— Что-то по вам незаметно, — хмыкнула я. — Вы, вот, в лесочке устроились, вместо того чтобы сидеть в своем уютном дворце.
— Не такой уж он и уютный в последнее время, — передернула плечами Илэр. — Там повсюду захватчики шастают. По крайней мере, ходят такие слухи.
— Подожди, — недоуменно наморщила я лоб. — А почему только слухи?
— Один вредный маг в момент захвата дворца запихнул нас в древний стационарный телепорт! — возмущенно сказал Дейкон. — Выбросил где-то посреди леса на окраине страны и, небось, гордится, сидя в тепле, что спас правителя и принцессу! Придушу этого заботливого подлеца, вот только доберусь до дворца! Со стороны захватчиков нам ничего не грозило. А маг решил, что в лесу, кишащем хищниками и прочей дрянью, без еды и личных вещей нам будет безопаснее! Хорошо еще, что при мне оказался меч и кольца, которые можно продать.
— А что же вы обратно во дворец не пошли? — поинтересовалась я. — Дейкон, только не говори, что ты внезапно понял, как соскучился по мне, и решил навестить. Не поверю!
— Может, я тебя ограбить хотел, — язвительно ответил он. — А что? Денег у меня почти не осталась, а ты как раз спала…
— Я работала!!! — в очередной раз возмущенно завопила я. — К тому же что ты мог здесь стянуть? Немного паутины и пыль? Или нет, дай угадаю… Кусок стены? Золота и драгоценностей у меня отродясь не водилось!
— Братишка, да поговори ты с Золией спокойно, — попросила Илэр. — А то вы сейчас окончательно разругаетесь, и окажется, что мы напрасно сделали крюк до ее замка. И кто из нас после этого будет ребенком?
— Да хотя бы он! — Дейкон ткнул пальцем в белобрысого пацана, которого я ему так и не представила.
— Я не ребенок! — оскорбился Мерк. — Выкладывайте, что вам надо от Злы… госпожи Золии, и убирайтесь отсюда!
Мне опять пришлось сделать вид, что я не заметила его оговорку. Зато, в отличие от Дейкона, у меня сейчас имеется хоть какое-то подобие слуги.
Дроу поморщился, но стерпел неподобающее к себе обращение. Очевидно, он и в самом деле не хотел ругаться со мной. Эх, надо бы этим как-то воспользоваться, но, как назло, в голову ничего не приходит! А я ему еще за три письма с оскорблениями отомстить не успела… Или за два? Эх, ладно, чего мелочиться-то? Буду считать, что за четыре! То, что он стоит передо мной чистый, тогда как я с ног до головы покрыта грязью и паутиной, — тоже оскорбление!
— Дейкон, последний раз спрашиваю: зачем ты ко мне лез?
— Разбудить хотел! Что же тут непонятного? Если ты не заметила, в наших землях возникла проблемка. Рогатые вот уже год не уходят, всё что-то ищут. Я лишился из-за них собственной спальни, и чувствую, что обратно ее в ближайшее время не получу! Они эту самую Льеру могут искать еще пару сотен лет! Меня, знаешь ли, досада взяла, что пока я ищу выход из ситуации, ты спокойно сидишь в своем замке! Вспомни: рогатые вторглись и в твой город!
— Они мне пока не мешают, — как можно безразличнее сказала я. — Подумаешь, расселились в домах моих подданных. Деревенские потерпят!
— Так рогатые же вас теперь из-под земли достанут за тот удар, — сдал меня с потрохами Мерк. — Они сейчас наверняка всерьез займутся замком. По камешку его разберут! Это они раньше считали, что дворец давно заброшен и память о нем обросла суевериями.
Воздух вокруг меня вспыхнул тысячами мелких искр. Неужели пацан не мог промолчать?! Где его воспитание?! Вот так, запросто, встревать в беседу правителей!
— Мерк, заткнись! — сдавленным голосом сквозь стиснутые зубы попросила я. — Без моего дозволения рот не открывать. Это приказ!
— Нет, ну почему же… Мерк, а я тебе разрешаю говорить, — сказал дроу. — Вон, какие интересные сведения всплывают.
— Его госпожа — я! Ты не имеешь права что-то дозволять или запрещать ему!
— На данный момент мы оба — бесправные изгнанники. Все приказы сейчас отдаются захватчиками! — отрезал Дейкон. — Да, они не требуют налогов, не вводят законов, но попробуй оспорить их слова — тут же прихлопнут! Они не утруждают себя арестами, сразу хватаются за мечи или бьют, а поскольку сила у них нечеловеческая, то одного-двух ударов хватает для летального исхода.
— Да, — подтвердил Мерк. — Наш оружейных дел мастер не хотел пускать рогатых на постой к себе в дом и решил поспорить. Он думал, что при помощи кулаков и молота убедит их поискать себе другое пристанище. Так один из рогатых вступил с ним в схватку, с легкостью увернулся от всех ударов и прикончил мастера. А тот лучше всех в нашем городе умел драться!
— Вот видишь, Золия, страдают и твои подданные, — заметил Дейкон. — Ты должна помочь нам справиться с этими нелюдями!
— С целым войском? Да только в моей Деревне их больше сотни! — возмущенно ответила я.
— Помнится, когда-то мое войско тебя совсем не смутило. За несколько секунд ты превратила в статуи большинство солдат! Тебе и надо-то всего лишь немного напрячься и повторить это.
— Ладно, — милостиво кивнула я с ухмылкой на лице.? Но с одним условием.
— Конечно, — заверил дроу, неверно истолковав мои слова. — Ты получишь за это любую разумную оплату. Проси все, что захочешь. Может, тебе золото нужно?
— Нет, — отмахнулась я. — Мое условие другое. Я готова превратить в статуи хоть всех рогатых, но если вы будете поставлять мне их связанными и не больше, чем по трое!
— Издеваешься?! — ошалело посмотрел на меня Дейкон. — Если бы мы могли их связать, ты бы нам не понадобилась! Стал бы я тебя будить?! Скорее снотворных чар добавил бы!
— А я одна не собираюсь связываться с целым войском! Легче будет найти эту Льеру и отдать ее командиру! — подтолкнула я дроу к выгодному для себя решению. Признаваться, что не справлюсь даже с десятком рогатых, мне по-прежнему казалось опрометчивым.
— Тьфу ты, Злыдня! — то ли в очередной раз машинально выругался, то ли осознанно меня оскорбил Дейкон. — Правильно подданные отказывались тебя будить, толку все равно никакого. А ведь я собирался за оказание помощи отдать тебе целую деревеньку на сорок дворов!
— Мне и с одним городком проблем хватает, — постаралась как можно равнодушнее сказать я. — У меня еще налоги за двести лет не собраны.
При этих словах Мерк ошеломленно уставился на меня. Наверное, надеялся, что я пошутила. Зря, между прочим, надеялся. Мне тоже надо на что-то обновлять замок, покупать новую одежду, нанимать слуг…
— Госпожа Золия, да кто же вам отдаст деньги за двести лет? — искренне удивился пацан, так и не дождавшись опровержения из моих уст. — У нас во всем городе столько не наберется, сколько причитается с одного дома!
— Я не жадная, — усмехнулась я. — Возьму, у кого сколько есть, а остальное отработаете! При должном старании лет за сорок — шестьдесят рассчитаетесь! Мне и надо-то всего ничего: привести в порядок замок, пошить новую одежду и обувь, доставить еду…
— Подраться из-за всех этих заказов с рогатыми, — подхватил звонкий голосок Илэр. — Все мастера работают на них, а лишнего продовольствия вы нигде не найдете! Цены на еду подскочили в три раза!
— У тебя нет выхода, — сказал Дейкон, с интересом глядя на меня. — Хотя бы эту твою Деревню придется избавлять от рогатых тоже не буду.
— А мне не хочется. Я собираюсь попутешествовать, поискать Льеру, а то у меня спина от работы затекла.
— Ты готова на все, лишь бы это не было во благо народу! — возмутился дроу. — Вот уж действительно — Злыдня! Что же ты за правительница, если совсем не заботишься о благе своих людей?!
— Главное, что я забочусь о своем благе! А эти самые люди даже не потрудились с меня хоть раз пыль смахнуть! И конечно же не подумали осторожно меня растолкать и поинтересоваться, не хочу ли я есть!
— Тебя толкнешь! Ты бы приказала казнить их за такие вольности! — привел довод Дейкон.
— Еще чего! Максимум машинально превратила бы в статую, пока не осознала смысл слов. Думаешь, я бы отказалась от еды?!
— Дейкон! — позвала Илэр рассерженного и разочарованного в своих надеждах брата. — И что мы теперь будем делать, когда получили отказ? Двинемся в Дельнору, пока у нас все деньги не закончились?
— Нет! Я не собираюсь делить дворец еще с кем-то! — возразил дроу.
— Так попроси своих воинов и магов очистить его от рогатых, — посоветовала я. — Или подложи им яду в котел с едой! Неужели такой способ борьбы с захватчиками не сочетается с твоими моральными принципами?
Высказав идею, я задумалась, а не провернуть ли такое в Деревне. Все же напрягаться придется меньше, чем если искать неведомый мне предмет, спрятанный на территории одной их трех держав.
— У моих советников моральные принципы начисто отсутствуют, как и у тебя, — сообщил Дейкон. — Они уже попробовали такой вариант, только без толку. Ни у одного рогатого даже живот не прихватило!
— А ты откуда знаешь? — заинтересовалась я. — Сам же говорил, что ни дня не прожил с рогатыми в стенах дворца, так как тебя сразу выбросили в телепорт.
— Советник Тагерт иногда мне письма с новостями присылает, — неохотно признался Дейкон. — Только это односторонняя связь, я даже не могу ему никакого вопроса задать. Узнаю только то, что он считает нужным сообщить. Отдать тебе дервеньку в качестве вознаграждения — тоже идея магов и советников.
— Братишка волнуется, как бы они всю державу не разбазарили, пока он здесь ходит, — усмехнулась с пенька Илэр. — Видимо, здорово рогатые допекли. Они даже сломали бронзовую статую нашего деда перед дворцом!
— Мою статую из чистого золота они тоже испортили, — скривилась я, вспомнив недавние события.
— И ты не хочешь им отомстить? — удивился Дейкон. — Не верю, что ты так изменилась за двести лет сна!
— Она пыталась одного наказать, только рогатый ее удар даже не почувствовал, — сообщил Мерк. — У него лишь зрачки вытянулись в полоску от бешенства. — Выложив все это, пацан благоразумно отступил за спину дроу, подальше от меня. Правильно сделал, потому что я основательно разозлилась. Воздух снова заискрился тысячами мелких светлячков, заставив всех присутствующих на поляне прикрыть веки.
— Мерк, я же просила молчать! — завопила я. — Ты, как мой подданный, обязан подчиняться, ты живешь на моей земле!
— На данный момент не живу, а временно пребываю, — нагло заявил пацан. — У меня здесь не было своей крыши над головой, а теперь еще и работы не осталось. Может, я в Дельнору перееду…
Возмутиться и высказать все, что я думаю о подобном хамстве, мне не дал удивленный возглас дроу:
— Ты не справилась с рогатым?
— Не собираюсь отвечать на глупые вопросы. И в одиночку пытаться очистить Деревню от рогатых. Ты как хочешь, а я собираюсь поискать Льеру. Может, составишь конкуренцию? — предложила я, рассчитывая, вместо того чтобы стараться самой, проследить за Дейконом и выкрасть у него Льеру из-под носа.
— Это хорошая идея… — начала Илэр, но брат ее перебил, сказав скучающим голосом:
— Ты не будешь драться, а я не буду искать. Лучше за тобой понаблюдаю. К тому же мои советники так и не выяснили, что за предмет ищут рогатые, а ведь в их распоряжении архив и лучшая библиотека державы!
Я так поняла, что правитель Карневии разгадал мой замысел. Эх, неужели самой придется заниматься поисками? Нет, голубчик, ты у меня так просто не отделаешься…
— А у меня ведь тоже есть библиотека в подвале. — Я сделала вид, будто только что вспомнила об этом.
И дроу клюнул, судя по мгновенно загоревшимся глазам!
— Так пошли поищем сведения, — тут же предложил он, делая резвый шаг в сторону трубы, ведущей в подземелье замка.
— Я бы с радостью, но очень устала, — притворно вздохнула я. — Мне-то уже не пятьсот лет, а в десять раз больше! И не стыдно тебе пожилую женщину обратно в подвалы тащить?
Каюсь, я врала самым бессовестным образом. Вряд ли мне пять тысяч лет, да и беспомощной старухой себя не чувствую. И ревматизм мне не грозит.
Дейкон окинул меня недоуменным взглядом. Для дроу пять тысяч лет — это солидный возраст, но мой облик и отсутствие морщин его, очевидно, смущали. Он вопросительно посмотрел на Мерка, но тот только пожал плечами. Сколько мне лет и действительно ли я так стара, он не знал, а потому сообщить не мог. Вот ведь, гаденыши, спелись!
Я попыталась немного ссутулиться и придать выражению лица кристальную честность. Морщиться не решилась — выведут на чистую воду, разгадав мое притворство.
— Ты как-то чересчур хорошо сохранилась для старушки, — с сомнением произнес дроу.
За старушку он мне отдельно ответит! Так, какой там у нас был счет? Сколько еще раз я должна была ему отомстить? Пять? Будет семь! И не учите меня считать! Кто-то, может, и сочтет меня безграмотной, но что поделать… Я всегда предпочитаю ошибаться в свою пользу!
— Ты выглядишь ровесницей моей сестры, — между тем, продолжил сомневаться дроу.
Я непроизвольно улыбнулась и мысленно списала ему один балл. Ладно, пусть будет шесть. Заслужил.
— Маги всегда выглядят моложе своих лет, — нашла я вполне подходящее оправдание. — Давай я тебе начерчу карту подземелий и подожду здесь. Боюсь, у меня не хватит сил, чтобы еще раз проползти по трубе.
Дроу продолжал сверлить меня подозрительным взглядом, инстинктивно чувствуя какой-то подвох. В его голове крутились сомнения, которые он попытался или отбросить, или логически обосновать. Наконец Дейкон тяжело вздохнул и согласился:
— Ладно, черти свою карту. Только подробно!
Довод, что ради блага народа необходимо довериться врагу, победил.
— Э-э-э… А может, не надо? — снова встрял Мерк. — Там же целый лабиринт, заросший паутиной и мхом.
На лице дроу опять появилось сомнение. Ну нет, пацан мне все же не испортит развлечение!
— Дейкончик, ты что, паутины испугался? — ехидненько поинтересовалась я. — Или паучков? Или тебя тоже ревматизм мучает, в твои-то годы?!
— Черти! — твердо приказал он. — Только дай слово, что пока я буду ходить, ты не причинишь вреда моей сестре и не отойдешь от нее дальше, чем на двадцать шагов.
— Не трону я твою сестру, — проворчала я. — Не люблю связываться с детьми. Вон, один уже и так полдня у меня под ногами путается. Пользы никакой, только вред!
— Я не ребенок! — в очередной раз возмутился Мерк, но никто не обратил на его слова внимания.
Дроу продолжал напряженно смотреть на меня.
— Ты не бросишь Илэр? — поинтересовался он.
— А это тебе зачем? Какая разница, на сколько шагов я отойду?! Вдруг мне размяться захочется!
— Ты же устала — вот и посидишь на полянке!
Да, уел. Обратил против меня мои же слова. С ним нельзя расслабляться.
— Должен же кто-то охранять мою сестру от рогатых и других неожиданных опасностей, — привел дроу еще один аргумент.
— Что? Охранять? Да, чтоб ты знал, самая большая опасность здесь — это я! Тебе в Деревне каждый подтвердит! Я — Великий Ужас этих земель, как они меня прозвали!
— Должен тебя разочаровать, — нагло ухмыльнулся Дейкон. — Сейчас ты тысяча первая в очереди Великих Ужасов. Перед тобой еще уйма рогатых стоит! Я жду твое честное слово.
Я молча открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег, не в силах что-либо сказать. Это я-то тысяча первая?! Это мне-то доверяют охранять девчонку?! Нет, ну до чего дожила! Удушу рогатых! Они мне репутацию портят!
— Ладно, посижу на полянке, — недовольно согласилась я. Первоначальный план пришлось изменить. Дроу все же не должен заблудиться в лабиринте, но поблуждать ему придется на славу! Не то придется до конца своих дней нянчиться с его сестрой, если он сгинет в подземелье. Дейкон у меня сейчас всю паутину со стен своей одеждой соскребет! Я подняла с земли палочку и принялась вести первую линию, но была остановлена. Дроу достал откуда-то из походной заплечной сумки мятый лист бумаги и грифель ядовито-зеленого цвета и бросил передо мной. А ведь таким вежливым был, пока я не представилась, на «вы» обращался!
Выводя четкие линии, я крепко сжала губы, чтобы они не расплывались в предвкушающей улыбке. Я страшно мухлевала, меняя масштаб коридоров, чтобы схема выглядела простой и четкой. Дейкон не должен заподозрить, что идет кругами, а не прямой дорогой.