— Я только за одежду, — смутился Дейкон. — Она у тебя почему-то сухая, а у нас с Золией — мокрая. Но ткань-то на рубашке у меня еще тоньше, чем твоя! И висели мои вещи ближе к печи. Опять твои фокусы?
— Нет, — честно ответил Кейн и из интереса ощупал одежду дроу.
— По вам и не скажешь, что вы мальчиками не интересуетесь, — ехидно захихикала я.
На этот раз смутились оба и, отскочив друг от друга подальше, смерили меня убийственными взглядами.
— Что-то захотелось кое-кого придушить, — пожаловался Кейн Дейкону.
— У меня на это больше прав, я с ней дольше враждую, — проворчал дроу в ответ. — Но пока она нам нужна для борьбы с рогатыми. Какая жалость.
— А ты по-другому отомсти, — посоветовал Кейн.
— Как? — заинтересовался Дейкон.
— Облапай и ее в отместку, — с ухмылкой предложил парень, подмигнув мне.
Я поймала его взгляд и прочитала мысли: «Хм… Надеюсь, это удачное начало сватовства. Никогда ничем подобным не занимался. А ведь Золия заказывала в мужья именно черноволосого дроу. Где я еще такого возьму? Надо ловить момент, пока они рядом. Авось, выполню свое обещание».
Я растерянно похлопала ресницами. Только сводничества со стороны Кейна мне не хватало! Да мы же с Дейконом всю жизнь упражняемся в ехидстве друг на друге! Что, вокруг других дроу нет?! Я же пошутила насчет кандидатуры в мужья! Может, еще не поздно сказать Кейну, что я предпочитаю блондинов? Или нет. Их в городе тоже много. Эдак парень будет всех по очереди ко мне таскать в надежде поскорее выполнить случайно вырвавшееся обещание. Я так поняла, Кейн чересчур серьезно отнесся к своим словам… Заказать лысого? Так побреет кого-нибудь от отчаяния! Уж больно он рисковый и не привык долго раздумывать. Хотя, если парень начнет с ближайшего окружения и ночью тайком побреет Дейкона, я буду рада на такое полюбоваться…
У меня на лице появилась мечтательная улыбка, когда я представила злого, сконфуженного дроу с лысой головой.
Кейн мою мимику расшифровал по-своему. Он плечом подтолкнул Дейкона и заявил:
— Вот, видишь, девушка совсем не против, так что не упускай момент.
К счастью для меня, дроу на провокацию не поддался. Хотя следующие его слова заставили меня почувствовать себя оскорбленной.
— Я старушками не интересуюсь, — заявил правитель Карневии.
На лице Кейна появилось изумление и растерянность. Он посмотрел на меня, и я опять поймала его взгляд.
«Если Золия — старушка, — подумал парень, — тогда какого же возраста жену он хочет?! Двенадцатилетнего ребенка?! Неужели у всех дроу такие запросы? Если да, то у меня, похоже, проблемка. — Он озадаченно провел рукой по лбу. — Что-то я пока в этом мире не все понимаю. Мне показалось, что Золия почти моя ровесница!»
Задача избавиться от неожиданного сводничества Кейна отошла для меня на задний план. Я с удивлением поняла, что парень, похоже, не из нашего мира! Я уставилась на Кейна, пытаясь найти в его облике нечто необычное.
На этот раз пришла очередь дроу строить догадки.
— Похоже, Золия предпочитает тебя, — заметил Дейкон парню. — Взгляд от тебя отвести не может!
Я громко фыркнула, выражая свое отношение к этим словам. Оправдываться мне совершенно не хотелось. Не хватало еще выдать дроу, что я умею читать мысли! Он и так за последнюю неделю узнал обо мне больше, чем за предыдущие пятьсот лет. Раньше Дейкон опасался ко мне подходить, будучи увешанным амулетами и в окружении гвардейцев, а теперь еще и дразнить пытается! Да мне понадобится эликсир бессмертия, чтобы успеть отомстить Дейкону за все, что он успел натворить за последнее время! Надо срочно восстанавливать свою репутацию.
Но за те сутки, что мы добирались до Дельноры, шанса мне не представилось. Я успела только немного поворчать, когда, располагаясь на ночевку, Дейкон назначил меня одну охранять лагерь. Впрочем, я даже не разозлилась. Мои догадки насчет Кейна полностью подтвердились — он тоже привык обходиться без сна. Покрутившись пару часов на одеяле, Кейн перестал изображать из себя спящего и присоединился ко мне у весело полыхающего костерка. Специально накануне заставила обоих парней натаскать побольше дров. Дейкон, конечно, пытался отправить меня саму за сушняком, но я отвертелась, приведя аргумент, что свою сестру он бы не привлек к этой работе, так чем я хуже, раз ее изображаю?!
— Не могу! — горестно сказал Кейн, принимая сидячее положение на одеяле. — Я не привык дрыхнуть каждую ночь! Чувствую себя, как проклятый, в вашем мире! Приходится подстраиваться, чтобы не пугать народ. Золия, хоть ты должна меня понимать.
— Еще как понимаю, — согласилась я. — Слуги вечно шептались, что только нежить и нечисть поганая не нуждается в отдыхе. Иногда и хочется, как все нормальные люди, уснуть, но — не могу!
— Точно, — вздохнул Кейн.
— Нельзя ли страдать потише? — подал недовольный голос Дейкон, которого мы, похоже, разбудили. — Я-то, в отличие от вас, даже очень хочу спать!
— Вставай, ты остался в меньшинстве, — хохотнула я. — Общим голосованием решено, что мы вполне можем отправиться в путь.
Дейкон проигнорировал призыв и молча повернулся на другой бок, на всякий случай, натянув на ухо одеяло.
— Ладно, пусть поспит. Уморим же беднягу, — со смехом вступился за дроу Кейн. — Все равно путешествовать ночью не слишком удобно. Да и Дельнора уже недалеко. Дейкон говорил, что за пару часов дойдем. Не бродить же под воротами до рассвета, нервируя гвардейцев. Еще подумают, что невидимое войско решило осадить город. А что? После воинов Тавроса ваши люди в любые небылицы поверят.
— А ты и правда не из нашего мира? — в лоб задала я интересующий меня вопрос.
— Угу, — не слишком охотно подтвердил Кейн.
— А какой он, твой мир? — подсела я к парню и подергала его за рукав.
— Наверное, лучше не рассказывать, — пробормотал он.
Я попыталась поймать его взгляд и, как днем, уловить хоть какую-то мысль, но снова наткнулась на поток чепухи. Этим он меня изрядно озадачил. Интересно, каким образом его сознание так меняется. Или я чего-то не понимаю?
Я до рассвета засыпала Кейна всевозможными вопросами, пытаясь выведать информацию. Правда, и парень не зевал, переводя разговор на меня. Мы, как заправские дуэлянты, фехтовали словами, стараясь пробить брешь в защите оппонента и не открыться самому. Силы оказались примерно равны. Оба привыкли скрытничать.
Ничего нового я так и не узнала, только устала от умственного напряжения, придумывая увертки и хитрые вопросы, облеченные в безобидную форму. Кейн тоже не выглядел довольным. Ха! Так ведь и он остался с носом!
На рассвете поднялся не отдохнувший толком и злой Дейкон. Не знаю, чего он пытался добиться своим взглядом — испепелить нас на месте или устыдить, но ни то, ни другое ему не удалось. Моя совесть спала самым наглым образом, и просыпаться не желала. У Кейна, похоже, дела обстояли так же.
— Оставишь нас в отместку без завтрака? — поймав взгляд Дейкона, поинтересовалась я.
— Еще чего! Я не враг себе. Не собираюсь мучиться вместе с вами. Хватит и того, что мне поспать не дали, всю ночь ваше бормотание слушал! И откуда вы оба на мою голову свалились?
Этот вопрос так и остался без ответа.
Глава 8
К северным воротам Дельноры мы приблизились в гордом одиночестве. После появления рогатых количество людей, желающих попасть в столицу, резко сократилось. Даже вездесущие купцы предпочли наладить торговлю в других городах, обходя Дельнору стороной. Ввозить товары стало попросту опасно. Нелюди забирали все, что им нравилось. После их ревизии, понятное дело, купцам и продать-то было нечего.
Дейкон злобным взглядом изучал пустую дорогу перед воротами, где когда-то было не протолкнуться. Он непроизвольно сжал ладонь на рукояти меча. А еще предупреждал, чтобы я себя сдерживала! Да он первый найдет неприятности на наши головы!
Сразу за воротами, створки которых были широко распахнуты, нас встретил целый строй гвардейцев с обнаженными мечами. Они стояли двумя длинными параллельными цепочками, образуя коридор. Кончики лезвий их оружия смыкались в воздухе над проходом.
Я немного занервничала. Вдруг меня кто-то узнает? С Карневией я никогда не ладила…
Убедить себя, что за двести лет все, кто меня видел, исчезли с лица земли, удавалось с трудом. Мало ли какой дроу или иной долгожитель затесался в эти ряды…
— Э-э, Дейкон, а у некоторых гвардейцев руки сильно дрожат. Может, обойдем их от греха подальше? А то еще меч на нас уронят, — обратилась я к правителю Карневии в надежде, что удастся сменить маршрут и поберечь свои нервы.
— Не положено. Эта торжественная встреча организована специально для меня.
— Так и иди сам. А мы с Кейном сбоку где-нибудь протиснемся. — Я поспешно шагнула в сторону.
Но Дейкон не зевал. Он мертвой хваткой вцепился в мой локоть и потащил вперед. Над головой завибрировали остро наточенные мечи. Я искренне порадовалась, что ростом ниже дроу, сглотнула подступивший к горлу комок и постаралась смотреть в землю. Для надежности превратить встречающих в статуи, что ли?
— А какое наказание грозит гвардейцу, выронившему меч? — еле слышным шепотом поинтересовалась я у Дейкона.
— Если уронит на правителя — смерть, а так — строгое дисциплинарное взыскание, — раздраженно ответил Дейкон, старательно удерживая на лице благодушное, улыбчивое выражение.
Обрадовал! Это же получается, что прецеденты уже были! Я чуть ускорила темп ходьбы, слегка обогнав дроу. Вырваться дальше мне не давала его рука, стискивающая мой локоть.
Когда коридор из гвардейцев закончился, я облегченно вздохнула. Странно, но рядом мне послышался синхронный вздох. Неужели Дейкон? Я подозрительно покосилась на маску невозмутимости, сковавшую лицо правителя Карневии. Нет, ну как деревянный истукан! На ногу ему наступить, чтобы он очнулся, что ли? Я как-то плохо представляю, как мне себя вести, изображая его сестру. Хоть бы подсказывал!
На лице дроу внезапно появилась улыбка. Я бы назвала ее радостной и дружелюбной, если бы за время путешествия не узнала Дейкона чуть лучше.
— Советник Тагерт! — воскликнул дроу. — Как я счастлив вас снова видеть после до-олгой дороги. Мы с сестрой очень скучали по дому. Правда, Илэр? — Он чуть сжал мой локоть, предлагая подтвердить его слова.
Я поспешно кивнула и только после этого подняла глаза на человека, к которому обращался Дейкон. Сказать, что он выглядел ошеломленным, значит допустить явное преуменьшение. Советник был просто в шоке! Он нервно теребил на груди медальон, указывающий на принадлежность его обладателя к сословию магов. Серебряный диск со странным иероглифом того и гляди грозил оборваться с массивной цепочки.
Рассмотрев лицо, чуть подернутое сеточкой морщин, абсолютно седые волосы и короткую, ровно подстриженную бородку, я сообразила, что когда-то видела этого человека. Он слегка располнел, но годы на нем больше никак не отразились. Магу по-прежнему можно было дать и тридцать пять, и шестьдесят в зависимости от обстоятельств. Я же прикинула, что ему должно быть около семисот. Он возглавлял посольство ко мне еще при отце Дейкона. Было видно, что советник тоже меня узнал. Я напряглась и приготовилась защищаться, превращая всех в живые статуи.
— Дейкон, — нервно сглотнул Тагерт, — может, ты не будешь столь крепко обнимать на людях… э-э… сестру? Где твои амулеты? Надень их, пожалуйста, а потом заново представь мне своих спутников.
Маг явно счел, что я околдовала правителя, внушив ему ложную информацию. Теперь советнику надо было аккуратно нас разлучить, чтобы попытаться привести дроу в чувство. Но меня больше интересовал вопрос, как Тагерт собирается поступить со мной. Мы оба прекрасно знали, что я его превращу в живую статую быстрее, чем он успеет применить ко мне любое заклинание. Ведь благородные поступки не в моем характере. Я не дам магу фору — отреагирую немедленно на любые подозрительные пассы руками в мою сторону.
Воспользовавшись ситуацией, я крепче прижалась к Дейкону и нагло улыбнулась советнику. Мое лицо просто светилось от счастья. Ура! Меня все еще боятся!
— Не нервничайте, Тагерт, — посоветовал дроу. — Говорят, от этого морщины появляются. Я же не нервничал, когда в моих амулетах закончился заряд. Их, знаете ли, иногда подзаряжать надо. Да и еда в дороге никогда не бывает лишней. А еще, не мешало бы спросить у правителя, согласен ли он прыгать в телепорт, прежде чем его туда швырять! — повысил голос Дейкон.
— Я хотел как лучше, — повинился маг с искренним раскаянием в голосе. — В столице действительно царит не слишком здоровая атмосфера. Я уже три раза лечил себе переломы ребер, пять раз — перелом руки и один раз — ноги. Хотя теперь понимаю, что твоей сестре здесь было бы безопаснее. — Голос Тагерта внезапно сорвался.
Видя, что маг искренне волнуется за Илэр, Дейкон наконец решил сменить гнев на милость.
— А сестра и в путешествии не пострадала, — сообщил дроу. — И в данный момент она в полной безопасности. Переломы ей не грозят. — Выражением лица Дейкон постарался дать понять Тагерту, что его слова имеют тайный смысл.
Советник, судя по всему, его понял. Но сверлить меня враждебным взглядом, в котором сквозило подозрение во всех известных грехах, не перестал. Он достал из кармана горсть цепочек и амулетов-ниточек с нанизанными на них камнями и скрученными засушенными растениями и, не обращая внимания, что многие из них женские, нацепил на шею дроу. Смотрелись они на правителе, мягко говоря, неуместно.
Дейкон поднес к глазам золотое украшение в форме сердечка с изображением распустившей розы, поморщился и мстительно заявил:
— Тагерт, приятно слышать, что ты волновался за мою сестру. Можешь с ней обняться. Она росла на твоих лазах, не чужая все же.
Та-ак… А меня за что? Я-то с какой стати должна обниматься с враждебно настроенным магом?! Ну, дроу, удружил!
Увернуться я не успела, так как Дейкон заботливо подтолкнул меня к советнику. Нет, можно было, конечно, устроить драку и скандал… Но такие действия в мои планы пока не входили.
— Тронешь парня — убью! — прошипел мне на ухо Тагерт, прижав к своей груди и хлопнув ладонью по спине. Этот с виду безобидный шлепок с помощью магии превратился в крепкий удар. Илэр от такого точно осела бы на землю.
— Прикоснешься ко мне хоть пальцем — сломаю! — сквозь стиснутые зубы тоже сочла нужным предупредить я. — Не палец — шею.
С оскалами, которые должны были изображать радостные улыбки, мы отстранились друг от друга, и оба, не сговариваясь, укоризненно посмотрели на Дейкона, который решил повеселиться за наш счет.
— А это Кейн, — наконец догадался дроу представить нашего загадочного спутника. — Он тоже немного колдует. Мы его в Предгорной встретили.
Услышав, что ко мне парень не имеет никакого отношения, Тагерт благосклонно кивнул Кейну.
— Вы собираетесь устроиться во дворце? — поинтересовался маг у правителя. — Учтите, там сейчас немного… э-э… травмоопасная ситуация. Половина советников предпочла разместиться на окраине города и оттуда поддерживает порядок. Насколько это возможно, конечно. Может, и вы тоже…
— Нет! — отрезал Дейкон. — Население и без того считает, что я струсил и сбежал! Я не намерен больше удирать и прятаться. Народ должен знать, что правитель по-прежнему о нем заботится. Пытается, по крайней мере. Идем во дворец. Буду знакомиться с Тавросом.
— Для Илэр, как я понимаю, это знакомство особо важно? — поинтересовался маг, стараясь, чтобы для постороннего человека вопрос прозвучал совсем невинно.
— Нет, ей и Кейну лучше пока держаться в стороне, — ответил правитель и, подхватив под руку советника, двинулся в центр столицы во дворец. Следом пристроились мы с Кейном. Шествие замыкал отряд гвардейцев, вложивших, наконец, мечи в ножны. Но я бы предпочла, чтобы они возглавили шествие, прокладывая дорогу между редкими прохожими, и без того жмущимися к стенам домов. Потенциальные враги за спиной заставляли меня нервничать.
Я заметила, что жители Дельноры искренне радуются возвращению своего правителя. Они почтительно склоняли головы и сверкали улыбками. Многие из них пристраивались за нами, дабы убедиться, что Дейкон действительно войдет во дворец.