотен лет назад я вела себя столь же свободно и действовала так же импульсивно. Это в последнее время начала задумываться, строить планы и, вон, даже считать до ста, чтобы не разозлиться! Хм… Неужели действительно постарела?!
Кейн с задумчивым видом продолжал тянуть одеяло на себя. Нет, ну так неинтересно… Еще раз ему по уху дать, чтобы пришел в себя, что ли? Все развлечение мне портит.
Дейкон в стороне хмыкнул.
— Как-то вы неправильно ссоритесь, — заметил он. — Без воодушевления. Прямо как я с Илэр.
— Почему неправильно? — встрепенулся Кейн.
— Если бы вы тягали одеяло с чувством, то давно бы его разорвали! А так — прямо детская забава получается! Кейн ведь с самого начала собирался поделиться с тобой одним одеялом, даже углы под подбородком не завязал, как на втором. Но чтобы его не заподозрили в таком великодушном поступке, решил сначала поспорить. А ты, Золия, просто приняла правила игры. Оказывается, вам нравится строить из себя злодеев!
— Я на самом деле злая! У моих подданных спроси! Я когда-то пол-Деревни сожгла! Лет пятьсот назад по моему приказу казнили нескольких человек, поднявших восстание.
— А лет двести назад? — приподняв одну бровь, с любопытством поинтересовался Дейкон. — Что ты совершила тогда?
Я лихорадочно рылась в памяти, пытаясь найти какое-нибудь впечатляющее злодейство. Заставила повара самого съесть подгоревшего гуся? Нет, мелко. О! Собрала налоги, невзирая на жалобы, что десятая часть доходов — это многовато! Так, стоп. Мне говорили, что в Альтии платят восьмую часть… Дейкон не впечатлится. Сломала руку кузнецу, который плохо наточил мой кинжал, оставив на нем зазубрины? Нет, по хорошему, за порчу оружия ему и вторую следовало сломать… Поколотила слуг за то, что они разбежались по домам во время моего трехдневного погружения в работу? Хм…
— Я на виду у всей Деревни снесла голову ювелиру, когда тот преподнес мне блюдо с угощениями. А его имущество забрала себе.
Дейкон помрачнел и пытливо посмотрел на меня, пытаясь найти на моем лице следы угрызений совести.
Я его ничем подобным не порадовала. Еще бы! Чего мне зря терзаться, зная, что все блюда с яствами были отравлены? Хорошо, что яды меня не берут, да и подслушанные мысли выдали задумку ювелира. Уж очень он не хотел платить налоги. Главное, не объяснять этого дроу. Подданным я тогда тоже ничего рассказывать не стала. Пусть боятся! Зато спорить больше никто не посмел — живо всё заплатили. Держать подданных в страхе — лучший способ добиться повиновения и порядка. У меня ведь нет войска для подавления беспорядков, а снова сражаться одной против всех — нет уж, увольте. Предвидя жестокую расправу, мало кто рискнет выступить против меня. События тысячелетней давности, когда я впервые попала в Деревню, до сих пор кажутся кошмаром. Охватившая меня тогда необузданная паника и дикая злость затуманивали мозг. Нет, больше я не хочу чувствовать себя уязвимой.
— А я-то думал, Злыдней тебя называют по старой памяти, — протянул Дейкон, отвлекая меня от грустных мыслей о прошлом. — Хотя лет двести назад был абсолютно уверен, что ты убиваешь направо и налево без всякой причины.
— Только через раз, — сказала я, постаравшись вложить в голос толику ехидства. — И сейчас — очередь рогатых, — вмешался Кейн, добровольно расставаясь с одним из одеял. — Иди, колдуй!
Превращение нелюдей в плащи и костюм для верховой езды персонально для меня прошло очень легко. По уже отработанному плану мы подкрадывались к окну, я магичила, сидя на плече у Дейкона, а Кейн забирал вещи. Небольшая проблемка возникла только в последнем доме, хозяину которого очень понравились… кожаные брюки, в которые был превращен один из нелюдей!
— Это не ваш фасон, — уговаривал его Дейкон. — Брюки — женские!
— На меня тоже налезут, — спорил упрямый крестьянин. — Это что ж, выходит, я кормил рогатых бесплатно?
— Посмотрите на эту убогую даму с изукрашенным лицом, вы хотите лишить ее последнего шанса на мужское внимание? Кто на нее в этом мокром рубище посмотрит? — убеждал мужика Дейкон, еле сдерживая смех.
— Гриня Косой, что на окраине живет, примет ее в дом и такую, лишь бы готовить умела.
— Увы, — вздохнул дроу, — не умеет. Смотрите, как она нас уморила. — И оттянул ремень брюк, предварительно втянув и без того плоский живот. — Но ест за четверых.
Я собралась было высказать все, что думаю о завравшемся дроу, но Кейн зажал мне рот ладонью. Он сам подрагивал от рвавшегося наружу смеха.
Перебрав всех кривых, косых и хромых женихов в деревне, крестьянин и Дейкон, наконец, пришли к единому мнению, что без приданого в виде замечательных кожаных брюк такая неумелая хозяйка с распухшим лицом и непомерным аппетитом никому не нужна. Изредка дроу бросал на меня настороженные взгляды, проверяя, не выпустил ли меня Кейн.
— Не нервничай, — успокаивал меня парень, хихикая, уткнувшись в мой затылок. — Я лично позабочусь о твоем приданом — даже писаный красавец не сможет от такого отказаться. Кого хочешь: блондина или брюнета? — Он чуть отстранил руку, которой зажимал мой рот, и с интересом ждал ответа.
— Некоего черноволосого дроу, чтобы изводить его и морить голодом всю жизнь, — прошипела я. Слова были вызваны злостью, реально выходить замуж я не собиралась. Да и кто в здравом уме обратит внимание на тысячелетнюю мутантку неизвестных кровей?!
— Ну, хорошо, — задумчиво протянул Кейн без всякого юмора в голосе. — Попробую найти. Хотя сам не понимаю, зачем даю такое обещание.
В дом приютившего нас старика мы возвращались с моим новым костюмом для верховой езды, парой одеял и четырьмя плащами практичных серых тонов. Кейн старался держаться между мной и Дейконом, чтобы не допустить ссоры. Но я дулась на дроу молча, жалея, что не окрасила все плащи в розовый цвет. Хорошо бы напялить на правителя Карневии нечто подобное! Посмотрела бы я, как он в таком виде пройдется по улицам Дельноры.
Взволнованные Мерк и Илэр встретили нас в сенях. Они успокоились только тогда, когда убедились, что на нас ни царапины. Девушка тут же повисла на шее у брата, радуясь благополучному исходу дела. Мне даже завидно стало, ведь семьи у меня никогда не было.
На гомон из кухни выглянул старик и поинтересовался, как все прошло. Пока Дейкон рассказывал, я удалилась в комнату, которую раньше занимали рогатые, и переоделась в костюм. Платье отнесла на кухню и перекинула через спинку стула, подвинув его поближе к печи. Илэр, Мерк и Дейкон тоже решили воспользоваться возможностью высушить мокрую одежду, временно закутавшись в плащи.
На улице снова гремел гром. А я, обмениваясь с Кейном заговорщицкими взглядами, двигалась след в след за Дейконом, пытаясь «случайно» наступить на край его плаща. Еще ни одна кошка так настойчиво не охотилась на мышь, как я — на этот несчастный кусок ткани. Собственных лап у плаща не было, но он убегал от меня так, как будто их сто! Я сосредоточилась, стараясь его догнать. Весь мир для меня сузился до размеров края длинного плаща, чуть волочащегося по ровным плотно пригнанным доскам. И почему плотник не додумался оставить какой-нибудь сучок, за который ткань могла бы зацепиться?! Я еще не отомстила дроу за наглое сегодняшнее сватовство. До сих пор лицо от возмущения горит!
Дейкон внезапно остановился посреди комнаты, и я с разгону врезалась в его спину. Он повернулся ко мне и окинул подозрительным взглядом.
— Что это ты тут ходишь? — поинтересовался дроу и внимательно оглядел мою ногу в ботинке на низком каблуке, стоящую на его плаще. Судя по ехидной улыбочке, Дейкон мои намерения разгадал.
Признаваться в задуманной шалости я, естественно, не стала. Вместо этого нагло заявила:
— Я замерзла и, чтобы согреться, расхаживаю по кухне. Кто же виноват, что здесь так тесно?
— Ты лучше у Дейкона плащик вежливо попроси, — хохотнул Кейн. — Может, он с ним добровольно расстанется. Как воспитанный аристократ, он просто не имеет права позволить даме замерзнуть.
— Точно, — согласился правитель Карневии и, прежде чем я успела сообразить, обмотал вокруг меня два новых одеяла. Руки оказались плотно прижаты к бокам, как связанные, а ноги практически свободны.
Я тут же отбежала в дальний угол кухни, встав за стулом, на котором сидел хозяин дома.
— Уже согрелась? — делано удивился Дейкон. — А я только хотел предложить тебе забраться на печь.
— Только если ты составишь мне компанию, — мурлыкнула я.
От моих слов Илэр покраснела.
— Увы, — с притворным огорчением вздохнул дроу, — в качестве приданого правителю Карневии одних ношеных кожаных брюк маловато. Советники не поймут. Но ты можешь попробовать заслужить мою благосклонность, подарив мне Деревню.
— Я лучше еще немного попристаю к тебе без одобрения Советников, — подхватила я шутливый тон Дейкона. — Авось ты сам захочешь откупиться от меня городком, а то и двумя.
— Боюсь тебя огорчить, но их у меня и так мало. В качестве откупа могу предложить только прекрасные палаты прямо под моим замком. Они, правда, малость сыроваты и темноваты, зато имеются даже четырехкомнатные! Метр на метр каждая, — с ухмылкой уточнил дроу.
— Какая щедрость, — умилилась я. — Обязательно приглашу тебя поплавать в моем круглом бассейне в благодарность за предложение. Заодно и рыбок своих проведаешь.
— Ребята, и часто вы так общаетесь? — поинтересовался Кейн, настороженно следивший за нашей пикировкой. — Мне казалось, что вы неплохо ладите. Надеюсь, вы драться не собираетесь?
— Собираемся! — хором подтвердили мы его опасения.
— Не обращай внимания, — посоветовал Кейну Мерк. — Госпожа Золия говорила, что это их обычная манера общения. По крайней мере, сегодня дело точно не дойдет до драки, а собираться они могут еще полтысячелетия. Успеешь за это время убежать на другой конец света. Главное, достигнув долины в горах, держись подальше от замка возле Деревни. А то и тебе объявят войну…
— Я решил пойти с вами и пообщаться с Тавросом, раз уж к Дельноре оказался ближе, чем к горам, — сказал Кейн, помогая мне размотать одеяла и свернуть их. — Надо узнать, какие края он уже успел обыскать. А то у меня сведения очень расплывчатые. Я один не успею осмотреть несколько держав.
— Вот так запросто пойдешь и спросишь? — недоверчиво поинтересовался Дейкон. — Ты не упоминал, что вы так близко знакомы…
— Я Тавроса мельком пару раз видел. Скажу честно: если он меня узнает, мне не поздоровится. Но я ведь планирую не об аудиенции просить, а где-нибудь в темном переулочке встретиться…
— Тогда становись в очередь, — усмехнулась я. — Мы планировали то же самое.
Кейн спорить не стал. Он, видимо, понял, что вместе с нами поймать Тавроса будет легче. Дейкон знает город лучше, чем кто-либо другой.
Мы решили отправиться в дорогу утром следующего дня. Старик согласился устроить нас на ночлег в своем доме, в комнате, где раньше обитали рогатые. И даже завтраком вызвался накормить, но Дейкон заупрямился. Ему неудобно было уничтожать запасы и без того небогатого одинокого крестьянина, у которого весь последний год жили двое нахлебников.
— Не по-людски это — отпускать вас в путь на голодный желудок, — убеждал старик. — Не позорьте мои седины. Еды пока хватает, а потом заработаю.
— Так не пойдет, — уперся дроу. — В вашем возрасте батрачить тяжело. Я не могу этого допустить!
Они спорили минут двадцать, пока мне это не надоело. Я достала из кошеля пригоршню золотых слиточков и высыпала их на стол перед стариком. Мне они в таком количестве все равно ни к чему.
— Это вам в благодарность за приют, — заявила я.
— Как можно? — всплеснул руками старик. — Это же целое состояние! Я не могу принять золото, госпожа.
— А если моя сестра и Мерк поживут у вас пару недель? — поинтересовался дроу. — Будем считать это платой за постой. Я не хочу вести их в столицу, там слишком опасно.
Старик склонил голову в знак согласия. Такой вариант его устраивал. Он по-хозяйски сгреб кучку слитков.
Зато сами Мерк и Илэр заартачились, не желая оставаться. Но Дейкон был непреклонен. Он пригрозил связать их и запереть в погребе на пару дней. Для их же блага.
Утро началось для меня с того, что я нежданно-негаданно обрела семью. Временно, конечно. К тому же, глава этой самой «семьи» не вызывал у меня никаких иных чувств, кроме желания его придушить. Дейкон сразу начал с претензий и распоряжений. Так как я должна буду изображать его сестру, мне категорически запретили надевать костюм для верховой езды в дорогу, меч попросили отдать Кейну и отобрали ножницы, когда, пользуясь возможностью, я попыталась обрезать волосы. Ими надлежало тщательно прикрывать уши, чтобы не испортить легенду.
Дроу решил не скрывать в столице своего имени, все равно узнают. Авось, рогатые его не тронут, ведь не убили же правителя Альтии! Илэр менее известна публике, пожалуй, только во дворце ее знают в лицо. Так что я, выдавая себя за сестру Дейкона, ничем не рискую. Скорее, заинтересуются загадочной владелицей неприступного замка в горах. Дроу запретил мне произносить свое имя вслух, так как его знает вся Карневия. Не зря же мы столько лет вели «холодную» войну! Легенду для Кейна придумать не смогли. Он заявил, что если им заинтересуются, то никакая выдуманная история не поможет. Но пояснить подробнее, почему, отказался.
Я неохотно снова натянула на себя розовое платье с бахромой. Оно еще не успело полностью просохнуть, и было чуть влажным. Эх, на что меня Дейкон обрекает?! Двухслойная юбка моего платья оказалась самой мокрой из всех вещей. Я улучила момент, когда все вышли из кухни, и мстительно вылила на одежду дроу кружку воды. Пусть тоже помучается. Со спокойной совестью я отправилась собирать вещи, сожалея, что не увижу лица Дейкона во время переодевания.
Когда отправились в путь, у правителя Карневии был весьма задумчивый вид. Он украдкой потрогал рукав рубашки Кейна и нахмурился. Я еле сдержала ухмылку. Ничего не понимает, голубчик! Прекрасно. Это ему за «убогую даму с изукрашенным лицом».
Приблизившись ко мне, Дейкон провел ладонью по рукаву платья, сделав вид, что случайно задел меня во время ходьбы. Я промолчала, невозмутимо рассматривая пейзаж вдали. Широкий рукав, как и двухслойная юбка, был влажный. Дроу немного успокоился, но не до конца. Он снова вернулся к Кейну и потрогал второй его рукав, затем складку на спине, потом брюки…
— Я не Золия! — завопил Кейн, не выдержав.
— Знаю, — не понял его дроу.
— В таком случае, зачем ты меня лапаешь?! — возмутился парень. — Нечего меня за задницу хватать!